"No noto la diferencia." Sonreí, con un semblante muy sereno. "Para ser sincera, no sé casi nada de la ceremonia del té, no distingo entre un buen té y uno malo, y no soy muy buena bebiendo té... Pero, Maestro Ba, el té que usa debe ser de buena calidad, y los ingredientes deben ser excelentes."
El Octavo Maestro se rió, mirándome con los ojos entrecerrados: "Eres muy honesto".
—Eso no es del todo honesto —dije con calma—. Yo también miento; hay mucha gente en este mundo que no miente. Simplemente, no creo que sea necesario mentir sobre este tipo de preguntas.
—Eres un joven muy bueno —dijo el Octavo Maestro con una sonrisa—. Hablé por teléfono con el Viejo Gato y el Viejo Kong. Antes de que vinieras, ambos dijeron que eras bueno.
Permanecí en silencio y mi expresión no mostraba emoción alguna.
El Octavo Maestro suspiró profundamente: "Tienes razón. Nadie en este mundo está libre de mentir. En realidad... déjame contarte un pequeño secreto..."
Hizo un gesto con la mano sobre el juego de té que tenía delante y se rió entre dientes: «Este juego de té es de alta gama, vale decenas de miles de yuanes, ¡y está hecho por un artista famoso! Este tarro de té cuesta más de 1600 yuanes por 50 gramos… Es bastante caro, así que, naturalmente, es muy bueno. Pero, para ser sincero… soy igual que tú. No logro distinguir qué tiene de especial este té de 1600 yuanes por 50 gramos…» Volvió a reírse entre dientes: «En realidad, para mí, esto no es muy diferente de las grandes tazas de té frío que bebía en el ejército».
Nos miramos y nos reímos.
“La ceremonia del té simboliza estatus, y dada mi posición actual, debo comportarme acorde a ella. Por lo tanto, debo proyectar esta imagen. Debo presentarme adecuadamente. Incluso aprendí los procedimientos esenciales para apreciar el té Gongfu de un experto en la ceremonia del té… ¡y todo esto simplemente porque es necesario!”
Intuí un significado más profundo en las palabras del Octavo Maestro, pero no lo expresó explícitamente, y no lo entendí. Solo pude guardar silencio.
"Chen Yang, en los últimos años, rara vez he conocido a una persona joven a la que admire. ¡Puedo decirte con toda claridad que tú eres una de ellas! Me alegra que Fatty te haya enviado conmigo. En cuanto a tu decisión, no quiero decir mucho. En resumen, elegiste hacer esto, elegiste unirte a nosotros para lograr grandes cosas, ¡así que todo debe seguir las reglas de este círculo!"
"Veo."
“Fuiste enviado por Gordito, y te admiro; incluso salvaste al Séptimo Hermano una vez. Lógicamente, debería cuidarte. Pero este círculo tiene sus propias reglas, ¡así que primero debo explicártelas!”
"Octavo Maestro, por favor, hable."
—De acuerdo. —Su sonrisa se desvaneció y su expresión se tornó seria—. ¡Debes entender que somos una organización! Tenemos cierta influencia dentro de la comunidad china en Canadá. Al mismo tiempo, debo decirte… ¡somos ilegales!
"Veo."
El Octavo Maestro me miró rápidamente: «El Séptimo Hermano y yo solo somos miembros de esta organización, o mejor dicho, somos líderes regionales en Vancouver. La diferencia es que el Séptimo Hermano se ha retirado del mundo criminal, así que básicamente no interfiere en los asuntos de la organización. Puedo permitirte que vengas a trabajar directamente para mí. Pero como dije, tenemos nuestras reglas... ¡y las reglas son las reglas! ¡Nadie puede romperlas! ¡Ni siquiera yo! Así que, aunque te admiro, y aunque hay un favor de Colmillo Gordo de por medio, ¡no puedo permitirte que te unas directamente a nuestra organización!».
Permanecí en silencio, mirando al Octavo Maestro, esperando tranquilamente a que continuara.
Un atisbo de satisfacción brilló en los ojos del Octavo Maestro, como si apreciara mi paciencia.
"Para entrar en este círculo, primero debes hacer algo que te gane el respeto de los hermanos de la organización." El Octavo Maestro entrecerró los ojos y dijo lentamente: "¿Has leído la historia de Lin Chong yendo a Liangshan en una noche nevada en Water Margin?"
"Lo he visto."
«¿Cabeza de leopardo, eh?» El Octavo Maestro pareció suspirar. Luego sacó lentamente una pipa de su bolsillo, la golpeó dos veces contra la mesa, añadió tabaco, la encendió y exhaló suavemente una bocanada de humo. Solo entonces me miró significativamente: «¡El instructor de los 800.000 Guardias Imperiales! Sus habilidades en artes marciales son de primera categoría incluso en Liangshan, ¡pero incluso un héroe tan grande tuvo que superar un obstáculo antes de unirse al grupo!»
Entonces el Octavo Maestro se rió y dijo: "Por supuesto, tú no eres Lin Chong, y yo no soy el erudito celoso y envidioso Wang Lun, y nuestra organización no es el Pantano de Liangshan... ¡pero hay una cosa que es igual!"
Suspiré, comprendiendo lo que quería decir el Octavo Maestro, y lentamente dije: "¿Una promesa de lealtad?"
“Sí, una promesa de lealtad”, dijo rápidamente el Octavo Maestro. “Si quieres unirte, ¡primero debes hacer algo que te gane la aprobación de todos!”
Me puse de pie inmediatamente: "¿Qué debo hacer?"
El Octavo Maestro dejó de malgastar mi aliento y señaló las copas sobre la mesa: "¿Ves estas copas?"
"Ejem."
"¿Recuerdas el día que llegaste, cuando tu séptimo tío estuvo a punto de ser acorralado en casa y asesinado?"
"Ejem."
"Uno de nuestros negocios ofendió a esos vietnamitas. De todos modos, llevamos tantos años peleando con ellos que no nos interesa añadir otro rencor. ¡Pero hay algo raro en esto! No puedo darles detalles ahora mismo, solo puedo decir que al principio lo hicimos con mucha discreción y que los vietnamitas no debían saberlo. ¡Pero se enteraron! Y como venganza, ¡atacaron al tío Qi! Claro que tenemos maneras de lidiar con los vietnamitas, pero el problema ahora es que necesito averiguar quién les contó esto. Por suerte, los secretos son difíciles de guardar en este mundo. Ya tengo algunas pistas. Es otra organización china local llamada Gan Di."
"¿Una organización china?" Me sorprendió un poco.
—Sí —dijo el Octavo Maestro con calma—. En realidad, nuestra relación con las bandas chinas tradicionales locales nunca ha sido muy buena. Es solo que todos nos hemos calmado bastante en los últimos dos años; al fin y al cabo, todos somos chinos. ¡Pelear entre nosotros nos convierte en el hazmerreír de los extranjeros! ¡Pero esta vez han cruzado la línea! ¡Tu Séptimo Tío ya se retiró de la banda y ya no le importa la organización! Puedo ignorar que los vietnamitas desconozcan nuestras reglas chinas y aun así lo ataquen. Pero esos chinos… ¡ellos también son chinos! Según las reglas del hampa china, una vez que te retiras, no deberías verte involucrado en estas disputas. ¡Deberían entenderlo! —La voz del Octavo Maestro tenía un matiz de frialdad—. No me importa lo que hagan esos extranjeros, ¡no es asunto mío! Pero como chinos, sí que hicieron algo que violó las reglas…
¡Vi un destello de intención asesina en los ojos del Octavo Maestro!
Señaló las tazas de té sobre la mesa: "Invité hoy a varias figuras importantes de bandas chinas locales para charlar y aclarar las cosas. Sé quién causó este lío, ¡y sin duda obtendremos justicia! Pero esperaba que los demás no interfirieran. Es una lástima... parece que hace mucho que no hacemos nada importante. Ahora que estamos aquí tomando el té y negociando, ¡parece que se les ha olvidado lo que pasó antes! ¡Hmph, dan por sentada nuestra cortesía! ¡Los sucesos de hoy fueron solo una prueba! Si ese tipo hubiera estado solo, seguro que no habría sido tan osado. Pero se atrevió a hacerlo, así que creo que es una prueba de las bandas chinas locales. Si somos débiles, se unirán y nos presionarán poco a poco. ¡Puedo ver algunas pistas sobre los sucesos de hoy! Hmph..."
Lo entiendo. Parece que el Octavo Maestro y esa gente no se llevaban muy bien antes.
¡Las reglas son las reglas! ¡Quien las infrinja debe pagar las consecuencias! De lo contrario, si en el futuro todos se atreven a infringir las reglas y sobrepasar los límites, ¡mejor nos damos por vencidos!
El Octavo Maestro sacó lentamente una fotografía de su bolsillo, la colocó sobre la mesa y la empujó suavemente.
"Este hombre debe morir en tres días, no me importa el método que uses." El tono del Octavo Maestro era gélido: "Si fracasas, enviaré a otro para que lo haga... ¡y entonces podrás volver a lavar coches!"
Después de terminar de hablar, me miró.
No dije nada, cogí la foto y la examiné detenidamente durante un rato, y finalmente dije en tono casual: "Tres días, ¿verdad? Lo entiendo".
Parte 1: En el mundo marcial, sin control sobre el propio destino, Capítulo 140: El lavado de sangre
Avenida St. John's, lado este, el barrio chino de Vancouver.
En Shun Chang Zhai, una casa de té cantonesa, me senté junto a la ventana, observando la calle con tranquilidad. El barrio chino de Vancouver es bastante bullicioso y vibrante, pero la arquitectura típica del sudeste asiático siempre me pareció un poco rústica. La mayoría de los chinos aquí hablaban con acento sureño, especialmente hokkien y cantonés. En la casa de té sonaba ópera cantonesa, que no entendía en absoluto: el tintineo, los sonidos suaves y melodiosos…
Estaba sosteniendo mi taza de té, mirando al otro lado de la calle...
En mi bolsillo llevaba la foto que me había dado el Octavo Maestro. Mostraba a un hombre de mediana edad, de unos cuarenta años. En la foto parecía bastante amable, pero una cicatriz en la cabeza arruinaba por completo su aspecto. Como muchos gánsteres, llevaba una gruesa cadena de oro al cuello; claramente, la foto se había tomado en secreto, porque sostenía un cigarro, estaba sentado en un coche y tenía una expresión algo arrogante.
El nombre de esta persona suena parecido a "Serpiente de Arena", y es una figura destacada en la "Asociación del Clan Luo", una organización muy conocida en el barrio chino de Vancouver.
El término "asociaciones de clanes" es muy particular en el barrio chino de Vancouver; básicamente, aquí, las llamadas asociaciones de clanes son organizaciones vinculadas al crimen organizado, muy parecidas a las tríadas en China, producto de muchos factores históricos.
En Chinatown existen numerosas asociaciones de clanes, en su mayoría grupos y pandillas de la comunidad china, pero la Asociación del Clan Luo es claramente una de las más influyentes.
Lo sé. El objetivo que me dio el Octavo Maestro —este tipo cuyo nombre suena como "Serpiente de Arena"— no es su objetivo principal en esta represión contra las pandillas locales de Chinatown; no le confiaría una tarea tan crucial a un recién llegado como yo.
Pero para mí, este asunto no es algo que se pueda tomar a la ligera.
El Octavo Maestro estaba muy bien preparado; me dio toda la información sobre Sand Snake. La estudié durante un día y descubrí que tenía un hábito muy arraigado, que, por supuesto, es un rasgo común entre los hombres de todo el mundo: la mujeriego. Sand Snake no era la figura principal de la Asociación del Clan Luo; como mucho, era el tercero o el cuarto, porque la principal fuente de ingresos de las bandas de Chinatown —el narcotráfico— no era su responsabilidad. Estaba a cargo de algunos asuntos básicos en las calles de este Chinatown cercano, como el dinero de protección para la industria del sexo y las casas de té.
Esto es algo que me emociona mucho.
En este país extranjero, hay pandillas chinas en Chinatown... Pero lo desagradable es que estas pandillas locales tradicionales solo intimidan a los chinos y son muy débiles con los extranjeros. Su poder se limita prácticamente a Chinatown y no pueden extenderse más allá.
En otras palabras, aunque todos son inmigrantes de China, estas bandas sobreviven parasitando a otros inmigrantes chinos comunes.
La naturaleza lujuriosa de Sand Snake me proporcionó una información muy importante: tiene una amante a la que quiere mucho y que vive en esta calle.
Desde donde estoy sentado, al otro lado de una calle estrecha, hay una barbería. Es un lugar con una decoración bastante peculiar; el exterior está iluminado con luces de neón y grandes anuncios modernos, lo que le da un aire vanguardista, pero el interior tiene un aire más bien rústico. Algunas de las chicas que lavan el pelo llevan camisetas rosas y pantalones cortos vaqueros… mostrando deliberadamente sus piernas al descubierto, creando una impresión algo sugerente… sobre todo porque los dobladillos de sus camisetas son demasiado largos, casi ocultando sus pantalones cortos, lo que les da un toque ligeramente erótico.
Este lugar es un burdel de mala fama en el cercano barrio chino. Lo regenta una de las muchas amantes de Sand Snake. Y ahora, Sand Snake viene aquí casi cada dos o tres días.
Por supuesto, una parte de las ganancias de este evento también pertenece a la Asociación del Clan Luo.
He estado sentada en la casa de té de enfrente toda la tarde. La calle está tranquila. No hay muchos peatones, y en esta calle estrecha, ni siquiera he visto pasar muchos coches en toda la tarde. El camarero es un chico chino muy joven, tan joven que uno podría dudar de su edad. Durante la última hora, me ha estado mirando con recelo de vez en cuando.
Sé que he estado sentada demasiado tiempo y eso ya ha llamado la atención.
Llevaba un abrigo claro muy común, del tipo que se ve por la calle. Tenía el pelo muy corto y unas gafas de sol de aviador negras y enormes que me cubrían un tercio de la cara. Con los dos bigotes postizos que podía ponerme en los labios, estaba segura de que, a menos que se acercara lo suficiente como para mirarme de arriba abajo, nadie sabría realmente cómo era yo.
La tetera de té Tieguanyin que tenía delante se había debilitado mucho de tanto rellenarla con agua. Mantuve la calma, mirando al otro lado de la calle.
Hombres de aspecto sospechoso entraban y salían constantemente de aquella peluquería, presumiblemente buscando diversión. Fumaba un cigarrillo tras otro, y entre el humo que se arremolinaba, me sentía como una serpiente venenosa al acecho de su presa…
Finalmente, a las seis de la tarde, llegó el objetivo que estaba esperando.
Un Ford negro entró lentamente en la calle y se detuvo frente a la peluquería. Un hombre que parecía ser el conductor saltó primero del coche, luego abrió la puerta trasera y vi salir a Sand Snake.
En persona era algo más gordo y musculoso que en las fotos. Sin embargo, su rostro denotaba un aire rudo, propio de alguien involucrado en el mundo del hampa, especialmente la cicatriz en su frente, que brillaba ligeramente con aceite. Llevaba el pelo corto, con apenas una capa de barba incipiente. Vestía un traje Tang, se tocó la frente con displicencia y luego entró en la peluquería.
Entrecerré los ojos y observé al conductor fumando junto a la puerta. Tras esperar unos cinco minutos, me levanté lentamente y apagué con cuidado mi cigarrillo.
Abrí la puerta lentamente y salí a la calle con la cabeza gacha, dirigiéndome hacia el conductor a paso pausado. Pasé junto a él con expresión impasible. Noté que pareció mirarme de reojo, con una mirada escrutadora, pero solo me miró una vez antes de desviar la vista.
Empujé la puerta y entré.
El local era claramente pequeño, con un estrecho pasillo. Dos mujeres con mucho maquillaje estaban detrás del mostrador de la entrada, ambas vestidas de forma provocativa con camisetas largas y pantalones cortos con escotes pronunciados. En cuanto entré, una de ellas se acercó y me saludó, aparentemente en cantonés. No entendí, pero supuse que me preguntaba si buscaba una prostituta. Simplemente dije "De acuerdo". Inmediatamente me condujo al interior, caminando deliberadamente delante de mí y contoneando su cintura, que no era precisamente esbelta.
Era obvio que las sillas de barbero y los espejos de afuera eran solo de adorno; la zona principal eran las cabinas privadas para lavar el cabello en la parte de atrás. Me condujeron a una habitación con poca luz, que ni siquiera tenía puerta, solo una cortina que colgaba delante. La mujer me hizo pasar y luego se marchó, bajando la cortina con naturalidad.
La pequeña habitación solo tenía un sillón reclinable, de esos en los que te recuestas para lavarte el pelo. Esperé en silencio un rato, luego saqué con cuidado una máscara de juguete del bolsillo y me la puse. Después me quité el abrigo, le di la vuelta y me lo volví a poner. Justo cuando terminé, se levantó la cortina de afuera. Entró una chica con un top muy escotado y una falda corta.
No pude adivinar su edad por el maquillaje tan recargado. Llevaba pantuflas y se veía claramente cansada, pero se esforzaba por mostrarse enérgica. Tenía el pelo rubio, ligeramente rizado. Al parecer, cuando vio de repente a alguien con una máscara frente a ella, se quedó paralizada y su reacción instintiva fue abrir la boca para gritar. Me apresuré a acercarme y le tapé la boca con la mano, mientras que con la otra la agarré del cuello por un lado, la acerqué y la estrangulé con el codo. Luego, levanté la mano y le hice un corte en la arteria de la nuca.
La mujer dejó escapar un gemido y se desplomó.
La solté, levanté la cadena y salí.
Este es un pasillo con muchas habitaciones privadas casi idénticas a ambos lados. Cada habitación tiene una cortina en la puerta, y en algunas de ellas se oyen ruidos sospechosos desde el interior.
Caminé lentamente por el pasillo, avanzando hacia el interior hasta llegar al final, donde había una puerta cerrada. La empujé, saqué un clip del bolsillo, lo enderecé y lo metí dentro.
Esta cerradura barata se abrió silenciosamente tras un par de empujones. Desde dentro se oía una canción cantonesa muy antigua, junto con el sonido del agua corriendo.
Respiré hondo y entré con cuidado, encorvado.
Era claramente una habitación privada. Dentro, en una silla reclinable, Sand Snake yacía medio recostado, con el rostro vuelto hacia arriba, cubierto de espuma de afeitar, un desastre blanco. Cerró los ojos, con las manos apoyadas en los reposabrazos de la silla, golpeándolas suavemente al ritmo de la música. Una mujer estaba de espaldas a mí, entre la silla y el lavabo. Desde atrás, pude ver que tenía una figura estupenda, no muy alta, pero con una cintura esbelta como la de una serpiente de agua. Tomó con cuidado una brocha y continuó aplicando espuma de afeitar en la barbilla de Sand Snake. Al otro lado, en el borde del lavabo, había una navaja de afeitar.
La serpiente de arena estaba claramente de buen humor; sus manos se deslizaron rápidamente hacia abajo, subiendo lentamente por las pantorrillas de la mujer. La oí reírse, apartar con un manotazo las manos de la serpiente y murmurar algo entre dientes. Se contoneó hasta el borde de la piscina y cogió una navaja de afeitar.
Esperé en silencio junto a la puerta, escondida tras la pared, dejando ver solo mis ojos. Cuando la mujer se dio la vuelta y se acercó a mí, retrocedí de inmediato.
Los pasos se acercaban. La mujer llegó a la puerta, e inmediatamente la agarré del cuello para silenciarla, apartándola a un lado. Casi al instante, le propiné un puñetazo certero en la barbilla, un golpe capaz de dejar inconsciente a cualquiera en un instante.
Entonces entré en la habitación en silencio.
Sand Snake no se percató de mi llegada. Cuando me paré a su lado, aún tenía los ojos cerrados, tamborileaba con los dedos en el borde de la silla y lucía una expresión algo engreída.
Mi mirada era tranquila y fría mientras observaba su cuello y su garganta durante un largo rato antes de recoger con cuidado la navaja del borde de la piscina.
La piscina ya estaba llena de agua. No sabía si las dos personas planeaban bañarse o hacer otra cosa. Simplemente me acerqué en silencio a la serpiente de arena. Él seguía sin percatarse de mi llegada y mantenía los ojos cerrados. Incluso tarareaba una pequeña melodía al compás de la música.
Hice un leve gesto con la navaja que tenía en la mano...
Al instante siguiente, extendí la mano y le di una palmada en el hombro a Sand Snake. En cuanto abrió un poco los ojos, lo agarré del cuello por detrás y lo levanté de la silla a pesar de sus forcejeos. Incluso intentó retorcerse; sabía que quería gritar, pero con mi mano sobre su garganta, solo pudo emitir unos gorgoteos, incapaz de pronunciar una sola palabra.
No era débil, pero después de sujetarle el cuello con la mano, forcejeó un rato, pero su fuerza disminuyó por falta de oxígeno. Lo arrastré hasta el borde de la piscina y luego le empujé con fuerza el cuello y la parte superior del cuerpo hacia el agua, mientras con la otra mano, que sostenía la navaja, extendía la mano...
¡Una sola vez!
La navaja le cortó el cuello y la garganta, la hoja atravesó fácilmente la garganta, la piel y la tráquea. Se abrió al instante. Y como estaba bajo el agua, la sangre no brotó ni me salpicó; solo observé cómo un chorro de sangre emergía del agua…
Di dos pasos hacia atrás, soltando a la serpiente de arena con ambos brazos. Se desplomó al suelo como un saco vacío, agarrándose la garganta con las manos. La sangre brotó entre sus dedos, tiñendo rápidamente de rojo la mitad de su cuerpo. Entonces lo vi abrir la boca de par en par, intentando respirar desesperadamente, pero como le había seccionado la tráquea, no podía respirar por mucho que lo intentara.
Poco a poco, sus fuerzas flaquearon mientras se retorcía y forcejeaba en el suelo, salpicando sangre por todas partes. Me quedé a un lado, impasible, observándolo; sus ojos se le salían de las órbitas como los de un pez muerto, mirándome fijamente, mirándome fijamente…
No sé si realmente existe algo así como morir con los ojos bien abiertos, ¡pero en este momento, la Serpiente de Arena luce exactamente como alguien que murió con los ojos bien abiertos!
Me acerqué a él con cautela. Luego, mirándolo fijamente durante unos segundos, dije en tono tranquilo: "El Octavo Maestro le envía saludos".
Entonces, sin importarme si aún podía oír mis últimas palabras, me di la vuelta y caminé hacia la piscina, ¡lavando con indiferencia las manchas de sangre de mis palmas y dedos con agua!