En lugar de explicarle, le pregunté: "¿Cuál fue la segunda pregunta que el Octavo Maestro te pidió que me hicieras?"
«La segunda pregunta... ¿y si te ocurre algo desafortunado hoy? ¿Qué deseos incumplidos te quedan?», preguntó Tiger con voz tensa. Entendí perfectamente por qué sonaba así. Hacer semejante pregunta antes de un duelo sin duda me desmoralizaría.
Esta vez no dudé: "No, no tengo últimas voluntades".
No dije nada sobre tener mujeres en mi familia... Si muero, ¡lo mejor para ellos es que me olviden cuanto antes!
"No te preocupes, hoy no voy a morir."
El Maestro Ba me llamó por la mañana y subimos juntos a su coche negro. Como de costumbre, Tiger conducía, y el Maestro Ba y yo nos sentamos uno al lado del otro en la parte de atrás.
Llevaba un abrigo muy informal y holgado, y no dije ni una palabra en todo el camino, simplemente mantuve las manos en los bolsillos, sintiendo algo dentro...
Cuando Tiger me preguntó qué arma quería usar, ¡le dije lo que tenía que preparar!
Parte 1: Un hombre en el mundo marcial, impotente para controlar su propio destino - Capítulo 153: ¡Matar!
Los duelos a vida o muerte son una forma de combate que jamás desaparecerá del mundo del hampa.
En un almacén secreto, antiguamente un almacén de una empresa pesquera reconvertido y abandonado, y no muy lejos de un muelle abandonado, este lugar ha sido durante mucho tiempo el escenario no oficial de duelos a muerte entre varias facciones chinas locales... y también se han celebrado aquí varios combates de entrenamiento tradicionales entre los matones armados con palos rojos de diferentes bandas.
Cuando llegamos, casi todos los líderes de las pandillas locales de Chinatown ya estaban allí. Salí del coche con el Octavo Maestro y caminé lentamente detrás de él. Parecía que habían venido bastantes personas de diversas pandillas; solo frente al almacén había más de treinta coches aparcados. Sin embargo, los miembros de cada facción estaban agrupados y rara vez se mezclaban... Aunque se suponía que las pandillas chinas tradicionales locales estaban del mismo lado, en realidad no estaban unidas.
El almacén estaba mucho más limpio de lo que me había imaginado. En el centro del almacén había una arena cuadrada, de más de un metro de altura, que medía 15 metros de largo y 15 metros de ancho.
Estoy bastante satisfecho con el tamaño de esta arena, porque si me enfrentara directamente, le haría el juego a Sha Hu. Por lo tanto, debería usar tácticas de ataque y retirada. Cuanto más grande sea la arena, mejor será para esquivar y maniobrar tácticamente.
El Octavo Maestro y sus otros hombres se sentaron en el lado izquierdo de la arena, mientras yo seguía a Tiger por un pasillo junto al almacén.
El pasadizo conducía a una pequeña habitación, que sospeché que era una antigua nevera abandonada. Tiger cerró la puerta, sacó un pequeño tubo metálico de su bolsillo y lo abrió lentamente girándolo. Era una jeringa desechable que contenía unos pocos miligramos de líquido.
"¿Qué es esto?" Fruncí el ceño.
—Es una especie de medicina —suspiró Tiger—. Es un analgésico… Tras la inyección, puede adormecer temporalmente tus receptores del dolor. En combate, te hará sentir menos dolor cuando estés herido. El efecto secundario de este analgésico es que, si se excede la dosis, ralentizará tus reacciones… Pero no te preocupes, he calculado la dosis con cuidado. La dosis actual es la más segura, ya que alivia el dolor en combate sin afectar tu reacción ni tu velocidad.
Fruncí ligeramente el ceño y miré a Tiger.
Tiger respondió de inmediato: "No tienes por qué sentirte incómodo... Te lo digo, en cualquier deporte de combate o pelea de boxeo, todos los luchadores se inyectan esta droga. Es un secreto a voces... ¡Sha Hu también la usará! ¡No tienes por qué sentir que es injusto!".
—De acuerdo —asentí y tomé la jeringa desechable, pero no la usé de inmediato. En cambio, empecé a cambiarme de ropa.
Me quité el abrigo y me puse unos pantalones de lino holgados. Luego saqué dos cordones y até bien las perneras.
Simplemente me quedé sin camisa. ¡Minimizar la ropa durante el combate también evita que tu oponente tenga la oportunidad de agarrarte!
Di un pequeño sorbo de agua, luego miré a Tiger y le dije en voz baja: "Tiger, me gustaría hacerte una pregunta".
"¿Qué?"
En ese instante, se desató un alboroto en el exterior y los gritos irrumpieron en la pequeña habitación como un maremoto.
En medio del ruido, me acerqué a Tiger y le dije con voz grave a su lado: "Tú también deberías entrenar... ¿Luchaste contra Sand Tiger en aquel entonces?"
Vi una expresión compleja cruzar por los ojos de Tiger, y él me dirigió una mirada profunda.
Pero no esperé a que hablara. Me dirigí con paso firme hacia la puerta y caminé con orgullo por el pasillo hasta el ring.
¡Sha Hu ya estaba en el ring! Llevaba pantalones cortos rojos, giraba el cuello y su rostro se contraía en una expresión feroz, observándome mientras yo daba una voltereta y saltaba al ring. ¡Sus ojos eran como los de una bestia sedienta de sangre!
"¡Chico, te mataré!" Sonrió, dejando ver sus relucientes dientes blancos.
Lo miré fríamente: "Yo también".
Nos situábamos en lados opuestos del ring, ambos estirándonos ligeramente. Después de todo, Sha Hu había ganado cuatro veces consecutivas el título tradicional del Poste Rojo de la Doble Flor en Chinatown, ¡y la veneración al heroísmo es casi universal! Aunque las bandas tradicionales de Chinatown no estaban unidas, ¡esto no disminuía el formidable prestigio de Sha Hu entre los gánsteres comunes!
Sha Hu solo hizo unos pocos movimientos, lo que inmediatamente desató una ovación frenética. Algunas personas incluso me señalaron con arrogancia y desprecio, gritando: "¡Sha Hu! ¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Despedázalo!".
Innumerables personas me gritaban: "¡Mátalo! ¡Mátalo!"
¡Quizás solo en este momento, en este momento tan especial, estas bandas chinas están más unidas que nunca!
¡Esto es absolutamente irónico!
El Octavo Maestro y su pandilla estaban sentados debajo del ring; muchos de ellos eran mis compañeros boxeadores del taller mecánico. Vi a Xiluo sentado detrás del Octavo Maestro, mirándome con expresión sombría.
Caminé lentamente a propósito hasta el lado del Octavo Maestro, levanté el puño hacia él en el escenario, luego miré a Xiluo y le guiñé un ojo.
Un brillo fanático apareció en los ojos de Ciro. Me miró, luego levantó lentamente el puño y lo agitó. Después se golpeó el pecho con fuerza.
Entonces, con la ayuda de varios jóvenes, alguien quitó las cuerdas de la arena e invitó a subir a un anciano de cabello canoso. Lo reconocí; era una de las dos personas que representaron a las pandillas de Chinatown como testigos de Sha Hu cuando se firmó el contrato de vida o muerte anteayer.
Aunque sabía que, en cierto modo, lo habían obligado a ser testigo, parecía un veterano experimentado del mundo del hampa, con el pelo bien peinado y, lo más importante, ya no tenía el aspecto desaliñado del día anterior. Con la ayuda de varios jóvenes, subió al ring, primero colocándose en el centro, separándome de Sha Hu, y luego levantando el brazo y haciendo un gesto de presión hacia abajo.
Inmediatamente, el ruido disminuyó considerablemente. Primero pronunció unas palabras de cortesía y luego juntó las manos en un saludo militar al Octavo Maestro, quien se puso de pie con expresión fría y le devolvió el saludo.
Entonces, el anciano, con voz ligeramente ronca, anunció algunas reglas tradicionales, revelando principalmente el pacto de vida o muerte entre ambas partes. El pacto llevaba nuestras firmas y huellas dactilares. El anciano lo sacó, lo desdobló y lo mostró hacia el oeste. Luego proclamó en voz alta: «Con este pacto de vida o muerte firmado, hoy jugamos nuestras vidas en un duelo. ¡Independientemente de la muerte o las lesiones, es totalmente voluntario! ¡Ninguna de las partes podrá reclamar nada después! ¡Ni podrán usar esto como excusa para vengarse, etc.!»
No me apetecía escuchar esos viejos trucos del oficio, así que simplemente me quedé callado a un lado.
¡Podía sentir que Sha Hu estaba tan impaciente como yo! ¡Sus ojos estaban fijos en mí como los de una serpiente venenosa!
Finalmente, tras terminar de hablar, el anciano anunció apresuradamente el inicio del combate y bajó del escenario, rodeado de sus hombres. Sha Hu y yo nos acercamos lentamente unos pasos.
En ese instante, los gritos frenéticos de todas partes resurgieron como una ola gigante. El aire se llenó principalmente de vítores desesperados para Sand Tiger, aunque Xiluo y sus hermanos también gritaban con todas sus fuerzas. Pero hoy, nuestro grupo del Gran Círculo no era tan numeroso como ellos, así que nuestro ímpetu era mucho menor.
¡Estallido!
Mi patada lateral fue bloqueada por el brazo levantado de Sha Hu. ¡Mi tibia golpeó su brazo con fuerza, sintiendo un impacto sólido y contundente! La patada no le había hecho daño alguno, ¡y me retiré rápidamente! Los ojos de Sha Hu estaban llenos de sed de venganza; había recibido mi patada pero no había tenido oportunidad de contraatacar, y estaba algo molesto…
Di un paso atrás rápidamente, luego me deslicé lentamente hacia la derecha, manteniendo cuidadosamente una distancia de dos o tres pasos de Sha Hu, aprovechando al máximo la amplitud del círculo, y lo rodeé.
Sha Hu fue muy paciente al principio, pero después de un par de rondas de provocaciones, empezó a realizar ataques de sondeo. Este tipo practica la Palma de Hierro, pero por su postura pude deducir que probablemente también practicaba Hung Kuen (un estilo de artes marciales chinas). Esquivé dos puñetazos rectos consecutivos e incluso le di una patada. Sha Hu empezó a impacientarse…
¡Después de todo, en el fondo estaba decidido a matarme!
¡llamar!
De repente, Sha Hu lanzó un ataque rápido y veloz, avanzando dos pasos y alzando la mano izquierda, ¡con la palma hacia mí! Esquivé el golpe de inmediato, rozando mi pecho con la palma de hierro. Aproveché la oportunidad para girar y colocarme a su lado, y con un codazo le di en el pecho. ¡Sha Hu lo paró al instante con el brazo derecho!
Nuestros brazos se rozaron y ambos nos balanceamos. Este fue nuestro primer choque de torsos y, a juzgar por el resultado, él era un poco más fuerte que yo. Inmediatamente retrocedí, manteniendo una distancia de dos o tres pasos, y nadé con cuidado a su alrededor…
Utilicé una estrategia de ataque y retirada para mantenerme cerca de él durante tres o cuatro minutos, ¡y entonces Sha Hu empezó a ejercer su fuerza! Descubrió mi estrategia: me movía de izquierda a derecha. Así que redujo cuidadosamente la velocidad de sus movimientos, pero con un enfoque astuto y sutil, poco a poco me acorraló...
Tras dar unos pasos, me di cuenta de que el espacio a mi alrededor se hacía cada vez más pequeño. Una sonrisa siniestra comenzó a aparecer en los labios de Sha Hu... ¡De repente, vi un brillo feroz en sus ojos!
Detrás de mí ya estaban las estacas de madera en el borde de la esquina. Pero Sha Hu, anticipándose al ritmo de mis pasos, lanzó un puñetazo directo. Inmediatamente me giré hacia un lado y al mismo tiempo extendí la mano para golpearle el brazo, desviando su puñetazo, pero entonces Sha Hu se volvió loco.
¡Puños de derecha e izquierda me llovían como una tormenta! ¡Este tipo ni siquiera usaba su Palma de Hierro! ¡Pero sus puños eran increíblemente duros! Levanté los brazos para bloquear algunos golpes, ¡pero sentí una presión inmensa de inmediato! Finalmente, calculé sus ataques a la perfección y de repente le agarré la muñeca derecha, presionando ligeramente el dorso de su mano. Esta era una técnica de agarre que había aprendido, pero Sha Hu, el Bastón Rojo de Doble Flor, tenía experiencia. Después de que su mano derecha quedara inmovilizada, se quedó quieto de repente, luego adoptó una postura de una pierna, ¡dando una patada hacia arriba! ¡Su juego de piernas era realmente formidable! Vi el pie golpear mi cara, y solo pude soltar mi agarre apresuradamente. ¡Al mismo tiempo, impulsé mi cuerpo hacia arriba!
Estaba en el aire, con los brazos extendidos, como un roc. ¡Salté sobre la estaca de madera que tenía detrás, de casi un metro y medio de altura! La estrecha estaca solo permitía que un pie aterrizara sobre ella, dejando la otra pierna ligeramente flexionada. Con mi postura encorvada y los brazos extendidos, sin darme cuenta adopté una pose que recordaba a un águila cazando un conejo…
Los dos intercambios fueron increíblemente rápidos. Él atacó velozmente, yo esquivé con agilidad, ¡y mis movimientos ágiles, especialmente mis saltos, provocaron vítores entre el público! Mis hermanos me animaron, mientras que la gente tradicional del Barrio Chino seguía gritando, algunos incluso recurriendo a palabrotas. Por nuestra parte, Xi Luo y su pandilla también intercambiaban insultos, lanzándose improperios mutuamente, aunque se mantenían bastante alejados. Por suerte, los jefes de cada familia estaban allí para mantener el orden; de lo contrario, ¡se habría desatado una pelea campal!
El ruido y el caos bajo el escenario no me distrajeron en absoluto. De hecho, ¡Sha Hu estaba tan concentrado como yo! Debo decir que Sha Hu es realmente poderoso. Podría decirse que es el oponente más formidable al que me he enfrentado.
Me quedé de pie sobre la estaca de madera solo dos segundos. Sha Hu se detuvo un instante, luego levantó ambos puños y, con un movimiento similar al de un dragón jugando con una perla, ¡me golpeó por la izquierda y por la derecha!
Salté de inmediato, dando una voltereta por encima de su cabeza. En el aire, aterricé detrás de Sha Hu y le pisé la espalda. ¡En ese instante, la asombrosa fuerza abdominal de Sha Hu quedó al descubierto! ¡Incluso logró retraer los dos puños que había lanzado! Parecía una finta. Entonces, al mismo tiempo, giró la cintura y, gracias a su excelente fuerza abdominal, ¡logró darse la vuelta! ¡Al mismo tiempo, lanzó un potente golpe con la mano izquierda, apuntando con la palma a mi tobillo!
¡Palma de Hierro! Con el poder de la Palma de Hierro del Tigre de Arena, si este golpe hubiera impactado directamente en mi tobillo, ¡mi pierna habría quedado completamente destrozada! ¡Inmediatamente aumenté la fuerza en mi pierna y doblé la rodilla bruscamente! Mi empeine se arqueó al instante, y luego balanceé ambas piernas a izquierda y derecha simultáneamente, como si estuviera flotando en el agua, lanzando una serie de patadas rápidas...
Bang bang bang bang...
Toqué el brazo de Sha Hu cuatro veces con los dedos del pie, luego aterricé suavemente y di varios pasos hacia atrás para estabilizarme...
¡Esos cuatro golpes fueron increíblemente peligrosos! ¡Su Palma de Hierro casi me golpea el tobillo! ¡Esquivé su Palma de Hierro casi a la perfección, encontrando cada oportunidad! Pero con mi última patada, mis dedos no pudieron evitarla y aterrizaron de lleno sobre su palma. Por suerte, su brazo se había debilitado con mis tres pisotones, así que cuando su palma impactó de frente contra mis dedos, no me dolió.
Aun así, después de aterrizar, sentí un dolor sordo en los dedos del pie. ¡Sentí todo el pie entumecido por el impacto! Di un paso atrás y noté que mi pie se movía de forma un tanto antinatural, principalmente porque el dedo gordo me dolía un poco, como si hubiera sufrido alguna lesión antes, lo que afectaba mi juego de pies.
Cuando Sha Hu me vio fruncir el ceño, una sonrisa de suficiencia apareció inmediatamente en su rostro. Sacudió el brazo, indicando que el hecho de que lo hubiera pisoteado varias veces no le había afectado del todo.
Me torcí el tobillo disimuladamente, intentando aliviar el dolor. De repente, ¡Sha Hu se abalanzó hacia adelante! Esta vez, su palma derecha estaba adelantada, ¡y la izquierda ligeramente levantada hacia atrás! Mi mirada se entrecerró al instante y di un paso atrás, pero su palma izquierda, al retraerse, volvió a presionarme. Justo cuando su palma izquierda estaba a punto de golpearme, me incliné hacia atrás de repente, una clásica técnica de puente de hierro en artes marciales. Pero fui demasiado lento; ¡solo sentí una ráfaga de viento abrasador rozar mi rostro! Para cuando giré la cintura y esquivé, sentí una sensación de ardor en la mejilla…
Resulta que, aunque lo esquivé, ¡el borde de su palma rozó ligeramente mi cara! Sentí que se me hinchaba media cara. Por suerte, no me golpeó fuerte; de lo contrario, no solo habría perdido un montón de dientes, ¡sino que mis ojos podrían haber salido disparados!
¡Tengo las mejillas hinchadas!
Para ser honesto, ¡me siento muy frustrado! ¡Nunca me había sentido tan humillado en una pelea desde mi debut, teniendo que esquivar y defenderme a cada paso!
¡Y ahora, literalmente, le han dado una bofetada en la cara!
Estaba furioso. ¡Escupí un bocado de saliva y fulminé con la mirada a Sha Hu!
¡Maldita sea, ¿crees que no puedo vencerte?!
El ataque del Tigre de Arena fue efectivo. Al ver que se me hinchaba la mejilla, se emocionó y levantó la palma para atacarme de nuevo.
Esta vez, ¡no moví los pies! Simplemente giré la cintura para esquivar el golpe de su palma derecha. Al mismo tiempo, adopté una posición de estocada, respiré hondo y ¡rugí!
Apreté el puño, reuní todas mis fuerzas, pateé, giré la cintura y concentré toda mi fuerza en el puño derecho, ¡con el que le lancé un golpe directo!
¡Este es el único movimiento poderoso y letal que me enseñó mi maestro! La palma de Sha Hu falló su objetivo, pero al ver venir mi puño, inmediatamente retrajo el brazo, colocando uno detrás de la espalda mientras extendía la otra mano izquierda con la palma hacia afuera...
Le lancé un puñetazo que le dio de lleno en la palma de la mano, ¡pero él lo atrapó! ¡Ambos nos sobresaltamos al mismo tiempo!
En ese momento, ¡Xiluo, que estaba abajo, lanzó un grito de júbilo!
Xiluo es el que mejor conoce mi estilo de kung fu. ¡Por mi postura supo que iba a usar un golpe fuerte! ¡Sabes, cuando lanzo ese golpe fuerte, un solo puñetazo puede destrozar un saco de arena! Si esa fuerza impacta en alguien, ¡sin duda puede matarlo de un solo golpe! ¡Así que Xiluo tiene mucha confianza en mí! Y justo ahora, lo vi lanzar su primer golpe de palma, y después de esquivarlo, tuve ese breve tiempo de ajuste... El Viejo Gato y los demás tienen razón. La debilidad de mi movimiento es que necesito ajustarme antes de lanzar el puñetazo... Pero en un combate real, incluso los enemigos ligeramente habilidosos se mueven muy rápido y no se quedan quietos para darte tiempo de ajustarte antes de atacar.
¡Por fin había encontrado esta oportunidad!
¡Estallido!
Fue un golpe seco y sordo. Sentí como si mi puño no hubiera golpeado una mano humana, ¡sino una pared de hierro! El impacto me provocó un dolor agudo en los huesos de la mano, ¡y se me entumeció el brazo! La expresión de Sha Hu era sombría, e inmediatamente retrocedió varios pasos. Se retiró con extrema rapidez, ¡como si hubiera saltado hacia atrás! Pero aterrizó firmemente sobre sus pies. Y a juzgar por su aspecto, no estaba gravemente herido.
Se me cayó el alma a los pies.
Tenía el puño derecho entumecido y dolorido; ¡ese puñetazo fue un golpe con toda mi fuerza! ¡Y aun así logró bloquearlo! ¡Palma de Hierro realmente hace honor a su nombre!
Sin embargo, entonces noté que los músculos alrededor de los ojos de Sha Hu se contraían, y luego, de repente y en silencio, puso su mano izquierda detrás de su espalda. ¡Observé que su muñeca temblaba ligeramente!
¡Mi corazón volvió a sentirse radiante al instante!
Aunque su Palma de Arena de Hierro es poderosa, solo era una defensa pasiva, así que no le puso mucha fuerza. En cambio, le di un puñetazo en la palma, ¡y me temo que ya está herida!
Sin embargo, también tengo un dolor insoportable en el puño, así que me temo que no podré usar el puño derecho por el momento.
Ambos, en silencio, deslizamos una mano detrás de la espalda al mismo tiempo, extendiéndola horizontalmente, mirándonos el uno al otro...
Nos pusimos a prueba dos veces más, pero la situación se fue volviendo gradualmente en mi contra... Mis movimientos de pies empezaron a ser más lentos, el dolor en el dedo gordo del pie afectaba mi capacidad para esquivar, y tenía un problema con los huesos del puño derecho; temía que, tras aquel golpe, me hubiera torcido las articulaciones. Ahora ni siquiera podía cerrar el puño con fuerza, solo podía abrir las palmas y usar los brazos para bloquear a mi oponente.
Sin otra opción, adopté una postura invertida… puño derecho adelante, puño izquierdo atrás. El rostro de Sha Hu seguía lleno de intenciones asesinas. Parecía moverse con más cautela, reacio a cambiar de dirección fácilmente, avanzando sutilmente hacia mí, obligándome a retroceder paso a paso hacia una esquina. Hice varias fintas, intentando atraerlo y esquivar hacia su lado, pero no se dejó engañar. ¡Sus ojos permanecieron fijos en mí, acercándose lentamente!
Sha Hu volvió a abrir los brazos, como si mi puñetazo solo le hubiera causado algún daño momentáneo, ¡pero el poder de la Palma de Arena de Hierro le permitió recuperarse tras una breve pausa!