Сюй Лижэнь несколько дней поджидал здесь, тайно посылая бесчисленных шпионов следить за каждым шагом Гу Хуайби и его группы. Естественно, он знал о бронзовой двери и о том, что они уже переместили сундуки, полные драгоценностей. Его не интересовали эти мелкие сокровища; его взор был устремлен на главный приз за бронзовой дверью. Поэтому, как только Гу Хуайби и его группа достигли подземелья, он немедленно отправил войска на охрану, сначала уничтожив людей на поверхности. После того, как они взорвут бронзовую дверь, он сам разберется с людьми внизу.
Даже он не ожидал, что события так внезапно пойдут наперекосяк, что произойдет такой неожиданный поворот.
Он нахмурился, задумавшись, но затем услышал, как Чэнь Сихай подбадривал его сбоку: «Ваше Величество, здесь небезопасно оставаться долго. Сначала нам следует покинуть это место, а затем строить дальнейшие планы».
Доу Акоу отчетливо слышала их разговор. Ее ум был острее, чем когда-либо, и после недолгого анализа она пришла к выводу, что Фу Цзюсинь находится в подземном лабиринте. Воспользовавшись моментальной потерей концентрации Сюй Лирена, она опустила голову и сильно укусила его за руку, сжимавшую ее запястье. Она вложила в укус всю свою силу, оставив глубокий след от зуба, обнаживший кость. Сюй Лирен вскрикнул от боли и инстинктивно отпустил руку.
Воспользовавшись моментом, Доу Акоу в три шага спрыгнула с императорской кареты, схватила за руку все еще пребывавшую в оцепенении Тан Сюньчжэнь и громко крикнула: «Старшая сестра, пошли!»
Тан Сюньчжэнь очнулась от оцепенения и поспешно побежала к башне вместе с Доу Акоу.
Чэнь Сихай жестом приказал стражникам перехватить Доу Акоу. В конце концов, это были императорские гвардейцы династии Хуан, и даже в такой критической ситуации они сохранили спокойствие и выполнили приказ Чэнь Сихая преследовать Доу Акоу. Один из них, находившийся ближе к Доу Акоу, догнал её через несколько шагов, схватил за руку и попытался оттащить.
Но тут Сюй Лижэнь крикнул: «Не причиняйте ей вреда!»
Охранник был ошеломлен и тут же отпустил ее. Доу Акоу пошатнулась, но быстро восстановила равновесие. В поднимающейся пыли она оглянулась на Сюй Лижэня.
Это был последний раз, когда Сюй Лирен видел Доу Акоу. В последующие бесчисленные дни и ночи его будил этот взгляд в его глазах посреди ночи.
Он сверг весь город, чтобы заслужить ее один взгляд, но это уже был последний, трогательный момент.
Разделите трудности
С неба посыпались камни и грязь, покрыв Тан Сюньчжэнь и Доу Акоу пылью и грязью.
Уворачиваясь от огромных обломков, оставшихся после взрыва, Тан Сюньчжэнь в тревоге крикнул Доу Акоу: «Акоу! Ты уверен, что Сяо Гу и остальные находятся у подножия башни?»
Доу Акоу вытерла лицо и приглушенным голосом сказала: «Я тоже не знаю, просто предполагаю».
Это единственное место, где может находиться Фу Цзюсинь.
Земля все еще дрожала. Серия мощных взрывов прекратилась, но все еще едва слышен был приглушенный грохот. Это был звук обрушения разрушенного лабиринта. Сначала обрушился один угол, а затем звук распространился на отдельные участки. В замкнутом подземелье грохот падающей земли и камней звучал еще более ужасающе.
Тан Сюньчжэнь наблюдала, как Акоу неуверенно бежит по шаткой земле, и не могла не беспокоиться о ребенке в ее животе: «Акоу, давай сначала найдем место, где можно спрятаться, а потом вернемся, когда будет безопасно, чтобы найти Гу Хуайби и остальных, хорошо? Даже если ты не беспокоишься о своей безопасности, ты должна думать о ребенке».
Доу Акоу подбежала вперед, опустив голову, и лишь сказала: «Он ушел, какой смысл заводить ребенка?»
Эта простая фраза мгновенно вызвала у Тан Сюньчжэнь слезы. Слова, которые она только что произнесла, были против ее воли. Если бы она не беспокоилась о ребенке Доу Акоу, она бы сделала тот же выбор, что и Акоу, отправившись в одиночку к подножию башни, даже если бы это означало смерть вместе с ним.
Столкнувшись с таким внезапным поворотом событий и отсутствием любимого рядом, было бы ложью сказать, что она не запаниковала. После стольких попыток сохранять спокойствие, она наконец-то была тронута искренними словами Доу Акоу. Младшая сестра, которая раньше нуждалась во защите во всех отношениях, теперь питала такую непоколебимую готовность жить и умереть вместе.
Тан Сюньчжэнь фыркнула и гнусавым голосом произнесла: «Да! Я тоже пойду искать Сяо Гу Цзы. Не верю, что он посмеет меня бросить!»
Пока они разговаривали, они приблизились к башне. Из-за оглушительного взрыва башня, которая до этого стояла вертикально, слегка просела и наклонилась влево, едва удержавшись в вертикальном положении.
Чем дальше вы продвигаетесь вглубь башни, тем больше людей встречаете, выбегающих в панике. Это люди, которые выжили под башней и выбрались на поверхность. Оказавшись на земле, они бродят, как безголовые мухи, дезориентированные и без всякого чувства направления.
«Не уходите! Под башней всё обрушилось!» — кричали они, яростно жестикулируя в сторону Доу Акоу и другой девушки, а затем проигнорировали их и продолжили спасаться бегством.
Доу Акоу и Тан Сюньчжэнь обменялись взглядами и молча побежали вместе к небольшой двери у подножия башни.
Каменные ворота были полунаклонными, и люди, толкаясь и пихаясь, пробивались наружу. Доу Акоу и Тан Сюньчжэнь присели на корточки и протиснулись через ворота. Они увидели, что каменные ступени, ведущие в подземный лабиринт, повреждены в трех или четырех местах, а оставшиеся каменные плиты разбиты и расположены неравномерно, едва достаточные для того, чтобы вести в подземелье.
Две девочки, крадучись и перепрыгивая через обломки камней, наконец добрались до последней ступеньки. По пути постоянно падали камни и песок, но они не смели ни на секунду останавливаться, бежали вперед без остановки и выкрикивали имена Фу Цзюсиня и Гу Хуайби.
Когда они проходили через пещеру, из которой сочилась смазка, земля обвалилась, и то, что раньше было тонкой струйкой смазки, теперь покрыло землю темной, жирной жидкостью. Их обувь и носки мгновенно почернели от густой, маслянистой субстанции, впитывающейся в них.
Доу Акоу совершенно ничего об этом не знала. Она знала лишь, что чем дальше она продвигалась, тем хуже становилась ситуация. По пути встречались даже трупы, засыпанные песком и камнями, но она так и не смогла найти Фу Цзюсиня.
Доу Акоу была охвачена тревогой. Она глубоко вздохнула и попыталась ускорить шаг, используя свою внутреннюю энергию, но неожиданно столкнулась с кем-то. Доу Акоу ускорялась, а нападавший тоже бросился бежать. Они столкнулись и были отброшены в противоположные стороны. Доу Акоу отшатнулась на несколько шагов назад, но, к счастью, Тан Сюньчжэнь подхватила её и удержала. Тем не менее, Доу Акоу всё же получила удар в нижнюю часть живота. С помощью Тан Сюньчжэнь она схватилась за живот и тяжело дышала.
Увидев Доу Акоу, Тан Сюньчжэнь резко изменил выражение лица и сердито выругался: «Ты так спешишь переродиться?! Ты что, слепой?!»
Когда человек поднял голову, Доу Акоу и Тан Сюньчжэнь были поражены; это был на самом деле Дин Цзысу.
Если бы это была прежняя Дин Цзысу, которая после толчка от Доу Акоу и выговора от Тан Сюньчжэня точно бы не оставила это без внимания и устроила бы скандал, прежде чем успокоилась бы. Но сейчас она выглядела странно и не произнесла ни слова. Она лишь мельком взглянула на Тан Сюньчжэня и поспешно убежала.
«Сумасшедший». Тан Сюньчжэнь выругался себе под нос, затем с беспокойством повернулся к Доу Акоу: «Акоу, ты в порядке?»
Доу Акоу покачала головой, давая Тан Сюньчжэню знак не задерживаться, и продолжила идти вперед.
В этот критический момент она проявила удивительное самообладание и спокойствие, отбросив прежнюю детскость. В этот момент Доу Акоу наконец-то получила право высказаться и встать плечом к плечу с Фу Цзюсинем.
Пройдя через покрытую жиром пещеру, они наконец ступили на, казалось бы, бесконечную «Тропу Мертвых». Стены по обеим сторонам длинного прохода были испещрены трещинами, а рельефы на каменных стенах были разбиты и отслаивались по кусочкам. Если бы в этом дворце не хранились сокровища, и если бы бывший правитель города Хаохуэй не построил его так прочно, он, вероятно, уже давно бы рухнул в руины.
В конце дороги люди, спотыкаясь, выбегали наружу, спасаясь бегством, на фоне которых Доу Акоу и Тан Сюньчжэнь, все еще безрассудно шагавшие по дороге, выглядели как два безумца.
Как раз когда они начали волноваться, из конца дороги выскочила другая группа людей. Вождь низким голосом отдавал указания: «Все, не паникуйте. Сяо Му, возьми их и иди первым. Внутри еще есть люди. Я войду и поищу их. Я спасу столько, сколько смогу».
Услышав этот голос, Тан Сюньчжэнь почувствовала ком в горле и чуть не задохнулась, дрожащим голосом воскликнула: «Хуайби!»
Группа людей, следовавших за Гу Хуайби, услышав это, подняла головы и тут же с удивлением увидела двух молодых женщин.
Выражение лица Гу Хуайби сначала озарилось радостью, а затем сменилось раздражением: «Зачем ты здесь?»
Он был рад, что она пошла на такие крайние меры, чтобы найти его, рискуя собственной жизнью, но в то же время его это раздражало. Когда произошёл взрыв, первой его мыслью было, что он рад, что Тан Сюньчжэнь не последовала за ним, но кто бы мог подумать, что она и Доу Акоу теперь стоят здесь живыми и невредимыми.
Гу Хуайби почти ничего не сказал и тут же добавил: «Прекратите дурачиться и немедленно идите к мисс Пи и остальным».
Доу Акоу не стал ничего слушать и дрожащим голосом спросил: «Старший брат, где Аксин?»
Гу Хуайби замолчал, и его молчание лишь усилило панику Доу Акоу. Ее сердце бешено заколотилось, когда она с ожиданием посмотрела на Гу Хуайби.
«Он был за дверью…» — с трудом произнес Гу Хуайби, затем сделал паузу и добавил: «Дверь обрушилась».
Доу Акоу почувствовала сильную дрожь в земле. Неужели произошел еще один взрыв? Ей казалось, что весь мир перевернулся с ног на голову.
Спустя долгое время она увидела, что все смотрят на неё с жалостью, и поняла, что это было не землетрясение, а всего лишь головокружение.
Пи Сяоли виновато посмотрел на меня и тихо произнес: «Я закопал кремень рядом с этой дверью. Я не проверил внимательно и не заметил, что за кремнем был провод, ведущий к месту, где мы хранили серный кремень в нашем зале. После того, как кремень загорелся, провод поджег наш склад».
Чтобы разрушить Бронзовые Ворота, Зал Панбо привёз более десятка ящиков кремня из своего филиала недалеко от города Лунфэн. Глава секты и несколько старших учеников обсуждали, какую взрывчатку использовать, сколько закопать и как это сделать. После того, как план был согласован, остальное просто сложили в каменную камеру по обе стороны коридора перед Бронзовыми Воротами. Кто бы мог подумать, что такое произойдёт?
Доу Акоу взяла себя в руки: «Я его найду».
Гу Хуайби забеспокоился: «Акоу, перестань дурачиться. У Цзюсиня такой высокий уровень боевых искусств, с ним, возможно, всё будет в порядке. К тому же, я собираюсь позже кое-кого поискать внутри, так что я обязательно помогу тебе найти Цзюсиня. Почему бы тебе сначала не подняться наверх с Сюньчжэнем?»
«Я его найду!» — внезапно закричала Доу Акоу, глаза её наполнились слезами, и она заплакала: «Если он выживет, я хочу его увидеть; если он умрёт, я заберу его тело с собой!»
Ее лицо было залито слезами, но в глазах сияла ясная и непоколебимая решимость.
Гу Хуайби никогда прежде не видел свою обычно послушную младшую сестру такой, и он был мгновенно ошеломлен.
Тан Сюньчжэнь потянул его за руку: «Отпусти Акоу».
Гу Хуайби очнулась от оцепенения, ничего не выражая, произнесла «о», а затем достала из груди маленькую фарфоровую бутылочку: «Акоу, возьми это, сначала проглоти одну».
Тан Сюньчжэнь недоуменно спросил: «Что это?»
Гу Хуайби сердито сказал: «Противоядные таблетки. Эта женщина, Дин Цзысу, вероятно, боялась, что мы украдем какие-нибудь ее медицинские книги, поэтому она тайно подсыпала нам наркотик. Несколько человек из нашей команды пострадали, и в течение часа они ослабли и потеряли силы, лишившись возможности циркулировать ци. К счастью, я был готов и взял с собой противоядные таблетки, но их было немного. Мы разделили их и приготовились вывести тех, кто пострадал от наркотика».
Тан Сюньчжэнь огляделся и, как и ожидалось, увидел, что Пи Сяоли и остальные поддерживают или помогают нескольким, казалось бы, слабым людям, включая ветеранов, таких как глава семьи Ли.
Она быстро и кратко объяснила ситуацию на земле, затем перестала медлить, взяла девушку с плеча Пи Сяоли и вышла, но когда обернулась, ее голос немного дрожал: «Гу Хуайби, я подожду, пока ты вернешься».
Гу Хуайби был молодым господином крепости Силье, и он не мог в данный момент бросить всех на произвол судьбы. Совесть и моральные принципы не позволяли ему этого сделать, поэтому он мог лишь ободряюще улыбнуться Тан Сюньчжэню: «Я сделаю это».
Они ушли, а Гу Хуайби и Доу Акоу продолжили идти внутри. Дверь почти полностью обрушилась, и толстые, древние бронзовые обломки, изначально блокировавшие вход, скопились в одном месте, но теперь в этой груде руин образовалась брешь, через которую люди могли пройти, только пригнувшись.
«Это тот самый вход, который я приказал Пи Сяоли взорвать. Когда произошёл взрыв, Цзю Синь стоял перед дверью. Всё случилось так быстро, я ничего не видел. Дверь обрушилась, и угол дворца тоже был разрушен. После этого я его больше никогда не видел. В тот момент он был с нами, и, скорее всего, Дин Цзысу накачал его наркотиками и похоронил внутри…»
Гу Хуайби не стал говорить, что собирался сказать дальше. Последствия того, что человека завалило обломками и отравили препаратом, ослабляющим мышцы и препятствующим циркуляции ци, были очевидны.
Доу Акоу подняла голову, вытерла слезы и, не говоря ни слова, поклонилась и вползла в проломленный взрывом вход.
Жить и умереть вместе
Мрачно, кроваво и холодно.
Сухой подземный дворец был наполнен густой, липкой и неприятной влагой из-за человеческой крови, находившейся в нем.
За этой бронзовой дверью скрывается неизвестное место для Доу Акоу. В кромешной темноте она держит в руках огниво, слабый свет освещает лишь квадратный фут вокруг нее. Вокруг — обломки и щебень, а под этими грудами камней кто-то умер, его окровавленная рука свисает вниз.
«Господин! Асин!» — дрожащий голос Доу Акоу, слабый и беспомощный, разносился между пустыми каменными стенами.
Она сделала шаг вперёд, но поскользнулась и чуть не упала. Взглянув на огниво, она поняла, что наступила на человеческую ладонь. Она была мягкой и скользкой, а и без того окровавленная рука стала ещё более размытой от того, что она на неё наступила.
"Ах..." Ее крик оборвался, едва достигнув середины, и резко оборвался, эхом разнесясь по темному коридору, оставив лишь несколько разрозненных отголосков.
Сердце Доу Акоу бешено колотилось, во рту пересохло, и она вся покрылась холодным потом. Она чувствовала, как от сильного сердцебиения стучат и выпирают барабанные перепонки, словно они вот-вот лопнут.
Она медленно присела на корточки и подняла взгляд от окровавленной, изувеченной руки. На руке виднелся фрагмент предплечья, к которому был прикреплен окровавленный кусок одежды. Это было платье молодой девушки, его бледно-желтый цвет теперь был совершенно грязным. Доу Акоу внезапно выдохнула. Это был не Фу Цзюсинь.
Здесь погибло много людей, но не Фу Цзюсинь.
Трут в его руке становился все слабее и слабее, пока наконец не дрожал и не погас с характерным "хлопком".
Доу Акоу лишь на мгновение вздрогнула, прежде чем пришла в себя. В темноте ее пять чувств обострились до предела.
Она на ощупь продвигалась вперед, переступая через обломки, где были погребены трупы, задерживая дыхание и выискивая признаки жизни.
За бронзовой дверью не скрывался величественный дворец, каким его можно было себе представить, и не было там бесчисленных бесценных сокровищ, доступных для всех желающих. За бронзовой дверью пролегали разветвлённые тропинки и ряды механических каменных дверей.
Разумеется, Доу Акоу в этот момент находился только у входа и еще не наткнулся ни на какие ветки.
Из темноты исходило теплое свечение, а шаги человека были настолько легкими, что их почти невозможно было заметить. Но Доу Акоу, благодаря своей крайней чувствительности и нервозности, а также необъяснимой интуиции, знала, что кто-то приближается.
Не издав ни звука, она опустила руку к поясу, позволив ей естественно лечь на меч, словно весло, скользящее по воде. Меч был выбран для нее Фу Цзюсинем. Он не позволил Доу Акоу носить императорский меч, подаренный Сюй Лижэнем, поэтому лично попросил Гу Хуайби достать хороший меч из оружейной крепости Силье и лично надел его на Доу Акоу.
Доу Акоу крепко сжала рукоять ножа, чувствуя себя немного спокойнее. Она вспомнила сосредоточенный профиль Фу Цзюсиня, когда он наклонился, чтобы передать ей нож, словно Фу Цзюсинь был прямо рядом с ней. Она медленно вдохнула и выдохнула, собирая силы.
Возможно, у посетителя благие намерения. Но ситуация сейчас очень сложная. Дин Цзысу накачала снотворным так много опытных ветеранов, и все её люди были спасены. Поэтому любой, кто сейчас может молча приблизиться, определённо не является хорошим человеком.
Доу Акоу знала, что её навыки боевых искусств оставляют желать лучшего. Если бой затянется, она, вероятно, будет всё больше и больше уставать, что станет для неё невыгодно.
Она крепко сжала рукоять ножа, полная решимости нанести первый удар, а затем убить.
Рукоятка плотно прилегала к моей ладони, ее контуры идеально повторяли контуры кожи; создавалось ощущение, будто нож — это продолжение моей собственной руки.
Доу Акоу глубоко вздохнул, приблизительно оценил расстояние до противника и решил проявить инициативу.
Опустив плечо, нанеся горизонтальный удар локтем и рубяще, Доу Акоу подпрыгнула в воздух и, без предупреждения, нанесла удар по темной фигуре. Этот удар, вобравший в себя всю ее силу, сопровождался свистящим звуком, рассекавшим воздух.
На таком близком расстоянии, с такой отчаянной атакой, Доу Акоу уже мысленно рассчитала, что даже если противник окажется достаточно ловким, чтобы увернуться, её клинок будет невероятно длинным. Одним ударом, даже если он сможет увернуться от смертельного удара, она определённо сможет поразить какую-нибудь часть его тела.
Она стиснула зубы, и в тот же миг, как приземлилась, в ее голове промелькнули различные запасные планы. Однако, к ее ужасу, нож не коснулся ничего существенного.
Нож Доу Акоу промахнулся. Удар, который она нанесла со всей силой, оказался неудачным. Она пошатнулась, чуть не потеряв равновесие, но быстро встала на ноги. В то же время она услышала шаги, доносящиеся с другой стороны. Шаги легко отдавались от земли, но сердце Доу Акоу сжималось с каждым отскоком — людей было больше одного!
Шаги мужчины словно стучали по ее сердцу, становясь все тяжелее и ближе. Доу Акоу почти сразу же решила убить как можно больше людей и продолжала размахивать ножом.