Обрадованный, он бросился к стене и заглянул в небольшое отверстие, где увидел пару ясных, ярких глаз: «Сестра Сяое! Это вы пришли меня навестить?»
«Эти проклятые взрослые говорили, что твои глаза могут убить, но почему я в порядке после того, как посмотрела в них?» Слезы навернулись на глаза, подступая к рыданиям. «Ты попала в тюрьму из-за меня — я сказала Сюэхуай, что если они действительно выколют тебе глаза, мы выколем по одному глазу за тебя!»
Глядя вдаль из входа в пещеру, по этим ясным, черно-белым глазам текли слезы.
Он смотрел, завороженный. Он был заперт в темной комнате с шести лет и не видел ее следующие семь лет. Даже во время своего короткого побега несколько дней назад он не смог разглядеть ее отчетливо — для него Сяое была просто парой ярких глаз, которые каждый день выглядывали из-за щели: яркие, нежные, заботливые, теплые… ясные, как белые горы и черные воды севера.
Сестра Сяое... Сюэхуай... В тот же миг он, проведший в заключении семь лет, но никогда не проявлявший слабости, разрыдался в темноте.
Откуда ты?
Из темноты раздался голос, словно спрашивая: «Мэйдзи, откуда ты?»
Это фальшивка... фальшивка... всё это фальшивка! Он просто попал в очередную иллюзию, похожую на технику манипулирования зрачком!
В тот же миг, как этот голос эхом разнесся в его голове, его яркие глаза начали все больше расплываться. Он мысленно закричал, отчаянно сопротивляясь образам, которые мелькали перед его глазами. Это обман! Абсолютно, абсолютно не верь этому… это все иллюзия!
"Мэйсуке, Мэйсуке!" — кто-то окликнул его по имени, сильно надавливая на руки, которые тянулись к затылку. "Всё в порядке... всё в порядке. Не будь таким, всё кончено..."
Он открыл глаза в темноте и увидел прямо рядом с собой пару ярких, ясных и отчетливых глаз.
"Сестра Сяое?" Воспоминание внезапно наложилось на то, что происходило перед ним. Он сжал руку человека перед собой и вдруг почувствовал усталость и изнеможение, пробормотав: "Всё это фальшивка... всё это фальшивка..."
«Это не притворство. Это я, это действительно я», — сказала она, крепко сжимая его руку в темноте. «Я вернулась».
"..." Его разум все еще был погружен в сон. Он открыл глаза и безучастно уставился на нее, протянув руку, словно желая коснуться ее щеки, чтобы убедиться в ее существовании. Однако его рука соскользнула вниз, и он снова погрузился в глубокий сон.
Сюэ Цзые встал, добавил горсть благовоний в курильницу золотого льва и взглянул на спящего человека.
Золотая игла на тарелке мерцала зловещим светом — она разблокировала часть его запечатанных воспоминаний. Однако, прежде чем его тело придет в себя, она не могла опрометчиво вытащить все три золотые иглы одновременно, иначе Минцзе мог бы полностью сойти с ума от шока.
Похоже, мы можем двигаться только шаг за шагом.
Она повернулась, закрыла дверь и направилась к Зимнему особняку, готовясь к назначенной встрече, чтобы выпить.
В Мохе, на крайнем севере, небо всегда серое, даже днем, а солнце тусклое и усталое висит на горизонте.
Сюэ Цзые велела служанкам выкопать из снега под сливовым деревом урну с картиной «Смех над миром смертных», которая была засыпана снегом в прошлом году. В саду у воды Зимнего павильона тепло горела небольшая красная глиняная печь, нагревая горшок с янтарным вином. Аромат вина наполнял воздух, заставляя снежных ястребов на насесте непрестанно щебетать и царапать землю когтями.
«Дай сначала глоток». Сюэ Цзые улыбнулась, повернула голову, налила себе чашку и небрежно щёлкнула ею. Чашка вылетела по дуге, и снежный ястреб с щебетанием спикировал вниз, идеально поймал её, с удовлетворением вернулся на полку, запрокинул голову и проглотил напиток, издав радостное воркование.
«Ух ты, это потрясающе!» Хотя она видела это несколько раз, она не могла не воскликнуть от изумления: «Какую птицу вы держите?!»
«Каков хозяин, таков и птица», — воспользовался случаем, чтобы похвастаться.
Не успели они договорить, как чашка с глухим стуком упала на снег. Снежный ястреб несколько мгновений пьяно покачивался, а затем кувыркался вниз головой. Прямо перед тем, как упасть на землю, его правая лапа успела схватить чашку, и она начала раскачиваться, как западные часы.
«Конечно, у хозяина устойчивость к алкоголю в тысячу раз выше, чем у него!» — быстро добавил он.
Они лежали на двух диванах под сливовым деревом, пили и болтали. Он любил вино, и она тоже. Вино «Смех в смертном мире», сваренное в Долине Мастеров Медицины, было редким деликатесом. Поэтому последние восемь лет, каждый раз, когда его состояние улучшалось, он с радостью просил его, и она, как хозяйка, с удовольствием предлагала ему это прекрасное вино.
— Разумеется, согласованная цена составляла пятьдесят таэлей за урну.
«У тебя действительно отличная устойчивость к алкоголю», — не мог не восхититься Хо Чжаньбай, который считал себя заядлым выпивокой, вспоминая, как два предыдущих состязания по распитию спиртных напитков закончились ничьей. — «Я не ожидал, что тебе это тоже понравится».
«В четырнадцать лет я упала в Моэ и простудилась, поэтому мои легкие всегда были в плохом состоянии», — сказала она, отпивая глоток. «Вино в долине варят с добавлением лечебных трав. Мой учитель велел мне выпивать по кувшину этого вина каждый день, чтобы улучшить кровообращение и питать легкие».
«О». Он задумчиво, словно безразлично, посмотрел на озеро вдалеке. «Как ты туда упал?»
Сюэ Цзые подняла бровь, фыркнула и ничего не ответила.
Поняв, что наткнулся на стену, Хо Чжаньбай беспомощно вздохнул, молча выпил несколько чашек и сменил тему: «Ты ведь никогда не покидал долину, правда? Как только я закончу с этим делом, я отвезу тебя на Центральные равнины, чтобы расширить твой кругозор, и ты больше не будешь сомневаться в моих способностях».
«Ах», — она допила вторую чашку, щеки ее слегка покраснели, — «я родом из Центральных равнин».
Хо Чжаньбай слегка опешился, но саркастически заметил: «Значит, Центральные равнины действительно могут породить такую героиню, как ты…»
«Я родом из Чанъаня. Когда мне было семь лет, нас с матерью сослали на северную границу», — сказала Сюэ Цзые, ее губы размякли, словно она выпила вина. Она покрутила бокал, глядя в небо. «Семья Сюэ из Чанъаня — вы когда-нибудь о них слышали?»
Хо Чжаньбай крепко сжал бокал с вином, глубоко вдохнул и тихонько напевал в ответ, стараясь не выдать своего удивления.
—Как я мог об этом не слышать!
Семья Сюэ, известные врачи Чанъаня, — это престижный род врачей с многовековой историей. Проживая в столице, они всегда служили императорскими врачами, а глава семьи на протяжении поколений занимал должность главного врача Императорской медицинской академии. Однако, в отличие от семьи Мо из павильона Динцзянь, семья Сюэ высоко ценит себя и редко общается с практикующими боевые искусства. Единственным прецедентом считается женщина из семьи Сюэ, которая сто лет назад лечила мастера башни Тинсюэ.
«В том году умер десятилетний наследный принц. Его деда, который его лечил, забили до смерти на месте, его семью конфисковали и истребили. Мужчин обезглавили, а женщин сослали за три тысячи миль, чтобы они служили рабынями у бронированных солдат», — пробормотала Сюэ Цзые, ее взгляд, словно устремленный вдаль. «Как нелепо… дворцовый заговор, а они утверждают всему миру, что императорский врач допустил ошибку, выписав лекарство. Служить императору — все равно что служить тигру; сто лет чести могут быть потеряны за один день».
Она покрутила вино в бокале, глядя на свое отражение в глазах: «Тогда я действительно завидовала семье Мо, которая странствовала по миру боевых искусств».
«Встречались ли вы с Мастером Медицинской Долины во время своего изгнания?» — спросил он, подавляя удивление.
«Нет». Сюэ Цзые откинулась на диван и посмотрела в небо. «Мы с матерью ехали в сопровождении конвоя и проехали через отдаленную деревню под названием Моцзя. Позже…» Она внезапно остановилась, словно что-то заметив, и повернула голову, чтобы посмотреть прямо на Хо Чжаньбая: «Что, пытаешься обманом заставить меня что-то рассказать?»
Он был озадачен этим вопросом, на мгновение замолчал, а затем сказал лишь: «Я хочу знать, чем я могу вам помочь».
"Хм?" Сюэ Цзые приподняла подбородок и посмотрела на него, выражение ее лица изменилось, а затем она внезапно прищурилась и улыбнулась. "Хорошо, тогда тебе лучше поторопиться и заработать побольше денег, чтобы вернуть эти 600 000 юаней за консультацию. В моей долине куча людей ждет, когда приготовят еду!"
Этот вопрос поставил его в тупик, и он несколько неловко почесал затылок: «Ну... вы могли бы компенсировать это, приняв всего на несколько пациентов больше! Если вы такой скупой и так любите деньги, почему бы вам не принимать на несколько пациентов больше в год?»
«Э-э, — сказала она, схватив кусочек сухофрукта и отправив его в рот, — мой организм этого не выдержит».
Он замолчал, несколько удивленный: в его памяти эта женщина всегда была сильной и активной, способной не спать всю ночь, ухаживая за больными, леча раны с ловкостью первоклассного мечника и командуя большой группой служанок. Даже хозяин павильона Динцзянь и настоятель Шаолиньского храма были вынуждены послушно подчиняться ей.
Никто не мог догадаться, что сам врач был пациентом.
«Кроме того, мне не нравятся эти цзянху (люди, живущие за счет труда цзянху)», — продолжала она бормотать, совершенно игнорируя лежащего рядом человека. «Людей, которые тратят свою жизнь на бессмысленную борьбу, не стоит спасать — я лучше потрачу это время на лечение простуд и лихорадки в окрестных деревнях!»
Хо Чжаньбай был несколько польщён: «Тогда... почему вы были готовы меня спасти?»