«Ну…» — Сюэ Цзые, держа бокал с вином, запрокинула голову, взглянула на серое небо и вдруг так сильно рассмеялась, что наклонилась и попыталась ущипнуть его за щеку. — «Потому что твое лицо очень приятно для глаз! Долина полна женщин, как скучно!»
Он беспомощно смотрел на ее румяные щеки, понимая, что эта женщина искусно избегала этой темы.
Он поднялся с дивана, хлопнул по нему, и лежавший рядом Чернильный Меч Души с долгим лязгом выскочил из ножен ему в руку. Легким движением пальцев ног он превратился в полосу света и умчался прочь.
Ветер мгновенно замер.
Когда снова подул ветер, сливовые цветы на дереве во дворе уже тихо опали.
Он повернулся и мягко опустился обратно на диван, слегка поклонившись ей и протянув меч: на лезвии были аккуратно разложены двенадцать цветущих сливовых бутонов, аромат которых витал в воздухе.
«Цзы Е, — он посмотрел на нее, решив перестать ходить вокруг да около, — если у тебя возникнут какие-либо трудности, обязательно скажи мне».
Это был первый раз, когда он назвал её по имени напрямую. Сюэ Цзые была ошеломлена, а затем внезапно рассмеялась: «Прекрасная сливовая роща… какая трата. Ты что, пытаешься сказать мне, что ты на самом деле потрясающий?»
Он поджал губы: «Так оно и есть».
«Хорошо», — с готовностью согласилась она. «Если мне когда-нибудь понадобится твоя помощь, я обязательно тебе скажу и без колебаний попрошу».
«Определенно?» Он немного забеспокоился, потому что знал, что эта женщина всегда была сложной личностью.
«Конечно». Она небрежно рассмеялась, словно наслаждаясь напитком. Внезапно она резко села и ударила рукой по столу. «Эй, мистер Хо, разве вы не пытались обманом заставить меня кое-что рассказать? Что вы хотите узнать? Может, сделаем вот что…» Она подняла руки и показала жестом «камень-ножницы-бумага»: «Если вы меня победите хотя бы раз, я отвечу на один ваш вопрос, хорошо?»
Недолго думая, он выпалил свое согласие.
Однако он тут же пожалел об этом, вспомнив некогда широко распространенную в мире боевых искусств шутку: Сюань Юань Сан Гуан, известный как король азартных игр, однажды, проходя лечение в долине Яоши, сыграл в игру на выпивку с мастером этой долины. После трех дней боев его выгнали из долины, одетого лишь в нижнее белье. Говорят, что помимо платы за консультацию в 100 000 юаней, он также проиграл все миллионы юаней, которые заработал за эти годы.
«Ладно, давай!» Увидев, что он попался на удочку, Сюэ Цзые прищурилась, как кошка, протянула руку и громким голосом закричала: «Три звезды сияют, пять чемпионов! Ты проиграл — быстрее, быстрее, выпей вина, я задам тебе вопросы!»
...
Хо Чжаньбай не помнил, сколько длилась та застольная вечеринка. Когда он проснулся, уже наступила ночь, подул холодный ветер, небо потемнело, и во дворе тихо падали снежинки. Костер рядом с ним все еще горел, но кувшин с вином был пуст. Стол был завален чашками и бокалами, а Сюэ Цзые каким-то образом оказалась сидящей на диване рядом с ним и крепко спала, положив голову на стол.
Полагаясь на свои острые чувства как фехтовальщика и мастера боевых искусств, он сумел выиграть у неё десятки кубков. Похоже, эта девушка ему не ровня.
Но… но… он запрокинул свою тяжелую голову назад, покачал ею на холодном ветру и попытался вспомнить, что только что сказал. Он смутно помнил, как выпил много алкоголя и как ему задавали множество вопросов один за другим. Эти вопросы… эти вопросы, казалось, были такими, о которых он обычно не стал бы говорить.
«Почему ты не хочешь стать хозяином павильона Динцзянь? Разве Меч Чернильной Души уже не был передан тебе?»
"Потому что... Сюй Чунхуа тоже хотел тогда захватить павильон Динцзянь... Цю Шуй пришел ко мне с просьбой, и я..."
"Значит, всё это было ради женщины! Но, похоже, старый мастер в итоге не передал должность этому парню Сюй?"
«Это второй вопрос. Давайте сначала сыграем в камень-ножницы-бумага!»
«Девять соединенных колец... Идеальный результат! Я снова победил! Ответьте мне сейчас же!»
«Э-э... потому что... потому что... все старейшины в павильоне не согласились. Они сказали, что он недостаточно честен и терпим, а его навыки боевых искусств не соответствуют требованиям. Поэтому... старый мастер павильона так и не передал ему эту должность».
"Ох... ну же, давайте снова погребём!"
Она спросила очень прямо и без обиняков, и, осмелев от алкоголя, он больше ничего не пытался скрывать.
Кроме того, лекарство Моэра почти готово, и все это в конце концов закончится... так что больше нет необходимости это скрывать.
Его биография известна практически каждому в мире боевых искусств Центральных равнин:
Он был старшим учеником секты Тяньшань. Обладая исключительным талантом, он в юном возрасте стал одним из лучших мастеров боевых искусств в мире. Его лично выбрал старый мастер павильона Динцзянь, Наньгун Янь, для вступления в павильон и включения в число восьми знаменитых мечников павильона Динцзянь.
С пятнадцати лет он испытывал безответную любовь к своей ученице Цю Шуйинь, любовь, которая длилась более десяти лет. Однако Цю Шуйинь вышла замуж за другого из восьми знаменитых мечников павильона Динцзянь: Сюй Чунхуа из семьи Сюй из Рунаня. Он был человеком глубоких чувств и сильного характера. Несмотря на разбитое сердце, он всё же брал от неё всё, что хотел, и даже ушёл с поста главы павильона Динцзянь ради неё, отказавшись соревноваться с её мужем.
Однако, столкнувшись с препятствиями со стороны старейшин, Сюй Чунхуа в конечном итоге не смог захватить павильон Динцзянь, как желал. Обладая узколобым и властным характером, он в приступе ярости убил нескольких старейшин, выразивших несогласие, и дезертировал из Центральных равнин, чтобы присоединиться к Великому Светлому Дворцу Демонической Секты.
Ему было приказано преследовать и убить его в районе Звездного моря в западных горах Куньлунь.
С тех пор ему стали поручать еще более важные обязанности.
Однако по какой-то причине старый мастер павильона Наньгун на протяжении последних восьми лет неоднократно приглашал этого молодого фехтовальщика присоединиться к павильону Динцзянь, но тот каждый раз отказывался.
«Почему вы тогда вызвались его выследить?» Даже будучи слегка пьяной, женщина сохраняла острый ум. Она спросила в пьяном состоянии: «Это было неблагодарное дело… Вы же это знаете, правда?»
Он горько усмехнулся, собираясь что-то сказать, но его пьяный взгляд внезапно прояснился, и он снова замолчал.
Эта тайна таилась в его сердце восемь лет, порождая бесчисленные мысли, но поскольку она касалась всего мира боевых искусств, даже в разгар пьяного веселья, он твердо сдерживался.
«Цю Шуй умолял меня пойти…» Наконец, он опустил голову, сжал бокал с вином и ответил: «Потому что если бы пошел кто-то другой… его, возможно, не смогли бы вернуть живым. У него слишком плохая репутация».
«Но… ты же не вернул его…» — пробормотала она пьяно. «Ты все равно убил его».
Он внезапно поднял глаза и уставился на неё.
Хотя он уже был изрядно пьян, от одной только мысли об этом его лицо постепенно бледнело — он никогда не забудет дуэль на Западной горе Куньлунь. Это был самый трудный выбор в его жизни.
В конце концов, он вернулся в Центральные равнины один, привезя меч Сюй Чунхуа и передав его Цю Шуйинь в качестве памятного подарка.
Узнав ужасную новость о смерти мужа, Цю Шуйинь преждевременно родила и с тех пор была прикована к постели, питая глубокую обиду на него.
«Хе-хе... Судя по всему, ты с самого начала и до конца был совершенно не замешан. Чужие любовники, чужие жены, чужие дети... Кем ты был с самого начала и до конца?» Задав все эти вопросы, Сюэ Цзые уже был пьян. Она облокотилась на стол и усмехнулась, ее смех был настолько недобрым, что задел его. Внезапно она ударила его по плечу. «Хо Чжаньбай, ты... большой дурак... большой дурак!»
Пьяная, она ударила его сильнее обычного, отчего он вскрикнул от боли.
Однако, когда она засмеялась, у нее на глазах навернулись слезы.
Он был поражен, увидев ее, обычно такую сдержанную, склонившуюся над запятнанным вином столом, то плачущую, то смеющуюся, бормочущую что-то себе под нос, но он не мог понять ни слова из того, что она говорила. Он хотел узнать о ней, но в конце концов она заговорила о своем прошлом — она была умна; даже проиграв ранее в игру «камень-ножницы-бумага», она ловко уклонялась от его вопросов разными способами.
Он знал лишь смутные, обрывочные сведения: например, до того, как она попала в Долину Целителя, она жила в деревне под названием Мога; например, человек подо льдом погиб, когда уходил с ней... Однако она никогда не упоминала, что именно произошло, что привело к её уходу и его смерти.
Даже в таких обстоятельствах она отказывалась сбросить напряжение в сердце и лишь необъяснимо плакала и смеялась. Наконец, она подняла на него взгляд и искренне, много раз повторила: «Прости меня».