C'était la première fois que Manzhen et Shijun sortaient dîner seuls. Au début, elle se sentit très mal à l'aise. Shuhui semblait être l'âme de leur petit groupe. Sans lui, le silence retomba aussitôt, seulement troublé par le cliquetis des bols et des assiettes.
Le restaurant était inhabituellement calme aujourd'hui. La comptable, assise au comptoir, ne faisait rien, et son regard se posait sans cesse sur eux. C'était peut-être l'imagination de Shijun, mais il semblait qu'ils bénéficiaient d'une attention particulière. La femme était probablement la propriétaire
; elle avait les cheveux permanentés et quelques mèches éparses encadraient son visage.
Je la voyais toujours tricoter là, un pull rouge vif. Aujourd'hui, il faisait plus chaud, et elle avait enfilé un cheongsam bleu clair en coton à manches courtes, dévoilant une grande partie de ses bras blancs et charnus qui contrastaient vivement avec le rouge éclatant du pull. Elle portait aussi un bracelet de jade. Shijun sourit à Manzhen et dit : « Il fait si chaud aujourd'hui. » Manzhen répondit : « Il fait une chaleur étouffante. »
Shijun dit : « J'ai vu ton petit frère ce jour-là. » Manzhen sourit et répondit : « C'est mon plus jeune frère. » Shijun demanda : « Combien as-tu de frères et sœurs en tout ? » Manzhen sourit et dit : « Six. Je te croyais l'aîné. » Manzhen sourit et demanda : « Pourquoi ? » Des taches de thé étaient collées sur la table. Elle traça des cercles blancs avec son doigt, disant : « Je suppose que tu es enfant unique. C'est bien ça ? » Manzhen ne répondit pas à sa question, se contentant de dire : « Même si tu as des sœurs, tu n'as que des sœurs, pas de frères. » Il se trompait. Il avait un frère aîné, mais il était décédé. Outre ses parents, il n'avait qu'une belle-sœur et un neveu. Sa famille avait toujours vécu à Nankin, mais il n'était pas originaire de Nankin. Il lui demanda d'où elle venait, et elle répondit qu'elle était de la préfecture de Lu'an. Shi Jun dit : « C'est là que poussent les feuilles de thé. Y êtes-vous déjà allé ? » Man Zhen répondit : « J'y suis allé une fois, l'année de l'enterrement de mon père. » Shi Jun dit : « Oh, votre père n'est plus là. » Man Zhen dit : « Il est mort quand j'avais quatorze ans. »
La conversation avait atteint le point de non-retour, abordant son secret. Shijun ne croyait pas qu'elle cachait quoi que ce soit, mais un silence soudain l'empêcha de nier son existence. Pourtant, il refusait catégoriquement de poser la question sans qu'elle ne lui en parle. Et franchement, il préférait ne pas savoir. L'intuition de Shuhui était-elle juste
? La situation semblait pire qu'elle ne l'avait imaginé. Et elle, en apparence si simple et charmante
; c'était presque incroyable.
Il fit semblant d'être détendu et prit un morceau de nourriture avec ses baguettes, mais cette nourriture n'était pas destinée à être mangée.
C'était fade et sans saveur. Il prit nonchalamment une bouteille de ketchup, avec l'intention d'en verser, mais le ketchup est toujours comme ça
: c'est long à verser, et quand on y arrive enfin, c'est un vrai déluge. Il baissa les yeux et vit que ça débordait, une bouillie rouge vif qui recouvrait entièrement un bol de riz. La propriétaire au comptoir leur lança un autre regard noir
; cette fois, cependant, ce n'était pas par bienveillance.
Manzhen n'avait rien remarqué. Elle semblait déterminée à lui parler de la situation de sa famille. Après un moment de silence, elle sourit et dit : « Mon père travaillait dans une librairie. Avec autant de personnes dans la famille, y compris ma grand-mère, nous vivions de son maigre salaire. Après la mort de mon père, tout a basculé. Nous étions tous encore jeunes à l'époque, sauf ma sœur aînée. Dès lors, notre famille a reposé uniquement sur ses épaules. »
En entendant cela, Shi Jun comprit un peu.
Manzhen poursuivit : « Ma sœur n'avait même pas encore fini le collège. Elle voulait travailler, mais comment faire ? Même si elle trouvait du travail, le salaire serait maigre, insuffisant pour faire vivre sa famille. La seule solution était de devenir danseuse. » Shijun répondit : « C'est bien. Il y a toutes sortes de danseurs ; tout dépend de toi. » Manzhen marqua une pause, puis sourit et dit : « Bien sûr, il y a de bons danseurs, mais à ce rythme-là, tu ne peux pas faire vivre toute une famille ! » Shijun resta sans voix. Manzhen continua : « De toute façon, une fois qu'on s'engage sur cette voie, c'est toujours une descente aux enfers, à moins d'être exceptionnellement rusé – ma sœur n'était pas comme ça ; elle était en réalité très honnête. » À ce moment-là, Shijun remarqua que sa voix était étranglée par l'émotion. Il ne trouva pas les mots pour la réconforter, alors il se contenta de sourire et de dire : « Ne sois pas triste. » Manzhen prit ses baguettes et se mit à picorer son riz, la tête baissée, cherchant les grains de mauvaise herbe qu'elle retirait un à un. Au bout d'un moment, elle dit soudain : « Ne le dis pas à Shuhui. » Shijun répondit. Il n'avait jamais eu l'intention de le lui dire. Tout simplement parce qu'il ne comprenait pas pourquoi Manzhen lui avait tout raconté. Elle connaissait Shuhui avant de le rencontrer, mais elle ne le lui avait jamais dit. Manzhen s'en rendit compte elle aussi, réalisant l'inconvenance de ses paroles précédentes, et rougit de nouveau. Elle dit : « En fait, j'ai toujours voulu le lui dire, mais… je n'y suis pas arrivée. » Shijun acquiesça et dit : « Je pense que tu peux le dire à Shuhui ; il comprendra. Ta sœur s'est sacrifiée pour la famille ; il n'y avait pas d'autre solution. »
Manzhen avait toujours eu une peur bleue de parler de sa famille. Ce jour-là, elle fit une exception et se confia longuement à Shijun. De retour chez elle, elle se sentit profondément abattue. La maison où vivait désormais sa famille était celle que sa sœur avait louée à un ancien colocataire. Après leur séparation, elle avait cessé de se prostituer. Elle était devenue courtisane de bas étage, un métier plus abordable, mais sa valeur avait diminué. Parfois, on la prenait pour une danseuse, ce qui la ravissait.
Manzhen entra dans la ruelle. Son plus jeune frère, Jiemin, jouait au volant. En la voyant, il s'écria
: «
Deuxième sœur, maman est de retour
!
» Leur mère était allée se recueillir sur les tombes de leurs ancêtres avant la fête de Qingming. Manzhen était ravie d'apprendre son retour.
Elle entra par la porte de derrière, suivie de son petit frère qui jouait au volant de badminton. Sa sœur aînée, Abao, était dans la cuisine en train d'ouvrir une bière, deux grands verres posés sur la table. Manzhen fronça les sourcils et dit à son frère : « Hé, fais attention, ne casse rien ! »
Si tu veux donner un coup de pied dedans, va dehors et donne-lui un coup de pied dedans.
Ah Bao tenait un bar à bières et il y avait toujours du monde. Au même moment, elle entendit la radio grésiller bruyamment, signe que la porte de sa sœur était ouverte. Elle se posta sur le seuil de la cuisine et jeta un coup d'œil à l'intérieur, sans entrer. Ah Bao dit : « Il n'y a personne. Monsieur Wang n'est pas venu non plus, seulement son ami Zhu, qui est là depuis un moment. » Jie Min ajouta à côté : « Tiens, voilà celui qui a un sourire de chat et pas un sourire de souris. » Manzhen ne put s'empêcher de rire : « N'importe quoi ! Comment peut-on être à la fois un chat et une souris ? » Sur ces mots, elle entra dans la cuisine, passa devant la chambre de sa sœur Manlu et monta rapidement les escaliers.
Manlu n'était pas dans sa chambre ; elle était dans l'escalier, au téléphone. Sa voix, stridente et perçante comme celle d'une chanteuse à la radio, était à la fois délicate et aiguë, et assourdissante. Elle cria : « Tu viens ou pas ? Si tu ne viens pas, tu ferais mieux de faire attention ! » Elle se tenait là, un annuaire téléphonique accroché sous le téléphone qu'elle serrait et secouait violemment, son corps se tordant sous le mouvement. Elle portait un long cheongsam en satin vert pomme, presque neuf, à l'exception d'une légère empreinte de main sombre à la taille – la marque laissée par des mains moites pendant une danse. L'apparition soudaine de cette empreinte noire, si discrète, sur ses vêtements avait quelque chose d'effrayant. Ses cheveux étaient ébouriffés et en désordre, mais son visage était couvert de maquillage de scène – rouge vif, noir de jais, avec du fard à paupières bleu. De loin, elle était belle, mais de près, elle paraissait grotesque. Manzhen la frôla dans l'escalier, presque hébétée, incapable de croire que c'était sa sœur. Manlu disait au téléphone : « Le vieux Zhu est arrivé tôt, il t'attendait depuis des lustres ! -- N'importe quoi ! »
« Je veux qu'il soit avec moi ! — Merci, mais je n'étais pas désirée dans ma vie antérieure, alors je n'ai pas besoin de vos services de marieuse ! » Elle rit. Elle n'avait adopté ce rire que récemment, un rire sonore qui ressemblait à un chatouillement. Étrangement, pourtant, ce rire n'avait rien de provocateur ; au contraire, il avait une sonorité un peu vieillotte. Manzhen avait vraiment peur d'entendre cette voix.
Manzhen monta précipitamment à l'étage. Là-haut, c'était un tout autre monde. Sa mère était assise dans la pièce, entourée de paniers, de paquets et de couvertures. Tout en rangeant, elle bavardait avec sa grand-mère de ce qui s'était passé depuis leur dernière rencontre. Manzhen monta et appela : « Maman ! » Sa mère sourit et répondit, les yeux fixés sur le visage de Manzhen comme si elle avait quelque chose à dire, mais elle ne dit rien. Manzhen trouva cela un peu étrange. Sa grand-mère dit : « Manzhen a eu de la fièvre et des frissons il y a deux jours et a dormi deux jours d'affilée. » Sa mère ajouta : « Pas étonnant que tu aies maigri. » Elle sourit de nouveau à Manzhen. Manzhen demanda des nouvelles des tombes, et sa mère soupira, lui expliquant qu'elles n'y étaient pas retournées depuis des années ; tous les arbres avaient été abattus et les gardiens des cimetières ne faisaient rien. Après avoir raconté cela un moment, elle se souvint soudain et dit à la grand-mère de Manzhen : « N'ai-je pas terriblement envie de manger la nourriture de mon village natal ? »
Cette fois-ci, en plus du thé, j'ai aussi apporté des gâteaux cuits au four, des gâteaux au sésame et des nouilles de riz sautées.
Tout en parlant, il fouilla précipitamment dans le panier puis dit à Manzhen : « Vous n'aimiez pas tous les nouilles de riz frites quand vous étiez petits ? »
La grand-mère de Manzhen dit qu'elle devait trouver une boîte à biscuits hermétique pour conserver les pâtisseries et alla en chercher une dans la pièce voisine. Dès qu'elle fut partie, la mère de Manzhen alla au bureau, le rangea et dit : « Je n'étais pas là, et tu étais encore malade ; les enfants ont mis tout le monde sens dessus dessous. » Sous la vitre du bureau se trouvaient plusieurs petites photos, prises par Manzhen à la campagne la dernière fois. Sur l'une, elle était debout à côté de Shuhui, et sur une autre, Shuhui seule – elle avait mis de côté celle de Shijun. La mère de Manzhen se pencha pour les regarder et demanda nonchalamment : « Où as-tu pris celles-ci ? » Son ton était sérieux, mais ses yeux se fixèrent aussitôt intensément sur Manzhen, guettant le moindre changement dans son expression. Manzhen comprit alors pourquoi sa mère la regardait avec ce sourire en coin. Sa mère avait probablement vu ces deux photos dès son retour ; bien qu'elles fussent de simples photos, elles étaient porteuses d'un immense espoir. Les bonnes intentions des parents envers leurs enfants sont à la fois risibles et pathétiques.
Manzhen se contenta de sourire et de répondre : « C'est un collègue. Son nom de famille est Xu, Xu Shuhui. » Sa mère, observant son expression, ne put rien déchiffrer et n'insista pas. Manzhen demanda alors : « Est-ce que ma sœur sait que maman est rentrée ? »
Sa mère hocha la tête et dit : « Elle est montée tout à l'heure, mais un invité est arrivé, alors elle est redescendue. — Monsieur Wang est venu ? » Manzhen répondit : « Monsieur Wang n'est pas venu, n'est-ce pas ? Mais il fait partie de leur groupe. » Sa mère soupira et dit : « Les gens qu'elle fréquente deviennent de plus en plus grossiers, voire vulgaires. Je crois que les gens de nos jours empirent ! » Sa mère avait seulement l'impression que le caractère des invités de Manlu se détériorait, sans se rendre compte que c'était parce que Manlu elle-même se détériorait. À cette pensée, Manzhen se tut encore davantage.
Sa mère avait préparé plusieurs bols de nouilles de riz sautées avec de l'eau bouillante, en donna un à sa grand-mère et demanda
: «
Où est Jiemin
? Il demandait justement un goûter.
» Manzhen répondit
: «
Il est en bas, il joue au volant.
» Elle descendit pour l'appeler, mais arrivée en haut des escaliers, elle le vit debout sur la première marche, agrippé à la rampe et penché pour regarder dans la chambre de Manlu. Manzhen s'inquiéta et chuchota sèchement
: «
Hé
! Qu'est-ce que tu fais
? J'ai envoyé un volant à l'intérieur
! Sors
!
»
Les deux jeunes femmes parlaient à voix basse lorsqu'un invité fit soudain son apparition dans la chambre de Manlu : un homme du nom de Zhu, nommé Zhu Hongcai. Grand et mince, les épaules étroites et le cou fin, il portait un pardessus traditionnel chinois. Il se tenait sur le seuil, les mains sur les hanches, et, apercevant Manzhen, il hocha la tête et la salua d'un sourire : « Mademoiselle ». Il l'avait sans doute observée attentivement et savait donc qu'elle était la sœur de Manlu. Manzhen avait déjà vu cet homme, mais en le voyant aujourd'hui, elle ne put s'empêcher de se souvenir de la description qu'en avait faite Jiemin : il souriait comme un chat et, lorsqu'il ne souriait pas, il ressemblait à une souris. À présent, avec son visage sérieux, ses petits yeux et sa bouche pointue, il ressemblait effectivement à une souris. Elle faillit éclater de rire, mais se retint, tout en lui souriant largement d'un signe de tête. Zhu Hongcai ne comprenait pas pourquoi elle lui témoignait tant d'affection aujourd'hui. Lorsqu'elle souriait, il souriait naturellement lui aussi. Et lorsqu'il sourit, son visage se transforma aussitôt en une expression féline. Manzhen, exaspérée, fit demi-tour et monta les escaliers en courant. Zhu Hongcai, prenant cela pour une timidité coquette, resta planté au pied de l'escalier, un léger pincement au cœur.
Il retourna dans la chambre de Manlu et demanda : « Votre deuxième jeune femme a-t-elle un petit ami ? »
Manlu demanda : « Pourquoi me demandes-tu ça ? » Hongcai rit et répondit : « Ne te méprends pas, je ne veux rien dire de mal. Si elle n'a pas de petit ami, je peux lui présenter quelqu'un. » Manlu renifla et dit : « Y a-t-il des gens bien parmi tes amis ? Ils sont tous mauvais ! » Hongcai rit et dit : « Oh là là, oh là là, pourquoi es-tu si en colère aujourd'hui ? »
« Je crois que tu en veux encore à Wang, n'est-ce pas ? » demanda soudain Manlu. « Dis-moi franchement, Wang s'est-il de nouveau impliqué avec Fina ? » Hongcai répondit : « Comment pourrais-je le savoir ? Tu ne m'as pas confié Wang. »
Manlu l'ignora, écrasa sa cigarette d'un geste brusque et marmonna : « Quel appétit ! Fina, avec ses lèvres boudeuses, ses yeux gonflés, ses jambes de Japonaise et son cou inexistant… On dit que le teint clair cache mille défauts, mais moi, je crois que c'est la jeunesse qui en cache mille ! » Elle se dirigea d'un pas abattu vers sa coiffeuse, prit un miroir et se regarda. Ce faisant, elle se remit à se maquiller. Son maquillage demandait un entretien constant.
Elle se montra plutôt froide envers Hongcai, mais il s'attarda, refusant de partir. Un album photo était posé sur la table
; il le tira nonchalamment vers lui et le feuilleta. Une photo était un portrait de dix centimètres d'une fillette au visage rond et aux deux tresses courtes. Hongcai rit
: «
Quand cette photo de ta sœur a-t-elle été prise
? Elle a encore des tresses
!
» Manlu jeta un coup d'œil à l'album et dit avec agacement
: «
Ce n'est pas ma sœur.
» Hongcai demanda
: «
Alors, qui est-ce
?
»
Manlu marqua une pause, hésita un instant, puis ricana : « Vous ne me reconnaissez pas du tout ? »
« Je n'arrive pas à croire que je sois devenue aussi incroyable ! » Sa voix changea sur les deux derniers mots, devenant légèrement rauque. Hongcai réalisa soudain et rit : « Oh, c'est toi ? » Il la regarda attentivement, puis la photo, l'examinant sous tous les angles, et dit : « Hmm ! À vrai dire, tu lui ressembles un peu. »
Sa remarque anodine eut un effet stimulant sur elle. Manlu resta silencieuse, continuant d'appliquer son rouge à lèvres en se regardant dans le miroir, mais très lentement. Son souffle s'accrocha au miroir, finissant par l'embuer. Impatiente, elle essuya négligemment la surface embuée du bout des doigts avant de reprendre l'application de son rouge à lèvres.
Hongcai examinait encore la photo lorsqu'il demanda soudain
: «
Ta sœur étudie toujours là-bas
?
» Manlu émit un grognement vague, trop paresseuse pour répondre. Hongcai poursuivit
: «
En fait, vu son physique, si elle essayait, elle réussirait sans aucun doute.
»
Manlu claqua le miroir sur la table et cria : « Arrête de dire des bêtises ! J'ai gagné ma vie comme ça, mais est-ce que ça veut dire que toute ma famille est condamnée à faire pareil ? Tu me méprises ! » Hongcai rit et dit : « Qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? Tu t'énerves pour un rien. J'imagine que je n'ai pas de chance de te rencontrer quand tu es de mauvaise humeur. »
Manlu le foudroya du regard et reprit le miroir. Hongcai, un sourire lubrique aux lèvres, se pencha derrière elle et murmura : « Tu es si bien habillée, ça te dirait de sortir ? » Manlu ne broncha pas, se tournant vers lui en souriant et répondant : « Où ça ? C'est toi qui invites ? » À cet instant, Hongcai, tout comme Manzhen l'avait fait un instant auparavant, observa de très près le maquillage de scène de Manlu : son visage était un festival de couleurs, ses joues d'un rouge éclatant et ses yeux cernés de cernes luisants. Pourtant, Hongcai n'éprouva pas d'horreur, mais plutôt une légère fascination, preuve de l'immense différence de perception entre les individus.
Ce jour-là, Hongcai l'emmena dîner, et elles rentrèrent ensemble, s'amusant jusqu'à minuit avant de partir. Manlu avait l'habitude de grignoter tard le soir, alors Abao fit réchauffer des petits pains poêlés et les apporta. Tandis que Manlu mangeait, elle entendit soudain des pas à l'étage et devina que sa mère devait encore être éveillée. Elles avaient rarement l'occasion de se parler, alors elle prit une assiette de petits pains, enfila un peignoir de satin noir brodé d'un dragon jaune et monta. Effectivement, sa mère était assise seule sous la lampe, en train de défaire la couette. Manlu dit : « Maman, vraiment… tu es encore occupée avec ça à cette heure-ci ! Tu n'es pas fatiguée après avoir passé toute la journée dans le train ? J'ai apporté la couette avec moi, alors je dois la défaire et la laver pendant qu'il fait beau ces derniers jours. » Manlu offrit des petits pains à sa mère, en prit un à son tour, puis le regarda soudain d'un air suspicieux sous la lampe. La farce était rouge. Elle s'est exclamée
: «
Mince
! La viande est encore crue
!
» En regardant de plus près, j'ai vu que même sa peau blanche était tachée de rouge, et j'ai compris que c'était du rouge à lèvres sur ses lèvres.
Sa mère partageait sa chambre avec Manzhen. Manlu jeta un coup d'œil au lit de Manzhen et murmura : « Dort-elle ? Elle a grandi ; franchement, ce n'est pas bon pour une jeune fille comme elle de vivre avec moi, les gens vont jacasser. J'espère qu'elle trouvera quelqu'un de bien et se mariera bientôt. » Sa mère soupira : « Qui en doute ? » Elle avait très envie de lui parler du beau jeune homme de la photo, mais même elle sentait que Manzhen et elle venaient de deux mondes différents, alors il valait mieux ne rien lui dire pour l'instant. Elle poserait la question à Manzhen plus en détail un autre jour.
Le problème de mariage de Manzhen est relativement facile à résoudre. Sa mère dit : « Elle est encore jeune, attendre deux ans de plus ne lui fera pas de mal. Mais toi, je m'inquiète rien qu'à penser à ta situation. » Manzhen soupira et dit : « Ne vous préoccupez pas de mes affaires ! »
Sa mère lui dit : « Comment pourrais-je te contrôler ? Je dis ça comme ça ! Tu vieillis, tu n'as pas le choix, tu peux faire ça toute ta vie ? Tu dois penser à toi ! » Manlu répondit : « Je vis au jour le jour. Si je me projetais dans l'avenir, je n'aurais plus envie de vivre ! » Sa mère s'exclama : « Oh, mais qu'est-ce que tu racontes ? » Se sentant coupable, elle sortit un grand mouchoir de sa poche pour essuyer ses larmes et dit : « C'est entièrement de ma faute. Sans moi et tes jeunes frères et sœurs, tu ne serais pas dans cette situation. Je pense à toi, tes jeunes frères et sœurs sont tous adultes et ils prendront leur envol… » Manlu la coupa avec impatience : « Ils sont tous adultes, ils n'ont plus besoin de moi, alors tu me trouves indigne de confiance ? C'est pour ça que tu veux que je me marie ! Maintenant que tu veux que je me marie, avec qui suis-je censée me marier ? » Sa mère, hors d'elle de colère après avoir été réprimandée de la sorte, resta sans voix et, après un long moment, elle finit par dire : « Regarde-toi, ma fille, j'essayais de te conseiller, mais tu ne l'apprécies pas ! »
Tous deux restèrent silencieux ; seul le souffle de la personne endormie dans la pièce voisine se faisait entendre
: la grand-mère ronflait. La plupart des personnes âgées ronflent.
Sa mère dit soudain doucement : «
Lors de mon dernier séjour à la campagne, j'ai appris que Zhang Mujin réussit très bien
; il est devenu directeur de l'hôpital du chef-lieu de comté.
» Elle semblait légèrement hésitante en mentionnant le nom de Zhang Mujin, car elle et sa fille ne l'avaient pas prononcé depuis des années. Manlu avait été fiancée auparavant. À dix-sept ans, deux parents de sa ville natale, fuyant les troubles dans la région, étaient venus à Shanghai et avaient séjourné chez elle. Il s'agissait de parents de sa grand-mère, Mme Zhang, qui avait un fils. Mme Zhang avait pris Manlu en affection et souhaitait qu'elle devienne sa belle-fille. Le fils de Mme Zhang s'appelait Mujin. Bien que Manlu et Mujin n'aient pas exprimé de sentiments particuliers, ils semblaient tout à fait disposés à s'unir. Ils se fiancèrent. Plus tard, Mme Zhang retourna à la campagne, tandis que Mujin resta à Shanghai pour étudier, logeant en résidence universitaire. Manlu et lui gardèrent le contact et se voyaient souvent. Ce n'est qu'après le décès de son père et son entrée dans le monde de la danse qu'ils rompirent leurs fiançailles. C'est elle qui a pris l'initiative.
Lorsque sa mère évoque soudainement son nom, elle reste silencieuse comme si elle ne l'entendait pas.
Sa mère lui jeta un regard, comme si elle voulait se taire, mais elle ne put s'en empêcher et lâcha : « J'ai entendu dire qu'il n'est toujours pas marié. Tu crois qu'il voudra encore de moi ? Maman, tu es vraiment étourdie, tu penses encore à lui ? » Elle débita ces mots à toute vitesse, se leva, repoussa sa chaise et descendit l'escalier en traînant les pieds dans ses pantoufles. Ses pas lourds et bruyants firent cesser les ronflements de sa grand-mère, qui demanda à la mère de Manlu : « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Sa mère répondit : « Rien. » Sa grand-mère demanda : « Pourquoi n'es-tu pas encore endormie ? » Sa mère dit : « Je vais bientôt m'endormir. »
Il rangea ensuite son travail et se prépara à aller se coucher.
Juste avant de se coucher, elle plissa les yeux, cherchant désespérément, mais ne trouva rien. Manzhen, depuis son lit, ne put s'empêcher de dire
: «
Maman, tes pantoufles sont sur la boîte derrière la porte. Je les ai mises là parce que j'avais peur qu'on les dépoussière en balayant.
» Sa mère répondit
: «
Oh, tu n'es toujours pas endormie
? Est-ce que ma conversation avec ta sœur t'a réveillée
? Non, je n'ai pas sommeil du tout aujourd'hui.
»
Sa mère apporta les pantoufles, les posa au pied du lit, éteignit la lumière et se coucha. Entendant sa grand-mère ronfler à nouveau dans l'autre pièce, sa mère soupira dans l'obscurité et dit à Manzhen
: «
Tu viens d'entendre ça… Je lui ai conseillé de choisir un mari, et c'était une suggestion sérieuse
! Et elle s'est mise en colère contre moi pour un simple mot.
» Manzhen resta silencieuse un instant, puis dit
: «
Maman, ne dis plus jamais ça à ma sœur. C'est difficile pour elle de se marier maintenant.
»
Cependant, les choses prennent souvent une tournure inattendue. Moins de deux semaines plus tard, la nouvelle du mariage de Manlu se répandit. C'est Abao, la plus jeune servante à son service, qui l'annonça. Les voisins du dessus et du dessous de la maison étaient toujours assez distants, et la mère de Manlu tenait presque tout d'Abao. Apprenant qu'elle allait épouser Zhu Hongcai, Abao expliqua que cet homme, comme M. Wang, gagnait sa vie en bourse, mais qu'il avait toujours suivi M. Wang et n'avait pas beaucoup d'argent à lui.
Sa mère avait initialement prévu d'ignorer l'affaire, car sa précédente tentative de manifester son inquiétude n'avait fait que provoquer la colère de la jeune fille, et elle ne voulait pas se ridiculiser à nouveau.
Un jour, en rentrant à la maison, la mère de Manzhen lui dit à voix basse : « Je lui ai posé la question aujourd'hui. » Manzhen sourit et répondit : « Oh, tu n'avais pas dit que tu n'allais pas lui demander ? »