La calèche arriva devant la boutique de fourrures. Shijun aida Manzhen à porter la valise, et tous trois entrèrent ensemble. Deux clients choisissaient des articles, tandis que des rouleaux de fourrure descendaient des fenêtres de l'étage. Les cordes descendaient avec un sifflement, chaque rouleau se retournant pour dévoiler un petit morceau de peau. La doublure de soie rouge vif ressemblait à un lange, dans lequel dormait un petit animal à fourrure. Derrière les vitraux de l'étage, sans doute sa mère ou sa belle-sœur, observait la scène. C'était sa mère – elle les avait forcément vus – qui s'écria aussitôt : « Chen Ma, les invités sont arrivés ! » Sa voix était extrêmement stridente, presque comme un gros perroquet à l'étage. Shijun fronça les sourcils malgré lui.
Il régnait toujours une atmosphère particulière dans la boutique de fourrures, imprégnée d'odeurs de fourrure et de camphre. Chaque objet semblait tout juste sorti d'un coffre, soigneusement emballé dans du papier argenté. Enfant, Shijun avait toujours imaginé cette boutique, au rez-de-chaussée, comme un palais à la fois sombre et magnifique. À présent, tout lui paraissait ordinaire, et il n'éprouvait qu'un sentiment de familiarité. Il imaginait souvent ce que cela avait dû être lorsque Manzhen était venue ici pour la première fois. Et maintenant, elle était vraiment là.
Shuhui connaissait bien le chemin. En montant les escaliers, il aperçut deux peaux de singe accrochées au mur et les montra à Manzhen
: «
Ce sont des singes dorés, originaires du mont Emei.
» Manzhen sourit et demanda
: «
Ah, est-ce parce que leur fourrure jaune a des reflets dorés
?
» Shijun répondit
: «
On dit qu’ils ont trois lignes dorées sur le front, d’où leur nom de singes dorés.
» Les escaliers étaient sombres et Manzhen se pencha pour mieux voir, mais ne distingua rien. Shijun dit
: «
Quand j’étais enfant, j’éprouvais toujours un sentiment de mystère et une certaine appréhension en passant par ici.
»
La belle-fille aînée les accueillit en haut des escaliers, faisant un signe de tête à Shu Hui. Celle-ci les présenta : « Voici ma belle-sœur. Voici Mlle Gu. » La belle-fille aînée sourit et dit : « Entrez, je vous prie. » Malgré les dénégations de Shi Jun, qui prétendait qu'elle était la petite amie de Shu Hui, elle restait une invitée de Shanghai. Comment la famille aurait-elle pu ne pas s'en apercevoir ? La belle-fille aînée pensa : « Shi Jun est d'habitude si arrogant et méprisant envers les filles du coin. Je doute que cette Shanghaïenne soit si élégante. »
Oncle Hui demanda : « Où est Xiao Jian ? » La jeune maîtresse aînée répondit : « Il ne se sent pas bien, il est allongé. » Elle était persuadée que son grand-père, en lui apprenant à reconnaître les caractères et en le récompensant avec de la nourriture, l'avait rendu malade. Chaque fois que Xiao Jian était malade, elle trouvait un coupable, et cette fois-ci, elle accusait même sa belle-mère.
Madame Shen s'est toujours donné beaucoup de mal pour préparer de délicieux repas à ses deux enfants, Xiaotong et Shijun. Comment pourraient-ils ne pas l'envier ? Madame Shen mène une vie si heureuse et insouciante ces derniers temps, ce qui, naturellement, rend sa belle-fille aînée, le cœur brisé, un peu jalouse. Depuis deux jours, Xiaojian est de nouveau malade. Avec deux personnes malades à la maison, une femme âgée et un jeune garçon, ils veulent quand même inviter des petits amis et petites amies de Shanghai à passer la nuit. Shijun se montre insensible, et même sa mère se joint à la polémique !
Mme Shen sortit et Shijun la présenta de nouveau à Manzhen. Mme Shen se montra très polie envers elle et très chaleureuse envers Shuhui. La jeune maîtresse aînée jeta un bref coup d'œil à la pièce avant de partir. Un buffet était déjà dressé et Shuhui sourit et dit : « Nous avons déjà mangé dans le train. » Shijun répondit : « Alors je me suis fait avoir. Je n'ai pas encore mangé, je vous attendais. » Mme Shen dit : « Vous devriez manger rapidement. Mademoiselle Gu, Jeune Maître Xu, mangez encore un peu et tenez-lui compagnie. » Ils s'assirent pour manger, puis Mme Shen demanda aux domestiques de porter leurs bagages dans leurs chambres respectives. Manzhen était assise lorsqu'elle sentit soudain la queue d'un chien remuer et la frôler contre sa jambe.
Elle jeta un coup d'œil sous la table et Shijun gloussa : « Il arrive dès qu'on mange. C'est parce que Xiaojian le gâte ; il ne lui donne que des légumes. » Shuhui demanda alors : « C'est le chien que Mlle Shi t'a offert ? » Shijun répondit : « Oh, comment le sais-tu ? » Shuhui sourit : « La dernière fois que je suis venue, je l'ai entendue dire que sa chienne avait eu une portée et qu'elle allait en donner un à Xiaojian. » Tout en parlant, elle caressa le chien, marqua une pause, puis demanda avec un sourire : « Est-elle mariée ? » Shijun répondit : « Pas encore, mais sûrement bientôt. Je n'ai pas vu Yipeng ces derniers temps. » Manzhen dit : « Ah oui, je sais, c'est ce M. Fang qui est venu à Shanghai la dernière fois. » Shijun rit : « C'est vrai, tu te souviens ? Quand on mangeait ensemble, il n'a pas dit qu'il allait se fiancer… C'est Mlle Shi ; ils sont cousins. »
Après avoir terminé leur repas, Manzhen dit : « Allons voir le vieil homme. » Shijun les accompagna jusqu'à la chambre de Xiaotong. Ils venaient de finir de manger, tandis que Xiaotong avait pris quelques en-cas. Il s'appuya contre le lit et dit : « Asseyez-vous, asseyez-vous », avant de lâcher deux profonds rots.
Shijun se dit : « Pourquoi est-ce que je n'entends jamais mon père hoqueter normalement, mais aujourd'hui… Peut-être qu'il hoquete souvent, mais je ne l'avais pas remarqué. » Il ne savait pas pourquoi, mais aujourd'hui était la pire journée pour sa famille. Même sa mère et sa belle-sœur se comportaient bien plus mal que d'habitude.
Shu Hui s'enquit de la maladie de Xiao Tong. Comme le dit le proverbe, «
c'est la maladie qui forge le caractère
», et Xiao Tong connaissait son mal mieux que n'importe quel médecin. D'autant plus qu'il avait tout confié à Shi Jun, lui permettant ainsi de couler une retraite paisible. Il s'était procuré un exemplaire du *Compendium de Matière Médicale*. Après l'avoir étudié, il prescrivait des remèdes aux servantes malades, et jusqu'à présent, aucun n'en était mort, ce qui renforçait encore sa confiance. Bien qu'il consultât des médecins occidentaux, il était convaincu que la médecine traditionnelle chinoise était plus efficace pour certaines maladies. Il n'avait personne à qui parler chez lui
; Shi Jun était pratiquement muet. Pourtant, ce jour-là, bien qu'il ne rencontrait Shu Hui que pour la première fois, ils s'entendirent très bien. Shu Hui était généralement d'une grande politesse envers tous.
Xiaotong bavardait gaiement lorsque Mme Shen entra. « Xiaojian va-t-il mieux aujourd'hui ? » demanda-t-il. Mme Shen répondit : « Il a encore un peu de fièvre. » Xiaotong dit : « Je ne pense pas que le médicament du docteur Wang lui fasse beaucoup d'effet. Qu'on me l'amène pour que je puisse l'examiner. Je lui prescrirai quelque chose. » Mme Shen rit : « Oh, monsieur, reposez-vous ! Ne vous en occupez pas ! Notre jeune maîtresse est timide. D'ailleurs, même un médecin renommé ne soignerait pas sa propre famille. » Xiaotong se tut alors.
Comme Manzhen était une femme, il se contenta de lui faire un signe de tête lorsqu'ils se rencontrèrent, sans jamais la regarder directement. Soudain, il demanda : « Mademoiselle Gu, êtes-vous déjà allée à Nankin ? » Manzhen sourit et répondit : « Non. » Xiaotong dit : « J'ai l'impression de vous avoir déjà vu quelque part, mais je n'arrive pas à me souvenir où. » À ces mots, Manzhen l'examina plus attentivement et sourit : « Moi non plus. Se pourrait-il que nous nous soyons rencontrés à Shanghai ? Allez-vous souvent à Shanghai, monsieur ? » Xiaotong réfléchit un instant et dit : « Je ne suis pas allé à Shanghai depuis des années. Je m'y suis rendu personnellement et je l'ai ramené. À chaque fois, il logeait chez son beau-frère. Bien que lui et sa femme ne s'entendaient pas, les deux beaux-frères s'entendaient très bien. Lorsqu'il venait à Shanghai, son oncle l'accompagnait souvent pour se promener. » Ce qu'il considérait comme une liaison sans lendemain, sa concubine le voyait comme un complot de sa femme, qui aurait délibérément demandé à son oncle de l'emmener s'amuser et de ramener une danseuse pour réprimer sa concubine.
Cette affaire était impossible à expliquer clairement, et sa femme en était également très contrariée, au point de se disputer avec son frère.
Xiao Tong s'exclama soudain : « Ah oui, je me souviens maintenant ! » — À qui ressemble cette demoiselle Gu ? Elle ressemble trait pour trait à une danseuse nommée Li Lu. Pas étonnant qu'elle me soit si familière !
Il s'exclama : « Ah oui, je me souviens ! » et tous les regards se tournèrent vers lui, attendant la suite. Comment pouvait-il affirmer que cette femme ressemblait à une danseuse qu'il avait connue ? Il marqua une pause, puis sourit à Shi Jun : « Ah oui, je me souviens ! L'anniversaire de ton oncle approche, non ? On pourrait leur confier notre cadeau. » Shi Jun sourit : « J'aimerais bien y aller moi-même pour souhaiter un joyeux anniversaire à mon oncle. » Xiao Tong rit : « Tu reviens tout juste de Shanghai et tu y retournes déjà ? » Mme Shen dit : « C'est une bonne idée, c'est l'anniversaire de ton oncle cette année. » Shu Hui jeta un coup d'œil à Man Zhen, intentionnel ou non, et rit : Shi Jun est vraiment devenu quelqu'un d'important, à faire des allers-retours entre Shanghai et Nankin !
À ce moment précis, la servante entra et dit : « Le jeune maître Fang et Mlle Shi sont là. Ils sont en bas, en train d'essayer des manteaux. » Mme Shen sourit et dit : « Ils doivent être là-bas, en train de préparer leur dot. Shijun, descends les voir et invite-les à monter. » « Allons-y, descendons. »
Shuhui fronça les sourcils et demanda : « On sort aujourd'hui ou pas ? » Shijun répondit : « On part dans quelques minutes, chacun de son côté. Heureusement, ma belle-sœur est avec eux. » Shuhui dit : « Alors je prendrai l'appareil photo avec moi pour ne pas avoir à remonter les escaliers. »
Il alla ouvrir la boîte et prendre l'appareil photo, tandis que Shijun et Manzhen descendirent les premiers rejoindre Yipeng et Cuizhi, les fiancés. Le chien que Cuizhi leur avait offert accourut ; il reconnut son ancien maître et se mit à arpenter la boutique en remuant la queue. Dès qu'Yipeng aperçut Manzhen, il la salua avec un sourire : « Mademoiselle Gu ! Quand êtes-vous arrivée à Nankin ? » Cuizhi ne put s'empêcher de lancer un regard noir à Manzhen et dit : « Ah, vous vous connaissiez déjà ? »
Yi Peng rit : « Comment aurais-je pu ne pas vous reconnaître ? Mademoiselle Gu et moi sommes de vieilles amies ! » Il fit ensuite un clin d'œil à Shi Jun. Ce dernier se dit qu'il n'était pas nécessaire de plaisanter ainsi, et d'ailleurs, Shi Cuizhi était totalement dépourvue d'humour ; il valait mieux la taquiner sans qu'elle le prenne mal. Il regarda Cuizhi, qui sourit et demanda : « Mademoiselle Gu, depuis combien de jours êtes-vous ici ? » Manzhen sourit et répondit : « Nous ne sommes là que depuis peu. » Cuizhi ajouta : « Il a fait si froid ces derniers jours. » Manzhen sourit et dit : « Oui. » Chaque fois que Shi Jun voyait deux femmes qu'il venait de rencontrer parler avec autant de politesse et de formalité, un frisson lui parcourait l'échine, un sentiment de malaise l'envahissait. Il ne savait pas pourquoi. Il ne se considérait pas comme un lâche.
Yi Peng rit : « Tiens, il y a quelqu'un d'autre, je te le présente. » Une camarade de classe de Cui Zhi les accompagnait, un peu plus loin, essayant un manteau de cuir devant un miroir. Les étudiantes de cette époque étaient plutôt conservatrices et souhaitaient toujours être accompagnées d'une camarade, même pour sortir avec leur fiancé. Cui Zhi ne faisait pas exception. Cette camarade était une certaine Dou Wenxian, légèrement plus âgée et plus petite que Cui Zhi. Dou retira le manteau que Cui Zhi essayait, et Yi Peng, toujours le plus attentionné, l'aida aussitôt à enfiler son propre manteau de vison. Celui de Cui Zhi était un manteau léopard. La peau de léopard, bien que courante, était de qualité très variable ; la mauvaise ressemblait presque à de la peau de chat, tandis que celle de Cui Zhi était la plus belle, d'un jaune vif orné de cercles noirs aux contours nets. Mais seules les jeunes filles de dix-huit ou dix-neuf ans étaient mises en valeur par ce type de peau, qui leur donnait un air vif et légèrement sauvage. Shi Jun rit : « Si nous avions des manteaux comme les tiens, je te garantis que notre boutique ne pourrait pas se les offrir. » Shu Hui intervint depuis l'escalier : « Tu es vraiment mauvais en affaires ! » Yi Peng rit : « Oh, Shu Hui est là aussi ! Je ne l'avais même pas remarqué. » Shi Jun rit : « Ça ne saurait tarder, la dot est déjà en préparation ! » Yi Peng se contenta de sourire. Cui Zhi sourit également et se pencha pour caresser le menton du petit chien, le frottant doucement jusqu'à ce que celui-ci étire le cou, refusant de partir.
Yi Peng rit : « Quels sont tes projets pour aujourd'hui ? Je t'invite au Liu Hua Chun. » Shi Jun demanda : « Pourquoi es-tu si poli ? » Yi Peng répondit : « C'est normal. Quand j'irai à Shanghai à la fin du mois, ce sera à ton tour de m'inviter. » Shi Jun rit : « Tu retournes à Shanghai ? » Yi Peng se tourna vers Cui Zhi et rit : « Pour l'accompagner faire du shopping. » Dou Wenxian s'exclama alors : « Si tu veux faire du shopping, il faut aller à Shanghai ! C'est tellement pratique : on peut faire les courses pendant que l'autre va au cinéma ! » Toujours soucieuse de son style, elle considérait comme un défaut de ne pas vivre à Shanghai. Aussi, chaque fois que le sujet était abordé, elle oscillait entre supériorité et infériorité, et sa voix devenait immédiatement très acerbe.
La plus âgée des jeunes femmes descendit également. Elle avait déjà rencontré Wenxian et la salua de loin d'un sourire : « Mademoiselle Dou. » Cuizhi appela sa cousine, puis dit à Yipeng : « On devrait y aller, non ? Tu n'avais pas dit que tu emmenais Wenxian au cinéma ? »
Yi Peng dit alors à Shi Jun et aux autres : « Et si on allait voir un film ensemble ? » Cui Zhi répondit : « Ils viennent tout juste de Shanghai, qui voudrait voir notre film pourri ? » Shi Jun réfléchit un instant, puis en parla à Shu Hui : « La dernière fois que tu es venue, je ne crois pas que tu sois allée au temple Qingliang. » La jeune maîtresse aînée dit : « Alors, allez-y tous les deux. Yi Peng a une voiture, ce sera plus rapide ; sinon, vous n'allez faire que des allers-retours ! Revenez dîner plus tard ; maman a préparé des plats spéciaux pour vous accueillir. » Yi Peng, sans objection, sourit et dit : « D'accord, c'est décidé. »
Ils se rendirent donc au mont Qingliang. Tous les six entassèrent la voiture. Au début, Shuhui resta silencieux, puis il s'anima soudain, riant et plaisantant, débordant d'entrain. Cependant, Shijun trouvait ses blagues peu drôles, un peu forcées. Cuizhi et sa camarade de classe restèrent les seules à chuchoter et rire entre elles, comme c'était souvent le cas chez les étudiantes. Arrivés au mont Qingliang, les deux jeunes filles descendirent de voiture et restèrent proches l'une de l'autre. Wenxian suivit Cuizhi, glissant ses mains sous son col pour se réchauffer. Absorbées par leur conversation, elles oublièrent complètement Manzhen. Yipeng se sentait un peu coupable, mais il n'osait pas se montrer trop familier avec Manzhen
; devant Cuizhi, il hésitait, craignant un malentendu. Voyant Manzhen seule, Shijun alla la rejoindre et ils gravirent la colline côte à côte.
Les interminables marches de pierre délabrées s'étendaient devant moi. Des soldats étaient postés quelque part, et le son lointain des clairons flottait au vent. Entendre ces sonneries de clairon provenant de la caserne, dans la pâle lumière de l'après-midi, ne faisait qu'amplifier mon sentiment de désolation.
Tous les temples du Jiangnan ont ce genre de mur rouge sinistre. À l'intérieur, plusieurs salles latérales étaient habitées. Une vieille femme en haillons était assise sur un tapis de prière déchiré, en train d'éplucher de l'ail
; à côté d'elle se trouvaient un petit poêle, une natte roulée en boule et des enfants qui jouaient sur le seuil. Ils ressemblaient à un groupe de réfugiés, et en effet, c'étaient des gens pauvres qui vivaient comme des réfugiés depuis des années. Cuizhi rit
: «
J'ai entendu dire que les moines de ce temple ont des familles, et qu'ils portent aussi la robe de moine.
» Shuhui, intriguée, rit
: «
Ah bon
? Allons voir.
» Cuizhi rit
: «
Vraiment
? Allons voir.
» Yipeng rit
: «
Ils ont effectivement des familles, mais ils ne te laisseront pas les voir.
»
Au centre de la cour se dressait un chaudron, dont la cuve en fer paraissait relativement neuve, probablement de moins d'un siècle. Les noms des femmes pieuses qui avaient contribué à sa fabrication étaient inscrits dessus, rang après rang, serrés les uns contre les autres : « Mme XX, Mme XX… » Que des femmes. Manzhen et Shijun restèrent un instant stupéfaits. Manzhen sourit et dit : « Ce sont toutes des personnes qui placent leurs espoirs dans l'au-delà. Leur vie ici-bas doit être remplie d'épreuves. Tant de personnes… C'est vraiment déchirant. » Shijun dit : « Hmm… Je crois que nous sommes incroyablement chanceux. » Manzhen sourit et acquiesça.
Elle s'assit sur le banc de pierre bleue. Shijun demanda : « Es-tu fatiguée ? » Manzhen répondit : « Pas vraiment. » Elle marqua une pause, puis leva soudain les yeux vers lui en souriant : « Que faire ? J'ai des engelures ! » Les bottes hautes pour femmes n'étaient pas encore à la mode, et les chaussures en coton étaient loin d'être élégantes. Les chaussures en feutre existaient, mais elles n'étaient bonnes qu'à porter à la maison ; les porter à l'extérieur donnait l'impression d'être une propriétaire. C'est pourquoi la plupart des femmes portaient encore des bas et des chaussures en cuir en hiver.
Shijun dit : « Alors, que faire ? Rentrons. » Manzhen répondit : « Ce serait tellement décevant pour eux. » Shijun insista : « Ce n'est pas grave, rentrons d'abord. » Manzhen proposa : « Prenons un pousse-pousse, nous n'avons pas besoin du leur. N'en parle pas encore à Yipeng. »
Shijun raccompagna Manzhen chez elle en pousse-pousse. Bien que les hivers à Nankin fussent exceptionnellement froids, les poêles n'étaient pas aussi courants qu'à Pékin. La famille de Shijun était particulièrement aisée cette année
; son père avait un poêle dans sa chambre, et le seul autre endroit où il pouvait se réchauffer était un brasero dans le salon, surmonté d'une grille en fer, où mijotait une marmite en terre cuite de châtaignes d'eau. Manzhen frissonna en se réchauffant près du feu. Elle sourit et dit
: «
Il faisait si froid tout à l'heure.
» Shijun dit
: «
Je vais te chercher des vêtements.
» Il songea d'abord à emprunter un pull à sa belle-sœur, mais se ravisa, la trouvant peu aimable, et il était trop paresseux pour lui demander. De plus, comme sa mère, elle se coiffait, et ses vêtements risquaient de sentir l'huile capillaire. Finalement, il prit son propre vieux pull marron, celui qu'il avait depuis le collège – celui que sa mère appelait un «
pull à tête de chien
». Il était trop grand pour Manzhen
; Les manches lui arrivaient jusqu'au dos des mains. Mais il aimait beaucoup l'effet qu'elle avait. Assis face à face dans la faible lueur du feu, il se sentait parfaitement bien, comme si elle faisait déjà partie de sa famille.
Les châtaignes d'eau étaient cuites ; ils les épluchèrent et les mangèrent. Shijun dit : « Tu n'as pas d'ongles, je vais chercher un couteau, tu pourras les éplucher et les manger. » Manzhen répondit : « N'y va pas. » Shijun n'avait pas vraiment envie de bouger non plus ; rester assis ainsi était tout simplement trop confortable.
Il fouilla soudain dans sa poche un instant, puis en sortit quelque chose et le lui tendit timidement en souriant : « Regarde, voilà ce que j'ai acheté à Shanghai. » Manzhen ouvrit la petite boîte ; à l'intérieur se trouvait une bague en rubis. Elle sourit et dit : « Oh, tu l'as achetée à Shanghai la dernière fois ? Pourquoi je ne t'en ai jamais entendu parler ? » Shijun rit : « Parce que tu étais fâchée contre moi là-bas. » Manzhen rit à son tour : « Tu te fais des idées. Quand étais-je fâchée ? » Shijun garda la tête baissée, jouant avec la bague, et dit : « Le jour où j'ai démissionné, j'ai reçu la moitié de mon salaire mensuel et j'ai utilisé cet argent pour m'acheter une bague. »
Quand Manzhen a appris qu'il l'avait acheté avec son propre argent, elle s'est sentie très réconfortée et a demandé avec un sourire : C'est cher ?
À proprement parler, ce n'est pas authentique, mais ce n'est pas tout à fait faux non plus
; c'est fait de poudre de pierre précieuse. Manzhen dit
: «
La couleur est magnifique.
» Shijun dit
: «
Essaie-le
; il est probablement trop grand.
»
La bague était à son doigt. Shijun lui prit la main et la contempla, et elle la regarda en silence. Soudain, Shijun sourit et demanda : « Tu portais parfois ces anneaux de papier qu'on enroule autour d'un cigare quand tu étais petite ? » Manzhen sourit et répondit : « Oui, bien sûr. Vous jouiez avec ça, vous aussi, quand vous étiez petits ? » Cette bague en rubis leur rappelait ces petits anneaux de papier ornés de motifs floraux cramoisis et de dorures.
Shi Jun dit : « As-tu vu la bague à la main de Shi Cuizhi tout à l'heure ? C'est sans doute leur bague de fiançailles. Ce diamant est à peu près de la taille d'une montre. » Manzhen rit doucement et dit : « Il n'est pas si gros, tu exagères. » Shi Jun rit à son tour et dit : « C'est sans doute mon imagination, car je trouve mon rubis trop petit. » Manzhen rit encore et dit : « Je n'aime pas vraiment les diamants. J'ai seulement entendu dire que c'est ce qu'il y a de plus dur au monde, mais je pense que même leur éclat est dur, comme une aiguille d'acier, il vous piquerait presque les yeux. » Shi Jun demanda : « Alors, tu aimes les perles ? » Manzhen répondit : « Les perles me semblent trop incolores. Je préfère les rubis, surtout ceux en poudre de pierre précieuse. » Shi Jun ne put s'empêcher de rire.
Elle trouvait la bague trop grosse. Shijun a ri et a dit : « Je savais qu'elle était trop grosse. »
« Il faut le faire resserrer », dit Manzhen. « Alors ne le porte pas pour l'instant. » Shijun rit et dit : « Je vais chercher quelque chose pour l'enrouler autour, et on pourra le porter quelques jours. Du fil de soie, ça te dit ? » Manzhen le retint et dit : « N'y pense même pas ! » Shijun rit et dit : « D'accord, d'accord. » Il rit encore et dit : « Prends juste un petit bout de fil et enroule-le autour de la bague. » Il prit un morceau de fil, le cassa, l'enroula plusieurs fois autour de la bague, puis la lui passa au doigt pour qu'elle l'essaie. Soudain, il entendit sa mère parler à la servante dehors : « Apportez d'abord les gâteaux au maître. Ils ne sont pas pressés. On mangera ensemble quand Mlle Shi et les autres seront de retour. » La voix venait juste devant la porte, et Shijun sursauta. Il changea immédiatement de chaise et s'assit en face de Manzhen.
La porte était ouverte, et Chen Ma fut aperçue entrant avec une assiette de pâtisseries fumantes, se dirigeant vers la chambre de son père. C'était sans doute pour eux, mais sa mère l'avait empêchée d'entrer. Elle devait se douter de quelque chose. Heureusement, il comptait le lui annoncer dans quelques jours, alors peu importait qu'elle le sache un peu plus tôt.
Au moment même où il pensait cela, Manzhen sourit soudain et dit : « Oh, ils sont de retour. »
Des pas résonnèrent dans l'escalier, suivis de la voix joyeuse de Mme Shen : « Oh, il y a quelqu'un d'autre ? Où est Cuizhi ? » Yipeng répondit : « Oh, Cuizhi n'est pas montée ? Je croyais qu'elles étaient déjà rentrées ! » Seules Yipeng et Dou Wenxian étaient là. Shijun rit : « Où est Shuhui ? » Yipeng dit : « Shuhui et Cuizhi, je ne sais pas où elles sont passées. » Shijun demanda : « Vous n'étiez pas ensemble ? » Yipeng répondit : « Cuizhi était toute excitée. Elle disait avoir entendu dire que les moines là-bas avaient des épouses et elle insistait pour aller les voir. Wenxian disait qu'elle n'en pouvait plus, alors j'ai proposé d'aller à la tour Saoye pour nous reposer un moment, prendre une tasse de thé chaud et les attendre là-bas. Mais nous avons attendu, attendu, et elles ne sont pas venues. » Wenxian rit : « J'étais vraiment inquiète. J'avais dit qu'on viendrait voir, et ils nous ont laissé passer. À la base, je ne comptais pas revenir ; je voulais rentrer directement. » Shi Jun rit et dit : « Assieds-toi un peu. Ils ne vont pas tarder. Ils sont vraiment immatures, ces deux-là… où sont-ils passés ? »
Shi Jun avait déjà mangé à satiété des châtaignes d'eau, puis il prit quelques en-cas avec eux, bavardant et riant. La nuit était déjà tombée et Shu Hui et Cui Zhi n'étaient toujours pas rentrés. Yi Peng, inquiet, demanda : « Auraient-elles eu affaire à des personnes mal intentionnées ? » Shi Jun répondit : « Non, Cui Zhi est une vieille Nankinoise, et avec Shu Hui à ses côtés, il est très malin et ne laisserait personne abuser d'elle. » À ces mots, Yi Peng commença lui aussi à avoir des doutes.
Heureusement, Shuhui et Cuizhi ne tardèrent pas à revenir. Tous les interrogeèrent, et Shijun rit : « S'ils n'étaient pas revenus, nous aurions organisé une expédition pour les chercher sur la montagne, lanternes et torches à la main ! » Wenxian rit à son tour : « Yipeng était tellement inquiet ! »
« Où étiez-vous passés ? » Shu Hui rit. « N'allions-nous pas voir la femme du moine ? Nous ne l'avons pas vue, alors le moine nous a invités à manger des brioches végétariennes. Après, nous sommes allés à la tour Saoye pour vous chercher, mais vous n'y étiez plus. » Manzhen demanda : « Êtes-vous aussi rentrés en pousse-pousse ? » Shu Hui répondit : « Oui, nous avons marché un bon moment, mais nous n'arrivions pas à en trouver. Nous en avons finalement trouvé un, et nous avons demandé au conducteur d'en appeler un autre, c'est pour ça qu'il est si tard. »
Yi Peng dit : « Cet endroit était bien trop désert. J'avais peur qu'il se soit passé quelque chose. » Shu Hui rit : « Je suppose que tu pensais à l'incendie du Temple du Lotus Rouge, et comment nous sommes tombés dans un piège et n'avons pas pu nous en sortir. N'a-t-on pas dit que les moines là-bas avaient des familles ? Peut-être qu'ils ont gardé Mlle Shi là-bas aussi, et qu'ils ont fondé une famille. » Shi Jun rit : « J'y ai pensé aussi, mais je n'ai pas osé le dire, de peur d'inquiéter Yi Peng. »
Cuizhi resta silencieuse, paraissant simplement ravie. Shuhui, visiblement enchantée, aperçut Manzhen assise près du brasero et s'exclama : « Eh, comment peux-tu être aussi pitoyable ? Tu fais honte aux Shanghaïens ! Tu n'arrives même pas à faire quelques pas et tu es déjà rentrée en courant ! » Cuizhi rit : « Wenxian non plus ; elle se plaint d'avoir besoin de se reposer après seulement quelques pas. » Yipeng rit : « Tu n'es pas fatiguée ? Sinon, où irons-nous ensuite ? » Shuhui répondit : « Où ça ? Je ne connais absolument rien à Nankin ; je sais seulement qu'il y a un temple de Confucius et des chanteuses. » Les jeunes femmes rirent toutes. Shijun rit : « Tu as dû lire ça dans des romans, n'est-ce pas ? » Yipeng rit : « Alors allons au temple de Confucius écouter du chant a cappella, ce sera intéressant de voir ça de nos propres yeux. Elles sont jolies, ces chanteuses ! L'opéra de Pékin n'a rien d'exceptionnel. » Shijun rit : « Yipeng est désormais la personne la plus respectable au monde, tu ne le savais pas ? » Bien qu'il s'adressât à Shuhui, il jeta un coup d'œil à Cuizhi. Contre toute attente, Cuizhi garda un visage impassible, comme si elle ne l'avait pas entendu. Shijun, embarrassé, ne put s'en prendre qu'à lui-même. Il savait que Cuizhi était totalement dépourvue d'humour ; comment avait-il pu oublier et tenter une nouvelle plaisanterie ?
Tout le monde bavardait joyeusement, disant qu'ils iraient voir une pièce de théâtre après le dîner, mais finalement, ils n'y sont pas allés. Manzhen ne voulait plus sortir car elle avait mal aux pieds, et Wenxian a également dit qu'elle voulait rentrer tôt. Après le dîner, Wenxian et Cuizhi sont rentrées chez elles dans la voiture de Yipeng. Une fois parties, Shijun, Shuhui et Manzhen ont bavardé encore un moment autour du feu avant d'aller se coucher.
Manzhen vivait seule dans une grande chambre. Le matin, la servante lui apporta de l'eau pour se laver le visage, ainsi qu'un flacon de crème et une boîte de poudre Sanhua un peu usée. Manzhen avait remarqué la veille que, malgré son âge, Mme Shen était toujours impeccablement soignée, le visage lisse et poudré. Même la belle-fille aînée, veuve, avait le visage d'une blancheur immaculée. Il semblait que ce soit une coutume chez les femmes d'un certain âge ; les plus jeunes, bien sûr, l'étaient encore plus. Même sans sortir, assises à la maison, elles se maquillaient pour paraître radieuses et pleines de vie. Ce matin, après s'être lavée le visage, Manzhen ajouta elle aussi de la poudre. En sortant, elle heurta Shijun. Manzhen sourit et dit : « Tu trouves que ma poudre a coulé ? » Shijun sourit et répondit : « Elle n'a pas coulé, mais elle te donne un teint trop blanc. » Manzhen sortit rapidement son mouchoir et s'essuya le nez, puis sourit et dit : « Ça va mieux ? » Shijun répondit : « J'en ai encore sur le nez. » Manzhen sourit et dit : « Tu as le nez tout blanc ? » Elle s'essuya soigneusement pendant un moment avant d'aller au salon prendre son petit-déjeuner.
Mme Shen et l'oncle Hui étaient déjà assis à table, les attendant. Manzhen la salua : « Tante », et Mme Shen sourit : « Mademoiselle Gu, avez-vous bien dormi ? Avez-vous eu froid ? Les couvertures étaient-elles assez chaudes ? » Manzhen sourit et répondit : « Non, je n'ai pas eu froid. » Puis, souriant, elle dit à l'oncle Hui : « Je suis si étourdie ! Ce matin, je me suis perdue et j'ai failli ne pas retrouver cette chambre. » L'oncle Hui rit : « C'est typique d'une nouvelle venue, complètement perdue. Une nouvelle venue qui ne connaît rien à la cuisine ! » Que ces deux proverbes soient spécifiquement destinés aux jeunes mariées ou simplement l'opinion de Manzhen, elle rougit aussitôt et demanda : « Où avez-vous appris ça ? » Mme Shen sourit et dit : « Le jeune maître Xu est vraiment drôle. »