Le Nouvel An approchant à grands pas, Yueyao dormit profondément toute la nuit et se leva tôt le lendemain matin. Elle accompagna d'abord Li Chengqian dans le jardin, chargea quelqu'un d'attendre les invités devant la maison, puis mena les personnes présentes dans le jardin à leurs occupations.
J'ignore si c'est le jour de son mariage qu'on a également offert de petits présents aux serviteurs du palais. Les serviteurs et eunuques qu'elle avait amenés du palais étaient tous très bien élevés et obéissants.
Elle ignorait que si ces gens étaient si obéissants, c'était grâce à l'intendant en chef, Fu Lai. Dès leur arrivée, il leur avait rappelé d'obéir aux ordres de la princesse. Certains des premiers arrivés avaient passé la nuit à se plaindre et à marmonner, se demandant quel était le pouvoir de la famille Du et de la princesse. D'autres n'arrêtaient pas d'en parler.
Bien que les mets préparés précédemment fussent de grande qualité, on craignait que le prince aîné n'y soit pas habitué. Yueyao convoqua donc le chef cuisinier responsable des petites cuisines du Palais de l'Est et lui demanda de dresser la liste des ingrédients nécessaires aux repas quotidiens. Elle vérifia si certains articles avaient été endommagés ou cassés durant le voyage depuis la capitale. Dans le cas contraire, elle lui demanda de trouver des substituts au plus vite. Faute de quoi, elle devrait utiliser des produits similaires et s'en procurer à la capitale dans les meilleurs délais.
Heureusement, au palais, Li Chengqian était là pour la soutenir et avait suivi ses instructions pour ranger. Ainsi, une fois que tout fut en ordre – nourriture, vêtements et objets –, le Nouvel An approchait à grands pas.
Heureusement, ce n'était pas le palais. C'était une maison à cinq cours à Fanyang, un simple coin du manoir de la famille Du. Depuis l'âge de huit ans, Yueyao était chargée de préparer tous les repas du Nouvel An pour la famille Du. Bien qu'elle ait eu de l'aide, au bout de six ans, Yueyao s'y était habituée.
Tout d'abord, convoquez l'intendant en chef, Fu Lai, et renseignez-vous sur les préparatifs du palais pour le Nouvel An. Bien que Li Chengqian ne soit plus prince héritier, il peut toujours désobéir aux ordres militaires lorsqu'il est loin du palais. De plus, il a été récemment démis de ses fonctions. Même s'il ne le laisse pas paraître, il doit être profondément affecté. Par conséquent, même si la situation n'est pas aussi confortable qu'au palais, elle ne peut guère être pire.
En entendant les paroles de la princesse consort, Fu Lai comprit qu'elle se souciait sincèrement du prince et témoigna à Yue Yao un respect encore plus grand. Sans attendre d'instructions supplémentaires, il prit en charge la majeure partie des préparatifs du Nouvel An. Yue Yao, en tant que princesse consort, n'avait plus qu'à imaginer des idées pour faire plaisir au prince aîné.
Avec de si bons partenaires, Yueyao laissa libre cours à ses agissements. Elle veilla à inclure tous les plats froids, chauds, sucrés et les soupes qui seraient servis lors du Nouvel An pour les générations futures. Elle recruta également en secret plusieurs servantes et eunuques exceptionnels et leur enseigna quelques secrets.
Malgré son emploi du temps chargé, Yueyao trouvait encore le temps chaque jour de préparer personnellement des plats à base d'ingrédients renforçant l'espace, qu'elle faisait ensuite livrer au prince héritier en accompagnement.
Ce n'était pas qu'ils ne souhaitaient pas manger ensemble ; c'était simplement que, malgré son rang élevé, le Premier Prince avait été destitué de son titre de Prince héritier quelque temps auparavant pour avoir aidé plusieurs préfectures de la province de Taiyuan à surmonter des catastrophes. Un tel acte de bonté et de vertu avait incité toutes les préfectures de Taiyuan relevant de son fief, ou n'ayant pas reçu de fief d'un prince, à profiter de l'approche du Nouvel An pour interrompre temporairement leurs fonctions officielles et apporter des présents en signe de respect. Avec un tel flot incessant de personnes chaque jour, comment auraient-ils pu se rencontrer après leur réveil ?
Sans la crainte que le prince héritier ne soit trop fatigué, et sans le fait qu'il ait parfois besoin de boire de l'alcool, Yueyao ne se serait pas donné autant de mal pour préparer les repas. Elle ne préparait qu'un seul plat à la fois, qu'elle faisait déposer spécialement devant le prince héritier. Elle donnait également pour instruction aux serviteurs de lui en servir davantage.
Mais tous ces efforts ne furent pas vains. Il accepta tous les cadeaux venus de divers horizons, mais les renvoya intacts. Il travaillait tard chaque soir, mais il retournait dans la pièce principale et appelait Yueyao, qui l'attendait et lui confectionnait de nouveaux vêtements pour le Nouvel An. Ils s'endormaient alors enlacés, les pieds joints, sans rien faire d'autre.
Ce jour-là, Li Chengqian était de nouveau dans son bureau. Lui et Du He, arrivés à Fanyang après que le prince héritier se soit retrouvé sans maître, ne se rendaient plus à l'Académie Chongwen pour poursuivre leurs études. Ils examinaient et classaient les documents soumis par les préfectures et les comtés du fief.
Trois coups à la porte signalèrent à la chambre que quelqu'un frappait. La personne à l'intérieur demanda ce qui n'allait pas, et une voix claire, un peu enfantine, répondit de l'extérieur : « Votre Altesse, je suis Chengxin. Le thé dans votre chambre doit être en train de refroidir. Je voudrais vous le changer, cela vous convient-il ? »
Dans la pièce, Li Chengqian testa la théière posée sur le coin de la table. Elle n'était effectivement pas chaude du tout. Il jeta un coup d'œil à Du He, qui était déjà en train de débarrasser la table, et après un instant de réflexion, il dit : « Entre. »
Un « Oui » respectueux parvint de l'extérieur, suivi du grincement de la porte. Un jeune serviteur d'une dizaine d'années, vêtu de vêtements simples et légers, le visage androgyne, arborait un sourire que Du He trouva quelque peu étrange. Dès son entrée, ses yeux ne quittèrent pas Li Chengqian. Il se dirigea d'un pas rapide, mais non pressé, vers le coin du bureau et y déposa délicatement et silencieusement le service à thé. De ses manches légèrement trop grandes apparurent deux mains claires et parfaites. Il versa une tasse de thé à chacun, la tendant d'abord au prince aîné avec un sourire. Voyant le prince l'accepter, son sourire s'élargit.
Il ne dit pas grand-chose, mais prit une autre tasse comme pour la tendre à Du He, resté dans la pièce. Pourtant, son regard semblait chargé de ressentiment et de colère envers Li Chengqian. Si Du He ne voyait rien d'anormal à cet instant, il regretterait les années de sages conseils de Yue Yao : pour survivre à la cour, il fallait d'abord savoir décrypter les expressions de chacun.
Du He toussa légèrement. Voyant que ce « beau-frère » de rang différent le regardait, il jeta un coup d'œil à la soupe au thé que Li Chengqian avait presque entièrement bue, puis au bol que tenait le serviteur Chengxin et qu'il n'avait pas encore apporté. Il regarda Li Chengqian d'un air impénétrable et dit d'un ton sarcastique : « Les serviteurs du palais du Premier Prince sont si avares ! Ils doivent sans cesse regarder leur maître avant de lui donner la soupe au thé. Ils ne la lui donnent pas tant qu'ils n'ont pas vu de réaction de sa part. »
Entendant la gêne dans les paroles de Du He, il n'y prêta pas plus attention. Il se dit que ce domestique avait été recueilli sur la route et qu'il ignorait probablement tout des bonnes manières. Néanmoins, il le regarda froidement et le réprimanda : « Comment le maître d'hôtel t'a-t-il appris les bonnes manières ? Il te fait encore servir dans le bureau comme ça ! Laisse tomber le thé et va plutôt apprendre les bonnes manières auprès de la femme du maître d'hôtel. »
Cheng Xin n'en croyait pas ses oreilles. Les yeux écarquillés, le visage pâle, elle fixa le prince aîné et murmura : « Votre Altesse. »
En entendant le titre « Votre Altesse », Li Chengqian plissa les yeux et regarda Chengxin. Comment un roturier qu'il venait de prendre en stop pouvait-il savoir qu'il avait été prince héritier et qu'on l'appelait habituellement « Votre Altesse » au palais ? Il éleva la voix et appela le maître d'hôtel qui attendait à l'extérieur, lui ordonnant : « Fulai, emmenez-le et surveillez-le de près. Ne dérangez pas la princesse consort. »
En entendant «
surveillez-le
», Fu Lai comprit que le garçon, déjà occupé, s'était finalement trahi en se faisant surveiller. Il accepta aussitôt et, voyant que Cheng Xin semblait sur le point de crier, il lui couvrit la bouche et appela les gardes postés devant la porte pour qu'ils l'aident à emmener le garçon.
Du He observa la scène, mais le regard apparemment plein de ressentiment dans ses yeux le répugnait. Il était venu pour empêcher Yueyao de subir une injustice, alors comment pouvait-il laisser passer ça si facilement
? Il fronça légèrement les sourcils et demanda
: «
Que s’est-il passé exactement
?
»
En observant Du He, dont les yeux brillaient d'une colère contenue, Li Chengqian ressentit des émotions mitigées. Se faire interroger sans cesse par un beau-frère qui adorait sa femme était une situation difficile à décrire. Cependant, venant tout juste d'arriver au fief et n'ayant pas beaucoup de confidents, il se devait d'en parler à quelqu'un. Il prit une gorgée de son thé léger, à son goût, et relata soigneusement les événements depuis l'apparition de Du He jusqu'à présent.
Après avoir terminé sa phrase, voyant que Du He n'avait pas encore pris une gorgée de thé, il sourit et dit : « Du He, inutile d'être si prudent. Puisque j'ai osé le placer dans le bureau pour me servir, il est naturel que de nombreuses personnes veillent sur lui. Ce thé ne contient certainement rien d'interdit. »
Même lorsqu'elle était servante au palais, Du He était polie envers Li Chengqian, le prince héritier, sans jamais le flatter. Maintenant qu'il avait épousé sa sœur cadette bien-aimée, il était encore moins courtois. Cependant, son rang l'empêchait d'aller trop loin, mais il tenait tout de même des propos qui mettaient Li Chengqian mal à l'aise. Il regarda le thé trouble avec dédain et dit : « Ce thé foncé est imbuvable. Pour l'honneur de notre père, la princesse a spécialement chargé quelqu'un de le traiter. Mon père et moi avons préparé un thé clair d'exception. Il est jaune pâle et limpide, et l'on peut y voir les feuilles tourbillonner. Son goût est encore meilleur. Bien qu'il ne soit pas aussi épicé que les thés aromatisés, il offre une amertume suivie d'une douce saveur. »
Du He semblait se souvenir de la merveilleuse sensation de l'entrée, les yeux fixés droit devant elle.
« Je me demande combien de thé il reste à votre beau-père et à vos deux oncles ? » Le visage de Li Chengqian ne changea pas de couleur, mais la force avec laquelle il tenait la tasse de porcelaine blanche semblait vouloir la briser.
Voyant qu'il ne semblait pas jaloux, Du He répondit nonchalamment, un peu ennuyé : « Ma sœur a été occupée par son mariage ces six derniers mois, donc il ne nous reste plus beaucoup de thé. »
En entendant cela, Li Chengqian haussa un sourcil, un léger sourire aux lèvres, et dit : « Oh, donc si je n'autorise pas la princesse consort à offrir le thé qu'elle prépare, alors désormais, le thé dont parle mon oncle ne pourra être dégusté que par moi seul, c'est bien cela ? »
« Toi », dit Du He en pointant du doigt Li Chengqian, ne s'attendant pas à ce qu'il profère une accusation aussi mensongère.
Voyant que Du He était en colère mais n'utilisait pas sa position de grand frère pour dire quoi que ce soit qui puisse compliquer les choses pour Yueyao, et qu'il pensait avant tout à l'intérêt de Yueyao, Li Chengqian ne pouvait naturellement pas lui donner d'ordres de la sorte.
Passant outre l'incident et refusant de prononcer davantage de paroles jalouses ou agaçantes, Li Chengqian prit la parole : « Bon, je n'ai développé de sentiments pour Yueyao que par piété filiale. Comment aurais-je pu lui donner un ordre qui la mettrait dans une situation délicate ? Au fait, ton expression était étrange dès que tu as vu Chengxin entrer. L'as-tu déjà vu quelque part ? »
« À un si jeune âge, elle dégage un charme séducteur dans chacun de ses gestes. Elle ne peut pas venir d'un milieu respectable. Comment ai-je pu la voir ainsi ? » dit Du He avec un air plein de dédain.
Li Chengqian a maintenant dix-neuf ans et n'est certainement pas inexpérimenté. Cependant, depuis qu'il s'est pris d'affection pour Yueyao dans sa jeunesse, il évitait soigneusement les personnes du palais qui l'initiaient à l'amour et à la sexualité. S'il s'attendait à trouver de belles femmes en venant ici, pourquoi lui offrirait-on un si jeune prostitué ?
L'idée d'être mêlé à une personne de son rang fit frissonner Li Chengqian. Les sourcils froncés, il déclara
: «
Tu ne dois absolument rien dire à Yueyao à ce sujet. Je vais élucider cette affaire et te donner une réponse satisfaisante.
»
Du He avait été au service nominal de Li Chengqian depuis son enfance et savait donc naturellement que ce dernier n'avait aucun vice. Cependant, les cœurs étant imprévisibles, il ne voyait pas d'inconvénient à rappeler cet incident au prince héritier. Du He acquiesça.
Cette affaire pouvait être capitale ou anodine. Si l'on apprenait son homosexualité, Sa Majesté ne le considérerait certainement pas comme héritier. Qui était assez cruel pour vouloir l'anéantir définitivement
? Li Chengqian fronça les sourcils, pensif.
Note de l'auteur
: Mon petit frère, Chengxin, est sorti
!
Chapitre 78 (Terminé)
Cette sombre chambre souterraine servait à l'origine à stocker des vivres pour l'hiver, mais Fu Lai, pensant que ce voyage ne serait pas très paisible, décida de la rénover et utilisa cet endroit caché derrière la colline artificielle comme lieu de détention pour les traîtres et les espions.
Mais il ne s'attendait pas à être utilisé si tôt. La cellule était encore plus froide que l'hiver dehors. Chengxin se serra contre lui-même, tremblant de tout son corps. Même maintenant, il ne pouvait croire que celui qui lui donnait ces ordres était celui qui avait jadis promis de le protéger et de le choyer toute sa vie.
« Non, Votre Altesse ne me ferait pas ça. Ce sont forcément ces serviteurs malfaisants qui ont agi de leur propre chef. Quand je sortirai, je ferai en sorte que Votre Altesse leur arrache le cœur, le fasse bouillir et le donne en pâture aux chiens du Palais de l'Est. » Chengxin prononça ces paroles cruelles avec un visage délicat.
« Pff, quelle personne cruelle ! J'imagine que votre maître n'est pas mieux. » Wei An venait d'arriver à la porte de la cellule lorsqu'il entendit des murmures étouffés à l'intérieur de la pièce obscure, alors qu'il suivait le Premier Prince dans la chambre secrète.
En entendant cela, Chengxin leva brusquement la tête, lança un regard féroce au nouveau venu et se jeta en avant comme s'il avait perdu la raison. Il agrippa fermement le pilier en bois de la porte de la prison et rugit : « C'est toi le scélérat ! Je ferai en sorte que Son Altesse te fasse couper la langue vivant et te la fasse avaler. On verra si tu oseras encore dire du mal de Son Altesse. »
Wei An fronça les sourcils en écoutant ses paroles blessantes. Il se demanda comment il avait pu être élevé pour dire de telles choses, comme si c'était tout à fait normal.
Mais à quel prince fait-il référence ?
« Votre Altesse ? On s'adressait ainsi à notre prince aîné. Qui est votre maître, et il est lui aussi appelé Votre Altesse ? » railla Wei An.
« Quel passé et quel présent ? Non seulement le prince héritier, mais même le futur empereur ne sera que le Premier Prince. Tant que je serai là, Chengxin, personne ne pourra usurper la place de Son Altesse. Ni le Quatrième Prince, ni le Neuvième, et cette misérable Wu ne devrait même pas y penser. Elle a osé engager un moine pour accomplir un rituel visant à me détruire. Le Ciel m'a accordé une seconde chance de retourner dans le passé. Ceux qui ont nui à Son Altesse et à moi, je ferai en sorte qu'ils meurent tous sans sépulture. » Chengxin regarda Wei An avec un sourire fou, l'air perdu dans ses pensées.