Это был первый раз, когда Манчжэнь и Шицзюнь пошли поесть вдвоем. Сначала она чувствовала себя очень неловко. Шухуэй, казалось, был душой их небольшой компании. Без него сразу стало тихо, слышался только звон мисок и тарелок.
Сегодня в ресторане было необычно тихо. Женщина, отвечающая за бухгалтерию, сидела за стойкой, ей было нечем заняться, и она постоянно поглядывала в их сторону. Возможно, это было лишь воображение Шицзюня, но казалось, что сегодня им уделялось особое внимание. Вероятно, это была владелица; у нее была химическая завивка и несколько редких прядей челки, обрамляющих лицо.
Я всегда видела, как она там вязала, вязала ярко-красный свитер. Сегодня погода была теплее, и она переоделась в светло-голубое хлопковое чонсам с короткими рукавами, обнажив большую часть своих пухлых белых рук, которые ярко выделялись на фоне ярко-красного свитера. На руке у нее был нефритовый браслет. Шицзюнь улыбнулся Манчжэнь и сказал: «Сегодня так тепло». Манчжэнь ответила: «Невероятно жарко».
Шицзюнь сказал: «В тот день я видел твоего младшего брата». Манчжэнь улыбнулась и сказала: «Это мой младший брат». Шицзюнь спросил: «Сколько у тебя всего братьев и сестер?» Манчжэнь улыбнулась и сказала: «Шесть. Я думала, ты старший». Манчжэнь улыбнулась и спросила: «Почему?» На столе были круги от чашек. Она провела пальцем по этим белым пятнам, говоря: «Я догадалась, что ты единственный ребенок. Это так?» Манчжэнь не ответила на его вопрос, лишь сказав: «Даже если у тебя есть сестры, у тебя только сестры, нет братьев». Он ошибся. У него был старший брат, но он умер. Помимо отца и матери, у него были только невестка и племянник. Его семья всегда жила в Нанкине, но он не был родом из Нанкина. Он спросил ее, откуда она, и она сказала, что из префектуры Луань. Ши Цзюнь сказал: «Там выращивают чайные листья. Ты когда-нибудь там был?» Мань Чжэнь ответил: «Я был там однажды, в год похорон моего отца». Ши Цзюнь сказал: «О, твоего отца больше нет». Мань Чжэнь сказал: «Он умер, когда мне было четырнадцать».
Разговор зашёл на грань её секрета. Шицзюнь не верил, что она что-то скрывает, но внезапная тишина не позволила ему отрицать её существование. Однако он категорически отказался спрашивать, если она сама ему не расскажет. И, честно говоря, он почти не хотел знать. Могло ли предположение Шухуэй оказаться верным — ситуация казалась хуже, чем Шухуэй себе представляла. А ведь она, на первый взгляд, была такой простой и милой девушкой; это было почти невероятно.
Он притворился расслабленным и взял палочками кусочек еды, но есть эту еду было нельзя.
Всё было скучным и безвкусным. Он небрежно взял бутылку кетчупа, намереваясь налить немного, но с кетчупом всегда так — его наливают целую вечность, а когда он наконец-то появляется, то это огромная куча. Он посмотрел вниз и увидел, что бутылка переполняется, образуя ярко-красную кашицу, которая полностью покрыла миску с рисом. Хозяйка за прилавком снова бросила на их столик суровый взгляд; на этот раз, однако, это был не дружеский взгляд.
Манчжэнь ничего этого не заметила. Казалось, она была полна решимости рассказать ему о положении своей семьи. После недолгого молчания она улыбнулась и сказала: «Мой отец работал в книжном магазине. В нашей семье было много людей, включая бабушку, и мы жили на его скудную зарплату. После смерти отца все пошло наперекосяк. Мы все были еще молоды, кроме моей старшей сестры. С тех пор наша семья зависела только от моей сестры».
Услышав это, Ши Цзюнь кое-что понял.
Манчжэнь продолжила: «Моя сестра ещё даже не закончила среднюю школу. Она хотела пойти работать, но что ей оставалось? Даже если бы она нашла работу, зарплата была бы небольшой, недостаточной для содержания семьи. Единственный выход — стать танцовщицей». Шицзюнь сказал: «Всё в порядке. Танцоров много, всё зависит от тебя». Манчжэнь помолчала, затем улыбнулась и сказала: «Конечно, есть хорошие танцоры, но такими темпами ты не сможешь содержать всю семью!» Шицзюнь потерял дар речи. Манчжэнь продолжила: «В любом случае, как только ты встанешь на этот путь, это всегда будет спуск, если только ты не исключительно хитрая — моя сестра не была такой; на самом деле она была очень честной». В этот момент Шицзюнь заметил, что её голос дрожал от эмоций. Он не смог придумать ничего, чтобы её утешить, поэтому просто улыбнулся и сказал: «Не грусти». Манчжэнь взяла палочки для еды и начала ковыряться в рисе, склонив голову и выискивая в нем зернышки сорняков одно за другим. Через некоторое время она вдруг сказала: «Не говори Шухуэю». Шицзюнь ответил. Он и не собирался рассказывать Шухуэю. Просто потому, что не мог объяснить, почему Манчжэнь всё ему рассказала. Она знала Шухуэя ещё до встречи с ним, но не говорила ему об этом. Манчжэнь, однако, тоже это поняла, посчитав свои слова неуместными, и снова покраснела. Она сказала: «На самом деле, я всегда хотела ему рассказать, но почему-то… не решалась». Шицзюнь кивнул и сказал: «Думаю, ничего страшного, если ты расскажешь Шухуэю; он обязательно поймет. Твоя сестра пожертвовала собой ради семьи; другого выхода просто не было».
Манчжэнь всегда боялась говорить о своей семье. В этот день она сделала исключение и так много рассказала Шицзюню, что, вернувшись домой, почувствовала себя совершенно подавленной. Дом, в котором теперь жила её семья, был арендован её сестрой у человека, с которым она раньше жила. После их расставания она перестала заниматься проституцией. Она стала куртизанкой низкого уровня, что было дешевле, но её ценность снизилась. Иногда её принимали за танцовщицу, что всегда её радовало.
Манчжэнь вошла в переулок. Там играл в воланчик её младший брат, Цземин. Увидев её, он крикнул: «Вторая сестра, мама вернулась!» Их мать уехала в родовое поместье, чтобы почтить память своих предков перед праздником Цинмин. Манчжэнь очень обрадовалась, узнав о её возвращении.
Она вошла через заднюю дверь, за ней следовал младший брат, пиная воланчик. Старшая сестра, Абао, была на кухне и открывала пиво, на столе стояли два больших стакана. Манчжэнь нахмурилась и сказала брату: «Эй, будь осторожен, ничего не разбей!»
Если уж собираешься зажечь, то выходи на улицу и зажигай там.
А Бао держала там пивной бар, и посетителей всегда было много. В то же время она услышала громкое потрескивание радио, указывающее на то, что дверь в комнату ее сестры открыта. Она остановилась в дверях кухни и заглянула внутрь, но не вошла сразу. А Бао сказала: «Здесь никого нет. Господин Ван тоже не приходил, только его друг по фамилии Чжу, который здесь уже некоторое время». Цзе Минь добавила сбоку: «Смотри, это тот парень, который улыбается как кот, а не как мышь». Манчжэнь не удержалась от смеха и сказала: «Чепуха! Как один человек может быть одновременно и котом, и мышью?» Сказав это, она вошла в кухню, прошла мимо комнаты сестры Манлу и быстро поднялась по лестнице.
Манлу не было в своей комнате; она стояла на лестнице и разговаривала по телефону. Ее голос, как у певца по радио, был пронзительным и резким, одновременно нежным и высоким, и одновременно оглушительным. Она крикнула: «Идешь или нет? Если не идешь, берегись!» Она стояла, телефонная книга висела под телефоном, который она крепко сжимала и трясла, извиваясь от движения. На ней было длинное, почти новое, мягкое атласное ципао яблочно-зеленого цвета, за исключением едва заметного темного отпечатка ладони на талии — следа от чьих-то потных рук во время танца. Внезапное появление такого едва заметного черного отпечатка на ее одежде вызывало какое-то пугающее ощущение. Ее волосы были растрепаны и взъерошены, а лицо покрыто сценическим гримом — ярко-красным, угольно-черным, с синими тенями для век. Издалека она была красива, но вблизи выглядела гротескно. Манчжэнь прошла мимо неё по лестнице, почти в оцепенении, не веря, что это её сестра. Манлу говорила в телефон: «Старый Чжу приехал раньше, он ждал тебя целую вечность! — Чушь!»
«Я хочу, чтобы он был со мной! — Спасибо, но в прошлой жизни я была никому не нужна, поэтому мне не нужна твоя помощь в сватовстве!» Она рассмеялась. Такой смех, сердечный смех, звучал так, словно кто-то её щекотал, она освоила совсем недавно. Как ни странно, смех не был особенно провокационным; наоборот, в нём чувствовалась какая-то старческая нотка. Манчжэнь действительно боялась услышать этот голос.
Манчжэнь поспешила наверх. Наверху был совершенно другой мир. Ее мать сидела в комнате, окруженная корзинами, свертами и постельным бельем. Наводя порядок, она болтала с бабушкой о том, что произошло с момента их последней встречи. Манчжэнь поднялась и позвала: «Мама». Мать улыбнулась и ответила, ее взгляд был прикован к лицу Манчжэнь, как будто ей хотелось что-то сказать, но она ничего не говорила. Манчжэнь это показалось немного странным. Бабушка сказала: «У Манчжэнь пару дней назад была температура и озноб, и она проспала два дня подряд». Мать сказала: «Неудивительно, что ты похудела». Она снова улыбнулась Манчжэнь. Манчжэнь спросила о могилах, и мать вздохнула, сказав, что их не было уже много лет; все деревья были срублены, а смотрители могил ничего не делают. После недолгого рассказа она вдруг вспомнила и сказала бабушке Манчжэня: «Разве я так не мечтала попробовать еду из своего родного города?»
На этот раз, помимо чая, я также принесла несколько пирожных, кунжутные пирожные и жареную рисовую лапшу.
Говоря это, он торопливо порылся в корзине, а затем сказал Манчжэню: «Разве вы все не любили жареную рисовую лапшу, когда были маленькими?»
Бабушка Манчжэнь сказала, что ей нужно найти герметичную жестяную коробку для хранения выпечки, и пошла искать её в соседнюю комнату. Как только она ушла, мать Манчжэнь подошла к столу, привела его в порядок и сказала: «Меня не было дома, и ты снова болела; дети устроили здесь полный бардак». Под стеклом стола лежало несколько маленьких фотографий, сделанных Манчжэнь в деревне в прошлый раз. На одной она стояла рядом с Шухуэй, а на другой — Шухуэй одна; фотографию Шицзюнь она убрала отдельно. Мать Манчжэнь наклонилась, чтобы посмотреть на неё, и небрежно спросила: «Где ты их сделала?» Её тон был серьёзным, но тут же её взгляд пристально устремился на Манчжэнь, выискивая любые изменения в её выражении лица. Тогда Манчжэнь поняла, почему мать смотрела на неё с этой ухмылкой. Вероятно, мать увидела эти две фотографии, как только вернулась; хотя это были самые обычные фотографии, они вселяли в неё огромную надежду. Благие намерения родителей по отношению к своим детям одновременно смешны и жалки.
Манчжэнь просто улыбнулась и ответила: «Это коллега. Его фамилия Сюй, Сюй Шухуэй». Ее мать, заметив выражение ее лица, ничего не поняла и не стала расспрашивать дальше. Затем Манчжэнь спросила: «Сестра знает, что мама вернулась?»
Мать кивнула и сказала: «Она только что поднималась, но потом приехал гость, и она спустилась вниз. — А тот господин Ван приходил?» Манчжэнь спросила: «Господин Ван не приходил, правда? Но он из их компании». Мать вздохнула и сказала: «Люди, с которыми она имеет дело, становятся все более невоспитанными, откровенно вульгарными. Похоже, в наши дни люди становятся все хуже и хуже!» Мать чувствовала лишь, что характер гостей Манлу ухудшается, но не понимала, что это происходит из-за того, что ухудшается и сама Манлу. Подумав об этом, Манчжэнь замолчала еще сильнее.
Мать приготовила несколько мисок жареной рисовой лапши с кипятком, дала одну бабушке и сказала: «Где Цземин? Он просто просил перекусить». Манчжэнь ответила: «Он внизу играет в волан». Она спустилась вниз, чтобы позвать его, но, поднявшись по лестнице, увидела его стоящим на нижней ступеньке, держащимся за перила и наклоняющимся, заглядывающим в комнату Манлу. Манчжэнь забеспокоилась и резко прошептала: «Эй! Что ты делаешь? Я запустила один из своих воланов внутрь. Выходи!»
Они тихо разговаривали, когда в комнате Манлу внезапно появился гость — мужчина по фамилии Чжу, которого звали Чжу Хунцай. Он был высоким и худым, с узкими плечами и тонкой шеей, в традиционном китайском пальто. Он стоял в дверном проеме, уперев руки в бока, и, увидев Манчжэнь, кивнул и поприветствовал ее улыбкой: «Вторая госпожа». Вероятно, он внимательно следил за ней, поэтому знал, что она сестра Манлу. Манчжэнь видела этого мужчину раньше, но, увидев его сегодня, она не могла не вспомнить описание, данное Цзэминем: что он улыбается как кот, а когда не улыбается, то похож на мышь. Теперь же, с серьезным лицом, маленькими глазами и острым ртом, он действительно напоминал мышь. Она чуть не расхохоталась, но сдержалась, продолжая широко улыбаться и кивая ему. Чжу Хунцай не понимал, почему она сегодня проявляет к нему такую привязанность. Когда она улыбалась, он тоже, естественно, улыбался; А когда он улыбнулся, его лицо тут же приняло кошачью форму. Маньчжэнь больше не мог этого выносить и тут же повернулся и побежал наверх. Чжу Хунцай воспринял это как кокетливую застенчивость и, стоя у подножия лестницы, почувствовал легкую тоску по ней.
Он вернулся в комнату Манлу и спросил: «У вашей второй девушки есть парень?»
Манлу спросила: «Почему ты об этом спрашиваешь?» Хунцай рассмеялась и сказала: «Не пойми меня неправильно, я ничего плохого не имею в виду. Если у неё нет парня, я могу познакомить её с кем-нибудь». Манлу фыркнула и сказала: «А среди твоих друзей есть хорошие люди? Все они плохие!» Хунцай рассмеялась и сказала: «О боже, о боже, почему ты сегодня такая злая?»
«Мне кажется, ты всё ещё злишься на старика Вана, не так ли?» — внезапно спросила Манлу. — «Скажи мне честно, старик Ван снова заигрывает с Финой?» — спросила Хунцай. — «Откуда мне знать? Ты же не оставила старика Вана на моей попечении».
Манлу проигнорировала его, с силой потушила сигарету и пробормотала себе под нос: «Какой хороший аппетит — Фина, с ее пухлыми губами, опухшими глазами, ногами как у японки и без шеи — говорят, светлая кожа скрывает сотню недостатков, но я думаю, что молодость скрывает сотню недостатков!» Она уныло подошла к туалетному столику, взяла зеркало и посмотрела на себя. В результате, глядя в зеркало, она снова начала краситься. Ее макияж требовал постоянного внимания.
Она была довольно холодна к Хунцаю, но он всё равно задержался там, отказываясь уходить. На столе лежал фотоальбом, который он небрежно пододвинул и начал листать. На одной из фотографий был портрет круглолицей девушки с двумя короткими косичками размером четыре дюйма. Хунцай рассмеялся: «Когда была сделана эта фотография твоей сестры? У неё до сих пор косички!» Манлу взглянула на альбом и раздраженно сказала: «Это не моя сестра». Хунцай спросил: «Тогда кто же это?»
Манлу замерла, немного поколебалась, а затем усмехнулась: «Вы меня совсем не узнаёте?»
«Я просто не могу поверить, что стала такой потрясающей!» — на последних двух словах ее голос изменился, слегка охрипнув. Хунцай вдруг понял и рассмеялся: «О, это ты?» Он внимательно посмотрел на нее, затем на фотографию, рассмотрев ее со всех сторон, и сказал: «Хм! Честно говоря, ты немного на нее похожа».
Его небрежное замечание оказало на неё стимулирующее воздействие. Манлу молчала, продолжая наносить помаду, глядя в зеркало, но делала это очень медленно. Её дыхание задерживалось на зеркале, в конце концов, оно запотело. Нетерпеливо она небрежно вытерла запотевшую поверхность пальцами, прежде чем продолжить нанесение помады.
Хунцай все еще рассматривал фотографию, когда вдруг спросил: «Твоя сестра все еще там учится?» Манлу лишь невнятно промычала, слишком ленивая, чтобы ответить. Хунцай продолжил: «Вообще-то, учитывая ее внешность, если бы она взялась за дело, она определенно могла бы добиться успеха».
Манлу с силой ударила зеркалом по столу и закричала: «Прекрати нести чушь! Я зарабатываю на жизнь таким образом, но значит ли это, что вся моя семья обречена зарабатывать на жизнь таким же образом? Ты просто смотришь на меня свысока!» Хунцай рассмеялся и сказал: «Что с тобой сегодня не так? Ты злишься на малейшую провокацию. Наверное, мне просто не повезло встретить тебя именно тогда, когда ты в плохом настроении».
Манлу сердито посмотрела на него и снова взяла зеркало. Хунцай с похотливой ухмылкой наклонился к ней сзади и прошептал: «Так красиво нарядилась, хочешь пойти куда-нибудь?» Манлу не дрогнула, повернула голову, улыбнулась ему и спросила: «Куда? За твой счёт?» В этот момент Хунцай, как и Манчжэнь, увидел сценический макияж Манлу вблизи — её лицо было сплошным буйством красок, две ярко-красные щеки и два жирных темных круга под глазами. Однако Хунцай почувствовал не ужас, а скорее лёгкое опьянение, что демонстрировало огромную разницу во взглядах между людьми.
В тот день Хунцай пригласила её на ужин, и они вместе вернулись домой, дурачась до полуночи, прежде чем уйти. У Манлу была привычка перекусывать поздно вечером, поэтому Абао разогрела жареные булочки и принесла их домой. Пока Манлу ела, она вдруг услышала шаги наверху и догадалась, что её мать ещё не спит. У них с матерью редко была возможность поговорить, поэтому она взяла тарелку с жареными булочками, надела чёрный атласный халат с вышитым жёлтым драконом и поднялась наверх. И действительно, её мать сидела одна под лампой, разбирая одеяло. Манлу сказала: «Мама, ну правда, ты опять занята этим в это время! Ты не устала после целого дня в поезде? Я привезла одеяло с собой, поэтому мне нужно разобрать его и постирать, пока в последние несколько дней солнечная погода». Манлу предложила матери несколько жареных булочек, откусила одну и вдруг с подозрением посмотрела на нее под лампой. Мясная начинка была красной. Она воскликнула: «Черт! Мясо еще сырое!» «Присмотревшись, я поняла, что даже белая корочка была в красном цвете, и поняла, что это помада на ее губах».
Мать делила комнату с Манчжэнь. Манлу взглянула на кровать Манчжэнь и прошептала: «Она спит? Она уже выросла; честно говоря, молодой девушке нехорошо жить со мной, люди будут сплетничать. Надеюсь, она найдет подходящего человека и скоро выйдет замуж». Мать вздохнула: «Кто скажет иначе?» Матери очень хотелось рассказать ей о красивом молодом человеке на фотографии, но даже она чувствовала, что они с Манчжэнь из разных миров, поэтому лучше было пока не говорить ей об этом. Она сама расспросит Манчжэнь подробнее в другой день.
Проблема брака Манчжэнь относительно легко решаема. Ее мать сказала: «Она еще молода, подождать еще два года не повредит. Но ты... я волнуюсь, просто думая о твоей ситуации». Манчжэнь вздохнула и сказала: «Не беспокойся о моих делах!»
Её мать сказала: «Как я могу тебя контролировать? Я просто говорю! Ты стареешь, у тебя нет выбора, кроме как делать это, сможешь ли ты делать это всю оставшуюся жизнь? Ты должна сама планировать свою жизнь!» Манлу ответила: «Я живу одним днём. Если бы я смотрела в будущее, я бы не хотела жить!» Её мать сказала: «О, что ты хочешь сказать?» Говоря это, она чувствовала себя виноватой и, вытерев слезы большим платком, сказала: «Это всё моя вина. Если бы не я и твои младшие братья и сестры, ты бы не оказалась в такой ситуации. Я думаю о тебе, твои младшие братья и сестры уже выросли, и в будущем каждый пойдёт своим путём…» Манлу нетерпеливо перебила её, сказав: «Они уже выросли, я им больше не нужна, так ты считаешь меня позором? Вот почему ты хочешь, чтобы я вышла замуж! Теперь ты хочешь, чтобы я вышла замуж, за кого же я должна выйти замуж?» Мать, ошеломлённая гневом после такого выговора, наконец сказала: «Посмотри на себя, дитя моё, я пыталась тебе помочь, но ты этого не ценишь!»
Они оба замолчали, слышалось лишь дыхание спящего человека в соседней комнате; бабушка храпела. Большинство пожилых людей храпят.
Мать вдруг тихо сказала: «Когда я в этот раз вернулась в деревню, я слышала, что у Чжан Муцзиня сейчас всё хорошо; он стал директором больницы в уездном центре». Она немного колебалась, упоминая имя Чжан Муцзиня, поскольку они с дочерью не говорили об этом много лет. Манлу уже была помолвлена. Когда ей было семнадцать, двое родственников из её родного города, спасаясь от беспорядков в этом районе, приехали в Шанхай и остановились у неё. Это были родственники её бабушки, по фамилии Чжан, женщины с сыном. Госпоже Чжан понравилась Манлу, и она хотела, чтобы та стала её невесткой. Сына госпожи Чжан звали Муцзинь. Хотя сами Манлу и Муцзинь не выражали никаких особых чувств, они, казалось, были вполне готовы к этому. Они обручились. Позже госпожа Чжан вернулась в деревню, а Муцзинь остался в Шанхае учиться, живя в общежитии. Манлу и он поддерживали связь и часто встречались. До смерти отца, когда она стала танцовщицей, они разорвали помолвку; инициатором разрыва была она.
Когда мать вдруг упоминает о нем, она молчит, словно не слышит ее.
Мать взглянула на нее так, словно хотела замолчать, но не сдержалась и выпалила: «Я слышала, он до сих пор не женат. Думаешь, он все еще захочет меня? Мама, ты такая рассеянная, все еще думаешь о нем?» Она быстро произнесла эту длинную фразу, встала, отодвинула стул и, шаркая ногами, спустилась вниз в тапочках. Ее шаги были тяжелыми и грохочущими. Это прекратило храп бабушки, и она спросила мать Манлу: «Что случилось?» Мать ответила: «Ничего». Бабушка спросила: «Почему ты еще не спишь?» Мать сказала: «Скоро усну».
Затем он прибрался за работой и приготовился лечь спать.
Перед тем как лечь спать, она прищурилась, искала что-то, но ничего не нашла. Манчжэнь невольно встала с кровати и сказала: «Мама, твои тапочки лежат в коробке за дверью. Я положила их туда, потому что боялась, что их вытряхнут во время уборки». Мать ответила: «О, ты всё ещё не спишь? Разбудил тебя мой разговор с сестрой? Нет, я сегодня совсем не сонная».
Мать принесла тапочки, поставила их у кровати, выключила свет и легла в постель. Услышав, как бабушка снова храпит из другой комнаты, мать вздохнула в темноте и сказала Манчжэнь: «То, что ты только что услышала… я посоветовала ей выбрать себе жениха, и это было серьезное предложение! А она так рассердилась на меня за это одно слово». Манчжэнь помолчала немного, а затем сказала: «Мама, больше не говори такого моей сестре. Ей сейчас трудно выйти замуж».
Однако события часто развиваются неожиданно. Менее чем через две недели распространилась новость о свадьбе Манлу. Об этом рассказала Абао, самая молодая служанка, которая ей прислуживала. Соседи сверху и снизу всегда были довольно отстранены, и ее мать знала о Манлу почти все от Абао. Услышав, что она собирается выйти замуж за Чжу Хунцая, Абао сказала, что этот человек, как и господин Ван, зарабатывает на жизнь на фондовой бирже, но всегда следовал за господином Ваном и не имеет больших собственных денег.
Изначально мать планировала проигнорировать это, поскольку ее предыдущая попытка проявить заботу лишь вызвала гнев девочки, и она не хотела снова выставить себя на посмешище.
Однако однажды, когда Манчжэнь вернулась домой, мать тихо сказала ей: «Я сегодня спросила её об этом». Манчжэнь улыбнулась и сказала: «Ах, разве ты не говорила, что не будешь спрашивать?»