«Я ещё не надела два весенних комплекта одежды, которые бабушка сшила нам пару дней назад. Мама тоже прислала немного ткани и одежды». Ан Ран улыбнулась и вежливо отказалась: «Бабушка и мама подарили мне много украшений, когда я приехала сюда. Этого достаточно».
Прежде чем Анран успела восхититься внезапной щедростью своей мачехи, госпожа Ши объяснила причину: «Наша третья тетя устраивает весенний банкет в своем доме первого числа следующего месяца и приглашает всех молодых девушек».
Я понимаю.
Ан Ран улыбнулась про себя, подумав, что она просто переживала, что ее неподобающий наряд опозорит Третью сестру!
«В доме нашей третьей тети часто бывают дворяне и члены королевской семьи!» — с гордостью сказала госпожа Ши. «Я слышала, что на этот раз они даже пригласили принцессу Юньян!»
Принцесса Юньян?
Ан Ран моргнула, выглядя совершенно растерянной.
Увидев, что Ань Ран никак не отреагировала, мать Ши немного смутилась, словно игриво посмотрела на слепого.
Как она могла забыть, что Девятая Сестра была всего лишь деревенской простачкой?
«Хотя принцесса Юньян не является законным членом королевской семьи, она более уважаема, чем любая принцесса или уездная принцесса!» — тихо сказала мама Ши, стараясь сохранить лицо. «Принцесса Юньян — законная дочь маркиза Нинъюаня. В юности она и Её Величество Императрица были близки, как сёстры. Император обожает Её Величество Императрицу, и когда она проявляла к ней интерес, император присваивал ей титул».
«Принцесса Юньян вышла замуж за Тан Ланга, близкого министра императора, а ныне министра доходов. Министр Тан оказал неоценимую помощь в восхождении императора к власти, и это лишь вопрос времени, когда он войдет в кабинет министров и станет премьер-министром… Такой престиж и почет недостижимы для обычных императорских родственников…»
Пока мать Ши без умолку говорила о принцессе Юньян, Ань Ран проявляла большой интерес к императрице.
Мужчины из простых семей, улучшив свою жизнь, мечтали о наложницах и любовницах, желая иметь в своих объятиях прекрасных жен и наложниц. Император же правил всем миром… Хотя число трех тысяч красавиц в гареме было образным, в каждой династии их было по меньшей мере несколько сотен. И все же гарем нынешнего императора был совершенно пуст, и во внутреннем дворце находилась только одна императрица.
Какой же сногсшибательной красотой должна обладать императрица? Или же она была исключительно хитрой и коварной?
В течение десяти лет император и императрица питали глубокую любовь друг к другу, и императрица родила троих сыновей и одну дочь. Все, кто ранее требовал, чтобы император пополнил гарем, теперь замолчали.
«Семь лет назад старшая дочь принцессы Юньян пропала без вести. Император лично приказал начать поиски, и императорская гвардия практически перевернула всю столицу вверх дном, чтобы найти её», — с удовольствием сказала госпожа Ши. — «Даже если её не нашли, это всё равно большая честь! Просто девочке не повезло. Интересно, какое бы благословение она получила, если бы выросла под опекой принцессы!»
«После этого принцесса Юньян несколько лет почти не появлялась на публике, в лучшем случае она приезжала во дворец, чтобы сопровождать императрицу». После долгих рассуждений госпожа Ши наконец вернулась к сути: «Она появилась на публике только в последние два года, и обычные люди даже не могут её пригласить! Наша третья госпожа — это нечто особенное!»
На лице Ан Ран своевременно отразились удивление и зависть.
«Третья сестра просто потрясающая!» — восхищенно воскликнула Ан Ран.
Госпожа Ши с гордостью сказала: «Третья тетя была благословлена с самого детства. В наши дни ни один принц не может сравниться с престижем особняка принца И!»
Видя, что она все еще болтает без умолку, Анран быстро помогла ей вспомнить важный момент. «Раз уж это такой важный весенний банкет, мне следует хорошо подготовиться и не опозорить особняк маркиза и мою третью сестру. Почему бы тебе не помочь мне выбрать одежду и украшения, мама?»
Прежде чем она успела что-либо сказать, Ань Ран крикнула: «Цуй Пин, возьми персиковые ветки и листья, чтобы открыть сундуки и достать одежду и украшения».
Увидев, что Анран очень охотно сотрудничает, мать Ши удовлетворенно кивнула.
Вскоре Таочжи и Таое вышли, неся по два комплекта одежды, а Цуйпин несла лакированную шкатулку ярко-красного цвета с ажурной резьбой.
Ан Ран выбрала расшитую жакетную куртку подходящего цвета со сложенными веточками и шелковую юбку цвета озера. Она не была уверена, чего от них хочет Чжао Ши, поэтому выбрала только простые и сдержанные цвета.
Она предполагала, что хозяйка дома предпочитает тихих, послушных и скромных дочерей наложниц, и что госпоже Ши, как доверенной лицу Чжао, понравится выбранный ею наряд. Однако госпожа Ши покачала головой и сказала: «Этот наряд, юная леди, слишком чопорный и консервативный. Вам всего лишь 13 лет; вам следует носить более яркие цвета!»
Видя, что Ань Ран выглядит нерешительной и сомневающейся, мать Ши просто предложила ей: «Этот розовый атласный жакет с вышитыми переплетающимися цветочными узорами будет отлично смотреться с белой шелковой юбкой под ним».
Что касается украшений, то по совпадению, они выбрали изысканный жемчужный головной убор.
Выбрав одежду и украшения, госпожа Ши завершила свою работу. Обменявшись несколькими любезностями, она ушла.
Она не успела долго отсутствовать, как Ши Нианг, жившая через улицу, пришла искать Ань Ран.
«Девятая сестра, вы слышали, что мы собираемся в резиденцию Третьей сестры в первый день лунного месяца?» — с улыбкой спросила Десятая сестра.
Анран кивнул.
«Только что подошла госпожа Ши и сказала, что я чувствую себя неловко и не знаю, как подобрать одежду и украшения. Я подумала, что спрошу совета у госпожи Ши», — откровенно сказала Ань Ран. — «Я сама не могу определиться. Было бы плохо, если бы я опозорилась».
Ши Нианг рассмеялась и сказала: «О чём же беспокоиться девятой сестре? Её красота подобна жемчужине в утренней росе; одежда и украшения — лишь украшение. Имея такую красивую старшую сестру, я испытываю гордость, когда выхожу на улицу!»
«Что такого особенного?» Седьмая Сестра подняла занавес и вошла; она только вошла, как услышала голос.
«Седьмая сестра».
«Седьмая сестра».
Анран и Шинян с улыбками поприветствовали Цинян и пригласили ее сесть на кан (грелую кирпичную кровать). Затем Цзиньпин подал горячий чай и закуски, расставив их на маленьких и высоких столиках рядом с тремя сестрами.
«Мы с моей десятой сестрой обсуждали, куда пойдем в первый день лунного Нового года к моей третьей сестре», — перебила Ань Ран. — «Только что пришла мама Ши и сказала, что я боюсь, что моя одежда и украшения могут смутить мою третью сестру, поэтому я попросила маму Ши посмотреть. Я как раз говорила об этом с моей десятой сестрой, когда она пришла».
Седьмая Сестра кивнула и сказала: «Так вот в чём дело. Мама уже позвала меня и дала указания. На этом весеннем банкете много важных персон, и мама волновалась за меня, поэтому выбрала мне одежду!» В её голосе прозвучала нотка гордости: «Я не такая, как Десятая Сестра, которая с детства была воспитанной и рассудительной, не беспокоя маму!»
Ши Нян, казалось, ничего не замечала и продолжала весело болтать о людях, присутствовавших на весеннем банкете. Она рассказывала о том, какая дочь знатной дамы достойна уважения, какая семья близка к семье Ань и так далее. По сравнению с простым хвастовством Ци Нян, Ши Нян больше походила на старшую сестру, дающую советы Ань Ран.
Похоже, все относятся к этому очень серьезно!
У Ан Ран в душе были сомнения. Было ли что-то особенное в этом весеннем банкете?
******
Двор Цзиньлань.
Чжао Ши прислонилась к кушетке с полузакрытыми глазами, в то время как две служанки нежно массировали ей ноги косметическим молоточком.
«Мадам, Нань Мама вернулась», — тихо объявила старшая служанка Цзиньчжу.
Чжао махнула рукой, и две служанки убрали молотки для украшения. Цзиньчжу тихо увел их прочь.
«Мадам, всё готово», — вошла Нан Мама и доложила: «Чжимо и Рулан готовы. Они хорошо себя ведут и рассудительны. После нескольких дней дисциплинарных мер всё будет хорошо».
Чжао кивнула, на ее лице читалась легкая усталость.