Эти три дочери были не кто иные, как третья дочь, Минжун; четвёртая дочь, Минфан; и шестая дочь, Минлянь. Хотя Минвэй никогда не встречала их всех, она могла догадаться, кто они, по внешности, и поскольку все они были её сёстрами, она никак не могла называть их неправильными именами.
«Третья сестра, четвёртая сестра, шестая сестра!» — Минвэй шагнула вперёд, сделала реверанс и с улыбкой поприветствовала трёх женщин.
Все трое кивнули с улыбками. Минжун шагнула вперед, взяла Минвэй за руку и тепло сказала: «Сестрёнка, ты наконец-то поправилась! Мы с твоей четвёртой и шестой сёстрами думали о тебе! Но мама сказала, что у тебя жар, и наш приезд только нарушит твой покой, поэтому мы отложили приезд до сегодняшнего дня». Сказав это, она полушутя добавила: «Сестрёнка нас не осудит, правда?»
«Если ты так говоришь, Третья сестра, то мне негде стоять!» Минвэй почувствовала себя спокойнее, поняв, что не ошиблась. Она мягко улыбнулась и сказала: «Я так благодарна за заботу и внимание, которые проявили ко мне мама и мои сестры!»
Услышав слова Минвэя, улыбка Минжун стала шире, а в глазах Минфан вспыхнуло презрение. Минлянь, сохраняя спокойствие, едва заметно выразила беспокойство в своих мелькающих глазах.
«Седьмая сестра, ваши слова стали еще слаще в последние несколько дней. С такой хитростью, даже если вы снова серьезно заболеете, мама все равно будет вас баловать!» Минфан приподняла уголки губ, но выражение ее прекрасного молодого лица было отнюдь не добрым; было ясно, что она пришла посмотреть на это представление.
«Кстати, о сообразительности, даже третья сестра, я и седьмая сестра вместе взятые не можем сравниться с четвёртой сестрой!» Минлянь, заметив лёгкое смущение на лице Минвэя, быстро пришёл на помощь: «Разве отец не хвалил четвёртую сестру на днях, говоря, чтобы мы все у неё учились? Верно, третья сестра?»
Минжун, с видом старшей сестры, кивнула с улыбкой.
Только тогда брови Минфан немного расслабились, и на её лице появилось самодовольное выражение. «Просто отец меня хвалит!»
«Сестры, не стойте тут и не разговаривайте, пожалуйста, садитесь!» — поспешно пригласила Минвэй всех троих сесть, и, так, чтобы Минжун и Минфан не могли её видеть, благодарно улыбнулась Минлянь.
Минлянь на самом деле помогала ей. Минвэй испытывала смешанные чувства. Неужели она просто беспокоилась о своей сводной сестре? Один неверный шаг — и цена будет ужасной смертью! После своей прошлой жизни она больше не смела легко доверять кому-либо.
«Я слышал, что у моей сестры уже несколько дней высокая температура?» После того, как все четверо сели, Минжун осторожно спросил: «Даже если это просто простуда, она не должна была так долго длиться. Что сказал врач?»
«Они сказали только, что у меня жар, — осторожно ответил Минвэй. — Врач сказал лишь, что я слаб, поэтому мне не становится лучше. После нескольких дней приема лекарств жар постепенно спал. Я не хотел, чтобы мама и сестры волновались».
Минжун кивнула. В ее слегка мерцающих глазах Минвэй почувствовала нотку грусти, ощущение общей судьбы и сразу поняла. Весть о ее тяжелой болезни и смерти, вероятно, уже распространилась среди дочерей наложницы второй жены. В конце концов, все четверо жили вместе в саду Юйсян; даже предположение имело бы под собой основания.
Для дочерей наложниц тот факт, что их сводная сестра была замучена до смерти мачехой, был ужасной новостью. Их настоящее было их будущим. Хотя у их мачехи, госпожи Лю, не было законных дочерей, их жизнь всё равно была трудной. Со стороны они казались молодыми дамами из знатных семей, живущими в роскоши, но только они сами знали о трудностях, которые им приходилось терпеть.
«Я слышала, что состояние моей сестры очень серьёзное, она чуть не погибла, не так ли?» — в тоне Минфан прозвучал неуместный оттенок сожаления. Она холодно сказала: «Говорят, что тем, кто пережил большое бедствие, суждено счастье. Очевидно, что моей сестре повезло».
С момента своего появления Минфан почти ничего не говорила, но когда говорила, её слова были резкими и едкими. Минвэй, в конце концов, не была девочкой-подростком, и она оставалась спокойной, невозмутимой перед лицом провокаций Минфан. На её лице не было и следа гнева, она улыбнулась: «Спасибо за добрые слова, Четвёртая сестра».
Услышав, казалось бы, саркастическое замечание Минвэя, Минфан тут же подняла брови, но засомневалась, увидев спокойное выражение лица Минвэя. Неужели Минвэй действительно подумал, что тот её утешает?
«Госпожа, чай принесли». Как раз когда обстановка начала немного накаляться, вошла Юэ Линь, неся большой поднос, покрытый алым лаком. На нем стояли четыре одинаковые старинные чайные чашки из казенной печи, каждая из которых была расписана цветами сливы, орхидеями, бамбуком и хризантемами.
Минвэй встала и лично поприветствовала их, на её лице не было и следа беспокойства. Только тогда Минфан поверила, что Минвэй не притворяется. Это было всё равно что ударить по хлопку, силы были совершенно бесполезны. Лицо Минфан становилось всё более мрачным.
Все четверо были погружены в свои мысли, поэтому им не о чем было поговорить. Поскольку Лю редко выводил их куда-либо, они обсуждали только одежду, украшения, вышивку и пошив одежды.
Минфан первой ушла. После ее ухода Минжун и Минлянь не стали задерживаться, и все трое ушли вместе.
Минлян медлила с уходом. Она немного помедлила, прежде чем обернуться и посмотреть на Минвэя, который пришел ее провожать, с оттенком сомнения в глазах. Хотя Минвэй всегда был тихим, прежний робкий и неуверенный Минвэй, казалось, теперь приобрел более спокойный и уравновешенный вид.
Может ли личность человека измениться после серьезной болезни? Минлян была озадачена, но в то же время чувствовала, что, возможно, слишком много об этом думает.
«Шестая сестра, о чём ты так пристально думаешь?» — улыбнулась Минрон и спросила: «Ты думаешь о Седьмой сестре?»
Минлянь наконец пришла в себя и, встретившись с проницательным взглядом Минжун, быстро взяла себя в руки, чтобы справиться с ситуацией. Тем временем Минфан уже оставила их двоих далеко позади и, едва коснувшись земли, вернулась во двор со своей служанкой.
Проводив троих, Минвэй немного постояла, а затем вернулась в свою комнату. В наше время она была единственным ребёнком в семье. Хотя в прошлой жизни её семья была чрезвычайно богата, она была малочисленной. У неё было всего двое детей: старший брат Тан Яо, который был на несколько лет старше её и с детства баловался ею, как и её родителями.
Однако в доме маркиза Чэнпина было целых девять дочерей.
У Минвэя слегка запульсировала голова.
Как только здоровье Минвэй улучшилось, или, вернее, как только она закончила вышивать достаточно, чтобы угодить Лю Ши, вопрос о выражении почтения больше нельзя было откладывать. К счастью, теперь она чувствовала себя увереннее, поэтому выбрала день, чтобы отвезти Танли и Юэлинь выразить почтение своей мачехе, второй госпоже.
Происхождение первоначального владельца тела и семейные дела особняка маркиза Чэнпина Минвэй в основном узнавала во время своих периодических приступов лихорадки и последующего притворного неведения.
Говоря о судьбе первоначальной владелицы, её можно смело назвать ужасной. Вторая ветвь семьи не наследовала титулы, поэтому их дети и так были на ступень ниже по статусу. Родившись вне брака, она оказалась ещё ниже. Более того, когда родилась Минвэй, её тётя умерла при родах. Законная мать не любила свою внебрачную дочь, и без поддержки и любви родной тёти жизнь второй ветви семьи была для неё самой тяжёлой.
Ее приемный отец, Второй господин, был бабником, у которого было четыре наложницы, но, к сожалению, ни у одной из них не было детей, и все они родили только дочерей. Однако у ее законной матери, Второй госпожи, было два законных сына. Поэтому, какой бы красивой и очаровательной ни была Вэнь, наложница Четвертой госпожи Минфан, и как бы ловко она ни соблазняла Второго господина, она не могла превзойти Вторую госпожу.
Полагаясь на благосклонность Второго Мастера, тётя Вэнь всегда старалась перехитрить Вторую Госпожу. Не имея сына, она в конечном итоге утратила уверенность в себе, но это не мешало ей часто доставлять Второму Госпоже неприятности.
Семь из десяти дней она не приходила утром выразить свои соболезнования. У нее болело сердце, болела печень, болела голова, болела спина, болели ноги — болело все тело по очереди, — прежде чем она наконец появлялась, соблазнительная и яркая, и ее первые слова приводили Лю Ши в ярость. Как могла вторая госпожа чувствовать себя спокойно, когда перед ней такая женщина?
Минфан, воспитанная наложницей Вэнь, всегда была высокомерна, но её дочери-наложницы, Минжун, Минлянь и Минвэй, сильно страдали от этого, всё больше невзлюбив свою мачеху. Хотя вторая госпожа была второй законной дочерью третьей ветви рода герцога Инь, она не отличалась ни умом, ни находчивостью. Она не могла контролировать показную наложницу Вэнь и не могла завоевать сердце своего мужа. Когда она злилась, она часто вымещала своё недовольство на дочерях-наложницах.
Вторая жена и наложницы были в плохих отношениях, и несчастной была Минвэй. У Минжун и Минлянь, по крайней мере, были свои наложницы, которые о них заботились, но Минвэй с детства была совсем одна. У старухи было слишком много внуков, поэтому у нее не было причин заботиться только о Минвэй. Забота второго господина о своих детях была ограничена; он интересовался только учебой своего законного сына, и среди дочерей-наложниц Минфан пользовалась большей популярностью у наложницы Вэнь. Естественно, о трех других сестрах он не заботился.
Неудивительно, что у Минвэя развилась застенчивость и робость.
Обойдя мраморную ширму с резными цветочными узорами, приносящими удачу, Минвэй обнаружила, что в главном зале царит полная тишина. Она мысленно вздохнула с облегчением; похоже, Лю все еще отдыхает.
«Госпожа, госпожа еще не проснулась!» — Тан Ли, следовавшая за ней, понизила голос и несколько неодобрительно сказала: «Вы еще слабы, и ранней весной все еще холодно. Вы собираетесь стоять во дворе и ждать?»
Хотя Юэ Линь не произнесла ни слова, выражение её лица ясно показывало, что она согласна с Тан Ли.
Вторая жена недолюбливала своих внебрачных дочерей, поэтому правила в главном доме были крайне строгими. Без разрешения второй жены обычным внебрачным дочерям вход был запрещен. Если вторая жена молчала, Минвэй могла только стоять под карнизом и ждать. Если вторая жена хотела помучить Минвэй, она могла притвориться спящей и игнорировать ее, оставив на улице на холодный ветер на час; Минвэй была бы почти мертва.
Минвэй ободряюще улыбнулся им и грациозно подошел к передней части главной комнаты. За занавеской стояли две молодые служанки с бритыми головами; очевидно, все старшие служанки уже отправились отдыхать.
«Седьмая госпожа». Увидев Минвэй, две служанки шагнули вперед и сделали реверанс, но не предприняли никаких попыток войти и объявить о ее прибытии.
Юэ Линь стиснула зубы и выдавила из себя улыбку. «Сестры, пожалуйста, сходите и посмотрите, проснулась ли госпожа. Если да, пожалуйста, сообщите об этом нашей госпоже». Говоря это, она незаметно передала каждой из двух служанок по маленькому серебряному купону.
От денег никто не отказывается. Они оба согласились, один тихо поднял занавеску и вошел внутрь, а лицо другого смягчилось, на лице появилась улыбка. «Пожалуйста, подождите минутку, юная леди; мадам скоро должна проснуться».
Минвэй кивнул с улыбкой.
Тан Ли внезапно опустила взгляд на кончики своих туфель, едва сдерживая гнев. Молодая леди зарабатывала всего два таэля серебра в месяц, почти все из которых уходили на подкуп чиновников!
То ли потому, что горничная прислала ей небольшое количество серебра в знак жалости, то ли потому, что вторая госпожа опасалась, что с Минвэй может что-то случиться во дворе и это даст повод для сплетен, на этот раз Минвэй разрешили войти очень быстро.
Войдя внутрь, Минвэй ощутила теплый, благоухающий аромат. Роскошная обстановка внутри намного превосходила обстановку ее небольшого дворика. Это было подобающим приличием резиденции маркиза. Неприязнь Лю к своей внебрачной дочери была очевидна; она даже не желала поддерживать видимость благополучия. Казалось, ей нужно было быть еще осторожнее.