Благосклонность принцессы Юньян отличалась от благосклонности других членов императорского клана; её карета могла въезжать прямо во дворец.
Карета принцессы, естественно, была роскошной и исключительно комфортабельной, но у Ань Ран не было времени оценить это. В конце концов, она ехала во дворец на встречу с императрицей. Хотя она собиралась рассказать только историю Цзя Нян, Ань Ран все равно очень нервничала.
На протяжении всего путешествия принцесса Юньян утешала ее, уверяя, что не стоит волноваться, и что императрица — самый доступный человек на свете.
Карета проехала весь путь до центра города, после чего у Западных ворот её пересадили в паланкин. Паланкин доставили евнухи во дворец Феникса, где проживала императрица.
Темно-красные стены дворца простирались до самого горизонта. Сегодня погода была ясная и безоблачная, а золотистая глазурованная плитка ослепительно сверкала на солнце, излучая величественную ауру, не имеющую себе равных по благородству.
Ан Ран, скрывая свое любопытство, украдкой взглянула на мостик, прежде чем сесть в паланкин.
Когда они прибыли в своих паланкинах, Хуань Юэ, личный управляющий императрицы, уже ждал их у дворцовых ворот.
«Приветствую вас, принцесса Юньян». Хуаньюэ поприветствовала её с улыбкой и поклонилась принцессе Юньян.
Принцесса Юньян улыбнулась и кивнула.
«Это мисс Ань Цзю?» — спросил Хуан Юэ, глядя на девушку, стоявшую позади принцессы Юньян. Даже глаза Хуан Юэ загорелись при первом взгляде; мисс Ань Цзю была поистине потрясающей. Помимо ее нежной, спокойной и грациозной внешности, одного ее лица было достаточно, чтобы покорить сердце. «Как и сказала принцесса, мисс Цзю действительно прекрасна!»
Ан Ран шагнула вперед с улыбкой, сделала реверанс и сказала: «Вы мне льстите».
Увидев её уравновешенность и грациозность, Хуань Юэ невольно стал смотреть на неё с большим уважением. Хотя Ань Ран была всего лишь дочерью наложницы маркиза из семьи Наньань и вернулась в особняк ненадолго, её воспитание и манеры ничем не уступали воспитанным законным дочерям знатных семей.
Хуан Юэ проводил принцессу Юньян и Ань Ран внутрь, где в боковом зале их уже ждала императрица.
Проходя мимо главного зала, Ань Ран не осмелилась поднять голову и рассмотреть его поближе. С первого взгляда ей показалось, что он великолепен, излучает королевское достоинство и роскошь.
Ежедневные пиры и отдых императрицы проводились в боковом зале.
В гареме находилась только императрица, и наложницы не приходили ей поклониться. Поэтому главный зал использовался редко. Он применялся только для приема почестей от знатных дам или для созыва знатных дам.
Принцесса Юньян и императрица были как сёстры, в отличие от других, поэтому, естественно, им не нужно было так строго следовать правилам.
Ань Ран последовала за принцессой Юньян в боковой холл. Дворцовые служанки перед дверью присели на корточки, чтобы выразить свое почтение. Маленькая служанка у двери улыбнулась и подняла занавеску, объявив: «Принцесса Юньян и девятая госпожа резиденции маркиза Наньаня прибыли».
Ан Ран краем глаза заметила, что все дворцовые служанки были одеты в нежно-розовые платья, и их манера поведения была легкой и жизнерадостной. Она подумала, что императрица, должно быть, очень добрый человек, раз ее служанки такие.
Пройдя мимо шестнадцати резных ландшафтных ширм из древесины хуанхуали в центральном зале, мы прибыли в другое место, где должен был состояться банкет.
Ан Ран опустила голову и украдкой заметила прекрасную женщину в абрикосово-желтом платье.
«Приветствую вас, Ваше Величество Императрица». Принцесса Юньян шагнула вперед и поклонилась, а Аньран последовала за ней по пятам.
Она отчаянно пыталась вспомнить правила этикета, которым ее научила няня, стоявшая рядом с принцессой, и старалась не допустить ошибок и не поставить принцессу Юньян в неловкое положение.
«Скорее вставайте, никаких формальностей». Спереди раздался тихий голос.
Даже если императрица это сказала, они все равно должны были выразить свою благодарность и поклониться.
«Неужели это девятая сестра семьи Ань?» — с улыбкой спросила императрица. «Юньнян давно восхваляет твою ослепительную красоту, от которой рыбы тонут, а гуси падают с неба. Подними голову и покажи мне себя».
Ань Ран изо всех сил старалась сдержать напряжение и волнение в сердце. Это был первый раз за две её жизни, когда она увидела легендарную императрицу Сяо Цзинь лично.
Императрица была одета в абрикосово-желтое дворцовое платье, от которого ее кожа казалась еще более нефритовой. Ее волосы были уложены высоко в облака, украшены заколкой в виде феникса с тремя хвостами, перьями зимородка и одной подвеской-кисточкой, а также заколкой в виде феникса из красного золота с длинной ниспадающей кисточкой. Она носила заколку в виде феникса из красного золота с пятью сверкающими жемчужинами в клюве, что придавало ей величественный и благородный вид, настолько, что никто не осмеливался смотреть ей прямо в глаза.
В пятнадцать лет она вышла замуж за Чу Тяньшу, третьего сына из рода герцога Динго. В том же году, будучи третьей любовницей герцога Динго, она была вызвана во дворец тогдашним императором Юньсю и в одночасье получила титул принцессы Дэцинь. В следующем году выяснилось, что Чу Тяньшу, третий сын герцога Динго, был Юньшу, наследником бывшего наследного принца. После того как Юньшу захватил трон, она стала императрицей.
Она находится на троне уже десять лет. За эти десять лет ей были представлены бесчисленные красавицы со всей страны. Их либо дарил император, либо возвращал ему напрямую.
Она была единственной фавориткой в императорском гареме на протяжении десяти лет и родила трех принцев и одну принцессу.
Ан Ран медленно подняла голову, изо всех сил стараясь, чтобы ее движения выглядели спокойными и величественными.
Перед ее взглядом предстало красивое лицо, на вид ей было около двадцати лет. Долгий период ее правления в качестве императрицы придал ей благородный вид, и хотя она смотрела на Ань Ран с нежностью, каждое ее движение по-прежнему было наполнено величием.
«Какая прекрасная юная леди». Сяо Цзинь смотрел на Ань Ран, чья манера поведения была изящной и элегантной, а характер — спокойным и очаровательным. Более того, Ань Ран, тщательно одетая принцессой Юньян, была нежной и красивой, ослепительной, как жемчужина в утренней росе.
Ан Ран поспешно шагнула вперед, поклонилась и, поблагодарив императрицу, сказала: «Ваше Величество слишком добры».
Сяо Цзинь посмотрела на Ань Ран с улыбкой в глазах. Неудивительно, что Лу Минсю была тронута такой красивой и очаровательной девушкой.
Она вдруг вспомнила, что Юнь Шу сегодня утром перед тем, как отправиться в суд, говорила ей, что ей интересно, какая девушка так очаровала Лу Минсю. В конце концов, личность Ань Ран все еще немного беспокоила Юнь Шу.
«Ваше Величество, Минсю редко испытывает к нему симпатию, почему бы вам не исполнить его желание?» Сяо Цзинь с самого начала поддерживала его. Она слегка улыбнулась и сказала: «Когда я вышла за вас замуж, вся столица думала, что я недостаточно хороша для вас!»
Юнь Шу с некоторым недовольством спросила: «Как она может сравниться с тобой?»
«Да, эта юная леди намного красивее и очаровательнее меня». Увидев, что Юнь Шу вот-вот нахмурится, Сяо Цзинь быстро улыбнулся и сказал: «Жизнь создают люди. Если два человека любят друг друга, они могут жить гармонично и счастливо».
«Тогда я тебя никогда не встречала, но указом Юнь Сюй я вышла за тебя замуж». Улыбка Сяо Цзинь была такой же нежной и прекрасной, как и десять лет назад. Помогая Юнь Шу переодеться в придворные одежды, она сказала: «Теперь Люэр и остальные так повзрослели, разве это не здорово?»
Выражение лица Юнь Шу слегка смягчилось.
«Это, пожалуй, единственное хорошее, что когда-либо сделал Юньсю».
«Итак, по моему мнению, — Юнь Шу помог Сяо Цзиню завязать прядь волос, упавшую ему на плечо, а Сяо Цзинь мягко прислонился к нему и сказал: — Почему бы тебе не поступить как хороший человек и не выполнить просьбу Мин Сю? Если ты действительно считаешь, что твой статус не подходит, то можешь повысить статус Ань Цзю, и это будет хорошо».
Пока это не причинит вреда Сяо Цзину, Юнь Шу будет выполнять все его просьбы.
«Юньнян привела её сегодня во дворец, и я сначала посмотрю. Если она действительно подходит, я призываю Ваше Величество как можно скорее издать императорский указ о разрешении брака!» Сяо Цзинь, казалось, что-то вспомнил и невольно улыбнулся. «Минсю уже попросил моего второго брата, а мой второй брат попросил Янь Гээр прийти и поговорить со мной от его имени. Минсю нелегко пойти на такие крайние меры».
Юнь Шу кивнул.
«Когда мне впервые был присвоен титул принцессы Децинь, разве все в столице не говорили втайне, что я неблагодарная и жадная до богатства и славы? Пока вы были в заточении, я использовала свой статус принцессы, чтобы вести себя высокомерно и наслаждаться своим богатством…»
Услышав это, Юнь Шу вспомнила те дни, и ее сердце ужасно сжалось. «Цзинь Нян, больше ничего не говори. Другие могут и не знать, но разве я не знаю?»
«Я знаю, ты мне веришь», — поспешно сказал Сяо Цзинь. «Тебе тоже стоит подумать об этом. Хотя госпожа Ань Цзю сейчас окутана слухами, в глазах маркиза Пинъюаня он верит в госпожу Ань Цзю так же, как ты верила в меня тогда».