¡Qué ganas de sentir la brisa primaveral!

Capítulo 16

You Tong sonrió amargamente, se miró al espejo durante un buen rato y finalmente negó con la cabeza. "Olvídalo, mejor me cambio. Me siento incómoda incluso al verme. Ahora que lo pienso, ¿no estaba fingiendo estar enferma hace unos días? ¿Cómo puedo aparecer de repente tan glamurosa delante de todos? Además, la señora Xu ya debería haberse enterado de mi supuesta muerte por Xu Wei. Ya tenía la cabeza bien puesta. Por muy digna que se vistiera, para la señora Xu, todo era una farsa."

Las criadas parecían decepcionadas e intentaron persuadirla, pero Youtong insistió en seguir su propio camino e incluso se quitó todos los adornos del cabello. Sin poder hacer nada, las criadas no tuvieron más remedio que buscarle una falda plisada color amarillo pálido bordada con flores de magnolia blancas para que se cambiara. También le soltaron el cabello y se lo recogieron en dos moños, con solo el adorno de flor de ciruelo que Xu Wei le había regalado ese día.

Hacia el mediodía, el número de invitados aumentó gradualmente. Wenyan estaba muy ocupada afuera y envió sirvientes varias veces para insistirle a Youtong que ayudara a entretener a los invitados. Youtong no pudo negarse, así que no tuvo más remedio que hacer frente a la situación y salir a lidiar con la multitud.

Todos los asistentes eran parientes de familias poderosas y adineradas de la capital. Las mujeres mayores iban acompañadas por la Segunda Señora y la señorita Cui, que se habían apresurado a llegar, mientras que Wenyan guiaba a las jóvenes para charlar y reír en el jardín. Había muchas mesas y sillas en el jardín, y las jóvenes se reunieron para conversar tranquilamente, mientras las criadas les servían frutas y bocadillos.

Wen Yan era vivaz y extrovertida, y muy amigable con la gente. Aunque no conocía a muchos, no los ignoraba. Charlaba con ellos de vez en cuando, a veces hablando de qué joyería tenía las mejores joyas y otras veces de qué familia tenía las flores más bonitas. Era todo un espectáculo.

Al ver acercarse a Youtong, Wenyan se adelantó desde lejos, la tomó de la mano y la introdujo entre la multitud, presentándola con una sonrisa: "Esta es mi novena hermana. No se ha sentido bien estos últimos días, por eso llega un poco tarde. Por favor, discúlpenla".

Todos dijeron que no se atrevían y se pusieron de pie para hacerle una señal a You Tong. Algunos de los más osados la miraron de arriba abajo con asombro.

El escándalo anterior por la anulación del compromiso de la "Novena Señorita" de la familia Cui había causado gran revuelo en la capital. Si bien la gente simpatizaba con ella, también se preguntaban si poseía algún tipo de maldad divina. De lo contrario, dado el estatus de la familia Cui, la familia Shen no habría roto el compromiso tan fácilmente. Sin embargo, ahora parecía que esos rumores carecían de fundamento. Aunque la Novena Señorita de la familia Cui no era una belleza deslumbrante, era innegablemente encantadora. Entre la docena de muchachas en el patio, no había dos que pudieran compararse con ella.

Wen Yan le presentó a You Tong a cada una de las jóvenes adineradas, mencionando cuál era nieta de un Gran Tutor y cuál hija de un Primer Ministro. You Tong se sintió abrumada por las presentaciones y no pudo recordar ninguno de sus nombres. Solo pudo esbozar una sonrisa forzada y asentir con la cabeza a todos. Cuanto más taciturna se mostraba, más profundamente parecía dolida por la familia Shen, e incluso algunos comenzaron a hablar mal de ellos con resentimiento.

You Tong no interrumpió, pero cuando la situación se puso más tensa, se tapó la boca y tosió dos veces, diciendo débilmente: "Todo eso es cosa del pasado, ¿por qué volver a sacarlo a colación? Es como una bofetada en la cara".

Todos permanecieron en silencio.

Al cabo de un rato, la segunda señora envió a una criada para invitar a las jóvenes a tomar asiento.

El corazón de You Tong dio un vuelco y las palmas de sus manos, ocultas bajo las mangas, estaban empapadas de sudor. Lo que se avecinaba era inevitable. You Tong respiró hondo, apretó los puños, enderezó la espalda y siguió lentamente a los demás hacia el patio delantero.

En la habitación había seis o siete damas de la nobleza. You Tong levantó la vista disimuladamente e inmediatamente vio a la señora Xu sentada junto a la segunda dama. Aunque habían pasado seis años desde su último encuentro, el tiempo parecía no haber dejado huella en su rostro. Era más rellenita que la segunda dama, con rostro redondo, ojos almendrados y piel blanca como la nieve. Lo más singular era que sus ojos eran limpios y claros, nada propios de una mujer de casi cuarenta años.

Las chicas, que hacía solo unos instantes reían y bromeaban, se calmaron e hicieron una reverencia respetuosa a sus mayores antes de sentarse en la parte baja de la mesa. You Tong se sentó junto a Wen Yan, y en cuanto llegó a su asiento, oyó a la señora Xu, que estaba a la cabecera de la mesa, saludarla diciendo: «Esta debe ser la novena señorita de la casa. Es tan adorable. Ven aquí, deja que tu tía la admire».

Todos se sorprendieron un poco y no pudieron evitar mirar a You Tong. La segunda señora sonrió, como si todo estuviera bajo control. Wen Yan estaba muy contenta y rápidamente empujó a la atónita You Tong hacia adelante, diciéndole con una sonrisa: "Ve allí rápido. La tía Xu es muy generosa. Debes convencerla para que te dé un gran regalo".

You Tong estaba nerviosa. Bajó la cabeza y se acercó lentamente a la señora Xu, inclinándose y saludándola.

La señora Xu la tomó de la mano y la hizo sentarse a su lado. Sonrió y le dijo a la otra señora: «Ustedes dos son muy buenas ocultando cosas. Ni siquiera nos dejan ver a una chica tan hermosa. ¡Qué tacañas!».

La segunda esposa sonrió y dijo: "Wenfeng es tranquila por naturaleza y no le gusta salir. De lo contrario, la habría llevado a visitar su casa hace mucho tiempo".

La señora Xu examinó a You Tong con atención; su rostro era sereno, pero sus ojos reflejaban una sonrisa. You Tong, sin embargo, se sentía inquieto, preguntándose qué tramaba realmente la señora Xu.

"Esta es nuestra primera reunión, así que no he preparado nada." La señora Xu se quitó una pulsera de jade de la muñeca y se la puso en la mano a You Tong, diciendo suavemente: "Considera esta pulsera como mi regalo por haberte conocido."

La pulsera era de un verde vibrante y translúcido, con una claridad excepcional; incluso un profano se daría cuenta de su gran valor. Las demás jóvenes, preguntándose qué había hecho que Youtong fuera tan apreciada por la señora Xu, no pudieron evitar sentir envidia al verla recibir semejante joya tan poco después de marcharse. Youtong, sin embargo, estaba completamente asombrada. Levantó la vista bruscamente, con los ojos muy abiertos por la incredulidad, mientras miraba fijamente a la señora Xu. Esta asintió, y Youtong se mordió el labio, bajó la mirada y le dio las gracias solemnemente.

Los demás solo sabían que la pulsera era valiosa, pero desconocían que era uno de los obsequios que las familias Xu y Yu intercambiaban durante las negociaciones matrimoniales. Ahora que la señora Xu se la entregaba a You Tong, era evidente que ya había reconocido sus intenciones. ¿Cómo no iba a sorprenderse You Tong?

Después de que todos hubieran estado conversando un rato, los sirvientes se acercaron a preguntarle a la Segunda Dama si deseaba comenzar el banquete. Justo cuando la Segunda Dama estaba a punto de hablar, alguien entró desde afuera para anunciar: "La Tercera Señorita de la familia Liu, Ministra de la Corte de Sacrificios Imperiales, solicita una audiencia".

—¿Señorita Liu? —La segunda señora frunció ligeramente el ceño, con una mirada extraña en los ojos, pero rápidamente ordenó—: Por favor, pase rápido.

Cuando todos oyeron que la señorita Liu acababa de llegar, empezaron a murmurar entre ellos, pero nadie sabía de qué hablaban.

Mientras hablaban, dos figuras se acercaron desde lejos, llegando poco a poco hasta la puerta. Una vestía de amarillo pálido, la otra de azul claro; ambas me resultaban muy familiares.

You Tong miró fijamente y, al reconocer a la persona que había llegado, su expresión cambió de inmediato.

33 El misterio de la identidad

La recién llegada entró con gracia en el salón, inclinó la cabeza para saludar a la Segunda Señora y luego se incorporó lentamente y alzó la vista. Era la misma chica de verde que You Tong había visto en el jardín trasero de la familia Sun, junto con Yu Wan. Quizás debido a la multitud, Yu Wan no la vio por un instante. Bajó la cabeza y siguió de cerca a la señorita Liu, sentándose a su lado.

You Tong los miró a ambos con calma, una sonrisa asomaba en sus labios y su expresión era serena.

En cuanto las dos se sentaron, los sirvientes trajeron un té aromático. Entonces, la segunda señora asintió a su doncella, Hongrui, quien rápidamente indicó: "Que comience el festín".

Las criadas que esperaban afuera entraron inmediatamente al salón una tras otra, portando diversos platos. Las jóvenes comenzaron a charlar en voz baja, pero la señorita Liu no conversó con quienes la rodeaban. Abrió mucho los ojos y miró a su alrededor. Tras observar la habitación, mostró una expresión de decepción.

Wen Yan frunció los labios, puso los ojos en blanco de vez en cuando, miró a You Tong y señaló a la señorita Liu. You Tong no entendió a qué se refería. Ambas intercambiaron miradas a distancia. La señora Xu no pudo soportarlo más y dijo con una sonrisa: «Novena chica, deberías sentarte con los jóvenes. Nosotros, los mayores, podemos charlar entre nosotros».

Ella estaba bien cuando no hablaba, pero en cuanto lo hacía, todas las miradas se dirigían hacia ella, incluida la de Yu Wan.

Con un fuerte estruendo, Yu Wan se levantó de repente, derribando la taza de té y la vajilla que tenía delante, las cuales cayeron al suelo con un crujido. Todos se giraron sorprendidos y vieron a Yu Wan con una expresión como si hubiera visto un fantasma, señalando con un dedo a You Tong, que acababa de levantarse, mientras con la otra mano se agarraba el pecho y sus labios temblaban, demasiado agitada para hablar.

"¡Yu... Yu Youtong!" Yu Wan soltó de repente un grito agudo, su rostro reveló una luz feroz, sus ojos se abrieron de par en par, parecía que se estaba volviendo loca, "¡Tú... tú todavía estás viva!"

Todos quedaron desconcertados por sus palabras, mirando fijamente a You Tong y luego a Yu Wan, completamente ajenos a lo sucedido. You Tong también parecía sorprendida e inocente, con el ceño ligeramente fruncido, mirándola con confusión. Al cabo de un rato, se volvió hacia la Segunda Señora y balbuceó: «Tía Segunda, ¿qué... qué está pasando?».

La segunda señora permaneció en silencio, con el ceño fruncido y un atisbo de enfado en el rostro. Miró fijamente a la señorita Liu y le preguntó: «Señorita Liu, ¿qué le ocurre a esta jovencita?».

La señorita Liu no pudo explicarlo con claridad; tartamudeaba y estaba tan ansiosa que casi se echó a llorar.

Yu Wan salió corriendo sin pensarlo dos veces, agarró el brazo de You Tong, la miró fijamente de pies a cabeza con los dientes apretados y sonrió amenazadoramente: "¿Crees que no te reconoceré solo porque te cambiaste de ropa? Yu You Tong, te reconocería aunque te convirtieras en cenizas. ¡Qué farsante, la novena señorita de la familia Cui!".

Youtong rompió a llorar, con el rostro lleno de miedo. La segunda señora pataleó furiosa, gritando: "¿De dónde salió esta arpía? ¡Sáquenla de aquí! ¡Sáquenla de aquí ahora mismo!".

Wen Yan reaccionó rápidamente. Al ver que You Tong palidecía, se acercó, la agarró del cabello y la apartó con fuerza. Luego la abrazó y la consoló: "Novena hermana, no llores. Está loca. ¡Échala!".

"¡Tú eres la loca! ¡Están todos ciegos! Esta persona no es la novena joven de la familia Cui. Se llama Yu Youtong, la hija mayor de la familia Yu en Qiantang. En junio pasado, fingió ahogarse y murió. Todo el mundo en Qiantang lo sabe..." Yu Wan pensó que, en cuanto revelara la identidad de Youtong, la familia Cui sospecharía de inmediato. Pero nunca esperó que la protegieran tanto. Golpeó el suelo con rabia y siguió gritando. Un sirviente intentó apartarla, pero ella se soltó con furia y casi se abalanzó de nuevo sobre Youtong.

Las criadas palidecieron de miedo, temiendo haber ofendido realmente a la Novena Señorita y que la Segunda Señora no las dejara escapar. Se abalanzaron sobre ella, algunas agarrándola de los brazos, otras tapándole la boca, y finalmente lograron arrastrar a Yu Wan hasta la puerta. Justo cuando estaban a punto de sacarla a la fuerza, oyeron de repente que alguien susurraba detrás de ellas: «¡Esperen!».

You Tong ayudó a Wen Yan a enderezarse lentamente. Primero hizo una reverencia a la Segunda Señora y luego dijo: "Por favor, Segunda Tía, comprenda. Este asunto no puede quedar sin resolver tan fácilmente. Si se corre la voz, la gente pensará que nuestra familia Cui es culpable. De lo contrario, ¿por qué no la dejaríamos terminar de hablar? Mi sobrina ya tiene mala reputación, y si arma semejante escándalo, ¿cómo podré mirar a la cara a alguien en este mundo...?"

En ese momento, ya no pudo contener las lágrimas, que caían como perlas de un collar roto, una imagen verdaderamente lamentable. Quienes inicialmente habían albergado cierto escepticismo, tal vez incluso un toque de diversión, ahora solo sentían compasión.

Tras una pausa, You Tong se secó las lágrimas de las mejillas con la manga, contuvo la respiración y continuó: «Ya que esta joven dice que yo... dice que no soy una joven de la familia Cui, tengamos un encuentro cara a cara hoy. Por suerte, hay mucha gente en la mansión, así que todos pueden ser testigos. Dices que soy una tal Yu Er Tong, ¿qué pruebas tienes?».

Yu Wan se zafó con fuerza de las ataduras de las sirvientas, se abalanzó sobre You Tong y se burló: "Yu You Tong, no sabía que eras tan buena actriz. ¿Qué pruebas necesito? He crecido contigo desde que era niña, ¿cómo no iba a reconocerte?".

Al oír esto, todos fruncieron el ceño, intercambiaron miradas y negaron con la cabeza. Incluso la señorita Liu dio un pisotón furiosa, deseando poder echar inmediatamente a su desvergonzado primo.

You Tong, sin embargo, no estaba enfadada. En cambio, parecía impotente y dijo con una sonrisa irónica: «¿Así que, con solo unas pocas palabras tuyas, soy culpable de suplantar la identidad de la señorita Cui? ¿Qué clase de lógica es esa?».

Yu Wan replicó furiosa: «¡Deja de negarlo! ¡Claro que todos te creerán!». Miró a su alrededor y vio que nadie la creía. Furiosa, dio un pisotón y exclamó: «¡No se dejen engañar por esta mujer! Es una maestra de la actuación. Era así en la mansión, siempre aprovechándose de su condición de hija legítima para oprimirme, fingiendo ser una dama refinada todo el día, pero en secreto es despiadada y cruel».

¿Nacida legítimamente? Entonces, señorita, usted debe ser Yu Wan, la infame segunda hija de la familia Yu de Qiantang, nacida fuera del matrimonio. La señora Xu habló de repente, con el rostro gélido, lo que hacía imposible mirarla directamente. "Esta... ella es mi prima...", la señorita Liu intentó intervenir para calmar los ánimos, pero la segunda señora la fulminó con la mirada y rápidamente regresó a su asiento, sin atreverse a pronunciar una palabra más.

Yu Wan levantó la cabeza, sin negarlo: "Así es, soy Yu Wan, pero..."

—¡Qué mujer tan cruel y despiadada, hermana Shi! —exclamó la señora Xu, golpeando la mesa con la mano y dejando a todos en silencio. —Mi pobre nuera, a punto de casarse, fue arrojada al lago Qiantang por esta malvada mujer; su cuerpo jamás fue encontrado. Todo el mundo en el condado de Qiantang lo sabe. El viejo Yu incluso protegió a la asesina, enviándola secretamente fuera de la ciudad y diciéndoles a todos que había muerto repentinamente. Vengan todos a ver, es esta malvada mujer, esta malvada mujer... —gritó y maldijo, temblando de rabia, hasta que se desplomó débilmente en el sillón.

La segunda esposa, temiendo enfermar de ira, llamó rápidamente a un médico, pero la señora Xu la detuvo, diciendo: «Está bien, solo estoy enojada. Mis suegros, bueno, mejor no hablemos de ellos. El matrimonio entre nuestras dos familias se concertó únicamente por la madre de You Tong. Pero la madre de You Tong falleció prematuramente, dejando a la niña sola en la mansión, sufriendo todo tipo de agravios. Esta mujer cruel, hija de una concubina, es totalmente indigna de respeto, pero insiste en comportarse como una joven de la familia Yu, aprovechándose del favor de la concubina para actuar con arrogancia y prepotencia en la mansión, tratando a la hija legítima como a una sirvienta. Después de recibir la noticia, lo único que quería era traer a You Tong a la familia cuanto antes, para que pudiera abandonar ese lugar inhumano. Jamás imaginé que esta mujer cruel... que fuera tan celosa como para cometer un acto tan atroz, matar a la niña». Mientras hablaba, se oyó otro llanto lastimero.

—Yo no la maté, ella misma se tiró —argumentó Yu Wan en voz alta—. ¡No está muerta, sigue aquí!

Wen Yan estaba furiosa. Se abalanzó sobre ella y la abofeteó, gritándole: «¡Mujer desvergonzada! ¡No te bastaba con matar a alguien, ahora tienes que incriminar a mi Novena Hermana!». Mientras hablaba, estaba a punto de abalanzarse sobre ella y darle unas cuantas patadas más, pero una sirvienta que estaba cerca la detuvo. Había más gente alrededor, y si iba demasiado lejos y se corría la voz, su reputación quedaría arruinada.

Al escuchar su cacofonía de sollozos, la multitud finalmente comprendió lo esencial del asunto. Resultó que la hija mayor de la familia Yu era la prometida efímera del general Xu, y la mujer desquiciada que tenían delante era la que la había empujado al agua. El patriarca de la familia Yu, para salvar a su hija, había declarado públicamente su muerte repentina, pero en realidad la había enviado a la capital. Ahora, esta mujer, por razones desconocidas, señalaba a la novena hija de la familia Cui e insistía en que era la hija mayor de la familia Yu, fallecida hacía mucho tiempo…

Esto es un caos total.

Para ser sinceros, el trato que la señora Xu le dio a la señorita Cui Jiu fue realmente extraordinario. Algunos recordaron la pulsera que la señora Xu le había regalado a You Tong anteriormente y aún albergaban ciertas dudas.

—Lo sabía —dijo la señora Xu, dando un paso al frente y tomando la mano de You Tong, con los ojos llenos de lágrimas—. Sentí una conexión instantánea con la señorita Jiu en cuanto entró por la puerta, y no le di mucha importancia. Pero pensándolo bien, si se cambiara de ropa y fuera un poco más alta, se parecería un poco a mi pobre nuera.

—Supongo que mi prima me ha confundido con otra persona. Señoras y señoritas, por favor, discúlpenla —interrumpió rápidamente la señorita Liu—. Desde que llegó a la capital, se ha vuelto un poco lenta y ha cometido varios errores embarazosos. Cuando regresemos hoy, sin duda la llevaremos al médico para que la examine.

—¡Esto no puede ser tan simple como confundir a una persona con otra! —interrumpió alguien de repente desde fuera de la puerta. Todos voltearon a ver a Cui Weiyuan y Xu Wei, con el rostro enrojecido, en el umbral. El alboroto era tal que nadie se percató de su llegada.

—¡Qué buena segunda dama de la familia Yu! —dijo Xu Wei con frialdad—. Cuando fui a Qiantang a dar el pésame, el Maestro Yu lloraba desconsoladamente y juraría que había perdido a dos hijas. Vi lo lastimero que estaba llorando, así que no le guardé rencor por la caída de You Tong al agua. Jamás imaginé que fingiría una cosa mientras hacía otra en secreto. Y ahora, incluso ha montado un escándalo en la residencia Cui. ¿Crees que, encontrando a alguien que se parece un poco a You Tong, puedes volver a Qiantang como si nada hubiera pasado? ¡Había tanta gente en el lago que lo vio todo, ¿cómo puedes negarlo?!

"Yo... yo..." Las palabras de Xu Wei dieron en el clavo, y Yu Wan no pudo encontrar ninguna excusa. De lo contrario, se habría visto obligada a abandonar Qiantang en aquel entonces.

—¡Que la echen! —Cui Weiyuan miró a Yu Wan con indiferencia, con la mirada gélida—. La familia Cui no recibe bien a invitados como este.

Todos los que necesitaban oírlo ya lo han oído; no hay necesidad de mantener a esta mujer en la mansión como una molestia.

Alguien se acercó de inmediato y se llevó a Yu Wan. La señorita Liu miró con anhelo a Cui Weiyuan y se negó a irse, pero Cui Weiyuan mantuvo un semblante impasible y ni siquiera la miró. No fue hasta que una sirvienta la llamó groseramente "Señorita Liu" que, furiosa, dio un pisotón y salió corriendo llorando.

34 Algunos están felices, otros están tristes.

Una vez que el culpable se marchó, la sala volvió a quedar en silencio. La segunda señora llamó tranquilamente a un sirviente para que retirara las tazas de té y la vajilla que Yu Wan había roto, y ordenó que el banquete continuara.

La habitación volvió rápidamente a la normalidad, pero todos tenían sus propios pensamientos, que se reflejaban en sus rostros. Wen Yan estaba indignado, You Tong parecía agraviado, Cui Weiyuan tenía el rostro lívido y Xu Wei una expresión fría, lo que hacía imposible adivinar lo que pensaba.

La comida no fue apetitosa y terminó apresuradamente. La señora Xu charló un rato con la segunda señora antes de despedirse de Xu Wei. Wen Yan, temiendo que You Tong se enfadara, la acompañó de vuelta al estudio Jiangxue e insistió en compartir cama con ella esa noche, a lo que You Tong se negó a regañadientes. Aunque las probabilidades de que Xu Wei viniera esa noche eran escasas, si lo hacía, podrían encontrarse y entonces las cosas se complicarían mucho.

La segunda señora retuvo a Cui Weiyuan y envió a alguien al yamen para invitar al segundo amo a regresar a la mansión. Tras despedir a los sirvientes, los tres conversaron sobre asuntos importantes en el estudio.

"¿Quieres decir que esa chica es la hija mayor de la familia Cui en Qinghe en aquel entonces?" El rostro del segundo maestro mostró un atisbo de emoción, y no pudo evitar preguntar de nuevo.

La segunda señora lo miró con indiferencia y asintió levemente: «Debe ser así. La hija mayor de la familia Cui y Li Lingyi son muy amigas. De lo contrario, ¿por qué Li Lingyi abandonaría a tantas hijas de funcionarios de la capital e insistiría en casarse con un miembro de una familia adinerada de Qiantang? Cuando la hija mayor de la familia Cui se casó, ¿no dijo que se iría a Qiantang?».

—Si eso es cierto, ¡entonces es una bendición! —exclamó el segundo maestro con alegría—. Ese joven Xu tiene un futuro brillante. Si de verdad se convierte en el yerno de la familia Cui, será de gran ayuda para la familia Cui y para Weiyuan en el futuro.

La segunda esposa, sin embargo, no era tan tolerante como él. Tras pensarlo un buen rato, dudó y dijo con una sonrisa amarga: «Señor, esa muchacha probablemente no sea fácil de controlar. No vio su actuación hoy en la habitación. Era realmente excelente tanto cantando como actuando. Recordando lo bien que se portó en la mansión el año pasado, siento un escalofrío».

El segundo maestro negó con la cabeza con desdén: "¿Qué hay que temer? Es solo una mujer; no puede causar ningún problema. Incluso si realmente es la prometida de la familia Xu, ¿y qué? Sin la identidad de la señorita Cui, no podrá entrar en la mansión Xu. Si es realmente inteligente, no se opondrá a nosotros. De lo contrario, sin el respaldo de la familia Cui, no podrá mantenerse erguida en la mansión Xu en el futuro".

La segunda esposa se burló: "Maestro, ¿se ha olvidado del príncipe Zhuang?"

«¿Qué tiene que ver esto con el príncipe Zhuang?». El segundo maestro no reaccionó ni un instante. El príncipe Zhuang había sido en su día el comandante más prestigioso del ejército, pero llevaba muchos años descuidando los asuntos de Estado. Si no hubiera sido por la repentina muerte del difunto emperador y la petición de la gran princesa de que se hiciera cargo, casi todos se habrían olvidado de él.

La segunda esposa, enfadada y ansiosa, le recordó: "¿Has olvidado quién estaba prometida al príncipe Zhuang? ¿No era la hija mayor de la familia Cui de Qinghe? Si no hubiera sido por la falsa noticia de la muerte del príncipe Zhuang en la batalla de la frontera, ¿se habría casado esa hija mayor de la familia Cui con Qiantang en medio de tanta desesperación? ¡Ay, Dios mío…!" De repente, recordó algo, se dio una fuerte palmada en el muslo y dijo: "¿Crees que Yu Youtong podría ser la hija del príncipe Zhuang? De lo contrario, ¿el patriarca de la familia Yu la trataría con tanta crueldad?".

El segundo maestro soltó una risita y murmuró: "No debería ser tan malo. De lo contrario, el príncipe Zhuang lo habría perseguido hasta Qiantang hace mucho tiempo. ¿Cómo es posible que el hijo del príncipe pueda vagar por ahí?".

La segunda esposa lo decía con naturalidad y, como era de esperar, no le dio importancia. Con cierta incomodidad, comentó: «Es cierto. La familia Cui de Qinghe siempre ha tenido normas familiares estrictas, y la hija mayor de la familia Cui es conocida por su buena educación y cortesía. Por supuesto, algo así no sucedería».

La pareja conversó un rato antes de darse cuenta de repente de que Cui Weiyuan había permanecido en silencio a un lado, lo cual los sorprendió un poco. La segunda esposa no pudo evitar preguntar: «Weiyuan, ¿por qué no dices nada? ¿No estás de acuerdo con la opinión de tu padre?».

Cui Weiyuan, sin embargo, parecía no oír y permanecía inmóvil. La Segunda Señora frunció el ceño, sintiendo una repentina inquietud. No lograba identificar la causa, pero su mente estaba confusa. Extendió la mano y lo jaló, y Cui Weiyuan salió de su trance. Un destello de pánico cruzó sus ojos, pero rápidamente bajó la cabeza, evitando la mirada de la Segunda Señora, y susurró: «Haz lo que Padre desee».

A diferencia de su esposa, el segundo amo no era tan perspicaz. No insistió en el momentáneo despiste de Cui Weiyuan, sino que continuó conversando con él sobre asuntos de la corte con gran interés. La segunda esposa no pudo decir ni una palabra y se concentró intensamente en Cui Weiyuan, tratando de descifrar alguna señal en su expresión.

En Jiangxuezhai, aunque Wenyan había accedido a dormir arriba esa noche, se quedó en la habitación de Youtong hasta que oscureció, quejándose indignada del banquete de ese día y del matrimonio de Cui Weiyuan. Mientras hablaba, se enfurecía cada vez más, diciendo: "¿Qué clase de cualquiera se atreve a coquetear con mi quinto hermano? ¿Acaso no conocen su lugar y su valor? ¿Lo merecen siquiera? Y esa Liu... ¡es una descarada! Hace unos días andaba diciendo que mi quinto hermano estaba interesado en ella, y hoy irrumpió en la mansión sin invitación. Si mi madre no hubiera querido evitar cualquier disgusto en mi cumpleaños, la habría echado hace mucho tiempo. Ya ves lo mucho que la detestamos todos."

Recordó lo que había visto aquel día en el jardín de la familia Sun y se preguntó si la repentina urgencia de la señorita Liu había sido instigada por Yu Wan. La señorita Liu había sido sarcástica con Yu Wan en todo sentido, y dada la personalidad de esta, ¿cómo podía tolerarlo? Incitar a alguien a cometer una acción tan vergonzosa que arruinara su reputación no era algo nuevo para ella.

—¡Y no es solo la señorita Liu! —dijo Wen Yan con tristeza—. ¿Te fijaste en esa criada con el vestido palaciego de brocado carmesí y sus vaporosos diseños? La trajo mi segunda hermana. Dicen que es la séptima joven de la familia Shi, pero yo ni siquiera la había visto. La trajo a la mansión solo para intentar acercarse a mi quinto hermano. ¿Acaso no le presta atención a la joven de la familia Shi? Ojos pequeños, boca grande, piel oscura como el carbón... podría asustar a cualquiera. Por suerte, la familia Shi tenía algo que hacer y llamó a mi segunda hermana; de lo contrario, mi quinto hermano habría sufrido las consecuencias.

You Tong reflexionó detenidamente y se dio cuenta de que, efectivamente, entre la multitud había una mujer con un vestido palaciego de brocado. No era particularmente hermosa, pero tampoco tan intimidante como la había descrito Wen Yan. Su tez era ligeramente morena y no parecía tan delicada ni vivaz como las demás jóvenes.

Al ver la expresión de indignación de Wen Yan, You Tong no pudo evitar encontrarla divertida. Sonrió y dijo: «Sí, nuestro Quinto Hermano es el más guapo y apuesto. Nadie en la capital es digno de él. Décima Señorita, ¿cree que solo la princesa actual es lo suficientemente buena para él?».

—¿De qué tonterías estás hablando, Novena Hermana? —preguntó Wen Yan sorprendida—. Mi Quinto Hermano tiene talento tanto para la literatura como para las artes marciales, y un futuro brillante por delante. ¿Por qué se casaría con una princesa y arruinaría su futuro?

You Tong se quedó estupefacto, sin comprender en absoluto a qué se refería. ¿Cómo podía considerarse que casarse con una princesa arruinaba el futuro? Hacía unos días, al entrar en el palacio, la consorte Sun había invitado especialmente a la segunda dama. ¿Acaso no era para hablar del matrimonio entre Cui Weiyuan y la cuarta princesa?

Al ver la expresión impasible de You Tong, Wen Yan se dio cuenta de que desconocía por completo la historia, así que negó con la cabeza y dijo: "Novena hermana, pasaste muchos años en el templo, así que no conoces estas reglas reales. Todos dicen que casarse con una princesa es muy glamuroso, pero si observas con atención la capital, ¿qué hijo de una familia noble estaría dispuesto a casarse con una princesa? No es por otra razón que la regla establecida por el emperador Gaozu de que el príncipe consorte no puede participar en política. Una vez que se casa con una princesa, solo puede obtener el título vacío de príncipe consorte por el resto de su vida. ¿Acaso eso no le está truncando su propio futuro?".

Era la primera vez que You Tong oía hablar de esa regla. Aunque estaba sorprendida, un pensamiento fugaz cruzó por su mente.

"Ese sol consorte..."

"La emperatriz viuda Sun es una mujer inteligente; ¿por qué sacaría a relucir un asunto tan poco fiable?" Wen Yan negó con la cabeza y sonrió. "Sin embargo, Novena Hermana, has acertado. La emperatriz viuda Sun invitó especialmente a Madre, también por el bien del matrimonio de la Cuarta Princesa. Como sabes, solo hay dos princesas solteras en el palacio. La Tercera Princesa no es del agrado de la emperatriz viuda, así que su matrimonio probablemente será algo difícil. Aunque la Cuarta Princesa es un poco más joven, está en edad de casarse, pero se ha retrasado debido a la reciente muerte del difunto Emperador. Para cuando termine el período de luto, la Cuarta Princesa será demasiado mayor para encontrar marido. Es mejor encontrar a alguien adecuado con antelación y concertar un compromiso privado para evitar la vergüenza posterior cuando todos los solteros estén casados. No sería bueno para ella casarse con alguien más joven. En cuanto a por qué invitaron a Madre, sabes que en nuestra familia Cui, además del Quinto Hermano, hay varios otros hermanos solteros."

You Tong lo consideró bastante razonable. La familia Cui era, en efecto, un clan prominente, y la mayoría de los jóvenes de la casa eran refinados y cultos. Sin embargo, tradicionalmente, los hijos de familias nobles no participaban en los exámenes imperiales. A menos que fueran recomendados por sus familias o se beneficiaran de sus contactos, no tenían ninguna posibilidad de ascender. En lugar de permanecer en el anonimato, era mejor casarse con una princesa y ascender socialmente, aunque solo fuera por un título nominal; aun así, era mejor que ser un joven común y corriente en la casa. Pero se preguntaba cuál de los hermanos elegibles de la familia Cui conquistaría finalmente el corazón de la bella.

Las dos charlaron un rato más hasta las nueve de la noche, cuando Wenyan finalmente bostezó y subió a su habitación con sus dos criadas. Mientras tanto, Youtong se sentó sola junto a la ventana, absorta en sus pensamientos.