¡Qué ganas de sentir la brisa primaveral!

Capítulo 26

Al oír esto, You Tong también fingió preocupación. Tras pensarlo un momento, suspiró deliberadamente: «Hablando de eso, en realidad he conocido a más gente. Suelo viajar con mi tía segunda y Wen Yan a diversas residencias, y he visto a bastantes personas extraordinarias. Sin embargo, entre todas ellas, la más destacada sigue siendo el hijo mayor de la familia Shen. Su apariencia y talento son verdaderamente únicos».

La tercera princesa se burló: "Estás a punto de casarte, ¿por qué sigues pensando en otros hombres? Si el general Xu oyera esto, se pondría furioso".

You Tong se sonrojó y murmuró: «Solo te lo cuento en secreto. Nadie más lo sabe, y claro, él sabe aún menos». Al ver que le contaba incluso estas cosas tan íntimas, la Tercera Princesa se convenció aún más de que estaba pensando en ella y confió aún más en ella.

¿De qué sirve que el hijo mayor de la familia Shen sea tan excepcional? Ya está casado. La Tercera Princesa suspiró con impotencia. El hijo mayor de la familia Shen era mucho mayor que ellos, y no solo estaba casado, sino que también tenía hijos. You Tong mencionó al hijo mayor de la familia Shen a propósito, por supuesto, no para incitar a la Tercera Princesa a intentar algo con él.

You Tong suspiró con pesar, al igual que ella, y susurró asintiendo: «Naciste antes que yo, qué lástima. De lo contrario, tú y el príncipe mayor habrían sido la pareja perfecta. Ah, claro...» De repente pareció recordar algo, sus ojos se iluminaron, frunció el ceño, dudó un instante y se contuvo antes de hablar.

Al verla así, la Tercera Princesa se impacientó un poco y se dijo a sí misma: "Diga lo que tiene que decir, ¿por qué se anda con rodeos?".

Un leve gesto de inquietud cruzó el rostro de You Tong mientras negaba con la cabeza, diciendo: "Yo... estaba pensando en el tercer joven maestro de la familia Shen. Él... se parece un poco al joven maestro mayor".

La Tercera Princesa frunció el ceño, mostrando cierto disgusto. El matrimonio entre las familias Shen y Cui había causado un gran revuelo en aquel entonces. Aunque se encontraba en lo profundo del palacio, había oído hablar del tema. Solo supo que Shen San había roto su compromiso con la familia Cui por una amante. En aquel momento, sintió una profunda aversión hacia Shen San. No esperaba que You Tong lo mencionara. Y, aún más inesperadamente, a juzgar por el tono de sus palabras, parecía no sentir odio hacia él.

You Tong pareció adivinar los pensamientos de la Tercera Princesa y dijo con una sonrisa irónica: «No me extraña que la Tercera Princesa lo deteste. Debido a la anulación del compromiso por parte de nuestras familias, la reputación del Tercer Joven Maestro no es muy buena. En realidad, no podemos culparlo del todo. En verdad, estábamos destinados a separarnos; ambos fuimos engañados por esa mujer…»

Luego, le contó a la Tercera Princesa cómo Bai Ling había seguido a Shen San, omitiendo hábilmente su propia participación. Añadió: «Ese joven maestro Shen es un hombre bondadoso y compasivo; solo acogió a una persona desamparada. ¿Quién iba a imaginar que la señorita Bai vendría a buscarme en secreto y que todo el vecindario se enteraría? Mis tíos segundos temían que me maltrataran tras casarme con alguien de la familia, así que rompieron el compromiso. La gente de fuera desconoce la verdad, por eso se extienden esos rumores».

Al oír esto, la Tercera Princesa se llenó de justa indignación y exclamó furiosa: «Esa mujer desvergonzada es completamente despreciable, y el Tercer Joven Maestro Shen también es un necio. ¿Cómo pudo dejarla campar a sus anchas por ahí? ¡Miren cómo están las cosas! Dejando todo lo demás de lado, ¿qué hija de una familia decente querría casarse con él?».

—Eso mismo dije yo. Pero al final, esa mujer lo salvó, y el Tercer Joven Maestro valora la lealtad por encima de todo; arruinaría su propia reputación para protegerla. You Tong suspiró, con expresión de impotencia.

La tercera princesa guardó silencio, parpadeando con los ojos, dejando entrever una pizca de compasión.

Al ver que había caído en la trampa, You Tong se alegró en secreto. Con la personalidad de la Tercera Princesa, seguramente estaría molestando a Shen San en un par de días. Aunque no podía obligarlo a casarse con la princesa, al menos podía hacerle pasar un mal rato e impedirle tener un día tranquilo.

53. "Hablar con franqueza y abiertamente"

Conversó con la Tercera Princesa durante un buen rato, hasta que una sirvienta de la misma se acercó para decirle que la Consorte Mi había enviado a alguien a buscarla. Solo entonces la Tercera Princesa se despidió. Al marcharse, dirigió una mirada afectuosa a You Tong.

Tras marcharse, You Tong estaba a punto de regresar al Palacio Chongfu cuando de repente sintió que algo andaba mal. Estaba tan concentrada en hablar con la Tercera Princesa que no se había percatado del alboroto a su alrededor. Ahora que todo se había calmado, se dio cuenta de que alguien parecía estar escondido cerca.

Agachándose, se acercó de puntillas al borde del pasillo y miró hacia abajo. Efectivamente, vio al pequeño emperador, cubierto de tierra, tendido a la orilla del lago, escuchando atentamente. Al percibir el movimiento sobre él, el pequeño emperador también alzó la vista, con sus brillantes ojos bien abiertos, mirando expectante a You Tong con una expresión indescifrable.

No tenía ni idea de cuándo había llegado ni de cuánto había escuchado. You Tong se sintió repentinamente avergonzada, como si la hubieran pillado con las manos en la masa, y además le dolía la cabeza. Dejando todo lo demás de lado, si se supieran los rumores sobre Cui Weiyuan, él no podría encontrar esposa.

Mientras You Tong seguía devanándose los sesos intentando convencer al pequeño emperador de que no difundiera rumores, el niño sucio de abajo le sonrió de repente, dejando ver sus dientes blancos como perlas. Aprovechando la vacilación momentánea de You Tong, ya había huido lejos. You Tong estaba a punto de llamarlo cuando de repente oyó pasos ligeros que venían del final del pasillo. Se quedó en silencio al instante y se giró para mirar.

Fue An Hui quien la buscó, diciendo que la Gran Princesa había terminado sus asuntos y que buscaba a alguien. Tenía una vista aguda; divisó vagamente una pequeña figura que corría a toda prisa a lo lejos. Frunció el ceño de inmediato y preguntó en voz baja: "¿Es Su Majestad? ¿No debería estar ahora mismo en el estudio imperial?".

You Tong no le respondió.

De vuelta en el Palacio Chongfu, la abadesa Jingyi por fin pudo disfrutar de un poco de paz y tranquilidad. Al ver a Youtong, la invitó rápidamente a sentarse, señalando la sandía en rodajas sobre la mesa. «Estas sandías fueron un obsequio. Me comí dos frías; luego llevaré dos a la residencia Cui». Tras pensarlo un momento, negó con la cabeza. «No importa», dijo, «ha hecho un calor insoportable estos últimos días. Mejor quédate en el palacio. Los pasillos laterales del Palacio Chongfu no son muy soleados; por la noche refresca, y así me harás compañía. Después de que te cases, será difícil tenerte por aquí».

You Tong pensó que tenía sentido y asintió con una sonrisa. Al ver que había aceptado, la abadesa Jingyi rápidamente le ordenó a An Hui que enviara a alguien a la residencia Cui para entregar un mensaje. Esa noche, el maestro y la discípula cenaron juntos y charlaron íntimamente durante un rato, hasta que An Hui entró y le susurró algo a Jingyi. Solo entonces cambió su expresión, y un atisbo de enfado brilló en sus ojos. Con voz grave, dijo: "¿Ve a invitar a Su Majestad?".

You Tong supuso de inmediato que debía ser porque la ausencia del joven emperador esa tarde había quedado al descubierto. Sus ojos suplicantes y su brillante sonrisa le vinieron a la mente, y sintió una punzada de compasión. Los niños de otras familias a esa edad suelen ser traviesos y juguetones, y al ver las repetidas escapadas del joven emperador del palacio, supo que era una persona alegre y activa. Era verdaderamente lamentable verlo tan confinado en el palacio.

En ese preciso instante, trajeron al joven emperador. Ya se había cambiado de ropa y seguía obedientemente a An Hui con la cabeza gacha. Al entrar, la llamó obedientemente "Tía". Cuando alzó la vista y vio a You Tong allí, se sorprendió un poco y no dejó de mirarla disimuladamente. Al notarlo, You Tong le sonrió, pero él inmediatamente apartó la mirada y se negó a mirarla, con expresión incómoda.

La abadesa Jingyi lo reprendió severamente, y el joven emperador admitió su error con sinceridad, escuchando atentamente todo el tiempo y mostrando un arrepentimiento genuino. Sin embargo, parecía exagerar un poco, lo que hizo que Youtong se preguntara si no estaría fingiendo todo el tiempo.

La abadesa Jingyi estaba desesperada con el joven emperador. Tras reprenderlo un rato, al ver que mantenía la cabeza baja y permanecía en silencio, no pudo continuar y, impotente, le hizo señas a An Hui para que lo llevara de vuelta. Pero esta vez, el joven emperador no huyó tan rápido como de costumbre. En cambio, dio un paso al frente con una sonrisa y señaló a You Tong, diciendo: "¿Quién es esta hermana mayor? Me resulta muy familiar".

Es evidente que se han visto varias veces antes, pero insisten en fingir que es la primera vez. La gente de este palacio es extraordinaria; actúan con una naturalidad asombrosa.

Al oír el nombre de You Tong, la expresión de la abadesa Jingyi se suavizó de inmediato y sonrió levemente mientras decía: "Esta es su You Tong; es la novena joven de la familia Cui y la ahijada que mi tía reconoció recientemente".

—Hola, hermana Cui —saludó obedientemente el joven emperador con una sonrisa. You Tong sintió un escalofrío recorrerle la espalda, pero por fuera parecía temblar de miedo y rápidamente dijo: —Majestad, por favor, no se dirija a Wen Feng de esa manera, es un halago excesivo.

El joven emperador se volvió inmediatamente hacia la abadesa Jingyi y preguntó con voz baja y afligida: «Tía, ¿está mal que la llame "hermana"? La hermana Cui se parece mucho a mi madre y sentí una conexión instantánea con ella. ¿Acaso la hermana Cui me detesta y por eso no quiere que la llame así?».

¡Este pequeño emperador es un actor excelente! You Tong lo miró con los ojos muy abiertos, pero el pequeño emperador no se amedrentó. En cambio, le dedicó una sonrisa aduladora, con los ojos brillantes y una expresión llena de alegría. Al verlo así, You Tong ya no pudo seguir enfadada.

Al joven emperador nunca le había gustado hablar con la gente del palacio, así que su repentino entusiasmo por Youtong sorprendió a la abadesa Jingyi, quien también se mostró inusualmente complacida. Sonrió y dijo: «Después de todo, usted es el emperador. De repente llamó "hermana" a Wenfeng. Se quedó atónita. ¿Cómo no le iba a caer bien?». Tras decir esto, le guiñó un ojo a Youtong, indicándole que fuera más amable con el joven emperador.

Sin poder hacer nada, You Tong solo pudo esbozar una sonrisa forzada y susurrar: "Su Majestad le está dando demasiadas vueltas al asunto".

El joven emperador aprovechó la oportunidad de inmediato, y con una sonrisa, sus ojos se arrugaron mientras se adelantaba y decía: «Tía, ¿no es esta la hermana Cui la que está prometida al general Xu? La hermana Cui es tan hermosa y amable; no me extraña que le guste tanto a la tía. A mí también me cae muy bien; parece incluso más amable que la tercera y la cuarta hermana».

You Tong no sabía qué tramaba, así que simplemente guardó silencio y lo miró con una sonrisa misteriosa. El pequeño emperador le suplicó entonces a la abadesa Jingyi: «Tía, ¿podría permitir que la hermana Cui se quede en el palacio unos días más? No puedo hablar con mis hermanas tercera y cuarta, pero siento una conexión con la hermana Cui».

Apenas habían intercambiado unas pocas palabras, ¿cómo era posible que se hubieran vuelto tan cercanos? You Tong miró al joven emperador y sonrió con malicia, mientras que este le devolvió la mirada con una sonrisa inocente. La abadesa Jingyi también percibió que algo andaba mal, los observó a ambos, pero no objetó, respondiendo: «Wen Feng se quedará en el palacio unos días. Puedes venir a buscarla cuando termines tus estudios».

El joven emperador sonrió radiante y asintió, tirando de la manga de You Tong antes de despedirse a regañadientes de la abadesa Jingyi. Tras su partida, la abadesa Jingyi preguntó con naturalidad: "¿Se encontró con la Tercera Princesa durante el día?".

You Tong arqueó una ceja, miró a An Hui y respondió con una sonrisa: "Sí, hubo un malentendido con ella la última vez, y costó mucho aclararlo". Aunque An Hui era confidente del Maestro Jingyi, por alguna razón, You Tong no quería sacar el tema delante de ella.

La abadesa Jingyi frunció el ceño y dijo: «La tercera princesa tiene un carácter terrible. Espero que no te haya causado problemas. Si la vuelves a ver, mantente alejada para que no te cause más molestias». Luego negó con la cabeza, con expresión de disgusto, y añadió: «Fue por los excesos del difunto emperador que desarrolló esa personalidad arrogante. Los tiempos han cambiado y ahora es menos sensata. Me temo que lo pasará mal en el futuro».

Aparte de sus disputas con la Emperatriz Viuda, la Abadesa Jingyi se llevaba bastante bien con las demás concubinas del palacio. Incluso cuando la Tercera Princesa actuaba con tanta arrogancia, siempre la sometía. De lo contrario, no le habría ordenado específicamente a Youtong que no tuviera ningún conflicto con la Tercera Princesa.

You Tong sonrió y dijo: «Lo entiendo, no haré ninguna imprudencia». La Tercera Princesa quedó completamente encantada con ella ese día, así que sin duda no le pondría las cosas difíciles en los próximos días. La abadesa Jingyi también sabía que era una mujer sensata. Al ver su expresión serena, supo que debía tener confianza en sí misma, así que no dijo nada más.

A la mañana siguiente, la Tercera Princesa apareció inesperadamente para hablar con You Tong, dejando atónitas a todas las sirvientas del Palacio Chongfu. Todos sabían que la Tercera Princesa tenía mal genio; en ese palacio, aparte de ser respetuosa con su madre biológica, la Consorte Mi, nunca había sido amable con nadie más. Así que, al verla sonreírle a You Tong, ¿cómo no iban a sorprenderse?

Aunque la Tercera Princesa tenía mal genio, era muy ingenua y fácil de convencer. Sumado a los sutiles halagos de You Tong, enseguida sintió que había encontrado a alguien afín y empezó a confiar en él. Pero al poco tiempo, You Tong adivinó rápidamente sus intenciones y se sintió secretamente complacido.

Fueron precisamente sus palabras de ayer las que conmovieron a la Tercera Princesa, quien ahora acudió a ella en busca de consejo. Al verla tan ansiosa, You Tong la tranquilizó rápidamente, diciéndole con dulzura: «Tercera Princesa, por favor, no actúe impulsivamente. Está de luto. Si alguien difunde rumores, no solo arruinará su reputación, sino que también llegarán a oídos del Tercer Príncipe y le harán malinterpretar la situación».

La tercera princesa no lo tomó en serio hasta que escuchó la última frase, momento en el que se desanimó al instante, reflejando ansiedad e inquietud en su rostro. Preguntó con urgencia: "¿Qué debemos hacer?".

You Tong sonrió y dijo: "Princesa, no tenga prisa. El Tercer Joven Amo no podrá escapar pronto. Si me escucha y va paso a paso, le garantizo que lo atrapará fácilmente".

La tercera princesa dijo: "Por supuesto que te escucharé, pero Shen Wenlang ya no es joven. ¿Qué pasaría si la familia Shen de repente le concertara un matrimonio?".

You Tong dijo: «Alteza, la familia Shen es una familia prominente, y su compromiso no es un asunto menor. No se puede resolver en uno o dos días. Tan pronto como se comprometan, deberíamos idear un plan en secreto para arruinar su buena acción. O podemos difundir rumores en la capital para impedir que tengan éxito».

Al oír esto, la Tercera Princesa se sintió mucho más tranquila y se volvió aún más obediente a You Tong.

De vuelta en la residencia Shen, la vida de Shen San tampoco era fácil. En cuanto el hijo mayor de la familia Shen regresaba a casa, el hogar se llenaba de vida. Desde la mañana hasta la noche, llegaban todo tipo de visitantes. Como el hijo mayor estaba demasiado ocupado para atenderlos, Shen San se veía obligado a lidiar con ellos durante todo el día.

Tras despedir finalmente al último grupo de invitados del día, Shen San acababa de regresar a su habitación y echarse una siesta cuando oyó a un sirviente llamarlo desde fuera, diciéndole que el joven amo mayor quería verlo. Shen San no tuvo más remedio que cambiarse rápidamente de ropa e ir al estudio a buscarlo.

En cuanto entró, oyó la voz fría del hijo mayor: "Cierra la puerta".

El corazón de Shen San dio un vuelco. Levantó la vista y vio al hijo mayor sentado detrás de su escritorio, sosteniendo un rollo de documentos y leyéndolos. Su rostro estaba oculto entre las sombras y no se distinguía con claridad.

"Hermano mayor..." Shen San se sintió un poco culpable sin motivo alguno y lo llamó en voz baja, deteniéndose a unos diez pasos de él.

El hijo mayor levantó lentamente la cabeza, frunciendo ligeramente el ceño con sus pobladas cejas oscuras. Lo miró con indiferencia. «Creí que habías madurado, pero has hecho algo así». Su voz no era fuerte ni grave, pero por alguna razón, a Shen San le resultaba irritante. Abrió la boca para replicar, pero no encontró las palabras, y al final, se mordió el labio y guardó silencio.

—¿Qué? ¿No estás convencido? —El hijo mayor se puso de pie, arrojó el documento frente a él y se burló—. ¿Ves lo que has hecho? ¿Usar a una mujer para ganar méritos? Bien, entonces usa cualquier medio necesario para lograrlo. Entonces te consideraré capaz, pero eres demasiado indeciso y solo causas problemas, arruinando tu propia reputación. ¡Cómo puedes lograr algo con tanta indecisión!

Shen San no se atrevió a replicar y mantuvo la cabeza baja, por lo que era difícil descifrar su expresión.

El hijo mayor se enfureció aún más al ver esto. Apartó la mesa de una patada y dijo con rabia: «Resuelvan el asunto de esa mujer en tres días. Si vuelve a causar problemas, no me culpen por entrometerme».

Shen San no dijo nada, se dio la vuelta y se marchó.

54. Rumores en el sur de Xinjiang

En cuanto la nuera mayor de la familia Shen entró al patio, vio a Shen San salir del estudio con el ceño fruncido. Al verla, él esbozó una sonrisa forzada, la saludó y se marchó apresuradamente. La nuera mayor sabía que su marido lo había regañado de nuevo, así que asintió amablemente y entró rápidamente a hablar con el hijo mayor.

—¿Por qué te has peleado otra vez con tu tío tercero? —reprendió la joven mayor en cuanto entró en la habitación—. ¿Por qué no podéis hablar las cosas con calma? ¿Por qué tensáis tanto las cosas? Si tu suegra se entera, te volverá a regañar.

El rostro del joven amo mayor, que había estado frío, se suavizó al oír su voz, y preguntó en voz baja: "¿Por qué has venido? ¿Dónde está Hao'er?"

La joven mayor le sirvió una taza de té y, mientras ordenaba los documentos sobre la mesa, respondió en voz baja: «Estuvo jugando un rato y se cansó, así que le pedí a Biyu que lo acostara primero». Mientras hablaba, pareció recordar algo y sonrió: «Le ha salido otro diente, así que ahora tiene siete. Balbucea todo el día, como si de verdad pudiera hablar».

Al oír esto, el hijo mayor rió y dijo: «Empecé a hablar tarde cuando era joven, pero él es mucho más listo que yo, a diferencia de mí...». Hizo una pausa a mitad de la frase, con un atisbo de inquietud en el rostro. Sonrió con ironía, negó con la cabeza y dijo: «Mañana llevaré a Hao'er a presentar mis respetos en la tumba del Maestro. Deberías hacer los preparativos después».

La joven mayor se quedó un poco desconcertada y preguntó sorprendida: "¿No vas a ir al yamen mañana?".

El hijo mayor negó con la cabeza con desdén y dijo: «Naturalmente, en el yamén hay gente que toma las decisiones. Si voy, solo causaré problemas. Es mejor tomarse un descanso, y así todos estarán más tranquilos». Aunque dijo esto, la joven mayor pudo percibir el resentimiento en su tono. Después de años de lucha, lo único que había recibido a cambio era sospecha y desconfianza. Nadie estaría dispuesto a aceptar eso.

"Mi marido..."

—Está bien, está bien —rió el hijo mayor—. He estado fuera todos estos años y ni siquiera pude estar a vuestro lado cuando nació Hao'er. Os debo muchísimo a los dos. Sería un verdadero placer poder estar con vosotros todos los días y ver crecer a Hao'er. En cuanto a los asuntos de la corte, que hagan lo que quieran. Aunque yo ya no esté, siempre estará el tercer hijo.

No había mencionado a Shen San, pero la joven mayor pensó inmediatamente en lo que acababa de suceder y no pudo evitar susurrar: «Ya sabes cómo es el carácter del tío tercero. Es de los que responden mejor a la amabilidad que a la fuerza. ¿Por qué siempre tienes que ir en su contra y hacer que los dos hermanos parezcan enemigos? Si se corre la voz, la gente dirá que los hermanos Shen no se llevan bien».

El hijo mayor se burló: «La gente puede decir lo que quiera. Cuando termine la guerra en el sur, tarde o temprano me apartarán del poder, y la familia Shen tendrá que depender de él. Si sigue actuando como antes, tarde o temprano provocará un gran lío. Una cosa es que él sufra, pero si involucra a toda la familia, no será solo su problema».

La joven mayor lo entendió perfectamente, pero solo pensar en la expresión de Chen San la asustó un poco. Ver la expresión de impotencia y abatimiento de su esposo la entristeció aún más.

El hijo mayor la miró, de repente rió, la abrazó y la consoló con ternura: «Mírate, tienes los ojos rojos. ¿Por qué lloras? Ya me lo imaginaba cuando fui a la guerra. Ya es bastante difícil volver con vida. Además, por mucho que la corte me quiera, tendrán que encontrar una buena excusa para mantenerme en espera. Creo que el decreto imperial se emitirá en los próximos días, y tal vez hasta me den un título».

Al oír esto, la joven mayor rompió a llorar, forzando una sonrisa mientras decía: "¡Eso es maravilloso! En el futuro, Hao'er podrá heredar el título y evitar crecer como tú, trabajando duro afuera y terminando sin nada que mostrar".

Antes de que transcurrieran tres días, el hijo mayor envió a alguien a indagar sobre la situación en el callejón al segundo día, solo para encontrar el patio desierto. Mientras la persona no estorbara a la capital, al hijo mayor le daba igual cómo la trataran. Pasaron dos días más y, finalmente, se emitió un decreto imperial que le otorgaba el título de marqués de primera clase y, simultáneamente, el de Yunqiwei, con un salario anual de tres mil taeles de plata y 2500 dou de arroz.

Inevitablemente, se sucedieron las celebraciones. Nobles y funcionarios de todos los rangos de la capital acudieron a felicitarlo, pero sus rostros ya no mostraban la obsequiosidad de antes. Cualquiera con buen criterio comprendía las implicaciones de este título; si bien al hijo mayor se le había concedido el marquesado, había perdido su poder militar y ya no era el hombre que había sido.

Por supuesto, ninguno de los asuntos de la familia Shen le preocupaba a You Tong en el palacio. Permaneció allí casi medio mes y pronto se familiarizó con las distintas concubinas y princesas. Charlaban tranquilamente todos los días, disfrutando de una vida apacible. La Tercera Princesa ahora confiaba plenamente en ella. Si bien no se podía decir que la obedeciera ciegamente, era evidente que la trataba de manera diferente a las demás.

Lo que resulta aún más inesperado es la actitud del joven emperador hacia You Tong. Se muestra excepcionalmente amable con ella, siempre a su alrededor, haciéndole todo tipo de preguntas irrelevantes o incluso ridículas, lo que provoca en You Tong una mezcla de diversión y exasperación. Ella siempre intuyó que el joven emperador tenía segundas intenciones, pero él nunca dijo nada, y You Tong nunca preguntó, así que siguieron posponiendo la situación.

Si hay alguien en el palacio que no se lleva bien con You Tong, es la Emperatriz Viuda. Si You Tong no dependiera ahora de la Gran Princesa, la Emperatriz Viuda ya habría tomado medidas contra ella. Ahora tiene ciertas reservas y no puede actuar en consecuencia, pero cada vez que la ve, ni siquiera se molesta en dirigirle una mirada amistosa. You Tong, en cambio, siempre muestra una actitud respetuosa, sin dejarle a la Emperatriz Viuda ningún motivo para reprocharle nada.

A finales de mes, You Tong ya no pudo permanecer en el palacio, así que regresó a la residencia Cui para prepararse para su boda. La Gran Princesa mandó enviar varios carros cargados de ropa, joyas y artículos de primera necesidad, lo que provocó la envidia de todos.

El día que dejamos el palacio fue precioso. Una ligera lluvia la noche anterior había disipado los últimos vestigios del calor veraniego, dejando en el aire el fresco aroma a hierba, limpio y revitalizante. El sol volvió a salir temprano a la mañana siguiente, aunque no con fuerza, y sus rayos se sentían suaves sobre nuestra piel.

Como la Gran Princesa estaba ocupada con asuntos de Estado, le pidió a An Hui que acompañara a You Tong fuera del palacio. You Tong no quiso molestarla, así que declinó, diciendo con una sonrisa: «No es la primera vez que vengo, ¿por qué complicarlo tanto? Necesitas a alguien competente que te atienda; busca a cualquier doncella del palacio que me lleve de vuelta».

La Gran Princesa no se anduvo con rodeos con ella. Al ver que lo decía, accedió y escogió a otras dos doncellas de confianza para que acompañaran a Youtong a la residencia Cui. De regreso, viajó en el carruaje de la Gran Princesa, y nadie se atrevió a detenerla. Al salir del palacio, Youtong escuchó atentamente durante un rato, pero no oyó la voz de Xu Wei. Sintió una ligera decepción, pero al mismo tiempo, no pudo evitar sentir una punzada de nostalgia.

Los guardias de la Puerta Izquierda eran muy diligentes, revisando las fichas de los sirvientes del palacio según el reglamento antes de permitirles el paso. Otro carruaje esperaba para salir del palacio; al ver el carruaje de la Gran Princesa en la puerta, esperaron cortésmente y en silencio. Una vez fuera del palacio, el otro carruaje se puso en marcha, adelantando rápidamente a Youtong y adelantándose a toda velocidad.

Apenas habían avanzado unos metros cuando de repente oyeron el relincho de un caballo más adelante, seguido de un golpe sordo, como si algo se hubiera estrellado violentamente contra una pared. Inmediatamente después, el carruaje en el que viajaba Youtong se detuvo lentamente, y el cochero susurró desde fuera: «Señorita, el carruaje de delante está bloqueando el camino».

You Tong frunció el ceño, conteniéndose de levantar la cortina para mirar afuera, y susurró: "Ve a ver qué está pasando".

Al cabo de un rato, el cochero regresó para informar que los caballos que tiraban del carruaje se habían asustado y se habían detenido de repente, provocando que el carruaje chocara contra la pared y dañara el eje. Ahora estaba inmovilizado. Añadió que el joven marqués de Wu ya había enviado gente para mover el carruaje y le pidió a Youtong que esperara.

Al oír que el carruaje del joven maestro Wu iba delante, You Tong frunció el ceño, pero guardó silencio. La doncella del palacio y Hui Qiao, al ver su expresión seria, tampoco se atrevieron a hablar. Poco después, el cochero anunció que el camino estaba despejado. Justo cuando estaban a punto de partir de nuevo, se oyó una voz desde fuera que decía: «Siento mucho haber retrasado a la señorita Cui».

You Tong reconoció la voz del joven amo de la familia Wu e inmediatamente recordó su primer encuentro. Tras pensarlo un momento, no dijo nada y le pidió a Hui Qiao que respondiera en su nombre: "Joven amo, es usted muy amable. No podemos ayudarla, y mi joven dama está muy preocupada".

Tras intercambiar algunas palabras amables, You Tong, temiendo reconocer su voz, guardó silencio, dejando que Hui Qiao se encargara de la conversación. Dado que solo se trataba de un encuentro casual, el joven maestro Wu no quiso decir mucho. Tras unas palabras de cortesía, se despidió de You Tong. Después de caminar un rato, You Tong le susurró al cochero: "¿Le dijiste al joven maestro que yo estaba en el carruaje hace un momento?".

El conductor respondió rápidamente: "¿Cómo me atrevo a chismorrear?"

You Tong lo entendió y no hizo más preguntas.

De vuelta en la residencia Cui, se armó otro alboroto, sobre todo con Wen Yan. En cuanto la vio, sintió ganas de abalanzarse sobre ella y abrazarla con fuerza. Un momento se quejaba de lo aburrida que estaba sola en la residencia, y al siguiente hablaba con entusiasmo de las últimas noticias de la capital, sin importarle las contradicciones en sus palabras.

Las numerosas carretadas de "dote" que Youtong trajo consigo despertaron la envidia de todos en la casa de los Cui. Wenyan, sin embargo, no pensaba en otra cosa; no dejaba de decir lo hermoso que era aquello y lo divertido que era lo otro. Pero la forma en que los demás la miraban era inevitablemente un tanto extraña, una mezcla de envidia, celos y una amargura indescriptible. Por suerte, Youtong ya estaba acostumbrada y no le importaba. Aparte de seleccionar algunos artículos exquisitos para Wenyan, solo las criadas que la servían recibían recompensas.

Cuando Cui Weiyuan regresó a la mansión para cenar esa noche, se sorprendió un poco al ver a Youtong allí. La saludó cortésmente con un gesto de cabeza sin decir palabra. Youtong notó el cansancio en los rostros de ambos, y considerando que la Gran Princesa había estado sumamente ocupada los últimos días, tuvo la vaga sensación de que algo había sucedido de nuevo en la corte.

Pocos días después, comenzaron a circular rumores de que la frontera sur volvía a ser un lugar conflictivo. El recién nombrado general Zhennan había sido asesinado de camino a la capital, y el segundo general enviado sufrió una emboscada a más de ochenta kilómetros de la capital, resultando gravemente herido y con un destino incierto.

Aunque la Frontera Sur se encontraba a miles de kilómetros de la capital, esto no impidió que sus habitantes hablaran de ella. En particular, el intento de asesinato en las afueras de la capital pronto llevó a algunos a relacionarlo con el incidente ocurrido cuando el hijo mayor regresó a la capital. También se decía que las diversas tribus de la Frontera Sur estaban inquietas y dispuestas a rebelarse, y que temían que la rebelión no tardara en llegar.

Apenas unos días después de que se difundiera la noticia, llegaron noticias de una rebelión en la frontera sur. Al mismo tiempo, el tercer general encargado de proteger el sur fue asesinado la misma noche en que asumió el cargo. El pánico se apoderó de la capital, y pronto alguien sugirió invitar al hijo mayor de la familia Shen a liderar otra expedición al sur. Sin embargo, para entonces, el hijo mayor ya se había instalado con su esposa e hijos en una villa a las afueras de la ciudad.