¡Qué ganas de sentir la brisa primaveral!

Capítulo 25

—¡Joven Maestro Shen! —exclamó Wen Yan sorprendida y encantada. Shen San, que estaba frente a ellos, también la oyó. Los miró casualmente, pero su mirada se detuvo a mitad de camino y se fijó en You Tong. You Tong lo miró, pero no se detuvo mucho. Bajó la mirada hacia el legendario joven maestro de la familia Shen.

Xu Wei y Cui Weiyuan, que se encontraban dentro de la casa, también oyeron la exclamación de Wen Yan y se levantaron para ver qué le pasaba, cruzando inevitablemente miradas con Shen San. El ambiente se tornó algo incómodo, sobre todo para Xu Wei, quien incluso saludó a Shen San desde la otra acera con una media sonrisa. Shen San asintió con el ceño fruncido, volvió a entrar en la casa y desapareció de la vista.

Tal como Wen Yan lo había descrito, el hijo mayor de la familia Shen era, en efecto, apuesto y elegante, con rasgos llamativos, cabello negro y túnica blanca. En cuanto a su apariencia, probablemente era incluso ligeramente inferior a Shen San. Sin embargo, su mirada penetrante y el aura de intención asesina que emanaba hacían difícil que alguien lo mirara directamente.

—Este joven maestro es verdaderamente extraordinario, incluso más de lo que se decía de él —dijo Wen Yan tímidamente en voz baja, encogiendo el cuello. Aunque el joven maestro estaba lejos y no podía oírlas, por alguna razón, Wen Yan no se atrevió a hablar en voz alta. Las personas que las saludaban a ambos lados de la calle eran aún menos atrevidas que Wen Yan; no se atrevían a levantar la vista y bajaban la cabeza involuntariamente, esperando en silencio a que todos pasaran.

Xu Wei asintió levemente, con expresión de acuerdo. Sin embargo, no miraba al hijo mayor, sino a los guardias silenciosos, tranquilos y coordinados que estaban detrás de él.

En medio del silencio, se produjeron cambios inesperados de forma repentina.

"¡Shen Yonglin, prepárate para morir!" Un grito agudo resonó, y entonces más de una docena de figuras saltaron repentinamente de entre la multitud a ambos lados de la calle, con sus afiladas espadas brillando fríamente mientras apuntaban directamente al rostro del joven maestro Shen.

Sin girar la cabeza, el joven maestro Shen extendió la mano y agarró la lanza de un guardia que estaba a su lado, usándola para parar todas las demás espadas en el aire. Con un movimiento enérgico, arrojó a los guardias lejos. Pero antes de que el joven maestro Shen pudiera reaccionar, otra espada lo atacó desde otra dirección…

En un abrir y cerrar de ojos, con un silbido, una flecha surcó el aire, desviando por poco la espada larga más cercana al joven maestro Shen. Acto seguido, tres flechas más fueron disparadas en rápida sucesión, alcanzando a los tres asesinos que se aproximaban. Ni siquiera tuvieron tiempo de gritar antes de morir.

El hijo mayor levantó la vista y vio a Xu Wei de pie junto a la ventana, arco y flecha en mano, asintiendo levemente con la cabeza.

«Yo iré primero. Tú protege a Youtong y a los demás». Xu Wei solo le dirigió esta frase a Cui Weiyuan, e inmediatamente saltó por la ventana a la calle. Sus flechas no fallaban, y con cada disparo, abatía a varios asesinos. La calle ya era un caos. Los espectadores jamás habían presenciado una batalla tan cruenta. Estaban tan aterrorizados que les temblaban las piernas. Los que aún podían moverse se dispersaron como pájaros y bestias, mientras que los que no podían moverse se sentaron en el suelo, demasiado asustados incluso para llorar.

Los asesinos, que inicialmente iban vestidos como gente común, ahora eran aún más indistinguibles de los civiles. La escena se volvió caótica y fuera de control.

Xu Wei esquivó y abatió a un asesino, luego derribó a un oficial aterrorizado a caballo. Montó su caballo, tensó su arco y gritó: «¡Todos los hombres de mi Gran Liang, tírense al suelo y no se muevan! ¡Si alguien se levanta en diez gritos, mátenlo sin piedad!».

Aunque los soldados que estaban cerca eran valientes, estaban acostumbrados a luchar en el campo de batalla y nunca habían participado en una batalla como esta, donde ni siquiera podían reconocer al enemigo. Al oír las palabras de Xu Wei, todos asintieron, mostrándose de acuerdo.

"Cualquier miembro de mi clan Gran Liang deberá permanecer postrado en el suelo. Si alguien se levanta en menos de diez gritos, ¡será asesinado sin piedad!"

"Mientras haya hijos de mi Gran Liang..."

Al oír esto, todos inclinaron la cabeza y se arrodillaron, sin atreverse a levantarla. Tras diez gritos, los únicos que quedaban en la calle, además de los soldados uniformados, eran aquellos asesinos.

Las largas flechas de Xu Wei impactaban sin cesar, cada una un golpe mortal; la lanza del joven maestro Shen se movía como una ágil serpiente, cada golpe decisivo. Los soldados, finalmente capaces de desahogar su frustración contenida, rugieron y cargaron contra los asesinos, entablando con ellos un feroz combate...

Tras un tiempo indeterminado, las calles finalmente se calmaron. La gente se agachaba a ambos lados de la calle, temblando. Numerosos cadáveres yacían esparcidos por el suelo, y el aire estaba impregnado de un fuerte olor a sangre que provocaba náuseas. Incluso Wen Yan, que se escondía tras la ventana de la casa de té, no pudo evitar tener arcadas varias veces.

En ese instante, el prefecto de la capital llegó apresuradamente con sus hombres. Al ver las consecuencias de la feroz batalla en la calle, quedó tan aterrorizado que palideció. Un incidente tan grave había ocurrido en silencio, justo delante de las narices del emperador; su culpabilidad era evidente. Perder su puesto sería el menor de sus problemas; probablemente tendría que someterse a más interrogatorios.

Afortunadamente, el joven maestro Shen resultó ileso. El prefecto de la capital se apresuró a agradecer sinceramente a Xu Wei, luego se acercó temblando al joven maestro Shen y le dijo: "Este... este humilde funcionario ha fallado en su deber, por favor... por favor..."

El joven maestro Shen lo interrumpió con impaciencia, ordenando: "Por favor, ordene a sus subordinados que limpien las calles y eviten que la gente se asuste".

Lord Zhou asintió repetidamente, se secó el sudor y luego preguntó, temblando: "¿Y qué hay de estos asesinos...?"

El joven maestro Shen se burló y dijo con calma: "No sobrevivió ni uno solo. Señor Zhou, puede quemarlos a todos después de inspeccionarlos".

Al oír esto, Xu Wei se giró y frunció el ceño de inmediato. Tal como había dicho el maestro mayor, no quedaba ni un solo asesino con vida. Se había dejado llevar por la matanza y no se había percatado de si los asesinos heridos se habían suicidado o si el maestro mayor había ordenado su muerte. Si se habían suicidado, significaba que no era la primera vez que el maestro mayor se los encontraba. Pero si había ordenado su muerte, entonces valía la pena reflexionar sobre el significado más profundo de aquello.

"¡Hermano menor Xu!" El joven maestro Shen cabalgó hacia Xu Wei, le dio un puñetazo en el pecho y se rió: "Han pasado algunos años y te has vuelto aún más sereno".

Xu Wei sonrió y dijo: "Hermano mayor también". Los dos se miraron, luego estallaron en carcajadas, chocaron las manos y cabalgaron uno al lado del otro, charlando mientras avanzaban.

En la casa de té, You Tong preguntó, bastante desconcertado: "¿El hermano Xu llama 'hermano mayor' al hijo mayor? ¿Tienen el mismo amo?".

—¡Así es! —respondió Cui Weiyuan en voz baja—. Ambos son discípulos del Anciano de Baishan. El joven maestro Shen es mayor y ha sido su discípulo desde niño, mientras que el hermano Xu fue presentado por el general Li más tarde. Al principio, solo le servía con su pincel y tinta, y posteriormente fue aceptado como su último discípulo. Sin embargo, el joven maestro Shen abandonó la montaña prematuramente y no veía al hermano Xu con frecuencia. Por lo tanto, su relación no era tan estrecha como la de otros discípulos. Claro que Cui Weiyuan no les había contado esto.

You Tong era observadora, pero notó algo en su sonrisa burlona. Frunció el ceño, reflexionó un rato y se sumió en profundos pensamientos.

Shenfu

Aún no les habían llegado las noticias del ataque al hijo mayor en la calle principal, así que la familia Shen seguía de buen humor. Shen San acababa de entrar en la mansión por la puerta trasera cuando Lin Feng, un sirviente que custodiaba la entrada, lo apartó y le susurró al oído: «Joven amo, la señorita Bai envió a alguien esta mañana».

Un atisbo de impaciencia cruzó el rostro de Shen San mientras fruncía el ceño y preguntaba: "¿Qué quiere ahora?".

Lin Feng dijo: "Dijeron que se sienten un poco mal otra vez y que les gustaría pedirle a usted, joven amo, que venga a echar un vistazo".

Shen San dijo con tristeza: "No soy médico, ¿de qué serviría si fuera?". Después de decir eso, agitó sus mangas y dio unos pasos hacia adelante, luego se detuvo y le preguntó pacientemente a Longzi: "¿Ya enviaron el dinero de este mes?".

Lin Feng respondió: "Fue enviado hace mucho tiempo".

Shen San asintió y le indicó a Lin Feng que buscara un médico. Luego añadió: «Si surge algún problema en el futuro, puedes tomar tus propias decisiones. No necesitas volver a verme. Envía el dinero puntualmente cada mes, sin demora. No te preocupes por nada más». Tras decir esto, pareció recordar algo, frunció el ceño, suspiró, negó con la cabeza y se marchó.

Después de que Lin Feng se alejara, se sacudió rápidamente la ropa y fue a buscar un médico. También le indicó al portero que, si volvía a ver a alguien enviado por la señorita Bai, no debía denunciarlo.

51. Dote

Al oír el alboroto en el patio, Bai Ling, que yacía apática en la cama, se despertó de repente. Se arregló el cabello a toda prisa mientras enviaba a su criada a investigar. La criada regresó rápidamente con voz tímida: «Señorita, el Tercer Joven Amo ha enviado a alguien a buscar un médico».

—¿Solo un médico? —preguntó Bai Ling con decepción—. ¿No vino el Tercer Joven Maestro?

La criada no se atrevió a hablar. Tras un largo rato, respondió en voz baja: «El hijo mayor de la familia Shen ha regresado hoy triunfante a la capital. Supongo que el tercer hijo está demasiado ocupado para asistir».

—¿No encuentras tiempo? —se burló Bai Ling, arrojando con indiferencia una maceta de porcelana de la mesita de noche. La maceta se estrelló contra la puerta, cayó al suelo y se hizo añicos. La criada de afuera tembló al oír el ruido y tardó un buen rato en entrar. Bai Ling se desplomó sobre la cama como si todas sus fuerzas se hubieran agotado, con los ojos muy abiertos y una mirada venenosa.

Al cabo de un rato, se oyeron ruidos de crujidos en la puerta, seguidos de la voz preocupada de una joven criada: "Señorita, ¿qué pasa con el doctor...?"

"¡Dile que se vaya!", gritó Bai Ling enfadada.

La calma volvió rápidamente al exterior.

Dos días después, Bai Ling finalmente recobró la cordura. Se levantó de la cama y le pidió a su criada que buscara en el armario un vestido de palacio nuevo, rojo brillante, bordado y de manga corta para cambiarse. Se peinó con un moño alto y de buen augurio, y pasó un buen rato rebuscando en su joyero antes de encontrar dos horquillas doradas de filigrana con perlas de begonia engastadas con rubíes para adornar su cabello. Tras admirarse en el espejo durante un buen rato, le dijo a su criada que la siguiera, dispuesta a ir a la residencia Shen a buscar a alguien.

No había ningún carruaje preparado en la villa, así que salieron del callejón para alquilar uno. Pero en cuanto lo hicieron, se encontraron con la calle principal llena de gente, apenas había espacio para estar de pie. Los peatones se paraban a la orilla del camino señalando y susurrando entre sí al ver pasar los carruajes. Bai Ling los observó con disimulo y, a través de los huecos entre la multitud, pudo distinguir vagamente cintas de seda roja atadas a los carruajes, presumiblemente regalos de compromiso de una familia poderosa de la capital. Se preguntó qué familia sería tan extravagante como para enviar sesenta y cuatro cargamentos solo de regalos de compromiso.

La joven criada de Bai Ling, en medio de su curiosidad, no pudo evitar preguntar a un transeúnte. Este la miró con envidia, sacudió la cabeza y dijo: "¿Quién más podría ser sino el matrimonio entre las familias Xu y Cui? El general Xu es increíblemente generoso. En unos días, la dote de la familia Cui será aún más extravagante. Todos saben que la novena joven de la familia Cui acaba de ser adoptada como ahijada por la Gran Princesa. Sin mencionar a la familia Cui, la propia Gran Princesa tendrá que aportar una dote aún mayor. Al principio, la gente se reía de él por elegir a alguien que había sido rechazada por su prometido. Ahora parece que el general Xu es realmente perspicaz...".

La mujer continuó su parloteo incesante, mientras el rostro de Bai Ling palidecía y luego se volvía ceniciento. Finalmente, apretó los dientes, apartó la mano bruscamente y regresó por donde había venido. La criada, desconcertada, la miró con envidia un par de veces más antes de seguirla rápidamente.

En cuanto regresó a la habitación, Bai Ling se quitó furiosa su vestido rojo de palacio, lo tiró al suelo y lo pisoteó dos veces con disgusto. La criada que entró después no sabía qué la había enfadado de nuevo, así que no se atrevió a entrar. Se quedó en la puerta con la cabeza gacha, esperando a que Bai Ling se calmara antes de entrar a ordenar.

Pero esta vez, Bai Ling no se calmó rápidamente. Giró la cabeza y vio a la criada parada tímidamente en la puerta. La ira la invadió, agarró una taza de la mesa y se la arrojó. La criada, poco lista, no supo esquivarla. Recibió el impacto en la frente, se le abrió la piel y brotó sangre roja brillante.

Siendo una mujer joven, la visión de la sangre la dejó pálida al instante, sus ojos se enrojecieron y las lágrimas le corrieron por las mejillas. No se atrevió a emitir un sonido, solo se mordió el labio y sollozó suavemente. Esto solo avivó la irritación de Bai Ling, quien espetó: "¿Por qué lloras? Es solo un pequeño rasguño. ¿Acaso te crees una princesa? ¡Límpiate de una vez!".

La joven sirvienta no se atrevió a decir ni una palabra en su defensa. Con la cabeza gacha, entró apresuradamente para recoger la ropa del suelo. Finalmente, aferrándose a la ropa, salió sigilosamente. Al llegar al centro del patio, oyó débilmente los sollozos intermitentes de Bai Ling a sus espaldas: «Claramente fui yo… claramente fui yo…».

Sin embargo, para You Tong, la situación era muy diferente en la familia Cui. Ni siquiera la segunda dama, ni la propia You Tong, se quedaron atónitas ante la ostentosa exhibición de la familia Xu. La familia Xu no era tan numerosa como la Cui, y su riqueza no era particularmente sustancial. Este regalo de compromiso, compuesto por sesenta y cuatro piezas, probablemente dejaría a la familia Xu sin un céntimo.

La segunda esposa estaba a la vez feliz y preocupada. El generoso gesto de la familia Xu era motivo de orgullo para la familia Cui. Sin embargo, dado que estaban siendo tan generosos, la dote de la familia Cui no podía ser escasa cuando Youtong se casara. No podían permitir que la gente de la capital dijera que la familia Cui se había aprovechado de la familia Xu. Según las costumbres de la capital, la dote de la novia debía duplicarse en reciprocidad. Originalmente, había planeado una dote de sesenta y cuatro cargas, que ya superaba el estándar para una hija legítima de la mansión. Ahora parecía que no bastaría con enviar a la novia sin al menos ciento veinte cargas. La idea de que su propio hijo e hija aún no se hubieran casado, y que gran parte de su dote ya se hubiera entregado, le produjo a la segunda esposa una punzada de dolor.

El maestro Cui también se encontraba hoy en la mansión. Al ver la expresión de la segunda dama, adivinó lo que pensaba y le aconsejó en secreto: «No te preocupes, cuando se añada la dote en unos días, la gran princesa no será nada tacaña. Además, los demás tíos y hermanos de la capital aprovecharán esta oportunidad para cultivar cuidadosamente sus relaciones con su futuro sobrino político».

La segunda esposa dijo: "Aunque añadan más, seguiremos teniendo que pagar la mayor parte".

El Segundo Maestro se rió y dijo: "¿De qué tienes miedo? No es como si lo estuvieras pagando. Cuando el Quinto Hermano y su esposa fallecieron, la propiedad familiar de la Quinta Rama quedó en manos de la Vieja Señora. Si lo calculas bien, vale al menos decenas de miles de taeles de plata. Además, la Vieja Señora también tiene que pagar la dote de su nieta. El resto proviene de los fondos comunes, así que, cuando se incluye en nuestra rama, no es mucho."

Pero la Segunda Señora no pensaba así. Si no fuera por la Novena Señorita, la mayor parte del dinero en manos de la Vieja Señora habría acabado en manos de sus propios hijos. Esta forastera apareció de repente y se llevó tanta riqueza. ¿Cómo iba a aceptarlo? Pero no pudo decirle esas palabras al Segundo Maestro. Se las guardó para sí misma, sintiéndose sumamente incómoda.

Al día siguiente, la Gran Princesa volvió a convocar a la Segunda Dama al palacio para preguntarle sobre el progreso de los preparativos de su dote. No solo eso, sino que también le preguntó sobre los materiales y estilos de los muebles, las dinastías de las antigüedades y pinturas, los diseños de las joyas, la ubicación de las propiedades y tiendas, e incluso el tamaño de las fincas. Cualquiera que no supiera la verdad pensaría que estaba casando a su hija.

La segunda esposa respondió a todas las preguntas con renovado ímpetu, pero la Gran Princesa aún no estaba satisfecha. Reemplazó el tocador de palo de rosa y la mesa de cítara, que habían sido preparados con sándalo, sustituyó todos los enseres domésticos por otros fabricados en el palacio y añadió dos propiedades con un total de más de 300 acres de terreno, además de una casa con cuatro patios en el oeste de la ciudad. Anunció que las antigüedades, los cuadros, la caligrafía y las joyas de oro y plata serían enviados a la mansión al día siguiente.

La segunda esposa calculó rápidamente que esos objetos constituían la mayor parte de la dote, y que, sumados a los de la anciana señora Cui, probablemente representaban más de la mitad. Suspiró aliviada y se sintió con más energía al regresar a la mansión.

Las dos familias fijaron la fecha para el 18 de septiembre, una fecha perfecta, ni demasiado calurosa ni demasiado fría. A Youtong ya no se le permitía salir de casa, confinada en la mansión todo el día preparándose para su boda. Xu Wei también estaba ocupado; aunque la señora Xu estaba a cargo de los preparativos, los asuntos de la oficina gubernamental también le causaban considerable angustia. Si bien el intento de asesinato del joven maestro Shen no tenía nada que ver con él, el prefecto de la capital, Lord Zhou, por alguna razón desconocida, acudía a él en busca de ayuda con expresión afligida.

Lord Zhou era primo del yerno del general Li. Debido a este parentesco, Xu Wei no pudo negarse a ayudarlo, así que lo hizo en todo lo que pudo. Tras investigar un tiempo, seguía sin encontrar nada concluyente. Los asesinos provenían claramente de la Frontera Sur, no solo portaban armas propias de la región, sino que también tenían rasgos faciales muy distintivos. Lo que desconcertaba a Xu Wei era cómo, con unas defensas tan férreas y tantos asesinos, estas personas habían logrado infiltrarse en la ciudad sin un agente encubierto.

Dado que no se encontraron supervivientes, el caso no pudo investigarse más a fondo. Impotente, Lord Zhou no tuvo más remedio que informar de los resultados. Afortunadamente, el joven maestro Shen no siguió adelante con el asunto y, gracias a la mediación privada de Xu Wei, solo fue multado con el sueldo de un año y no perdió su cargo.

Lord Zhou sintió un alivio secreto, pero Xu Wei no podía relajarse. Presintió que algo andaba mal y, en secreto, le dio instrucciones minuciosas, indicándole que prestara atención a las defensas de la ciudad y revisara todos los vehículos que entraban y salían por las puertas, incluidos los pertenecientes a familias poderosas y adineradas. Lord Zhou confiaba plenamente en él, y tan pronto como regresó al yamen, dio la orden, y la capital pareció sumirse repentinamente en la tensión.

You Tong llevaba dos días haciendo labores de aguja en la mansión y estaba tan cansada que se sentía mareada. Wen Yan también se sentía encerrada en la mansión y la animaba a salir a dar un paseo cuando la Gran Princesa envió a alguien a anunciar que convocaba a You Tong al palacio.

Dado que la maestra y la discípula se reconocieron, la Gran Princesa solía convocar a You Tong al palacio cada pocos días para hablar con ella. Conforme aumentaban las visitas, You Tong perdió su anterior aversión al palacio. Además, como la Emperatriz Viuda no había hecho nada últimamente, You Tong se sentía mucho más tranquila.

Tras conversar brevemente con la abadesa Jingyi, An Hui le informó que un funcionario del Ministerio de Personal solicitaba una audiencia. La abadesa Jingyi le dijo que se sintiera como en casa y se marchó apresuradamente. You Tong sabía que estaba ocupada y no le dio mayor importancia. Después de pasear un rato por el salón, le pidió a una doncella del palacio que la acompañara al Jardín Imperial para dar un paseo.

El verano acababa de terminar y el Jardín Imperial seguía exuberante y verde. Los jardineros cuidaban con esmero las plantas, y siempre había flores en flor. You Tong miró a su alrededor durante un buen rato, pero solo reconoció una o dos; no pudo identificar las demás. Al ver su interés por las flores, las doncellas del palacio que la servían sonrieron y dijeron: «Si a la señorita Cui le gustan las flores, ¿por qué no va a echar un vistazo al parterre de la esquina sureste del jardín? Allí da el sol y las flores florecen aún mejor».

You Tong asintió con la cabeza en señal de acuerdo, y la sirvienta del palacio se apresuró a adelantarla para guiarla hasta la esquina sureste del jardín.

Habían caminado un corto trecho por el sendero que bordea el lago y estaban a punto de cruzar el puente cuando, de repente, vieron a un numeroso grupo de personas que venían en una gran procesión desde el otro extremo. La joven que encabezaba la comitiva, con semblante gélido y vestida de rojo, no era otra que la Tercera Princesa, a quien You Tong había abofeteado dos veces.

You Tong hizo una pausa y se detuvo.

52. Adorno

You Tong no quería causar problemas, así que su primera reacción al ver a la Tercera Princesa fue apartar la mirada. Pero ya era demasiado tarde. La Tercera Princesa la había visto, abrió mucho los ojos y se abalanzó sobre ella, levantándole la falda.

—¡Eres tú! —La Tercera Princesa apretó los dientes, con un toque de autosuficiencia en el rostro, y se burló—. ¡Qué descaro tienes al atreverte a venir al palacio! ¿No temes que te rompa las piernas?

You Tong, aterrorizada, se escondió tímidamente tras los sirvientes del palacio, asomando la cabeza con cautela. No se atrevió a decir palabra y miró a la Tercera Princesa con expresión de indignación. Cualquiera que la viera pensaría que la Tercera Princesa iba a intimidar a los demás abusando de su poder.

La Tercera Princesa se enfureció aún más al verla. Se dio la vuelta y les gritó furiosa a las sirvientas del palacio que la acompañaban: "¿Qué miran? ¡Péguenle! ¡Péguenle fuerte!". Tras decir esto, echó la cabeza hacia atrás y miró a You Tong con una sonrisa gélida.

Esperó un rato, pero no vio ningún movimiento a sus espaldas. Sorprendida, se giró y vio que todas las doncellas del palacio tenían la cabeza gacha, mirándose unas a otras y empujándose, pero ninguna se atrevía a intervenir. Al ver esto, la Tercera Princesa se enfureció tanto que tembló de pies a cabeza. Señaló a las doncellas, pero no pudo pronunciar palabra durante un buen rato.

Una de las doncellas del palacio, algo más atrevida, temiendo que volviera a perder los estribos, se adelantó amablemente para aconsejar: «Alteza, esta señorita Cui es la hija adoptiva de la Gran Princesa. La Gran Princesa la aprecia mucho. Alteza debería calmarse y no complicarle las cosas». Todos en el palacio sabían que la Gran Princesa estaba ahora al mando de la Gran Dinastía Liang. Ni siquiera la actual Emperatriz Viuda se atrevería a actuar imprudentemente, y mucho menos una princesa sin poder, influencia ni favores.

Pero la Tercera Princesa no era de las que escuchan consejos. No solo no se detuvo, sino que se enfureció aún más. Sin pedir ayuda, se abalanzó sobre You Tong para abofetearla. You Tong no se apartó. Las doncellas del palacio que estaban frente a ella la detuvieron rápidamente, intentando persuadirla con palabras suaves, pero sin dudar en actuar. Con un ligero empujón, hicieron retroceder a la Tercera Princesa varios pasos.

«¡Cómo te atreves, humilde sirvienta, a ponerme una mano encima!», exclamó la Tercera Princesa, finalmente logrando ponerse de pie, para luego palidecer de rabia. Mimada desde la infancia, había actuado con impunidad en el palacio, amparándose en el favor del difunto emperador. Incluso tras la muerte del emperador y la pérdida de su favor, la gente del palacio seguía tratándola con deferencia, conscientes de su carácter. Jamás había sufrido semejante humillación, y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero las contuvo.

You Tong no esperaba que incluso una simple sirvienta del palacio al servicio de Jing Yi poseyera tal habilidad. Originalmente, había planeado bromear con la Tercera Princesa mientras se escondía y maniobraba, pero ahora había abandonado esa idea. Se asomó por detrás de la sirvienta con los ojos muy abiertos y preguntó inocentemente: «Tercera Princesa, no la he ofendido. ¿Por qué me complica las cosas? Al contrario, el golpe de espada que me dio la última vez dejó a mi sirvienta postrada en cama durante más de un mes, y la cicatriz aún no ha desaparecido».

La tercera princesa replicó airadamente: «¡Qué descarada eres! Lo hiciste y ni siquiera te atreves a admitirlo. Ese no es el comportamiento de un caballero». Ella, una noble de la familia imperial, había sido abofeteada por una mujer de tan baja condición. Le daba vergüenza incluso mencionarlo.

You Tong parecía desconcertada y explicó con expresión ofendida: "¿Qué hice para enfurecerla tanto, Tercera Princesa? Ese día se abalanzó sobre mí de repente y la esquivé torpemente. Cuando me di la vuelta, vi entrar al Quinto Hermano. No era consciente de su fuerza; ¿podría haber lastimado a Su Alteza?". Estaba segura de que Cui Weiyuan no le había contado a nadie sobre su castigo a la Tercera Princesa, así que mintió sin pestañear.

Al ver que su expresión no parecía fingida, la Tercera Princesa también empezó a dudar. ¿Acaso no había sido ella? ¿Quién se había atrevido a abofetearla? Un nombre le vino a la mente de inmediato, pero lo descartó enseguida, diciéndose a sí misma que estaba dándole demasiadas vueltas al asunto. Sin embargo, por alguna razón, al recordar la actitud fría y distante de Cui Weiyuan hacia ella, no pudo evitar volver a dudar.

"¡Yo... yo no te creo!" La tercera princesa se obligó a mantener la calma y gritó: "Dices que no lo hiciste, ¿entonces te atreves a jurar?"

Sin dudarlo, You Tong levantó inmediatamente la mano al cielo y declaró solemnemente: "Cielos, yo, Cui Wenfeng, juro en nombre de mi difunto padre que lo que digo hoy es absolutamente cierto".

La Tercera Princesa no tenía ni idea de que era una impostora. Al verla tan segura de sí misma, sus sospechas iniciales se desvanecieron. Sin embargo, la idea de que Cui Weiyuan pudiera haber sido quien la lastimó la hizo volver en sí, y rompió a llorar.

Las doncellas del palacio que la servían estaban completamente desconcertadas, sin entender por qué había vuelto a llorar de repente. Todas se acercaron para consolarla, pero no sabían cómo hacerlo. Al ver su reacción, You Tong lo comprendió. Resultó que esta Tercera Princesa, al igual que las demás chicas de la capital, se había encariñado con Cui Weiyuan. Ahora, You Tong la había engañado, y al ver que Cui Weiyuan no solo la rechazaba, sino que le repugnaba tanto que quería abofetearla para desahogar su ira, ¿cómo no iba a sentirse enfadada y desconsolada?

You Tong no temía causarle problemas a Cui Weiyuan. Al contrario, al borrar los pensamientos de la Tercera Princesa, evitaría que la molestara de nuevo en el futuro. De hecho, Cui Weiyuan debería agradecérselo. Una idea brillante cruzó por su mente, y You Tong ideó un plan de inmediato. Guiñó un ojo a las sirvientas del palacio reunidas a su alrededor, despidiéndolas a todas, antes de susurrar: "¿Está la Tercera Princesa desconsolada por mi Quinto Hermano?".

La tercera princesa sollozó en silencio, mirándola fijamente con sus ojos rojos antes de seguir llorando.

You Tong suspiró, se sentó contra la balaustrada a su lado, frunció ligeramente el ceño al mirarla y susurró: "Tercera princesa, no llores. Mi quinto hermano no merece tu tristeza".

Al ver que la Tercera Princesa seguía ignorándola, continuó difamando a Cui Weiyuan, diciendo: "Déjame decirte la verdad. Mi quinto hermano puede parecer gentil y refinado, pero en realidad es increíblemente irascible. Nadie en la casa le teme, ni siquiera su propia hermana, Wenyan, quien tiembla de miedo en su presencia. Si no, ¿por qué no se ha casado todavía? Ya tiene mala reputación en Longxi. Le habían concertado un matrimonio, pero la otra parte vino a cancelarlo, temiendo que su hija fuera maltratada en la casa. Es solo porque llegó a la capital que la gente desconoce su verdadera naturaleza. Al ver que proviene de una familia prestigiosa, es guapo y talentoso, todos se abalanzan sobre él. Mi segunda tía aún no le ha concertado un matrimonio porque quiere ver qué jovencita es la más débil y fácil de intimidar, alguien que no se atreva a hablar aunque sufra una derrota. Tercera Princesa, eres terca, así que, naturalmente, a mi quinto hermano no le caes bien..."

—¿Cui Weiyuan es realmente ese tipo de persona? —La Tercera Princesa dejó de llorar, mirando a You Tong con los ojos muy abiertos, incrédula—. No me estás mintiendo, ¿verdad? No lo parece en absoluto.

You Tong estaba tan ansiosa que casi lloraba. Miró a su alrededor y, al no ver a nadie más, dijo con urgencia: «¡Es mi primo! ¿Acaso te mentiría? Hablar mal de él no me hará ningún bien. Puedo perdonar a los demás, pero tú eres una princesa y no quiero que alguien tan valiosa como tú sea engañada por él». Luego susurró una advertencia: «Princesa, por favor, no difundas estas palabras. Si se entera de que las dije, el Quinto Hermano no me perdonará». Su rostro reflejaba un atisbo de temor mientras hablaba.

La tercera princesa jamás esperó que fuera tan persuasiva; ya estaba convencida en un 80% o 90%. Cualquier buena voluntad que inicialmente sentía hacia Cui Weiyuan se desvaneció al instante, reemplazada por un atisbo de disgusto.

Al ver esto, You Tong añadió: «Tercera princesa, eres de noble cuna y hermosa como una flor; mereces a alguien mejor. Olvidémonos de mi quinto hermano. Hay tantos jóvenes nobles en la capital; tendrás mucho donde elegir».

La tercera princesa se sintió un poco avergonzada en ese momento, con el rostro ligeramente sonrojado, y dijo en voz baja: «Estoy confinada al palacio por orden de la emperatriz viuda y no puedo salir. Ni siquiera puedo ver a la gente de afuera, así que ¿qué otra opción tengo? Ahora debo guardar luto por mi padre, y me temo que para cuando terminen los tres años de duelo, todos los hombres solteros de la capital ya se habrán casado».