K《Fideos de hibisco》

Capítulo 4

Jiaming tampoco podía dormir. Estaba sentado en el bar junto a Qishilin, con una docena de botellas de cerveza vacías apiladas frente a él. Las luces de neón parpadeaban y los marcadores viales reflejaban luz roja y verde, añadiendo un toque de glamour a la noche.

"Quiero cuatro trozos de pajita de mantequilla para llevar", dijo una suave voz femenina.

Una chica con una voz bonita no es necesariamente guapa; esa era la experiencia de Jiaming. Instintivamente, se giró para mirarla. Casualmente, sus miradas se cruzaron y ella sonrió, dejando ver dos pequeños hoyuelos. Por alguna razón, el ambiente del bar siempre parecía estar envuelto en una neblina, y Jiaming no podía ver con claridad el rostro de la chica. Cuando volvió a mirar, ya no estaba.

"¿En qué estás pensando?" Una mano le dio una palmadita en el hombro a Jiaming.

"Detective Zhang". Tras una inspección más minuciosa, se trataba de Zhang Zhi.

—Dos cargas de profundidad —murmuró Jiaming al camarero, con un cigarrillo colgando de sus labios—. Detective Zhang, gracias por su arduo trabajo hoy.

—Aún no hay más pistas —dijo Zhang Zhi, encendiendo un cigarrillo con la cerilla que Jia Ming había encendido—. Ya hemos enviado gente a vigilar el almacén.

"Soy un hombre libre. Si hay algo que pueda hacer, solo díganmelo. Simplemente soy audaz."

"Ese señor Luo es suyo..."

“Es mi cuñado y no quiero que mi hermana sea infeliz.”

—¡Salud! —Zhang Zhi alzó su copa—. Puede que haya noticias más tarde.

En ese preciso instante, sonó la campanilla que colgaba sobre la puerta de la tienda, y una cabeza se asomó por la rendija. Zhang Zhi lo saludó con la mano, y la persona entró sigilosamente, como una anguila.

"Maestro Zhang, acabo de recibir la noticia y vine de inmediato", dijo el hombre con una sonrisa astuta.

"No me vengas con esas. Si te pagaran por ser informante, serías el primero en llegar. ¿Ya le han echado el ojo al Mercado Fantasma?"

—No hace falta que me lo digas —dijo el hombre, atrapando el cigarrillo que Zhang Zhi le lanzó y colocándoselo detrás de la oreja—. Llevo un tiempo vigilándolo. Si alguien estuviera vendiendo ese lote de mercancía, lo sabría enseguida.

"Vigílalo bien, chico. No intentes hacer ninguna tontería. Vámonos."

"Oye, ¿de qué estás hablando? ¿Crees que soy ese tipo de persona? Llevo tanto tiempo contigo, ¿cuándo te he causado algún problema?"

—Muy bien, ¡manos a la obra! —Zhang Zhi sacó unos billetes del bolsillo y se los metió en la mano a Pez Lodo. Este sonrió de oreja a oreja, tomó el dinero y salió disparado por la puerta, desapareciendo. Parece que es mucho más escurridizo que un pez lodo de verdad.

"¿Qué es un mercado fantasma?", preguntó Jiaming.

"Oh, hay un lugar en Tianjin que abre al amanecer y cierra al primer canto del gallo. Se dice que venden productos de dudosa procedencia. Como no puede estar expuesto a la luz, se le conoce como el Mercado Fantasma."

—Mmm —Jiaming asintió pensativo.

Siete.

Diez días pasaron en un abrir y cerrar de ojos, y el ladrón y los bienes parecieron desvanecerse en el aire.

Hoy se celebra el baile de aniversario de la empresa y, gracias a Sir Howard, muchas personalidades importantes nos han honrado con su presencia.

Xiaoju no recordaba a cuántas personas les había estrechado la mano, ni el nombre de nadie. En ese momento, descansaba un rato en un cubículo del baño.

La puerta del baño se abrió, la ropa crujió y alguien entró.

¿Viste al segundo joven amo de la familia Huo? Me pidió que bailara dos danzas —dijo una voz de niña.

"Menos mal, su cabeza calva es repugnante", dijo otra chica con desdén.

"La belleza no da de comer. ¿De qué sirve ser guapo?"

"Ser rico no significa necesariamente ser repugnante. Creo que el nuevo director general de Licheng Trading Company es bastante bueno; es joven y prometedor."

"Ah, así que te has encaprichado de él, pero ya tiene esposa."

"Fíjate en la mezquindad y la tacañería de su mujer; tarde o temprano se divorciará."

"Creo que la señora Luo es muy agradable; es elegante y generosa. Belleza y guapa son dos cosas distintas." Era una voz nueva.

"Señorita Jane, no hace falta que siga adulándome así. Ay, no importa, Nina, vámonos."

Xiaoju escuchaba, con lágrimas en los ojos. Desde que empezó su relación con Xiuqing, siempre la comparaban con los demás. Aunque sabía que Xiuqing era sincero con ella, no podía evitar sentirse inquieta. ¿Podría Xiuqing amarla para siempre? Xiaoju ya no se atrevía a pensar en eso. No podía seguir pensando en ello; llevaba demasiado tiempo sentada allí, y si no se iba pronto, Xiuqing se preocuparía.

El salón estaba excepcionalmente iluminado; cada colgante de cristal emplomado de la enorme lámpara de araña reflejaba una luz deslumbrante. "¿Dónde está Xiuqing?", se preguntó Xiaoju, mirando a su alrededor.

"Xiaoju, ¿dónde has estado? Llevo muchísimo tiempo buscándote." Soy Xiuqing.

"Voy a lavarme las manos, estaba un poco cansada. Y esto es..." Xiaoju vio a una mujer alta de pie junto a Xiuqing.

—Esta es la señorita Jane, la enviada del señor Howard —dijo Xiuqing medio en broma.

"Hola, señora Luo." Jian Rou extendió su mano derecha y tomó suavemente la pequeña mano de Xiao Ju.

"Hola, señorita Jian." Xiaoju reconoció la voz como la que la acababa de defender y miró a Jian Rou con gratitud.

"Señora Luo, vamos a comer algo. Estos hombres no paran de hablar, ¿no les da miedo ponernos de los nervios?" Jian Rou se dio cuenta de que Xiao Ju estaba cansada.

"Vale, estaba pensando en tomarme un descanso."

—Vámonos entonces, señor Luo. He tomado prestada a su esposa. —Jian Rou le guiñó un ojo a Luo Xiuqing con picardía y, sin esperar respuesta, tomó la mano de Xiao Ju y se marchó.

Xiaoju apenas había dado unos pasos cuando vio entrar a su hermano por la puerta. Su atuendo formal solo resaltaba la fuerte complexión de Jiaming; incluso se había afeitado la barba.

"Hermano." Xiaoju miró a su hermano con una sonrisa radiante.

"Xiaoju, olvidé la hora." Jiaming parecía un poco avergonzado.

Jian Rou miró a los hermanos con curiosidad y sonrió junto con ellos.

"Esta joven es...", pensó Jiaming, Jian Rou le resultaba familiar, pero no lograba recordar de dónde la conocía.

—Nunca nos hemos conocido —dijo Jane, con una expresión que indicaba claramente que semejante cliché era demasiado anticuado.

—Ah —Jiaming se dio una palmada en la frente—, ya recuerdo, Qi Shilin, pajita de crema.

"¿Cómo sabías que me gusta comer la pajita cremosa del chef Shih Lin?" Esta vez le tocó a Jian Rou llevarse la sorpresa.

—Sé calcular —dijo Jiaming, acariciándose la barbilla con una sonrisa tonta.

Justo cuando Jian Rou estaba a punto de responder, la sala se oscureció de repente. Se oyeron gritos de las mujeres, junto con el estruendo de mesas y sillas y el estallido de vasos en el suelo. Xiao Ju quedó atónita. Sintió que unas manos grandes la apartaban; sabía que era su hermano. De repente, apareció un destello de luz, seguido de un grito corto y agudo. Xiao Ju escondió la cabeza en los brazos de su hermano. Fuera de la ventana, dos enormes sombras negras pasaron velozmente, como extrañas aves que descendían a la tierra, surcando silenciosamente el cielo nocturno y desapareciendo en la distancia.

«¡Que nadie se mueva, no cunda el pánico!», gritó Luo Xiuqing. Todos se calmaron y la sala quedó sumida en un silencio sepulcral. Los haces de luz de las linternas brillaban con especial intensidad en la oscuridad.

Al cabo de un rato, las luces volvieron a encenderse y todos fruncieron el ceño, incapaces de acostumbrarse al repentino brillo.

"¡Ah!" gritó alguien.

Un hombre con uniforme militar yacía en un charco de sangre, con un cuchillo clavado en el pecho. Varios hombres con uniformes similares se acercaron de inmediato y lo examinaron. Unos minutos después, uno de ellos se levantó y se dirigió a un caballero de mediana edad con un pequeño bigote, susurrándole algo al oído.

Luo Xiuqing reconoció al caballero como el cónsul japonés, y el difunto era uno de sus asistentes. Luo Xiuqing se apresuró a acercarse, y el cónsul le dirigió unas palabras antes de marcharse.

Es un problema tras otro. Con las relaciones sino-japonesas tan tensas en este momento, se ha producido un intento de asesinato durante el baile de la empresa, y el objetivo es claramente el cónsul japonés. Luo Xiuqing y Jiaming intercambiaron miradas; esta vez, el problema es aún mayor.

ocho.

La noticia del extraño pájaro que mataba gente se extendió por toda la ciudad al día siguiente, y la historia se tornó cada vez más extraña: el ave, según los informes, crecía y sus colores se volvían cada vez más grotescos. El pánico se apoderó de la Compañía Comercial Licheng; dos personas habían muerto en menos de dos semanas, y los rumores de que el nuevo gerente general traía mala suerte se extendían sigilosamente entre la gente.

Al entrar Luo Xiuqing en el edificio de oficinas, sintió las miradas esquivas de los empleados, como si estuviera azotada por una plaga. Solo un muchacho delgado se levantó y la saludó con una reverencia. Luo Xiuqing lo reconoció: era Tiangui, el hijo del vigilante. Antes de la misteriosa muerte de su padre, Tiangui, que aún no había cumplido los 18, comprendía que debía hacerse cargo de su familia. La sonrisa desapareció de su rostro, reemplazada por una expresión solemne que lo hizo parecer de repente un adulto.

En cuanto Luo Xiuqing subió las escaleras, vio a Jian Rou pataleando con nerviosismo.

"Rose, ¿me estabas buscando?"

"Señor Luo, los japoneses lo esperan en su oficina. Llegaron a las 8 de la mañana."

"De acuerdo, lo entiendo. Puedes ponerte manos a la obra." Lo que tenga que ser, será, pensó Luo Xiuqing, y abrió la puerta de la oficina.

Jian Rou abrió la boca como si fuera a decir algo, pero después de pensarlo, no dijo nada y se dio la vuelta apresuradamente.

El cónsul estaba muy agitado; largas rimas brotaban de su boca bajo su bigote. El traductor, además de traducir fielmente las palabras del cónsul, también intentó transmitir su ira. Luo Xiuqing reconoció al traductor: se apellidaba Mi Chong, era de tez clara y corpulento, llevaba gafas sin montura, se movía con lentitud y parecía un parásito transformado en demonio.

A pesar de su ira, su tono seguía siendo ambiguo, una táctica que Luo Xiuqing detestaba profundamente. Le costó comprender que los japoneses, en esencia, le exigían que entregara al asesino o se enfrentara a graves consecuencias. Desde el incidente de Huanggutun, las ambiciones japonesas hacia China se habían vuelto flagrantes. Luo Xiuqing entendía la gravedad de la situación; un mal manejo de la misma les daría a los japoneses argumentos con consecuencias impredecibles.

Luo Xiuqing esperó pacientemente a que el gorgojo del arroz terminara de traducir la ira del cónsul, y luego tocó el timbre para que su secretaria reemplazara el té con el mejor té anterior a la dinastía Qingming.

"Señor Mi Chong, ¿podría traducir esto, por favor?"

El gorgojo del arroz tenía mucha sed y bebió un buen trago de té.

Nuestra empresa comparte la misma consternación y tristeza que el Cónsul por los recientes acontecimientos. Estamos colaborando plenamente con la policía y el ejército en la investigación de este caso.

El gorgojo del arroz tradujo en voz baja al cónsul, asintiendo repetidamente para confirmar su tono. El cónsul frunció los labios, mantuvo la cabeza en alto y permaneció impasible.