El crepitar de la leña en la estufa ahogaba los dolorosos gemidos de Qin Rui. Apretó los dientes y, tras un buen rato, finalmente retiró el palo.
Al ver desaparecer la brillante mancha roja de nacimiento en la palma de su mano, dejando solo una herida profunda y sangrienta, Qin Rui sintió una gota de sudor en la frente por el dolor, pero no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa.
Qin Rui siempre se ha preocupado mucho por su condición de sirviente varón.
No fue solo por su baja estatura, ni tampoco por lo que dijo el Dr. Su. También fue porque su identidad era peligrosa; había revelado accidentalmente su marca de nacimiento en la posada, lo que atrajo la atención de los soldados.
Si su identidad vuelve a ser descubierta en el campamento militar... entonces la situación de Qin Chu se volverá aún más difícil.
Pero ahora las cosas han mejorado; ya no tiene que preocuparse por frenar a Qin Chu.
La herida en su mano cicatrizó muy lentamente. Qin Rui temía que aún estuviera roja al sanar, así que la cauterizó profundamente desde el principio. Más tarde, cuando la herida se cubrió de costra, tuvo aún más cuidado.
Afortunadamente, sus temores no se hicieron realidad; doce días después, solo le quedaba una fea cicatriz en la palma de la mano.
Pero la quemadura era demasiado profunda, probablemente dañando tendones y huesos. Tras la cicatrización, su mano nunca recuperó la flexibilidad. Qin Rui pensó que permanecería así para siempre, pero, inesperadamente, se recuperó lentamente al cabo de unos días.
Han pasado casi veinte días desde que Qin Chu se marchó.
En la actualidad, sigue haciendo lo mismo que al principio: seguir a Lao Qi hasta su tienda por la noche, solo para que este lo deje inconsciente. Luego, después de que Lao Qi se duerme, regresa sigilosamente a la tienda de Qin Chu y, al amanecer, vuelve con cuidado a la casa de Lao Qi tras enrollar su ropa de cama.
Lao Qi creía que era bastante perspicaz por la noche, pero Qin Rui hacía tan poco ruido que, incluso después de tantos días, Lao Qi seguía sin notar nada extraño.
Pero Qin Rui no pudo hacer lo que solía hacer ese día. Cuando regresó de la cocina y pasó por la tienda militar de Qin Chu, vio a lo lejos a un grupo de personas reunidas frente a la tienda.
Qin Rui pensó que Qin Chu había regresado, así que se apresuró a acercarse y vio que el grupo de personas estaba desmantelando la tienda de Qin Chu.
¡¿Qué están haciendo?! Sin pensarlo dos veces, Qin Rui se abalanzó sobre la tienda y apartó a la gente que la rodeaba, extendiendo los brazos para bloquear el paso. ¡Esta es la tienda militar de mi hermano! ¡Pronto regresará! ¿Por qué la están derribando?
Los soldados, obedeciendo órdenes, no se atrevieron a usar la fuerza. De todos modos, no querían hacer algo tan despreciable, así que se detuvieron y miraron a su líder blindado que estaba detrás de ellos, preguntándole: «Capitán Zhang, ¿qué debemos hacer...?»
El capitán Zhang miró a Qin Rui y dijo sorprendido: "No esperaba que Qin Chu tuviera un hijo con él".
Tras decir eso, sonrió con complicidad y dijo algo en voz baja que Qin Rui no pudo oír con claridad, pero a juzgar por el movimiento de sus labios, parecía ser algo así como: "Joven amo...".
Entonces hizo un gesto con la mano y dijo: «Sigan desarmándola. Él ya no está en el ejército, así que no podemos dejar una tienda tan grande vacía y ocupando espacio. Desarmenla y vuelvan a armarla, y trasladen todas las armas de la tienda de mi ejército hasta aquí».
Un destello de malicia brilló en los ojos de Qin Rui. Apartó a los soldados que lo rodeaban y dijo: "Él estaba luchando desesperadamente contra el enemigo afuera, ¿y ustedes están aquí desmantelando su tienda?".
Al oír esto, el capitán Zhang se echó a reír: "¿Luchar? Es mejor mandar a la gente a la muerte. Nadie vive en estas tiendas ahora, ni vivirá nadie en ellas en el futuro. ¿Qué sentido tiene conservarlas? ¡Hay que derribarlas!".
Qin Rui desde luego no les dejaría hacer ningún movimiento.
Esta es la casa de él y de Qin Chu. Ni siquiera deja entrar a Lao Qi, así que ¿cómo podría tolerar que alguien derribara su tienda?
Sin embargo, al oír la noticia, el séptimo y el tercer hermano se apresuraron a detener a Qin Rui.
El séptimo hermano agarró a Qin Rui y lo apartó, mientras el tercer hermano le explicaba al oído: "La familia de este capitán Zhang tiene mucha influencia. Solo está tratando de ganarse el favor del ejército. Si te opones a él, ¿no te irá aún peor?".
Qin Rui apretó los dientes y permaneció en silencio, pero también dejó de forcejear. Sus ojos oscuros estaban fijos al frente mientras observaba al capitán dar instrucciones a sus hombres para desmantelar la tienda de Qin Chu.
El contenido de la tienda fue arrojado al suelo y esta se derrumbó gradualmente, pasando de ser un refugio contra el viento y la lluvia a un trapo blando y andrajoso.
Qin Rui lo miró fijamente a los ojos oscuros, observando cómo se desarrollaba todo, viendo a todos los que se habían reunido alrededor de la tienda.
El tercer hermano y el séptimo, que lo sostenía en brazos, casi no se atrevieron a mirarlo a los ojos, porque los ojos del niño eran como los de un lobo agazapado, y nadie sabía si se había rendido o si quería abalanzarse y morder la garganta de alguien.
El teniente Zhang estaba seguro de que Qin Chu no regresaría esta vez, así que no le prestó mucha atención a Qin Rui. Se volvió hacia su subordinado y se rió: "¿Y qué si Qin Chu fue ascendido a general? Ni siquiera conoce la dificultad de conquistar una ciudad. Cuando le pedimos que fuera, se fue sin decir ni una palabra".
"Cangqingzhou es un lugar fácil de defender y difícil de atacar. Se necesitarían al menos cinco veces el número de tropas que defienden la ciudad para tener alguna posibilidad de tomarla. Él solo llevó unos pocos miles de hombres. ¿Acaso no está arriesgando su vida...?"
Qin Rui lo escuchó todo con claridad. Apretó los puños y miró a los hermanos tercero y séptimo: "¿Tiene razón? ¿Es cierto lo que dijo?"
Ambos mantuvieron la mirada baja, sin mirarlo ni responder.
El subordinado de Zhang Xiaowei pareció decir algo más, y Zhang Xiaowei inmediatamente echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada: "Tienes razón, no tiene por qué morir solo por ser un joven maestro. ¡Los jóvenes maestros también son muy raros entre los Xiongnu!".
A Qin Rui casi se le hacía agua la boca al saborear la sangre, y casi no pudo resistir el impulso de abalanzarse sobre el hombre y morderlo hasta matarlo.
En ese preciso instante, una serie de rápidos cascos resonaron repentinamente en la entrada del campamento militar. Los cascos no cesaron ni disminuyeron su velocidad al entrar en el campamento; al contrario, se aceleraron aún más.
Todos pensaron que había ocurrido algo terrible y se preguntaban qué estaba pasando cuando oyeron un grito del hombre a caballo: "¡Lo hemos tomado! ¡Lo hemos tomado! ¡El general Qin ha reconquistado Cangqingzhou!"
Qin Rui quedó atónito, y su corazón, que había estado suspendido en el aire, se detuvo repentinamente.
Su cuerpo, que había ido recuperando fuerzas, se quedó paralizado, mirando fijamente al soldado que estaba a punto de llegar para darle la buena noticia.
El capitán Zhang, que acababa de hacer esos comentarios escandalosos, también quedó atónito. Nadie de los presentes pudo reaccionar ante la sorprendente noticia.
Qin Rui reaccionó con rapidez. No le importaron en absoluto las expresiones de Zhang Xiaowei. Se soltó de Lao Qi y corrió hacia los cascos del caballo.
¡¿Dónde está mi hermano?! ¿Por qué no ha vuelto? ¿Por qué estás tan sola?
La persona que regresó para entregar el mensaje no era otra que el quinto hermano, quien inmediatamente sonrió al ver a Qin Rui.
Primero se sorprendió: "Xiao Rui, ¿cuánto has crecido últimamente?". Luego dijo: "El general Qin te espera en la prefectura de Cangqing. Vayamos juntos a la ciudad".
Qin Rui sintió un ligero alivio.
Pero a medida que sus preocupaciones se desvanecían, su deseo de ver a Qin Chu se volvía aún más urgente.
Corrió tras el caballo de Lao Wu, mirando hacia arriba mientras avanzaba y preguntando: "¿Cuándo nos vamos? ¿No vas a volver hoy? ¡Quiero ir con tu caballo!".
El quinto hermano nunca había visto a Qin Rui tan ansioso, pero aun así negó con la cabeza: "Tengo que ir a informar al general sobre la situación de la batalla. Espera con paciencia".
En ese momento, Lao Wu también notó que la tienda militar original de Qin Chu se había convertido en un espacio vacío.
Los miró con indiferencia, asintió con la cabeza al pálido capitán Zhang y dijo: "El general debe estar muy complacido de saber que desmontaron sus tiendas con antelación y se apresuraron a llegar a la prefectura de Cangqing".
Estas palabras hicieron que el rostro del capitán Zhang pasara de pálido a verde.
Estaba seguro de que Qin Chu perdería esta batalla, por eso se atrevió a desmantelar sus tiendas. Si fracasaban en la captura de la ciudad y perdían tantos soldados, Qin Chu, ese general inepto, sería un pecador en el campamento militar, y ninguna acusación sería excesiva.
Pero ahora Qin y Chu han ganado de verdad?
La captura de esta ciudad no fue más que una prueba. En pocas palabras, se trataba de enviar a Qin Chu, el general lanzado en paracaídas, con varios miles de soldados rasos a explorar el terreno, observar la reacción del enemigo y evaluar su fuerza.
Solo han pasado veinte días y aún no han descubierto nada, ¿pero ya les están diciendo que Qin y Chu han capturado la ciudad?
Capturaron una ciudad con tan solo unos miles de soldados, y no solo ganaron, sino que además el líder de las tropas era un hombre joven.
El capitán Zhang sintió que se le ponía la cara roja al pensar en lo que acababa de decir.
Esto fue totalmente inesperado para todos.
Todo el campamento militar cayó en un estado extraño. Al principio, estaban eufóricos por la reconquista de Cang Qingzhou, un gran logro que sin duda les auguraba una recompensa de sus superiores.
Aunque las recompensas no tengan nada que ver con ellos, ¡poder quedarse en la ciudad es mucho mejor que la situación actual!
Pero tras reflexionar, les pareció absurdo.
Durante este período, los rumores de que Qin Chu era un niño se extendieron como la pólvora, y la gente estaba realmente preocupada cada día, convencida de que este ataque a la ciudad definitivamente no terminaría bien.
Ahora que por fin han obtenido un buen resultado, se lo han arrebatado precisamente las personas a las que han estado maldiciendo a diario.
Es una píldora difícil de tragar; quieres ganar algo, pero al mismo tiempo sientes que estás perdiendo prestigio.
Maldita sea, Qin Chu conquistó la ciudad, así que Qin Chu no debe haber hecho nada malo. Ellos mismos son honestos y bondadosos, así que tampoco deben haber cometido ninguna falta grave. Los que se equivocaron fueron quienes difundieron los rumores.
Decir que un general como él violó las normas militares es realmente malicioso.
Por un instante, mucha gente se acercó a la tienda del capitán Zhang y no pudo evitar murmurar algunas maldiciones.
A Qin Rui no le importaba nada de eso; solo tenía un pensamiento cada día: "¿Cuándo iremos a Cangqingzhou?".
Le hacía esa pregunta casi cada vez que veía al quinto hermano, y su entusiasmo lo hacía parecer un niño pequeño.
En medio de la impaciente expectativa de Qin Rui, el ejército finalmente inició su lenta marcha hacia la prefectura de Cangqing. Dado que el destino no estaba muy lejos, el ejército no descansó esa noche, sino que continuó su viaje durante la noche.
Durante el viaje, ocurrió un fenómeno extraño.
Aquellos soldados que antes habían permanecido callados ante los rumores, ahora mantenían la cabeza bien alta, con aspecto arrogante y expresiones que decían: "Os desprecio, panda de idiotas".
El hombre que se jactaba de que Qin Chu era un tipo duro, cuyo físico sugería que no sabía pelear, aprovechó la comida para acercarse sigilosamente y preguntarle discretamente sobre el trato que recibía de Qin Chu.
No fue culpa suya. Fue porque el quinto hermano reveló inadvertidamente cierta información: Qin Chu dirigió a varios miles de hombres en un ataque a la ciudad, pero al final solo murieron alrededor de cien. Aunque los demás resultaron heridos, todos sobrevivieron.
Esto supone una enorme ventaja en la guerra.
No temían morir en el campo de batalla, pero todos querían sobrevivir y regresar a casa para poder abrazar a sus esposas e hijos.
Durante el trayecto, la gente no dejaba de preguntar sobre la batalla entre Qin y Chu, expresando sorpresa o admiración.
Solo Qin Rui encontró a Lao Wu en secreto y le preguntó si Qin Chu estaba herido.
Es imposible afirmar que no hubo heridos, pero la sola mención de cualquier lesión preocupó enormemente a Qin Rui. Tras ser bombardeado con preguntas por el niño durante un buen rato, el quinto hermano finalmente solo pudo decir: «Ya lo verás cuando lleguemos».
Qin Rui estaba embargado por una mezcla de alegría y expectación, así como de preocupación y ansiedad, casi agotando todas las emociones complejas que había experimentado en su vida. Justo cuando comenzaba a sentir ansiedad, el grupo finalmente llegó a la prefectura de Cangqing.
Pero, sorprendentemente, Qin Chu no se encontraba en la ciudad.
Qin Rui esperó desde el día hasta la noche, pero Qin Chu nunca llegó.
Finalmente, Qin Rui no pudo resistir más. Se escabulló sigilosamente hasta la puerta de la ciudad, en parte para preguntar a los soldados que custodiaban la ciudad adónde había ido Qin Chu, y en parte para esperar su regreso.
Si Qin Chu está fuera de la ciudad, entonces mientras él se quede aquí, ¡sin duda será el primero en ver a Qin Chu!
Sin embargo, Qin Rui se escabulló hasta la puerta de la ciudad, pero en lugar de ver a Qin Chu, escuchó a Zhang Xiaowei decir tonterías otra vez.
"La ciudad ha sido capturada, pero Qin Chu no aparece por ningún lado. ¿Acaso no es porque es culpable? Es un verdadero canalla; tiene miedo al castigo y no se atreve a regresar, ¿verdad?"
Qin Rui estaba de pie al pie de la muralla de la ciudad, mirando al capitán Zhang en las escaleras, pensando con calma en cómo podría empujar a ese hombre desde la muralla sin dejar rastro.
Tenía una idea, pero antes de que pudiera ponerla en práctica, una serie de cascos uniformes se oyeron repentinamente desde fuera de la puerta de la ciudad.
Qin Rui ignoró todo lo demás e inmediatamente levantó la vista, solo para ver a un hombre con armadura de hierro montado en un caballo de guerra, liderando una tropa de caballería hacia la puerta de la ciudad.
Este hombre llevaba el pelo largo recogido en una coleta, y su postura era erguida, como un cuchillo militar desenvainado, desprendiendo un aura fría y sanguinaria de pies a cabeza.
Una voz fría e indiferente, como si estuviera helada, continuó: "¿A quién llamas 'hermano'? ¿Quién está confabulado con el enemigo?"
Este es un hombre muy peligroso; su aura, de forma subconsciente, hace que la gente desconfíe y mantenga la distancia.
El capitán Zhang, que acababa de pronunciar esas palabras arrogantes, palideció y retrocedió un paso al verlo. Casi se cae por las escaleras sin que Qin Rui tuviera que recurrir a ningún truco.
La gente a su alrededor guardó silencio, nadie se atrevió a pronunciar palabra.
Pero Qin Rui no sintió miedo alguno. Miró a la persona a caballo, sin temor ni recelo, solo una profunda sensación de cercanía y satisfacción al ver cumplido su deseo.
Apenas le importaba nada más, y en el momento en que vio a Qin Chu, se levantó de un salto y lo saludó con la mano: "¡Hermano!"
Qin Chu seguía mirando fríamente al capitán Zhang cuando oyó el grito e inmediatamente miró a Qin Rui, que ya había corrido rápidamente hacia su caballo.
Al ver al niño que estaba de pie frente al caballo, Qin Chu hizo una pausa de dos segundos y luego, inconscientemente, preguntó: "¿Qin Rui?".
No era de extrañar que Qin Chu no lo reconociera; en poco más de veinte días, Qin Rui había crecido bastante, incluso sus pantalones le quedaban un poco cortos. Quizás debido a su rápido crecimiento, el niño se veía cada vez más delgado y frágil.
"¡Hermano, hermano, ¿por qué tardaste tanto en volver?"