« Aru. Pourquoi n'entres-tu pas encore ? » Lexi trouva Shilu une demi-heure plus tard. À ce moment-là, il était appuyé contre l'évier, une cigarette à la main, l'air désemparé.
« Il fait trop étouffant là-dedans, je suis sortie prendre l'air. » Shi Lu esquissa un sourire forcé, sans se rendre compte à quel point ce sourire était forcé et obscène.
« Ouf… » Le Xi esquissa un sourire forcé, s’appuya contre l’évier et expira : « Il fait vraiment très chaud. »
« Est-ce le frère aîné dont vous avez parlé précédemment ? » demanda Shi Lu.
« Oui, c'est exact. N'est-ce pas ? »
«Non, c'est juste qu'il paraît beaucoup plus âgé que toi.»
« Vraiment ? J'aurai 30 ans l'année prochaine, c'est vraiment vieux ? »
« Il est beaucoup plus âgé que toi, tu n'as que 19 ans cette année ! »
« Il est beaucoup plus âgé que moi », dit lentement Lexi après un long moment, « mais il prend bien soin de moi. »
« Quand j’étais petite, ma mère est décédée et mon père a quitté la maison. J’ai vécu avec ma grand-mère maternelle », poursuivit lentement Le Xi.
« Ma grand-mère maternelle était très âgée et nous étions très pauvres à l'époque, survivant à peine grâce à l'aide sociale. Plus tard, mon frère et sa mère, qui est aussi ma marraine, sont venus nous aider. Mon frère s'est toujours occupé de moi et m'a toujours soutenu dans mes études et dans ma vie quotidienne. »
« Il me traite très bien, comme un grand frère. Il a étudié dans une université de cette ville, c'est pourquoi je me sens si attaché à elle. »
« Mon frère est exceptionnel et a toujours été mon modèle », dit Le Xi en souriant timidement et en reniflant. « Mes efforts actuels visent donc à devenir quelqu'un qui puisse rivaliser avec lui. »
« Pas étonnant que tu travailles autant. » Shi Lu sourit en signe d'approbation, mais ressentit une pointe de tristesse au cœur.
« Tu l’aimes beaucoup », a commenté Shi Lu au bout d’un moment.
« J'aime ça... J'aime vraiment beaucoup... »
« Est-ce de l’amour ? » demanda Shi Lu avec hésitation, ressentant une étrange palpitation au cœur, comme si celui-ci allait lui sortir de la poitrine.
Le Xi marqua une pause, tourna la tête pour le regarder et ouvrit légèrement la bouche, un peu hébétée : « L'amour ? »
Qu'est-ce que l'amour exactement ?
À leur retour, Qi Hui buvait avec Chen Song, verre après verre. D'ordinaire très calme et maître de lui, Qi Hui ne buvait jamais en public, mais lorsque Le Xi le vit, il était déjà légèrement ivre et avait le visage rouge.
« Tu as beaucoup bu ? » chuchota Lexi à Zijie.
Zijie désigna impuissant la bouteille vide de 500 ml d'alcool à 53 degrés posée sur la table et commenta : « Très bon, très fort. »
« Quand as-tu commencé à en boire ? » demanda Le Xi en fronçant les sourcils.
« Il y a une quinzaine de minutes, avant même votre arrivée, Qi Hui agissait comme un possédé, buvant et trinquant avec Chen Song. »
Le secret de mon cœur
« Maître Shi, venez, je trinque à votre santé. » Qi Hui se versa un verre de vin, se leva et le tendit à Shi Lu, titubant légèrement. Le Xi se leva aussitôt pour le soutenir et lui dit avec inquiétude : « Frère, ne bois plus. »
« Chérie, tu sais à quel point je suis heureuse aujourd'hui ? Laisse-moi prendre un verre avec le professeur Shi. » Qi Hui s'arrêta, tendit la main et caressa la tête de Le Xi, puis se tourna et tendit le verre de vin à Shi Lu.
« Professeur Shi, je tiens vraiment à vous remercier. Mon fils, Lexi, étudiait seul à L City, et je vous remercie de l'avoir soigné. Il a toujours été malade, et j'ai entendu dire que vous étiez à ses côtés lors de son opération
; merci infiniment. J'ai été un si mauvais grand frère, je lui ai causé tant de souffrances. J'ai tellement honte, vraiment honte. Mais je vous promets de le lui rendre au centuple à l'avenir, alors soyez rassuré, Professeur Shi. » Qi Hui parla avec un léger sourire, dû à l'alcool. Bien qu'il portât un toast à Shi Lu, il ne le regarda pas une seule fois, son regard rivé sur Lexi. Cette scène étrange interrompit les conversations et tous les présents échangèrent des regards perplexes.
« Frère, ça suffit. Tu es ivre. » Le Xi sourit ironiquement et s'apprêtait à prendre le verre de vin des mains de Qi Hui, mais soudain, Qi Hui lui attrapa le poignet et la tira dans ses bras, profitant de l'alcool pour la serrer fort.
« Maître Shi, mon fils Lexi était la prunelle de mes yeux et de ceux de ma défunte mère. Nous le chérissions tant. Je venais tout juste de rentrer en Chine et j'étais trop occupé par les affaires de l'entreprise, les funérailles familiales, etc. Je n'avais pas le temps de bien m'occuper de lui. J'avais toujours peur qu'il soit maltraité par les autres à L City, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il rencontre autant de personnes bienveillantes. Je vous suis très reconnaissant, ainsi qu'à votre mère. » Qi Hui prit une autre tasse, remplit un petit verre, leva le sien et regarda Lexi dans ses bras en disant : « Mon petit, viens, portons un toast à Maître Shi et à Mère Shi pour les remercier. »
« Frère… » Le Xi regarda Qi Hui avec difficulté, puis Shi Lu, extrêmement embarrassé, et murmura : « Non, ne bois plus. »
« Heh, Maître Shi, regardez, ma Lexi a tellement grandi, elle ne m'écoute même plus. Je suis vraiment désolé de vous faire rire. Que diriez-vous de me punir avec trois verres, considérez ça comme un verre pour ma petite. » Qi Hui leva son verre et le vida d'un trait, puis remplit deux autres verres et les vida d'un seul coup.
Le dîner s'acheva rapidement. Yan Shuang raccompagna la mère de Shi chez elle, Chen Songzi et Jie prirent une autre voiture, Qi Hui était trop ivre pour conduire, et Le Xi n'avait pas de permis. Shi Lu se proposa donc de raccompagner Qi Hui à son appartement. On pensait que Le Xi la ramènerait à l'école avec lui, mais contre toute attente, Qi Hui annonça qu'il comptait résilier le bail du petit appartement de Le Xi et l'héberger temporairement.
En ouvrant la portière de l'Audi A8L 6.0, Shi Lu ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. La voiture paraissait simple et sans prétention, et pourtant son prix était exorbitant. À l'image de ce qu'il ressentait pour Qi Hui
: une attitude réservée, des gestes d'une apparente désinvolture, mais une tension palpable sous-jacente.
Le Xi aida Qi Hui à monter dans la voiture. Au moment où elle allait fermer la portière et s'asseoir côté passager, Qi Hui lui attrapa le poignet
: «
Chérie
?
» Le Xi soupira, jeta un coup d'œil à Shi Lu au volant et s'assit maladroitement à côté de Qi Hui.
Tous trois restèrent silencieux pendant le trajet. Arrivés à l'appartement, Qi Hui n'était même pas assis depuis dix minutes qu'il les congédia. Shi Lu jeta un coup d'œil à Le Xi, et tous trois restèrent un instant immobiles, mal à l'aise, dans le salon. Le Xi soupira doucement et dit à Qi Hui qu'elle retrouverait Shi Lu en bas. Qi Hui s'assit sur le canapé, les yeux plissés par sa cigarette, fixant Le Xi droit dans les yeux, et dit lentement : « Fais attention. Ne reste pas trop longtemps dehors. » Tandis que Le Xi et Shi Lu s'approchaient de la porte, il ajouta : « Il fait froid dehors, rentrez vite. »
Le Xi aperçut Shi Lu en bas, et les deux femmes bavardèrent un moment dans le hall. Une demi-heure plus tard, elles revinrent. En ouvrant la porte, elle découvrit le salon plongé dans l'obscurité, le silence pesant amplifiant le moindre bruit. Le Xi jeta un coup d'œil autour d'elle, puis laissa échapper un léger soupir
; la tension qui l'avait étreinte toute la nuit pouvait enfin se dissiper.
Elle ôta ses chaussures et son manteau, entra sur la pointe des pieds dans la salle de bain pour ouvrir le robinet de douche, et au moment où elle se retourna, elle vit Qi Hui appuyée contre la porte qui l'observait. Le Xi sursauta et faillit crier.
« Pourquoi as-tu mis autant de temps ? » demanda Qi Hui d'un ton désinvolte et détendu. Seules ses paumes serrées et légèrement moites trahissaient son secret, mais Le Xi ne s'en aperçut pas.
« Oh, nous avons bavardé un moment en bas. » Le Xi baissa les yeux. Shi Lu venait de lui demander si elle allait désormais vivre avec son frère. N'importe qui d'un œil averti aurait compris les intentions de Qi Hui lors de ce dîner. Malgré la délicatesse de sa question, Shi Lu dissimulait un profond malaise. Ces deux personnes – son frère depuis treize ans, son seul soutien, et son professeur et ami, celui qui l'avait épaulée dans les moments les plus difficiles – étaient les plus importantes à ses yeux.
«
C’est bien que tu sois de retour.
» Qi Hui hocha la tête, puis détourna la tête en soupirant, sa voix à peine audible. «
J’attendais dans le salon. Je pensais que tu étais partie avec lui et que tu ne reviendrais pas.
»
"Hein ? Frère, qu'est-ce que tu viens de dire ?"
« Ce n'est rien, va te laver et couche-toi tôt. » Qi Hui secoua la tête en souriant. « Je vais consulter des documents dans mon bureau. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. »
« Oh, d'accord. » Le Xi hocha la tête docilement, et après que Qi Hui se soit retournée, elle laissa échapper un long soupir de soulagement.
« Allô ? » Le Xi verrouilla la porte de la salle de bain, s'assit sur le rebord de la baignoire, couvrit le téléphone de sa main et murmura à Shi Lu à l'autre bout du fil : « Tu es rentrée ? »
« Oui, je suis là. Je suis en train de me changer. Et toi ? » C'était la voix enjouée de Shi Lu à l'autre bout du fil. On l'imaginait presque pencher la tête et boutonner sa chemise en téléphonant.
« Je suis dans la salle de bain, je me prépare à prendre une douche et à aller me coucher. » Le Xi sourit, ses orteils remuant gaiement d'avant en arrière.
« Héhé, une beauté qui sort du bain ! Je n'ai même pas eu le temps de la voir. » Le sourire de Shi Lu s'élargit et il murmura : « Je suis en train de changer de pantalon, tu veux voir ? »
« Dégage ! » s'écria Le Xi en haussant le ton et en lançant un juron : « Zi Jie a dit que tu étais un gros pervers, et il avait raison ! »
« Hehe, pourquoi dis-tu ça à mon sujet ? »
« Tu ne sais pas ? Il y a un dicton qui dit : "Avec de longs poils sur les jambes, tu... tu es forte... toi... avec de si longs poils sur les jambes... tu es juste... tu sais... tu sais... tu sais..." balbutia Le Xi.
« Quoi ? De quoi parles-tu ? » Shi Lu rit si fort que sa voix en devint inaudible.
« Des poils longs sur les jambes, euh… une forte libido… toi… euh… » Le Xi rougit.
« Lexi », dit soudain Shilu, interrompant les paroles balbutiantes de Lexi, « Lexi, je t’aime. »
"…Euh."
"Euh ?"
«
…Je…je comprends…
»
« Tu sais ? C'est tout ? »
"……JE……"
"Quoi?"
«
Bébé
?
» La voix de Qi Hui parvint soudain de l’extérieur. «
Bébé, ça va
? Tu es à l’intérieur depuis si longtemps, pourquoi n’as-tu pas encore fini de te laver
?
»
« Oh, presque fini. » Lexi était si surprise qu'elle avait du mal à tenir le téléphone. Elle murmura quelques mots à Shilu avant de raccrocher. Elle se leva rapidement sous la douche, se rinça, enfila son pyjama, ouvrit la porte et sortit.
« Je n'entendais aucun bruit à l'intérieur depuis un moment, et j'ai eu peur que tu sois tombé. Alors je te l'ai demandé. » Qi Hui fronça les sourcils en regardant la tête mouillée de Le Xi, prit une serviette et l'enroula autour de sa tête pour sécher ses cheveux. « Tu te souviens de la fois où tu es tombé dans la douche et que tu t'es tordu la cheville ? Tu as boité pendant deux semaines, et j'ai dû te porter jusqu'à l'école. »
« Hmm… je me souviens. » Le Xi se leva docilement, inclinant la tête pour que Qi Hui puisse lui essuyer les cheveux.
« Tu as toujours été si distrait. Je ne sais vraiment pas comment tu as fait pour t'en sortir. Tu te découvrais toujours en dormant, et j'avais beau te le rappeler, rien n'y faisait. Tu es si vieux, et pourtant tu te comportes encore comme un enfant. » Qi Hui força un peu et rit en voyant Le Xi se balancer. Il soupira : « Mon petit, je vieillis. »
« Non, je ne suis pas vieille. » Le Xi s’appuya sur le bras de Qi Hui pour se stabiliser et le regarda sérieusement. « Vraiment ? »
"Heh, tu ne connais pas le terme 'vieillissement prématuré' ?" s'exclama Qi Hui en riant.
« Ce mot n’a rien à voir avec mon frère. » Le Xi secoua la tête.
« Mon frère vieillit vraiment… Écoute, je n’arrive même plus à deviner ce que tu penses. Avant, un simple froncement de sourcils me suffisait. Maintenant, c’est complètement différent. »
"...Je...Je n'ai rien fait, je ne pensais à rien..."
[Chapitre bonus] Le passé de la ville C (Partie 1)
Le 1er octobre, en conflit avec le Chien (Renxu), la direction sud est défavorable. Le 21 août lunaire, jour de Wuchen, est propice aux sacrifices, aux voyages, aux déménagements, au retrait et à l'habillage des vêtements de deuil, ainsi qu'au transport d'un cercueil. En revanche, il est néfaste pour la construction de ponts, les cérémonies funéraires, la construction de maisons et le creusement de puits.
Les billets d'avion avaient été réservés il y a deux semaines. Qi Hui y réfléchit longuement avant de se décider enfin à annoncer à Le Xi leur retour ensemble à la ville C. Le 3, après-demain, marque le premier anniversaire de la mort de sa mère. Il ne devrait pas forcer Le Xi à l'accompagner ; après tout, le décès de ses parents l'avait profondément traumatisé. Cependant, sa mère avait toujours beaucoup apprécié Le Xi, et même à la fin de sa vie, c'était lui qui lui manquait le plus.
Qi Hui serra les deux billets d'avion contre elle, se laissa tomber sur le canapé du bureau et soupira profondément : que se passerait-il s'ils retournaient ensemble ?
Le dîner était à la maison. La nounou que nous avions engagée était très douée, et Lexi adorait les plats qu'elle préparait. Qi Hui évitait généralement les saveurs aigres-douces, mais voir Lexi se lécher les babines en mangeant le rendait très heureux. C'était vraiment étrange que cette enfant, née dans une ville réputée pour ses fondues épicées, apprécie autant les saveurs aigres-douces.
« Bébé, viens ici, j'ai quelque chose à te dire. » Après avoir regardé Lexi aider sa tante à débarrasser la cuisine, Qi Hui tapota le canapé et dit à Lexi :
« Qu'y a-t-il ? » Le Xi s'assit docilement et regarda Qi Hui de ses grands yeux sombres. Son air sage laissait penser qu'elle avait toujours été une enfant heureuse et épanouie. Qi Hui soupira intérieurement et dit lentement : « J'ai acheté un billet d'avion pour la ville C pour demain… Tu sais, le 3, c'est l'anniversaire de la mort de ma mère. »
Le Xi marqua une pause, puis baissa la tête et resta silencieuse. Après un long moment, elle releva la tête, les yeux embués de larmes et la voix légèrement tremblante
: «
Oui, frère… Je rentrerai avec toi.
»
Je pensais qu'il allait s'enfuir, qu'il allait reculer. Mais il a accepté sans la moindre excuse. L'enfant qui hurlait de douleur pour une simple coupure avec son taille-crayon dissimule désormais ses émotions, m'empêchant de lire dans ses pensées. C'est vraiment pénible. J'ai l'impression d'être une marionnette masquée, entièrement à ma merci. En apparence, il a l'air calme, mais au fond, son cœur est déjà ailleurs.
Le rugissement du moteur de l'avion résonna dans le ciel. Le Xi, assis près du hublot, contemplait intensément le ciel. Au-dessus de cette ville, le ciel était une étendue infinie d'azur, un bleu profond qui semblait hypnotiser. Dans la salle d'attente de l'aéroport, il vit Shi Lu accourir vers lui depuis l'entrée, apportant une brise rafraîchissante. Shi Lu avait apporté plusieurs médicaments contre le mal des transports et expliqua soigneusement à Le Xi leur utilisation et leur dosage, répétant ses instructions avec précision. La façon dont Shi Lu serra la main de Le Xi à la fin, comme s'il partait pour toujours, était empreinte d'une étrange tristesse.
La nuit dernière, Lexi, devant prendre un vol tôt le lendemain matin, a passé la nuit chez Qi Hui. Allongée sur son grand lit dans la chambre principale, elle entendait Qi Hui réprimander bruyamment ses subordonnés au téléphone, dans la chambre d'amis voisine. Même son frère, d'ordinaire si calme et posé, pouvait s'emporter dans ces moments-là.
Aux premières heures du matin, Le Xi reçut un SMS de Shi Lu, qui s'enquérait de ses projets pour les vacances de la Fête nationale. Après une longue pause, Le Xi écrivit, mot à mot, qu'il retournait à la ville C pour se recueillir sur la tombe de sa marraine.
Après un long moment, les réponses de Shi Lu affluèrent. Il dit : « Le Xi, quand reviens-tu ? »
Il a dit : « J'avais prévu que nous visitions ensemble le monastère de Labrang. Nous avons enfin eu les vacances de la Fête nationale, mais tu repars déjà. »
Il a dit : « Lexi, tu n'es pas sujette au mal des transports ? N'oublie pas de prendre des médicaments contre le mal des transports avant d'embarquer. »
Il a également dit : « Lexi, tu dois passer les prochaines vacances avec moi ! »
Tellement de SMS, c'était accablant.
En fait, tout le monde a peur.
L'avion traversait les nuages, s'éloignant toujours plus de la ville L. Étonnamment, le mal de l'air de Lexi était moins intense après avoir pris le médicament que Shi Lu lui avait donné. Cependant, elle se sentait lourde, l'esprit empli d'images du passé.