Сяо Чжао, следовавшая за Лао Чэном, тут же высунула голову. Ее молодое, светлое лицо было нежным и очаровательным. «Брат Хэпин, будь осторожен. Мы разделим его пополам позже».
Гу Хэпин усмехнулся и сказал Лао Чэну: «Твоя дочь становится всё умнее и умнее».
Старый Чэн ответил: «Ваше учение превосходно, спасибо за ваше внимание».
Сяо Чжао была на восемь или девять лет моложе Лао Чэна и прожила с ним три или четыре года. Дочь учёной семьи, ей повезло иметь просвещённых родителей. Они знали, каким человеком был Лао Чэн, и неоднократно уговаривали Сяо Чжао пригласить его к себе домой на ужин. Сама Сяо Чжао отказывалась, придумывая отговорки и говоря, что это будет зависеть от его поведения.
Какой бардак! Забудьте о смехе от досады, старик Чэн мог буквально плакать от гнева. Но спустя все эти годы Сяо Чжао остается таким же простым и чистым, как и прежде, всегда следуя за ним. Чжоу Цишэнь однажды описал Сяо Чжао четырьмя словами: «мудрый внешне, но глупый на самом деле». Это удача старика Чэна.
«Кстати, разве здесь нет вашей секретарши?» — спросил старый Чэн.
«Он остался там, чтобы разобраться с ситуацией».
«Странно, — сказал старик Чэн. — Когда я припарковал свою машину, я увидел, что у входа тоже припаркован черный Audi Сюй Цзиня».
Чжоу Цишэнь прищурился, слегка приподняв тонкие веки, и мгновенно понял, что произошло. Его сердце бешено колотилось, он не понимал, разочарование это или гнев, но в груди ощущалось сжатие. Он сказал: «Сяо Уэст остановил это».
Узнав всю историю, никто не произнес ни слова.
Чжоу Цишэнь сидел полупрямо, запрокинув голову на холодную стену, в его глазах читалась нотка уныния.
Старый Чэн тихо вздохнул и спросил: «Какие у тебя планы?»
Это был тактичный способ выразить мысль, оставивший другому человеку возможность для маневра. Сяо Чжао усмехнулся рядом с ней и дословно перевел: «Брат Чжоу, ты все еще планируешь добиваться расположения сестры Сиинь?»
Старик Чэн цокнул языком и нежно ущипнул её за талию, сказав: «Ты такая незрелая».
Сяо Чжао высунул язык и спрятался за Лао Чэном.
Чжоу Цишэнь приподнялся, скрестил ноги и положил руки на перила. Его белые брюки, испачканные кровью, оставались ровными и аккуратными, а вены на тыльной стороне ладоней, куда были воткнуты иглы, были отчетливо видны. Вне зависимости от времени и места, его суровый и решительный вид всегда был таким выразительным.
После недолгой паузы он сказал: «Я прошу у неё прощения».
Сяо Чжао надула губы, чувствуя укол грусти в сердце. Старик Чэн принес ему кое-что, что он оставил в машине, поэтому они с Сяо Чжао пошли за этим вместе. Когда они шли, держась за руки, Гу Хэпин с улыбкой спросил: «Это кислое?»
Губы Чжоу Цишэня слегка изогнулись в улыбке, он отвернул голову и закрыл глаза.
«Ах да, — сказал Гу Хэпин, — разве ваш бывший тесть не был преподавателем в университете С?»
Чжоу Цишэнь быстро снова открыл глаза.
«В университете С проводят оценку преподавателей на предмет повышения по службе. Моим двоюродным братом занимаются эти вопросы. Он сказал, что у вашего бывшего тестя проблемы с законом».
——
Чжао Сиинь провела два дня дома с Чжао Вэньчунем, и симптомы желчнокаменной болезни у нее быстро прошли. Чжао Вэньчунь постоянно уговаривал ее пойти и помочь в студии Ли Рана.
«У неё даже нет постоянного рабочего графика, так что это не проблема».
«Сяо Ли платит тебе зарплату, поэтому он твой начальник. Ты должен соблюдать правила и усердно работать».
Чжао Сиинь усмехнулся: «Это нужно записать. Ли Ран обожает, когда её называют начальницей».
Чжао Вэньчунь не мог справиться со своей дочерью; она постоянно шутила и никогда не делала ничего приличного, и с юных лет была похожа на дикого, неуправляемого воздушного змея.
«Папа, как продвигается оценка твоего профессионального звания? Я давно об этом не слышала», — спросила Чжао Сиинь, как только вспомнила.
«А, сейчас идёт процедура, это займёт не так много времени», — коротко сказал Чжао Вэньчунь, затем посмотрел на часы. «У меня сегодня днём дела, я ненадолго выйду».
Чжао Сиинь был обеспокоен. «Ты здоров совсем недолго. Зачем ты выходил? Я сам об этом позабочусь».
Несмотря на долгие уговоры, Чжао Вэньчунь отказалась, настаивая на присутствии человека, о котором шла речь. Она также не позволила Чжао Сиинь проводить её, поскольку та не разрешила. В конце концов, она незаметно ускользнула, пока Чжао Сиинь была в туалете.
Когда Чжао Сиинь вышла, она никого не нашла. Она подумала про себя: «Учительница Чжао действительно упрямая, но по-своему». В этот момент позвала Ли Ран. Эта «сова», вероятно, тоже только что проснулась, и предложила ей поужинать вместе.
С наступлением сумерек высотные здания окрашиваются в оранжевые оттенки, летняя жара спадает, пыль оседает, создавая самый умиротворяющий момент на стыке рассвета и заката.
Доев стейк, девушки прогулялись по торговому центру. Лифты ехали слишком медленно, поэтому они решили воспользоваться эскалатором. Весь этаж был заполнен ресторанами, предлагающими как западную, так и китайскую кухню. Чжао Сиинь смотрела в свой телефон, отвечая на сообщения, а Ли Ран болтала без умолку, идя с ней под руку.
Чжао Сиинь ответила улыбкой, не отрывая взгляда от экрана телефона.
Шаг Ли Рана внезапно замедлился, и Чжао Сиинь, которого тянуло за собой, тоже не мог двигаться.
"В чем дело?"
Ли Ран потянула себя за рукав и указала налево: «Сяо на западе, это дядя Чжао».
В ресторане морепродуктов отдельные комнаты у окна были разделены сплошной стеклянной стеной, что обеспечивало беспрепятственный обзор помещения. За столом сидело семь или восемь человек, оставались остатки еды и объедки. Ужин подходил к концу. Чжао Вэньчунь стоял, сидел у двери, держа в руке бокал вина и извиняюще улыбаясь.
В полосатой рубашке и льняных брюках Чжао Вэньчунь выделялся на фоне остальных своей утонченной и скромной манерой поведения. Десятилетия бережливости внушили ему здравый смысл; модная одежда его не интересовала, главное, чтобы она была чистой и опрятной. Чжао Сиинь купил ему много одежды, но он ни одной вещи не носил.
Чжао Сиинь вспомнила человека, за которого поднимала тост; он был заместителем директора в их школе.
Чжао Вэньчунь явно чувствовал себя некомфортно в этой ситуации; выражение его лица было неестественным, а движения — скованными. Он много выпил, и его глаза потеряли свой обычный блеск. Директор, то ли из сочувствия, то ли намеренно, вел себя высокомерно и надменно перед таким количеством людей, покуривая сигарету и изображая из себя главного. Люди за столом смеялись над Чжао Вэньчунем, который вытер лоб тыльной стороной ладони и просто стоял, упрямо держась за стол.
Разделённые лишь стеной, здесь даже не идёт речь о классовой принадлежности или власти; это просто мелочные люди, которые зазнаются и запугивают честных людей.
Чжао Сиинь стояла там, ее взгляд был устремлен прямо и ярко на Чжао Вэньчуня.
Возможно, это была связь по крови, а может, и обжигающий взгляд, заставивший Чжао Вэньчуня подсознательно поднять голову. Он был потрясен, растерян и даже почувствовал легкое желание убежать.
Чжао Сиинь стоял там, словно кусок дерева, до самого конца званого ужина.
Когда Чжао Вэньчунь вышел, он пошатнулся и слегка схватился за живот. Никто не подошел, чтобы выразить сочувствие. Он был всего лишь незначительной фигурой, тем, кого можно было призвать по желанию для развлечения.
Чжао Сиинь внезапно сделала шаг, и Ли Ран не смог её остановить. Она подумала про себя: «Всё кончено».
Но она просто подошла к Чжао Вэньчуню и спокойно сказала: «Иди домой».