Énergique

Chapitre 12

« Tu ne rentres pas ? » Zhu Chengyu tenait la main de Ling'er depuis le début. Elle essaya de se dégager, mais en vain.

« Lâche-moi ! » « Non ! Je ne te lâcherai que si tu me promets de ne plus être en colère ! »

Elle resta silencieuse, se contentant de le foudroyer du regard. Voyant que Ling'er ne disait rien, Zhu Chengyu n'ajouta rien, mais entrelaca simplement ses doigts et la ramena dans la pièce.

Ling'er commença à gérer les affaires du manoir du prince de Suning. D'un tempérament infatigable, elle considérait également cette tâche comme un devoir. La gestion du foyer, la comptabilité et les finances étaient autant de domaines dans lesquels Ling'er excellait, et elle était très reconnaissante envers Madame Nan pour ses précieux conseils.

La première chose qu'elle dut faire fut de recenser les chanteurs et danseurs du manoir. Ce n'était pas une mince affaire

: ils étaient plus de trente. Elle en employait dix à plein temps et envoya ou changea les autres. À elle seule, cette mesure tripla les dépenses du manoir par rapport aux mois précédents.

---La fée du pont de la pie

Réponse [33] : Au palais Cining, l'impératrice douairière siégeait au centre. Après avoir salué l'impératrice, Ling'er leva les yeux et constata qu'elle n'avait pas plus de quarante ans, avec un regard doux et un visage d'une grande beauté, parée de perles et de jade. Elle fut surprise qu'elle soit devenue impératrice douairière si jeune. L'impératrice douairière sourit avant de prendre la parole et dit : « Princesse consort, ces formalités sont superflues. Asseyez-vous, je vous prie. » (Zhu Chengyu était le neuvième prince de la famille.) L'impératrice douairière était très enthousiaste. Après avoir examiné attentivement Ling'er, elle dit : « Je souhaitais vous voir depuis longtemps, mais je n'en avais pas eu l'occasion. Le neuvième prince a du goût. Vous êtes vraiment une personne belle et charmante ! J'ai remarqué que le neuvième prince est beaucoup plus serein ces derniers temps. Il semble que vous y soyez pour beaucoup ! »

Ling'er se sentit un peu gênée lorsque l'impératrice douairière la complimenta. Elle baissa la tête et dit humblement : « Impératrice douairière, vous me flattez. Je n'ai rien fait. »

« Inutile de faire preuve de modestie. Je sais quel genre de personne est le Neuvième Prince. Je vois bien que vous saurez le gérer ! Tant mieux. Soupir ! » L'Impératrice douairière soupira soudain et dit : « Vous ignorez peut-être que la mère du Neuvième Prince est décédée très jeune. Il n'avait que six ans lorsque je suis entrée au palais. Du vivant du défunt Empereur, celui-ci le maltraitait sans cesse. En tant que belle-sœur, je ne pouvais que le cajoler et le persuader de loin. Après la mort de l'Empereur, il est devenu encore plus indiscipliné. Maintenant que vous êtes là, je suis rassurée de vous le confier. » Ling'er ne répondit pas, mais se contenta de sourire doucement. Bien qu'elle ignorât les nombreux « exploits » de Zhu Chengyu, elle n'était pas surprise d'entendre l'Impératrice douairière les mentionner.

L'eunuque Tao entra et, après avoir accompli les rites, il dit de sa voix unique et claire : « Impératrice douairière, princesse consort de Suning, les dames de la famille royale venues présenter leurs vœux d'anniversaire sont arrivées et attendent maintenant vos instructions à l'extérieur du palais. »

« Parfait ! Qu'on les fasse entrer ! Et qu'elles rencontrent aussi la princesse consort de Suning. » Sur ces mots, l'impératrice douairière se leva et se rendit dans le hall principal avec Ling'er. Une fois assise, elle attendit qu'elles viennent lui présenter leurs vœux d'anniversaire.

Au milieu des effluves de vêtements raffinés et du tintement des pendentifs de jade, parmi les dames venues présenter leurs vœux d'anniversaire se trouvaient des princesses, des nobles, des dames de haut rang et des concubines du harem impérial. Avec tant de personnes se prosternant aux pieds de Ling'er et l'appelant « Belle-sœur » et « Tante », Ling'er eut bien du mal à s'adapter.

J'avais déjà vu des scènes similaires à Nanfu, mais c'était lors de fêtes où l'on vénérait nos ancêtres, et il n'y avait pas autant de monde. Comment cela pourrait-il se comparer à la situation d'aujourd'hui

? Pendant dix-neuf ans, Ling'er avait toujours vénéré les autres, et elle n'aurait jamais imaginé qu'un jour tant de personnes viendraient la vénérer.

Une fois que chacun eut fini de présenter ses vœux d'anniversaire, l'eunuque Tao dit : « Votre Majesté, l'Empereur vous prie de vous rendre à la porte Est du Palais. »

« Oh ? Déjà ? » s'exclama l'impératrice douairière avec joie. L'assistance, perplexe, ne comprenait pas ce qui se tramait. « Hier, j'ai entendu l'empereur dire qu'il avait préparé des festivités à la porte Est du palais pour célébrer l'anniversaire de ma famille », poursuivit-elle. « Parfait ! Allons-y ! » Sur ces mots, l'impératrice douairière, soutenue par une servante, emmena Ling'er hors du palais de Cining.

Au-delà de la porte est du palais s'étend le terrain d'entraînement des soldats. L'empereur de seize ans, coiffé d'une couronne d'or, trônait majestueusement sur un trône jaune vif orné de dragons, sur la tribune officielle. Ling'er l'observa attentivement et remarqua une ressemblance entre ses traits et ceux de Zhu Chengyu

; rien d'étonnant à ce qu'ils soient oncle et neveu.

Bien que l'empereur fût encore jeune, Xia était déjà devenue impératrice. Aussi, au premier rang, outre l'empereur et l'impératrice, se trouvaient l'impératrice douairière et Ling'er. Les deux femmes, véritables mères de la nation, siégeaient naturellement auprès de l'empereur, tandis que Ling'er était assise à côté de l'impératrice douairière. D'une part, la princesse consort de Suning était la plus influente de la cour, et d'autre part, l'impératrice douairière appréciait beaucoup Ling'er, estimant qu'être assises à ses côtés faciliterait ses soins. Les autres membres de la famille impériale pouvaient s'asseoir de part et d'autre.

Une fois tout le monde assis, un long son funèbre de tambours et de cors se fit entendre au loin. Bannières et drapeaux flottaient au vent comme une mer. Les gardes étaient disposés en carré, leurs armures luisant au soleil, et leurs longues lances, telles une forêt, brillaient de mille feux.

Soudain, un cavalier surgit au galop. L'homme à cheval était vêtu d'une robe de python et avait un regard perçant. Il s'agissait de Zhu Chengyu en personne !

Ling'er sursauta, le cœur battant la chamade. Ses beaux yeux, emplis d'étonnement, fixèrent Zhu Chengyu avec insistance. Ciel ! Est-ce Zhu Chengyu ? Est-ce le mari de Ling'er ? Quand est-il devenu si beau et si courageux ?

Zhu Chengyu descendit de cheval et se rendit à la tribune officielle. Après avoir salué l'empereur et l'impératrice douairière, il se tourna vers le terrain d'entraînement et fit un signe de la main. Deux commandants menèrent des dizaines de lieutenants en armure complète à descendre de cheval et à présenter leurs respects devant la tribune. Puis, des escouades de soldats commencèrent à s'entraîner au pied de la tribune.

Ling'er ne comprenait rien aux affaires militaires, mais elle vit que chaque bataillon était commandé par un général et qu'ils étaient tous alignés dans une formation majestueuse, ce qui montrait que les troupes étaient fortes et bien entraînées.

Soudain, Zhu Chengyu fit un nouveau geste de la main, et tous les gardes s'immobilisèrent et formèrent des carrés. Lorsqu'il se retourna, ils se prosternèrent et lancèrent un joyeux anniversaire tonitruant. Ling'er jeta un coup d'œil à Zhu Chengyu

; son visage rayonnait d'un courage héroïque, incarnant à la perfection l'allure d'un roi.

Elle contempla la silhouette imposante de Zhu Chengyu et soupira profondément. Combien de visages peut-on vraiment avoir ? La première fois qu'ils s'étaient rencontrés par hasard devant la tour Ruyi, il était un ivrogne bagarreur. La deuxième fois, au bord du lac Jingxin, il se comportait comme un coureur de jupons. La troisième fois, à Yiqing Xiaozhu, ses paroles et ses actes étaient ceux d'un voyou. Mais après leur mariage, chaque fois qu'il déplaisait à Ling'er, il baissait la tête et la dévisageait furtivement, tel un enfant observant les joies et les peines d'un adulte, puis se taisait, attendant sa punition. Et Ling'er n'avait plus le courage de le gronder.

À présent, il révèle une autre facette de sa personnalité, apparaissant devant Ling'er en général, imposant le respect et dégageant une aura de puissance. Est-ce vraiment son mari

? Ling'er a du mal à en croire ses yeux.

Oui ! C'est Zhu Chengyu, le mari de Ling'er ! En tant qu'épouse de Zhu Chengyu, Ling'er ressentit un sentiment de fierté, d'honneur et de bonheur sans précédent qui l'envahit.

Ses yeux brillaient d'une lumière plus éclatante que la lumière du soleil, une lumière si éblouissante qu'elle faisait rayonner tout son visage d'une beauté sans pareille.

Après les festivités de l'anniversaire de l'impératrice douairière, Ling'er resta quelques jours de plus au palais avant de regagner la résidence du prince de Suning. Conformément au règlement, Zhu Chengyu n'était pas autorisé à passer la nuit au palais sans permission

; il dut donc séjourner seul dans la résidence princière pendant ces quelques jours.

Zhu Cheng remarqua un changement significatif dans l'attitude de Ling'er depuis son retour. Non pas qu'elle l'ait mal traité auparavant, mais depuis, elle semblait lui sourire plus souvent et son comportement était devenu de plus en plus doux et charmant. Zhu Cheng ne comprenait pas pourquoi et voulut lui poser la question, mais après plusieurs tentatives, elle se contentait de sourire sans répondre. Il finit par renoncer. Tant que Ling'er l'aimait et restait à ses côtés pour toujours, que pouvait-il espérer de plus

?

---La fée du pont de la pie

Réponse [34]

: Bien que Zhu Chengyu n’ait pas posé la question, il était assez suspicieux et commença à trop réfléchir. Finalement, il trouva une explication, mais il n’en était pas certain

; il décida donc qu’il valait mieux lui demander directement.

Fixant la bougie rouge qui brûlait faiblement, Zhu Chengyu hésita longuement avant de finalement dire : « Comment vas-tu ces derniers temps ? Ne te sens-tu pas bien ? Si c'est le cas, tu ne dois pas me le cacher. »

Ling'er lisait un livre non loin de là. À vrai dire, la princesse profitait d'un moment de détente. Sans aucun souci, elle avait passé la journée à manger à satiété, attendant la nuit tombée. Elle se rendit donc dans le bureau de Zhu Chengyu et prit un livre, l'air de rien, pour passer le temps.

En entendant la question de Zhu Chengyu, Ling'er posa le livre qu'elle tenait à la main et sourit : « Tu n'es pas avec moi tous les jours ? Tu ne sais pas à quel point je suis gentille avec toi ? »

Zhu Chengyu n'osait pas poser la question aussi directement, de peur de contrarier Ling'er. Mais s'il ne la posait pas, il ne se sentirait pas à l'aise, alors il balbutia de nouveau : « Je ne voulais pas dire ça, je voulais dire… je voulais dire… hé, tu comprends ? »

« Qu’est-ce que je comprends ? » demanda Ling’er, perplexe. « Qu’est-ce qui ne va pas aujourd’hui ? Pourquoi bégayez-vous ? » Elle reprit ensuite sa lecture.

«

Soupir

!

» Il laissa échapper un profond soupir, le cœur empli de ressentiment de ne pas être enceinte. Pourtant, il ne se découragea pas. Au bout d’un moment, son visage devint rouge écarlate, comme s’il avait rassemblé tout son courage, et il dit à voix haute

: «

Je veux dire…

» Il s’arrêta brusquement, puis se pencha et murmura à l’oreille de Ling’er

: «

Es-tu enceinte

?

»

Ling'er fronça les sourcils, referma lentement le livre et le regarda avec surprise.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ai-je vraiment vu juste ? » Il avait l'air surpris et ravi.

Ling'er se leva brusquement, le foudroya du regard et s'écria : « Zhu Chengyu, tu oses me calomnier ? Je ne te laisserai pas t'en tirer comme ça ! » Tout en parlant, elle saisit le mouchoir qui se trouvait à côté d'elle et le frappa. Mais comment un simple mouchoir pouvait-il le blesser ?

« Ne cours pas ! Arrête-toi là ! » cria Ling'er en le poursuivant, tandis que Zhu Chengyu courait autour de la table en criant à plusieurs reprises : « Ling'er est enceinte ! Ling'er est enceinte ! »

« Zhu Chengyu, tais-toi ! Tu veux mourir ? » cria Ling'er d'une voix pressante, se précipitant sur lui pour lui saisir le cou d'une main et lui couvrir la bouche de l'autre. Zhu Chengyu retira sa main et continua de crier : « Tu as assassiné ton mari ! Tu as assassiné ton mari ! »

À ce moment précis, une voix d'homme se fit entendre à l'extérieur de la porte

: «

Votre Altesse, que se passe-t-il

?

» Leurs rires et leur agitation avaient alerté les gardes de la résidence princière. Ling'er s'arrêta net, tandis que Zhu Chengyu lança d'un ton sévère

: «

Rien, reculez

!

»

Après le départ des gardes, Ling'er cessa de se disputer avec Zhu Chengyu, le foudroya du regard et alla se coucher. Elle lui tourna le dos, le visage détourné pour exprimer son mécontentement.

« Ling'er, tu es fâchée ? » Zhu Chengyu monta sur le lit et dit d'un air penaud : « Ne sois pas si mesquine, je suis désolée, d'accord ? »

Voyant que Ling'er restait silencieuse, il se désintéressa de la situation, se leva, souffla la bougie rouge, ne laissant allumée qu'une petite lampe à huile à l'abat-jour sculpté de jade vert et un brûle-encens en forme de canard d'où s'échappaient des volutes de fumée. Puis il retourna se coucher. Zhu Chengyu savait que Ling'er ne dormait pas. Il se rapprocha d'elle, se colla contre son dos et déposa un doux baiser sur sa nuque.

Ling'er ressentit une sensation de chatouillement, alors elle se retourna rapidement en rougissant et gronda doucement : « Qu'est-ce que tu fais ? »

« Que veux-tu dire par “que fais-tu” ? » demanda-t-il avec un sourire, puis il en profita pour la retourner et la coller contre lui. Le visage de Ling’er s’empourpra davantage, ses yeux s’adoucirent soudain, une lueur onirique enveloppant tout son visage. Zhu Chengyu sentit une douce et tendre ivresse l’envahir. Il était si doux, si délicat, si légèrement et si silencieusement en ouvrant la ceinture de la chemise de nuit de Ling’er… En octobre, le vent d’automne commença à souffler. Le prince Pan de Bei Jing était aux anges ; la mariée était la princesse Kaiping, la plus jeune fille de l’impératrice douairière, ce qui faisait de Zhu Chengyu l’aîné d’une génération. Il n’avait pas initialement envie d’y aller, mais en tant que belle-sœur aînée, il se sentait obligé d’y aller par respect pour l’impératrice douairière.

Zhu Chengyu chargea l'intendant Fang de préparer un généreux présent, puis en informa Ling'er et partit.

La résidence du prince de Pékin était baignée d'une atmosphère joyeuse. Partout flottait le parfum des beaux vêtements et résonnaient les rires joyeux. Des groupes de personnes s'étaient rassemblés, se bousculant et s'agitant, tandis que les serviteurs s'activaient parmi eux. Zhu Chengyu attendait avec impatience cette scène animée. Lorsqu'il arriva dans le hall principal, le prince Pan et plusieurs ministres discutaient et riaient. À la vue de Zhu Chengyu, ils s'empressèrent de le saluer.

« C’est un véritable honneur pour cette humble demeure d’accueillir le Prince de Suning de sa présence ! »

Zhu Chengyu était de bonne humeur aujourd'hui et sourit légèrement en disant : « Prince Pan, il n'y a pas lieu d'être fâché. Kaiping est ma nièce, et il est tout à fait normal que je sois venu assister à votre mariage. »

Un ministre s'est approché et a plaisanté : « À partir d'aujourd'hui, le prince Pan ne devrait-il pas lui aussi oser dire ce qu'il pense ? »

Le prince Pan n'osa pas répondre. Il jeta un coup d'œil à Zhu Chengyu, tout sourire, et en fut secrètement ravi. Puis il s'exclama : « Oui ! Oui ! Oui ! Neuvième Oncle Impérial, entrez donc ! » Le prince Suning détenait un pouvoir militaire considérable et une grande influence à la cour. Bien que le prince Pan fût désormais prince consort, l'Impératrice était une femme et l'Empereur encore jeune. Avoir un protecteur puissant était un atout précieux, et puisqu'il pouvait compter sur Zhu Chengyu, pourquoi pas ?

En entrant, Zhu Chengyu échangea des regards furtifs avec les ministres venus le féliciter. La plupart étaient des connaissances qui avaient assisté à son mariage trois mois auparavant, comme le ministre Zhao, le général Zheng et le duc de Wu. À la vue de ce dernier, Zhu Chengyu se souvint aussitôt comment, lors de son propre mariage, il avait forcé l'entrée de la chambre nuptiale pour apercevoir Ling'er. À cette pensée, une vague de colère l'envahit.

C'est la résidence du prince de Pékin, et aujourd'hui est un jour particulier pour eux. Zhu Chengyu ne pouvait se permettre de faire d'esclandre. Lorsque le duc Wu s'approcha pour le saluer, Zhu Chengyu l'ignora délibérément et continua de bavarder et de rire avec les autres officiels, comme si personne n'existait. Le duc Wu resta longtemps dans l'embarras.

Les autres fonctionnaires voyaient bien que c'était le duc Wu qui avait offensé Zhu Chengyu. Le duc Wu perdait la face

; après tout, il était un ministre important à la cour, et comment pouvait-il supporter cet affront de Zhu Chengyu en public

?

Le banquet commença, mais le duc Wu ne toucha à rien. Il se contenta d'enchaîner les coupes de vin, fixant Zhu Chengyu, assis en face de lui, d'un regard presque incandescent.

« Frère, pourquoi s'embêter ? » conseilla gentiment le seigneur Zhao. « Arrête de boire et mange un peu. Fais attention à ne pas trop boire, sinon je ne te ramènerai pas chez toi. »

« C’est exact ! » s’exclama le général Zheng. « Pourquoi l’avoir offensé sans raison ? Maintenant qu’il vous traite ainsi, vous n’avez d’autre choix que de souffrir en silence. Qui nous a ordonné de… » À ces mots, le seigneur Zhao interrompit le général Zheng d’un regard. Ce dernier laissa échapper un petit rire sec et dit : « Laissez tomber ! N’en parlons plus. Buvons, buvons ! » Le duc de Wu, le seigneur Zhao et le général Zheng étaient tous en bons termes et connaissaient donc naturellement toute l’histoire.

Le duc Wu posa la coupe sur la table et, comme prévu, cessa de boire. D'un ton sinistre, il déclara : « Mes seigneurs, soyez assurés que si je ne peux m'en occuper, quelqu'un d'autre le fera ! »

« Approuvé ? » demanda Lord Zheng avec empressement. « Est-ce l'impératrice douairière ? »

« Comment cela pourrait-il être l'impératrice douairière ? » demanda le duc de Wu. « Ils étaient de mèche à l'origine ! »

---La fée du pont de la pie

Réponse [35] : « Qui est-ce ? » demanda également le seigneur Zhao.

« Il s'agit de la princesse consort de Suning ! » déclara le duc Wu d'un ton péremptoire.

« La princesse consort de Suning ? » demandèrent à l'unisson Lord Zheng et Lord Zhao.

« Exactement ! » Le duc de Wu affichait un air suffisant.

« Que voulez-vous dire par là, frère ? » demanda Lord Zheng.

« Ne vous laissez pas tromper par l'attitude arrogante de Su Ning

; il est incroyablement soumis à sa femme. Celle-ci est d'une jalousie maladive. Le lendemain de leur mariage, elle a fait prendre toutes les fleurs et les plantes que Su Ning avait conservées ou a même donné des femmes à d'autres. Et Su Ning

? Il n'a pas osé dire un mot. »

« Je suis au courant de cette affaire », dit Lord Zhao avec un sourire. « La mère de la princesse consort de Suning est une vieille femme jalouse. Tout le monde à la cour sait que Lord Nan craint son épouse. Heureusement que je n’ai pas épousé une femme de la famille Nan, sinon j’aurais moi aussi la réputation d’avoir peur de ma femme. »

« Impossible ! » s'exclama le général Zheng. « Je ne crois pas que le prince de Suning soit de cette trempe ! » Commandant militaire aguerri, le général Zheng était convaincu que tous les guerriers possédaient une magnanimité et une franchise exceptionnelles. Ayant commandé des troupes et combattu aux côtés de Zhu Chengyu, et ayant eu des échanges avec lui, il admirait profondément ses stratégies militaires. En entendant ces propos du duc de Wu et du seigneur Zhao, il ne pouvait tout simplement pas croire que le digne prince de Suning craignât réellement son épouse.

« Vous ne me croyez pas ? Vous ne croyez pas aux paroles du seigneur Zhao ? Très bien ! Oserez-vous parier avec moi ? » dit le duc de Wu.

«

Allons-y

! Seigneur Zhao sera notre témoin. Que voulez-vous parier

? Comment parions-nous

?

»

« Un prix fixe de cinq mille taels d'argent ! Celui qui perd paie les cinq mille autres taels d'argent en compensation, qu'en dites-vous ? »

« Très bien, j'accepte ! » Lord Zheng se leva, l'air confiant. En réalité, il lui importait peu que Zhu Chengyu ait réellement peur de sa femme ; il ne pouvait simplement pas perdre la face. D'ailleurs, quel genre de problème le duc de Wu pouvait-il bien causer ? Quelle audace de sa part d'utiliser la princesse de Suning pour se débarrasser de Zhu Chengyu ! Ils étaient de la même famille ; comment pouvaient-ils se permettre de laisser des étrangers se moquer d'eux ? Ces cinq mille taels d'argent, n'était-ce pas un cadeau ?

« Je n’ai aucun problème à témoigner », dit Lord Zhao, « mais comment avez-vous exactement parié ? »

« C’est facile », dit le duc de Wu, « mais nous aurons besoin de demander un peu d’aide au général Zheng. »

« Moi ? » Le général Zheng fut immédiatement déconcerté.

Après quelques coupes de vin de mariage, Zhu Chengyu voulut partir. Il fit ses adieux au prince Pan, mais à la porte, le général Zheng l'arrêta : « Prince Suning, vous partez déjà ? Ne soyez pas si pressé ! Cela fait si longtemps que nous ne nous sommes pas vus, rattrapons le temps perdu ! Venez ! Venez ! Venez ! Prenons encore un verre ! » Cela ne faisait pas longtemps ; trois mois auparavant, il avait assisté au mariage de Zhu Chengyu, et le général Zheng l'avait vivement incité à rester. Zhu Chengyu et le général Zheng avaient servi ensemble à la frontière et se connaissaient donc un peu. Zhu Chengyu n'aurait peut-être accepté de rester avec personne d'autre, mais il s'agissait du général Zheng, avec qui il avait partagé vie et mort ; comment aurait-il pu refuser une telle requête ?

« Très bien, pour vous faire plaisir, je resterai encore un peu. » Depuis son mariage avec Ling'er, même Zhu Chengyu avait le sentiment d'être devenu beaucoup plus mondain qu'auparavant.

Le général Zheng, rayonnant de joie, s'exclama : « Voilà qui est mieux ! Allons, allons au Pavillon de l'Est. Il y a moins de monde, nous pourrons donc discuter tranquillement ! » Le général Zheng et le prince Pan étaient parents et se rendaient souvent à la résidence du prince de Pékin ; il connaissait donc bien les lieux.

« Maintenant que la princesse Kaiping et le prince Pan sont mariés, nous pouvons dire que nous sommes une famille », déclara le général Zheng en conduisant Zhu Chengyu vers le pavillon Est Chaleureux.

La table était déjà garnie de mets et de vins, signe que le général Zheng avait tout prévu. Une fois installés, le général Zheng se servit avec enthousiasme du vin, ainsi qu'à Zhu Chengyu, en disant

: «

Allez

! Je vous offre un toast.

» Puis il vida son verre d'un trait. Touché par l'hospitalité du général Zheng, Zhu Chengyu but lui aussi son vin d'un seul coup.

« Parfait ! Votre Altesse est en effet un bon buveur. » Sur ces mots, il frappa dans ses mains, et Zhu Chengyu perçut un léger parfum exotique. Au son des pendentifs de jade, une danseuse vêtue de manches rouges et d'une robe de soie sortit gracieusement de l'intérieur. Ses sourcils, longs et arqués, contrastaient avec son regard perçant et captivant ; son allure était d'une beauté envoûtante. Elle était d'une beauté stupéfiante.

La belle femme s'approcha de Zhu Chengyu et du général Zheng, esquissa une profonde révérence, puis sortit de sa manche un éventail délicat et parfumé. Dès que l'éventail se déploya, des sonorités d'instruments à cordes et à vent emplirent l'air, et la femme se mit à danser au rythme de la musique.

Zhu Chengyu avait vu bien des belles femmes, mais maintenant qu'il était marié, il valait mieux se retenir. Le général Zheng ne cessait de l'inciter à boire et de tenir des propos insignifiants. De temps à autre, Zhu Chengyu jetait un coup d'œil à la danseuse

; après tout, qui ne voudrait pas admirer une belle femme encore quelques instants

? Mais il remarqua qu'à chaque fois qu'il la regardait, elle le regardait aussi en souriant, son regard s'attardant sur son visage.

Zhu Chengyu esquissa un sourire, une compréhension naissante l'envahissant : une autre femme cherchant à gravir les échelons sociaux. Cela ne le dérangea pas et il continua de boire avec le général Zheng.

La musique changea brusquement et la belle femme dansa jusqu'à Zhu Chengyu. D'un geste vif, elle déploya son éventail et Zhu Chengyu perçut un parfum puissant et exotique. Sa vision se brouilla et il s'effondra sur la table.

La cour était profonde et la rosée chargée de givre. Ling'er commençait à s'impatienter en attendant le retour de Zhu Chengyu.

« Votre Altesse, le prince est de retour ! » dit Xiaohe en ouvrant la porte. L'intendant Fang ramenait Zhu Chengyu, qui semblait endormi.

« Qu'est-ce qui lui arrive ? » demanda Ling'er, inquiète. Après avoir aidé Zhu Chengyu à s'allonger sur le lit, le directeur Fang répondit : « Il est ivre. Il a sans doute trop bu. »

Ling'er s'approcha du lit pour regarder. Zhu Chengyu dormait comme un mort, et son corps sentait l'alcool.

«

Gérant Fang, merci. Bien, vous pouvez tous partir maintenant

!

»

Après avoir congédié les domestiques, Ling'er essora un linge humide et essuya le visage de Zhu Chengyu. À peine l'avait-elle essuyé que quelques fois qu'elle perçut un parfum léger et inhabituel émanant de lui, en plus de l'odeur d'alcool. Son intuition féminine lui fit comprendre que ce parfum provenait d'une femme. Se pourrait-il que Zhu Chengyu la trompe ? Ling'er fronça légèrement les sourcils, une vague de colère montant en elle.

Après lui avoir essuyé le visage, Ling'er commença à l'aider à se changer. À chaque vêtement qu'elle défaisait à Zhu Chengyu, le parfum des cosmétiques s'intensifiait et le visage de Ling'er s'assombrit peu à peu sous l'effet de la colère. Soudain, elle entendit un bruit sourd, comme si quelque chose était tombé. Elle se leva pour le ramasser

: c'était l'éventail tibétain parfumé, orné d'un motif floral unique.

Ling'er déplia lentement son éventail, révélant une image érotique explicite accompagnée d'un parfum fort et étrange, semblant provenir de la même source que celui émanant de Zhu Chengyu. Elle se tourna vers lui ; il dormait encore, le torse entièrement découvert, et une scène encore plus obscène s'offrit à sa vue. Ses yeux s'écarquillèrent, ses sourcils se froncèrent, et une rage incontrôlable l'envahit. Elle découvrit que le cou, le torse et même les bras de Zhu Chengyu étaient couverts de traces de rouge à lèvres – sa vieille habitude avait refait surface !

Soudain, Ling'er eut l'impression d'être piquée et recula brusquement. Elle se tenait près de la fenêtre, dos au lit, réprimant désespérément sa colère, mais finalement, elle était si furieuse qu'elle tremblait de tout son corps. Sa poitrine se soulevait violemment au rythme de sa respiration haletante, et l'expression de son visage était complexe, imprévisible et difficile à déchiffrer. — La Fée du Pont des Pies répondit [36]

: Ling'er ressentit un sentiment d'humiliation. Elle se ressaisit et prit une décision.

« Ximei, Xiaohe, entrez, et appelez aussi le directeur Fang ! » En entendant l'appel de Ling'er, les deux servantes et le directeur Fang accoururent.

Xi Mei connaissait bien Ling'er et son tempérament. Elle savait que Ling'er était furieuse, pas seulement en colère, mais hors d'elle. À son ton, on sentait qu'une tempête se préparait.