Le mystère de la vieille maison

Chapitre 11

« Hé, écoutez, on dirait qu'il y a un bruit ! » Meng'er s'arrêta brusquement et chuchota. Tout le monde s'immobilisa aussitôt et retint son souffle pour tendre l'oreille.

Effectivement, de faibles sanglots parvinrent du fond du couloir, planant autour d'eux cinq comme une volute de fumée. Soudain, les bruits s'amplifièrent et devinrent plus chaotiques : cris de colère d'hommes, hurlements déchirants de femmes, réprimandes indistinctes et pesantes de vieillards, et cris perçants d'enfants. Le vacarme atteignit les tympans de Zheng Qi et des autres. Un frisson leur parcourut l'échine, leur cuir chevelu se mit à picoter, leur cœur battait la chamade, leur respiration s'accéléra et devint haletante, leur gorge se dessécha, une sueur froide perla dans leur dos et leurs jambes devinrent lourdes, les empêchant de reculer.

Les cris, les hurlements, les rugissements et les réprimandes devenaient de plus en plus forts, de plus en plus perçants !

"Courez !" cria soudain Mo Han.

Zheng Qi se redressa brusquement, se retourna et courut en avant. Tous poussèrent des cris de joie et, sans réfléchir, suivirent Zheng Qi et se précipitèrent vers l'avant du passage.

Mais les cris terrifiants et perçants de l'enfer continuaient de les poursuivre sans relâche, leur transperçant les tympans comme pour les dévorer. À cet instant, la peur les saisit, l'esprit se vida et ils rassemblèrent leurs dernières forces pour accélérer le pas et courir frénétiquement. « Ah ! » Zheng Qi, en tête, poussa soudain un cri avant de s'arrêter net. Ye Feng et les autres, concentrés sur le fait de le suivre, n'eurent pas le temps de réagir et percutèrent Zheng Qi, le poussant en avant dans un bruit sourd. Ils s'écrasèrent la tête la première contre un objet dur. Ils se relevèrent en hâte et virent qu'il s'agissait d'une porte de pierre. Il semblait qu'il n'y avait nulle part où reculer ; la voix démoniaque les avait acculés. Ils se crurent perdus. Soudain surpris par ce choc, leurs jambes flanchèrent et ils s'écroulèrent contre la porte de pierre dans un bruit sourd.

Alors qu'ils attendaient la mort avec désespoir, soudain, le vacarme cessa. Seuls tous les cinq restèrent dans le passage silencieux, leur respiration lourde et laborieuse. Une rafale de vent froid s'engouffra, séchant instantanément leur sueur et les laissant collants. Aucun d'eux n'avait la force de prononcer un mot, ni même de bouger d'un pouce. Les cris glaçants et perçants résonnaient encore dans leurs esprits. Après un long moment, ils reprirent enfin leurs esprits, se relevèrent et se calmèrent peu à peu.

Devant eux se dressait une lourde porte de pierre antique. Taillée dans un seul bloc de pierre relativement lisse, elle ne présentait ni heurtoir, ni fissure, ni le moindre mécanisme d'ouverture. Zheng Qi tâta prudemment le pourtour de la porte, mais ne trouva ni serrure ni verrou caché. Le désespoir commença à les envahir à nouveau.

« Comment ouvrir cette porte de pierre ? Nous avons fait tout ce chemin et nous n'avons toujours pas vu Ling Bing et les autres. Se pourrait-il qu'ils soient enfermés derrière cette porte ? Qu'est-ce qui pourrait s'y trouver ? »

Zheng Qi et ses compagnons se tenaient, impuissants, devant la porte de pierre, chacun perdu dans ses pensées. Ayant échappé de justesse aux sons infernaux, que leur réservait désormais cette porte ? Au début de l'année 1457, l'empereur Ming Yingzong, Zhu Qizhen, accompagné de Xu Youzhen, Cao Zhanxiang et d'autres, s'empara du trône alors que son frère, l'empereur Jingtai, était gravement malade. Cet événement, connu dans l'histoire de la dynastie Ming sous le nom de « Crise de Tumu », se produisit. Le jour même de son accession au trône, l'empereur Yingzong démit immédiatement Jingtai de ses fonctions impériales et le fit assigner à résidence dans le Jardin de l'Ouest.

L'empereur Jingtai, Zhu Qiyu, était très proche de l'un de ses demi-frères. Après la crise de Tumu, Zhu Qiyu constata que ses proches, comme Yu Qian, avaient été tués. Se sentant lui-même en danger, il craignit pour la vie de son frère, et plus encore pour celle de son plus proche confident. Il conseilla secrètement à son frère de fuir, de changer de nom et de se venger s'il parvenait à se relever. À ces mots, Zhu Qiyu, conscient de la cruauté de Zhu Qizhen et se souvenant de l'adage « tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir », fit ses adieux à l'empereur Jingtai le soir même, fit ses bagages et quitta la capitale avec quelques fidèles.

Le voyage éprouvant, marqué par le vent, la pluie et les fuites incessantes, avait épuisé le jeune frère. Un jour, arrivés à l'emplacement actuel de la ville de Guhua, il refusa d'aller plus loin. Voyant l'endroit isolé, loin de l'influence des hommes de main de Zhu Qizhen dans la capitale, et admirant la beauté des montagnes et des eaux limpides, le paysage agréable et l'atmosphère simple et paisible des habitants, il décida de rester, de changer son nom en Zhu Yi et de s'y installer temporairement.

Zhu Yi y vécut vingt ans. Durant ces vingt années, bien que son jeune frère, l'empereur Jingtai Zhu Qiyu, pensât souvent à lui, la situation évolua par la suite d'une manière qu'ils n'avaient pas prévue. Voyant le vent tourner, Zhu Yi n'eut d'autre choix que de s'installer patiemment et de vivre comme un citoyen ordinaire.

Cette année-là, le vent du nord hurlait de plus en plus fort, le ciel était couvert, et l'on entendait au loin quelques coups de tonnerre étouffés, comme si une autre tempête se préparait.

À l'approche de la fin de l'année, les familles commencent à se préparer pour le Nouvel An et l'ambiance festive dans les rues et les ruelles se fait de plus en plus présente.

Manoir Zhu.

L'intendant Zhu était occupé à diriger seul les serviteurs, à installer des lanternes colorées, à coller des distiques, à abattre des porcs et des moutons, à nettoyer la cour et à effectuer toute une série d'autres préparatifs pour le Nouvel An.

Dans le bureau faiblement éclairé, M. Chen était agité.

« Voulez-vous que les lampes soient allumées, monsieur ? » demanda prudemment un domestique depuis l'embrasure de la porte.

« Non, sortez ! » dit Maître Zhu avec impatience. Le serviteur recula devant la porte et se retira discrètement.

Maître Zhu baissa la tête et réfléchit un instant, puis se dirigea vers son bureau et s'assit, avec l'intention de prendre des livres. Cependant, la pièce était faiblement éclairée, et il ne voulait pas allumer de lampe

; la lueur vacillante des bougies ne faisait qu'accroître son agitation. Regardant par la fenêtre la faible lumière, il jeta les livres avec colère sur le bureau, se leva brusquement et fit les cent pas dans son bureau.

Près d'une demi-heure s'écoula, et il fit complètement nuit dehors, plongeant le bureau dans l'obscurité la plus totale.

Maître Chen s'arrêta net, leva les yeux au ciel et soupira :

« Ô Ciel, moi, Zhu Yi, descendant de la lignée royale Zhu, je me suis caché ici pendant plus de vingt ans pour échapper au malheur. J'approche de la cinquantaine et n'ai toujours ni fils ni fille pour prendre soin de moi dans ma vieillesse. Comment pourrais-je affronter mes ancêtres dans l'au-delà ? Ma femme est sur le point d'accoucher et j'implore humblement le Ciel de me faire miséricorde et de m'accorder un fils, pour la gloire de ma famille Zhu, pour la pérennité de notre lignée et pour apaiser l'âme de nos ancêtres. » Après un soupir, il s'agenouilla et se prosterna trois fois devant le ciel.

Dans la pièce voisine, une femme hurlait de douleur, la sueur ruisselant sur son front. Des mèches de ses cheveux noirs, humides de sueur, collaient à ses cheveux, son visage pâle était exsangue et ses lèvres mordues jusqu'à devenir presque violettes. Une sage-femme s'affairait non loin de là, visiblement inquiète.

À l'extérieur de la pièce attenante, les domestiques gardaient le silence, le pas léger, vaquant à leurs occupations avec la plus grande prudence, jetant de temps à autre un regard nerveux aux silhouettes qui se déplaçaient sur les vitres en papier. À cet instant, ils n'osaient même pas tousser, encore moins respirer bruyamment, de peur d'effrayer la femme qui accouchait à l'intérieur.

Alors que toute la famille Chen était extrêmement nerveuse, un cri retentit soudain depuis la pièce voisine. Un soupir de soulagement parcourut la pièce et la joie illumina les visages.

« Félicitations, monsieur ! Votre femme a donné naissance à un beau garçon en pleine santé ! »

La sage-femme, dont le corps tremblait sous l'effet de la graisse, sourit et félicita Maître Zhu, qui trébuchait et accourait vers elle.

« Le ciel a des yeux ! Ma prière fervente n'a pas été vaine. Moi, Zhu Yi, j'ai enfin accompli ma mission envers mes ancêtres ! »

Maître Zhu éclata de rire en levant les yeux au ciel.

Alors que M. Zhu et sa femme tenaient joyeusement leur enfant dans leurs bras et discutaient,

Soudain, quelqu'un a fait irruption sans même frapper.

« Maître, quelque chose de terrible s'est produit ! »

À cette vue, le visage de Maître Zhu s'assombrit :

« Aujourd'hui est un jour de joie pour la famille Zhu, un jour de bénédiction divine et de naissance d'un fils. Comment peux-tu prononcer des paroles aussi funestes ? De plus, tu es si agité et désordonné face à cette situation. Emmène-moi de force et donne-moi vingt coups de canne ! »

« Maître, vous avez vous-même dit que c'était un jour de joie, je vous en prie, ne punissez pas trop sévèrement les serviteurs. » Voyant les serviteurs en bas de la salle se prosterner et implorer sa clémence, la dame finit par ne plus pouvoir le supporter.

« Très bien, étant donné que c'est aujourd'hui le jour joyeux de la naissance de mon fils, et que votre femme plaide en votre faveur, je vous épargne pour le moment ! Allez-y ! »

Tout en tenant l'enfant dans ses bras et en le faisant rire, Maître Zhu cria de colère aux serviteurs. Voyant qu'ils ne donnaient toujours pas l'intention de partir, il devint encore plus furieux.

« Qu'est-ce que tu fais encore là ? Attention, tu vas te faire tabasser ! »

« Monsieur, je vous signale que nous avons trouvé un bébé à l'entrée principale ! » murmura le serviteur, la tête baissée.

« Un bébé ? » Maître Zhu fut surpris.

« Oui, monsieur, il y a un bébé abandonné devant le portail ! » murmura le serviteur.

« Maître, allez voir ce qui se passe ! » dit avec urgence la dame à côté d'elle, sa compassion maternelle s'éveillant en elle.

« Très bien, Madame, prenez bien soin de notre fils. Je reviens tout de suite ! »

Maître Zhu et le serviteur sortirent précipitamment.

De fins flocons de neige commencèrent à tomber du ciel, et des rafales de vent froid hurlèrent doucement dans l'air.

Le portail principal de la résidence Zhu.

L'intendant Zhu se tenait à l'écart, tenant un parapluie pour Maître Zhu. Plusieurs serviteurs entouraient Maître Zhu et l'intendant Zhu

; l'un d'eux tenait un bébé orphelin abandonné par ses parents quelques jours seulement après sa naissance.

À la lueur des bougies, Maître Zhu examina attentivement le bébé. Il était beau, avec des traits délicats et une pointe d'héroïsme. Son petit visage était rouge de froid, et ses grands yeux noirs et brillants fixaient Maître Zhu et les autres avec curiosité.

« Cet enfant a-t-il un souvenir ou un objet précieux sur lui ? »

Maître Zhu examina l'enfant, caressant son bouc tout en posant une question à voix basse.

« Maître, je l'ai examiné attentivement. À part un morceau de papier avec sa date et heure de naissance inscrites dessus, il n'y a rien d'autre ! » L'intendant Zhu se pencha en avant et murmura à l'oreille de Maître Zhu.

Maître Zhu hocha la tête en silence.

Tous restaient silencieux, les mains le long du corps, à regarder le bébé abandonné, se demandant comment leur maître allait s'occuper du pauvre enfant.

Maître Zhu examina de nouveau attentivement le bébé, pensant en lui-même,

« Serait-ce un autre fils que le Ciel m'accorde ? Ma famille Zhu a grandi seule ici, et j'ai presque cinquante ans. Aujourd'hui, moi, Zhu Yi, j'ai soudainement deux fils. C'est sans doute la miséricorde du Ciel après ces vingt années d'errance en terres étrangères, à endurer l'amertume de la solitude et du désespoir. C'est pourquoi il m'a accordé un autre fils pour assurer la prospérité de ma descendance. » À cette pensée, il ne put s'empêcher d'éprouver de la joie.

Soudain, un pétard explosa au coin de la rue, faisant sursauter le bébé qui se mit à pleurer bruyamment. Maître Zhu trouva le cri assez fort et clair, et pensa que cet enfant avait peut-être un bel avenir et ferait la fierté de la famille Zhu. Après un moment de réflexion, il décida d'adopter le bébé abandonné comme filleul.

« Majordome Zhu !

« Oui, monsieur ! » Le majordome Zhu s'écarta rapidement.

«

Premièrement, faites entrer l’enfant, demandez aux serviteurs de le laver, puis confiez-le à la nourrice. Dites-lui que désormais, l’enfant sera nourri avec le jeune maître.

»

« Oui, monsieur, j'obéis ! »

Au moment où Maître Zhu se retourna pour franchir la porte, il se retourna brusquement et s'adressa d'un ton sévère aux serviteurs qui étaient encore debout :

« Écoutez-moi bien, vous tous ! À partir d'aujourd'hui, cet enfant appartient à la famille Zhu ! »

« Oui, nous comprenons ! » La foule frissonna à ce cri.

Le vent glacial soufflait en rafales dans le ciel sombre, et la neige tombait encore plus fort. En un clin d'œil, le manoir Zhu fut entièrement recouvert d'un immense manteau blanc.

De retour dans la pièce attenante, Maître Zhu raconta en détail à sa femme l'histoire du bébé abandonné et lui annonça qu'il l'avait adopté comme filleul. D'abord, pour que l'enfant tienne compagnie à son jeune fils, et ensuite, pour que la lignée des Zhu puisse se perpétuer. Au début, la femme ne put s'empêcher de soupirer pour le pauvre enfant, mais voyant la décision de son mari, elle se réjouit également pour lui.

Une fois l'enfant installé, Maître Zhu réfléchit aux noms à lui donner, ainsi qu'à son propre fils. Comme le bébé abandonné était plus âgé de quelques jours que son fils, Maître Zhu ordonna à ses serviteurs de l'appeler le plus jeune maître et de le nommer Zhu Ci, ce qui signifie « béni du ciel ». Il leur ordonna également d'appeler son propre fils le plus jeune maître et de le nommer Zhu Ze, ce qui signifie « cet enfant a reçu la bénédiction du ciel ».

Vingt ans ont passé en un clin d'œil, et M. et Mme Zhu sont décédés depuis longtemps. Zhu Ci et Zhu Ze sont devenus adultes. De leur vivant, M. et Mme Zhu traitaient Zhu Ci comme leur propre fils, et ce dernier leur était profondément reconnaissant de la bienveillance et de l'éducation qu'ils lui avaient prodiguées. Bien que Zhu Ci et Zhu Ze sachent qu'ils n'étaient pas frères de sang, leur affection fraternelle était plus forte encore.

Les deux frères avaient des personnalités très similaires et avaient étudié et pratiqué les arts martiaux ensemble depuis leur enfance. Maître Zhu, homme d'affaires, laissa une fortune considérable à sa mort. Avant de mourir, il demanda à ses frères de ne pas diviser les biens familiaux, mais de les gérer ensemble. Extrêmement respectueux envers leurs frères, ils acquiescèrent aussitôt, les larmes aux yeux.

Après le décès de Maître Zhu, les deux frères ont gardé ses instructions à l'esprit, l'un gérant les affaires domestiques et l'autre les affaires extérieures, travaillant ensemble pour préserver l'entreprise familiale et bien gérer les affaires de la famille Zhu.

Ce jour-là, Zhu Ci se rendit dans la capitale pour acheter des marchandises.

Alors que le soleil commençait à se coucher et qu'une douce brise fraîche soufflait, Zhu Ci et ses compagnons, qui avaient voyagé jour et nuit, arrivèrent enfin dans la capitale dans les délais prévus. Apercevant les portes de la ville, Zhu Ci ne put retenir un soupir de soulagement.

« Jeune Maître, il se fait tard et nous sommes déjà arrivés dans la capitale. Trouvons une auberge pour nous reposer un moment ! »

Un serviteur prit la parole sur le côté, suivi d'un chœur de voix.

Zhu Ci jeta un coup d'œil en arrière et constata que tous semblaient fatigués. Lui aussi se sentait épuisé, et comme il se faisait tard, il hocha la tête.

À cette vue, le visage du serviteur s'illumina de joie et il partit en courant à la recherche de l'auberge.

Zhu Ci fit mener les chevaux par ses serviteurs et suivit lentement. Il repensa à ses nombreuses visites précédentes dans la capitale, mais à chaque fois, pressé et préoccupé par ses achats, il n'avait jamais eu le temps de flâner. Maintenant qu'il disposait de plus de temps pour acheter, il ne put s'empêcher de déambuler dans le marché.

Les petites villes ne peuvent rivaliser avec l'effervescence du marché situé sous le nez de l'empereur. Malgré la tombée de la nuit, les rues grouillaient encore de monde et de véhicules, offrant un spectacle vivant d'artistes et de vendeurs. Zhu Ci soupira en marchant.

Soudain, une agitation se fit entendre non loin de là, et un groupe important de personnes s'était rassemblé, se disputant. Intrigué, Zhu Ci, après avoir donné quelques instructions à ses serviteurs, se précipita vers le groupe. Il aperçut une jeune fille maigre et osseuse d'environ dix-sept ou dix-huit ans, vêtue simplement, qui pleurait sans cesse. À côté d'elle, un homme costaud la réprimandait avec un air féroce. Voyant cela, Zhu Ci demanda aussitôt aux autres ce qui se passait.

La foule expliqua que la femme était orpheline et avait été élevée par son oncle depuis son enfance. Malheureusement, son oncle était un joueur compulsif qui avait perdu toute sa fortune la veille et une nouvelle somme d'argent le jour même. Sachant qu'il n'avait plus un sou pour rembourser ses dettes de jeu, il l'avait abandonnée et s'était enfui. Le bandit, ne parvenant pas à retrouver son oncle pour obtenir de l'argent, tenta de se servir d'elle pour rembourser ses dettes. La femme, bien sûr, refusa. Les villageois plaidèrent sa cause, mais bien qu'il sût avoir tort, il resta inflexible, arguant que le paiement des dettes était la règle du casino et que, faute d'argent, il devait se servir d'elle pour rembourser les siennes. Finalement, sous la pression de la foule, le bandit promit de la libérer si quelqu'un l'aidait à rembourser ses dettes de jeu. Mais les villageois étaient tous pauvres

; ils n'avaient pas d'argent pour l'aider. Le bandit tenta alors de se servir d'elle pour rembourser ses propres dettes.

Alors que la dispute faisait rage et que la nuit tombait, les spectateurs, impuissants, secouèrent la tête et s'éloignèrent lentement. Voyant que tous l'avaient abandonné, l'homme corpulent ne put s'empêcher d'afficher un sourire suffisant. Il attrapa la jeune fille et tenta de l'entraîner à l'écart. La femme pleurait et se débattait, refusant de le suivre. Au moment où ils étaient en pleine lutte, Zhu Ci, voyant l'air pitoyable et en larmes de la femme et entendant la voix menaçante de l'homme corpulent – un homme manifestement malveillant –, comprit qu'elle souffrirait énormément si elle le suivait. Son cœur se remplit de compassion et il saisit le poignet de l'homme corpulent en disant

:

« Frère, je te rembourserai l'argenterie que cette fille te doit. S'il te plaît, ne lui complique plus la vie ! »

"toi?"

L'homme corpulent était sur le point de se mettre en colère lorsqu'il vit apparaître une autre personne, surgie de nulle part. Mais en apprenant qu'il pouvait la payer, ses yeux s'illuminèrent. Voyant que les vêtements et l'allure de Zhu Ci n'étaient pas ceux d'un habitant de la capitale, il supposa qu'il devait s'agir d'un riche marchand de passage. Il projeta donc de l'escroquer.

« Cette jeune femme me doit 200 taels d'argent. Allez-vous vraiment payer pour elle ? »

L'homme costaud jeta un regard dédaigneux à Zhu Ci.

« Vous mentez ! Mon oncle ne vous doit que 100 taels d'argent. Pourquoi dites-vous que c'est 200 taels ? »

La jeune fille, voyant l'homme costaud extorquer Zhu Ci, ne put s'empêcher de s'indigner.

« Hmph, 200 taels d'argent, pas un sou de moins. Sinon, vous pouvez oublier de l'emmener. »

L'homme corpulent, voyant la bonté de Zhu Ci, profita de l'occasion pour lui extorquer de l'argent. La femme, partagée entre la haine face à cette extorsion brutale et l'indignation pour Zhu Ci, espérait elle aussi que ce dernier réglerait ses dettes de jeu. Déchirée par ces sentiments contradictoires, elle ne savait que faire et se contenta de sangloter en silence. Témoin de cette tentative d'extorsion scandaleuse, Zhu Ci s'apprêtait à partir lorsqu'il entendit les pleurs de la femme. Le cœur serré, il fit fi des conseils des serviteurs et sortit aussitôt 200 taels d'argent de sa poche pour les remettre à l'homme. Satisfait, l'homme s'en alla.

La lune était à mi-hauteur dans le ciel et les rues étaient désertes. Zhu Ci parla à la femme…

«Rentrez chez vous et trouvez une bonne famille où vivre !»

La femme s'est agenouillée lourdement, se prosternant devant Zhu Ci pour le remercier de lui avoir sauvé la vie. Zhu Ci l'a rapidement aidée à se relever. La femme, les yeux rougis par les larmes, sanglotait en parlant à Zhu Ci :

« J'ai perdu mes deux parents quand j'étais jeune et j'ai été élevée par mon oncle. Malheureusement, mon oncle est un joueur et il a tout perdu hier : notre maison et nos biens. Je n'ai plus nulle part où aller. Sans vous, jeune maître, je serais… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle se remit à sangloter.

Voyant cela, Zhu Ci soupira, réfléchit un instant, puis dit :

« Je ne suis qu'un marchand de passage, venu aujourd'hui dans la capitale pour acheter des marchandises. Je repars bientôt. Voici quelques taels d'argent. Prenez-les et servez-vous-en pour survivre quelque temps ! »

En entendant cela, la femme cessa de pleurer, leva les yeux et dit…

« Je vous suis profondément reconnaissant de m'avoir sauvé la vie, et je n'ai aucun moyen de vous remercier. Je souhaite me mettre à votre service pour vous témoigner ma reconnaissance. J'espère que vous aurez pitié de moi ! »

Alors que la femme allait se recoucher, Zhu Ci l'aida à se relever. Il remarqua ses yeux comme des vagues d'automne, ses sourcils comme des dessins à l'encre, ses lèvres rouges et sa peau lisse et éclatante, et son cœur s'emballa. Il acquiesça d'un signe de tête, l'autorisant à retourner à l'auberge avec lui. Arrivés à l'auberge, Zhu Ci et ses compagnons la réconfortèrent. Au cours de leur conversation, ils apprirent qu'elle s'appelait Jingyun, qu'elle avait dix-sept ans et qu'elle venait de la capitale. Zhu Ci lui fit trouver un logement, et la nuit passa sans incident.