Lamentation de la Nuit de l'Ouest

Chapitre 3

Au pied de la falaise, plusieurs grandes grottes obscures ont été creusées. De nombreux touristes s'y pressaient

; nous avons acheté des billets et suivi le flot de visiteurs à l'intérieur. Ces grottes sont toutes composées d'une seule chambre, de structure simple, de forme rectangulaire ou carrée. Les parois intérieures sont plates et les plafonds voûtés ou en forme de dôme. Peu d'objets subsistent

; les murs sont ornés de magnifiques peintures murales illustrant des scènes bouddhistes. Malheureusement, en raison de leur grand âge, même après restauration, seules de faibles traces de leur splendeur passée sont visibles.

« Xiao Li, il y a une légende à propos des Grottes des Mille Bouddhas. » Qin Wen, qui connaissait très bien la culture et l'histoire des Régions de l'Ouest, en fit étalage en entraînant Yin Li avec elle. « La légende raconte qu'une reine donna naissance à une princesse. Le prêtre dit que la princesse était belle mais vouée à une vie courte et qu'elle devait se réfugier dans une grotte pour échapper au malheur. Alors, le roi fit creuser une dizaine de grottes dans les falaises de sable de la vallée de la rivière Qipan pour que la jeune fille y vive. C'est pourquoi cet endroit est aussi appelé les "Grottes de la Jeune Fille". Mais les légendes ne sont que des légendes ; ces grottes sont des vestiges bouddhistes. Regarde, les murs sont peints d'histoires tirées des écritures bouddhistes. »

Le regard de Yin Li parcourut les nombreuses fresques, s'arrêtant finalement sur l'une d'elles. La peinture représentait un cerf aux couleurs chatoyantes, devant lequel se tenait un homme vêtu de magnifiques robes. En contrebas, un homme de petite taille, agenouillé, tremblait, les yeux rivés sur le cerf. Elle tapota l'épaule de Qin Wen et dit : « Cette fresque… ne représente-t-elle pas l'histoire du Cerf aux Neuf Couleurs ? »

Qin Wen se retourna, observa attentivement, puis hocha la tête et dit : « C'est exact, il s'agit du Cerf aux Neuf Couleurs. Il a sauvé cet homme, lui demandant de ne révéler sa cachette à personne. Mais cet homme, avide de richesse et de pouvoir, l'a trahi et l'a vendu au roi. Le Cerf aux Neuf Couleurs a dénoncé la trahison de l'homme devant le roi, qui s'est alors repenti et a cessé de persécuter le cerf. L'homme a également reçu le châtiment qu'il méritait et est mort couvert de plaies. » Son enthousiasme grandissait à mesure qu'elle parlait, et elle continuait de se vanter de son immense savoir : « En fait, dans les écritures bouddhistes, le Cerf aux Neuf Couleurs est une incarnation antérieure du Bouddha. »

« Une vie antérieure ? » Yin Li sursauta et la regarda avec surprise. Les images qu'elle avait vues dans le miroir la nuit dernière lui revinrent en mémoire. N'était-ce vraiment qu'un rêve ? Mais pourquoi aurait-elle fait un tel rêve sans raison apparente ?

« Xiaowen, » Yin Li hésita un instant, mais finit par dire ce qu'elle pensait, « crois-tu que le rêve que j'ai fait la nuit dernière pourrait être ma vie antérieure ? »

VI. Première rencontre à la grotte du Bouddha

Qin Wen resta figée pendant deux secondes, puis éclata d'un rire sauvage qui fit trembler la terre. Les gens autour d'elle la regardèrent étrangement, comme si elle s'était échappée d'un service psychiatrique.

« Xiao Li, tu lis trop de romans fantastiques, n'est-ce pas ? La réincarnation et tout ça, ça n'existe pas. » Qin Wen éclata de rire, incapable de tenir debout, reprenant son ton habituel de réprimande : « As-tu gâché toutes ces années d'éducation matérialiste ? »

Yin Li, rougissant fortement à son rire, n'avait qu'une envie : lui donner un coup de poing. Elle se retourna pour partir. Qin Wen demanda aussitôt : « Où vas-tu ? »

« Je m'ennuie tellement, allons faire un tour ! » répondit Yin Li d'un ton agacé en sortant de la grotte. Il était presque midi et le soleil tapait fort sur le désert de Gobi qui s'étendait devant eux. Il ne restait que très peu de touristes ; la plupart étaient déjà entrés dans les grottes. Seuls quelques gros bus touristiques étaient encore garés non loin de là, et de temps à autre, on pouvait apercevoir les chauffeurs en train de vérifier le bon fonctionnement de leurs véhicules.

Elle s'appuya contre la falaise, le ventre gargouillant bruyamment. En regardant autour d'elle, elle vit que même les vendeurs de souvenirs s'étaient réfugiés dans les grottes pour échapper à la chaleur

; elle n'eut donc d'autre choix que de sortir quelques morceaux de chocolat de son sac à dos pour calmer temporairement sa faim.

Alors qu'elle venait de terminer son troisième chocolat, une silhouette familière apparut dans son champ de vision. C'était l'homme arrogant, grossier et massif de la veille

; je crois qu'il s'appelait quelque chose comme «

Quatrième Frère

».

Que fait-il ici ?

L'homme nommé Lao Si, portant une pelle en fer et quelques provisions, fit le tour de la falaise et disparut. Yin Li fixa avec curiosité l'endroit où il s'était évanoui, fourra le reste de chocolat dans son sac à dos et le suivit.

Comme le dit le proverbe, la curiosité est un vilain défaut. Malheureusement, Yin Li n'y croyait pas à ce moment-là.

La falaise s'étendait sur des milliers de mètres, ses pics ondulants semblant infinis. Le prétendu virage n'était qu'une saillie rocheuse, derrière laquelle se trouvait une grotte d'environ deux mètres de haut. Contrairement à la douzaine d'autres grottes, celle-ci était fermée par une porte en fer, apparemment fermée sur l'extérieur. Yin Li jeta un coup d'œil à l'intérieur

; la grotte était profonde, son fond invisible. Elle poussa la porte

; elle était entrouverte. Fixant la grotte profonde et obscure devant elle, son cœur se mit à battre la chamade. Un sentiment nommé curiosité la submergea rapidement, de façon incontrôlable.

Avec un mélange d'appréhension et d'excitation, elle se glissa à l'intérieur et referma doucement la porte de fer. La lumière du soleil filtrait à travers les interstices de la porte, illuminant le sol de pierre. Les peintures murales étaient clairsemées, seuls quelques fragments estompés subsistant.

Plus on s'enfonce dans la grotte, plus la lumière faiblit. Sur la paroi, on trouve une niche tous les dix mètres environ, abritant un bodhisattva sculpté dans la pierre. Les vêtements du bodhisattva semblent avoir été autrefois colorés, mais leurs couleurs se sont peu à peu estompées au fil des ans.

Soudain, son expression changea et elle s'arrêta devant un sanctuaire bouddhiste, fixant avec étonnement la statue du Bodhisattva à l'intérieur — elle n'avait pas de tête !

Non, elle n'était pas décapitée. Yin Li s'avança de quelques pas et examina la statue de près, pour découvrir que sa tête avait été arrachée au ciseau ou à l'aide d'un outil similaire. La surface de la coupe était encore très nette, comme si la tête avait été détachée récemment.

Elle sursauta et eut un hoquet de surprise. Ces gens pourraient-ils être… ?

Soudain, un bras puissant surgit derrière elle. Terrifiée, elle pâlit. Avant même qu'elle puisse crier, une main lui saisit le cou, la réduisant au silence.

« Petite, la curiosité peut te tuer, tu ne le sais pas ? » La voix de l'homme lui était familière. Yin Li tourna les yeux et fut surprise de découvrir une paire d'yeux vert glacial. Son cœur rata un battement, comme si elle était tombée dans une grotte de glace éternelle.

Elle se débattait désespérément, mais le bras était comme une chaîne de fer, se resserrant à mesure qu'elle se débattait, lui rendant presque impossible de respirer.

« Petite, ne fais pas de bruit si tu ne veux pas mourir », murmura le jeune homme à son oreille d'un ton glacial. Puis il la poussa violemment en avant, et Yin Li s'écrasa lourdement au sol. Son corps tout entier la faisait souffrir comme s'il allait se désintégrer, mais elle n'osa pas émettre le moindre son.

Elle se prit le cou à pleines mains, haletante, et leva les yeux vers le bel homme avec des yeux terrifiés, sentant un frisson la parcourir de tout le corps.

L'homme la regarda froidement et dit à voix basse : « Qu'est-ce que vous faites là ? Allez-vous-en ! »

Yin Li était abasourdie. Avait-elle bien entendu

? Il lui ordonnait de partir

? Elle les avait surpris en train de voler des reliques du patrimoine national, et elle avait même vu leurs visages

! Et il lui demandait de partir

? Était-ce le fruit d’un complot

?

«

N’oubliez pas, n’appelez pas la police.

» L’homme baissa la voix, accroupi, le regard glacial. «

Je sais que vous vous appelez Yin Li. Si vous osez appeler la police, je vous retrouverai où que vous soyez, compris

?

»

Yin Li fixa avec terreur les deux yeux vert glacial qui se tenaient devant elle. L'aura glaciale qui s'en dégageait lui donna des frissons, même sous la chaleur étouffante de l'été. Elle commençait enfin à croire le serveur

: c'était vraiment un démon

!

« Vous comprenez ? » insista l'homme, son regard se glaçant. Yin Li acquiesça à plusieurs reprises.

Il se leva et dit d'une voix grave : « Allons-y ! »

Yin Li n'osa plus réfléchir, se leva et trébucha en courant dehors jusqu'à disparaître de l'autre côté de la grille en fer.

« Frère Xiang, qu'est-ce que c'est que ce bruit ? » Dès que Yin Li franchit la porte en fer, Lao Si et un autre homme avec un grain de beauté au coin de la bouche sortirent d'un passage latéral, regardèrent autour d'eux et demandèrent.

« Ce n'est rien, juste un chat errant », dit froidement Situ Xiang. « Allons-y, ne laissons pas cela perturber nos affaires. »

« D’accord. » Les deux semblaient lui faire entièrement confiance et le suivirent plus profondément dans la grotte.

Yin Li retourna en courant à la grotte, haletante, les muscles endoloris de partout. Elle s'appuya contre la paroi rocheuse et s'assit lentement. Le soleil tapait toujours fort et des volutes de vapeur s'élevaient du désert de Gobi devant elle, la chaleur montante déformant le paysage. Une sueur froide ruisselait dans son dos, le trempant complètement. Elle n'oublierait jamais cette journée de toute sa vie

: ces yeux vert glacial et terrifiants, ce ton glacial. Tout ce qu'elle avait vécu ce jour-là suffirait à hanter ses cauchemars pendant un mois entier.

« Xiao Li ! » Une voix féminine familière retentit, et Yin Li bondit comme si elle avait pris un stimulant, se précipita vers Xiao Wen, surprise, et la serra fort dans ses bras.

« Xiao Li ? » Qin Wen regarda sa meilleure amie, l'air perplexe. Elle savait qu'elle pleurait. Bien qu'aucune larme ne coulât de ses yeux, Qin Wen le savait. Tout son corps tremblait légèrement. À cet instant, elle semblait si désemparée, si désespérément désemparée : « Xiao Li, qu'est-ce qui ne va pas ? Qui t'a fait du mal ? »

Yin Li ne répondit pas, la serra simplement dans ses bras pendant un temps indéterminé avant de la relâcher. Son visage était pâle, ses cheveux, trempés de sueur froide, collaient à son front

; elle paraissait complètement décoiffée.

« Xiao Li, que s'est-il passé exactement ? » demanda Qin Wen en fronçant les sourcils. « Qui t'a agressé ? Je vais lui donner une leçon ! »

« C’est fini. » Yin Li sourit et porta la main à son oreille pour glisser une mèche de cheveux derrière. Ses yeux ne trahissaient plus ni panique ni peur, seulement une lueur de détermination inébranlable.

Elle regarda au loin et dit doucement : « Peut-être que dans cette vie, il faut traverser certaines épreuves avant de pouvoir devenir fort. »

Qin Wen fronça encore plus les sourcils, toucha le front de Yin Li et murmura : « Elle n'a pas de fièvre, alors pourquoi dit-elle des bêtises ? Xiao Li, que se passe-t-il ? Si tu ne nous le dis pas, nous ne rentrons pas aujourd'hui ! »

Yin Li était à la fois amusée et exaspérée par l'entêtement de son amie, et n'eut d'autre choix que de mentir : « Ce n'est rien, j'ai juste été agressée sexuellement. »

« Quoi ? Quel salaud ! » hurla Qin Wen, l'air d'un démon féroce. Yin Li regretta aussitôt ses paroles et la plaqua au sol : « Ils sont déjà partis. »

« Hmph ! » Qin Wen renifla avec colère et dit sèchement : « J'ai intérêt à ne plus le croiser, sinon je l'écorcherai vif ! »

« Oui, oui », répondit Yin Li, se remémorant les talents du jeune homme. S'il devait affronter Qin Wen… elle n'osait plus y penser. Ce n'était pas qu'elle doutait de son ami. C'était simplement que, par sa seule présence, cet homme était déjà supérieur à Qin Wen.

« Au fait, qui est-ce ? » C’est alors seulement qu’elle remarqua un jeune homme portant une casquette de baseball, debout derrière Qin Wen. Il était vêtu d’un t-shirt noir et d’un jean bleu foncé, qui semblaient un peu sales. Son visage était hâlé par le soleil, et il regardait les deux jeunes filles avec un doux sourire.

« Il s’appelle Chen Qiang. Il est étudiant en master d’histoire à l’université S. Il effectue un stage dans le désert avec son mentor. » L’expression de Qin Wen s’adoucit légèrement lorsqu’elle mentionna cet homme.

« Un stage ? » Yin Li ne réagit pas tout de suite.

Chen Qiang a déclaré avec un sourire : « J'ai fait des études d'archéologie. Mon mentor a organisé une équipe archéologique pour fouiller d'anciennes tombes dans le désert du Taklamakan. »

« Des tombeaux antiques ? » Yin Li regarda Qin Wen et dit : « Y a-t-il des tombeaux antiques dans le désert ? »

VII. Belle femme aux os desséchés

« Bien sûr. » Les yeux de Qin Wen s'illuminèrent de nouveau lorsqu'elle évoqua l'histoire des Régions de l'Ouest. « Certains anciens royaumes des Régions de l'Ouest avaient pour coutume de construire des tombeaux dans le désert, loin des villes. Lors de la construction de ces tombeaux, ils creusaient un canal et y détournaient l'eau des rivières pour le transport des marchandises. Une fois les tombeaux achevés, ils coupaient la source d'eau et laissaient le canal se délabrer, rompant ainsi tout lien avec le monde. Ils espéraient que les morts trouveraient la paix éternelle dans le désert aride. »

Chen Qiang hocha la tête en signe d'approbation et dit : « Mademoiselle Qin est en effet une journaliste ; elle a une mémoire remarquable. »

« Une journaliste ? » Les yeux de Yin Li s'écarquillèrent, mais voyant Qin Wen lui faire des clins d'œil incessants, elle se contenta de répondre : « Oui, elle connaît très bien l'histoire des Régions de l'Ouest. Ce voyage m'a également beaucoup apporté. » En parlant, elle rougit pour Qin Wen, se demandant quelles étaient ses véritables intentions en mentant ainsi.

Qin Wen, ayant clairement perçu ses pensées, lui fit un clin d'œil et dit : « J'ai déjà convaincu M. Chen ; il est prêt à nous laisser faire l'interview et prendre des photos. »

« M’appeler Monsieur Chen est trop formel, appelez-moi simplement Xiao Chen », dit Chen Qiang, un peu gêné.

Yin Li ouvrit grand la bouche, presque assez pour y faire entrer un poulet.

Il semblerait qu'elle ne soit pas la seule à avoir un fort sens de la curiosité ; ce sont des âmes sœurs.

« Xiao Li, Xiao Chen est venu faire des courses et refaire ses provisions. Il loge aussi à l'hôtel Xiye. Il a une voiture et a proposé de nous emmener. » Qin Wen lui prit la main, un sourire narquois aux lèvres. « Allons-y. »

« Xiaowen, tu es folle ? » demanda brusquement Yin Li dès leur retour à l'hôtel. « Nous sommes venus pour le tourisme, pas pour l'archéologie. Ne laisse pas cela gâcher notre voyage ! »

«

Qu'importe

? On a largement le temps.

» Qin Wen entra dans la salle de bain, et Yin Li la suivit dehors, continuant de la persuader avec insistance

: «

Chen Qiang n'est qu'un stagiaire, pas le capitaine de l'équipe archéologique. Ses promesses sont-elles fiables

? On risque d'être renvoyés dès notre arrivée.

»

« Ne t'en fais pas », dit Qin Wen avec assurance. « Mon grand-père est une sommité en archéologie. Il lui suffira d'appeler le mentor de Xiao Chen pour que tout soit réglé. De toute façon, tant qu'on ne fait pas d'histoires, ils n'ont aucune raison de nous mettre à la porte. Xiao Li, l'archéologie te passionne aussi, non ? C'est une occasion unique. »

Après avoir entendu ces paroles, Yin Li resta sans voix. Elles avaient vécu ensemble pendant quatre ans et se connaissaient très bien. Les mots de Qin Wen avaient fait mouche, la touchant en plein cœur et ne lui laissant aucune chance de discuter. Face à ce fait accompli, elle ne put qu'esquisser un sourire amer et soupirer de résignation.

« Xiao Li, j'ai faim. Descends au restaurant et achète-moi quelque chose à manger. Je veux des wontons », dit Qin Wen en profitant de l'eau chaude dans la salle de bain. « N'oublie pas de mettre beaucoup de piment. »

Yin Li leva les yeux au ciel, répondit faiblement, prit son portefeuille et sortit.

Le restaurant était bondé ; presque tous les touristes étaient rentrés et l'endroit était plein à craquer. Qin Wen commanda deux bols de wontons à emporter, mais il n'y avait plus de places assises, alors elle dut attendre debout. Au bout d'une demi-heure environ, elle entendit enfin le comptoir appeler les wontons et se précipita. Mais elle n'avait pas fait deux pas qu'elle se heurta à la poitrine d'un homme. Elle allait s'excuser quand elle leva les yeux et aperçut un regard vert glacial. Un frisson la parcourut ; elle le fixa, oubliant même de s'enfuir. Ce regard vert glacial la dévisagea froidement, comme s'il ne la reconnaissait pas. Elle fixa son dos, le regard vide, une étrange sensation l'envahissant, sans savoir s'il s'agissait de peur ou d'autre chose. C'est alors qu'elle entendit le serveur au comptoir crier avec impatience : « Hé, vos wontons ! Vous les voulez ou pas ? »

Il était très tard dans la nuit, et une faible lampe murale était allumée dans la pièce, diffusant une faible lumière jaune.

Yin Li était assise sur le lit, tournant une autre page de son livre. Qin Wen dormait profondément, ronflant doucement.

Elle bâilla, un peu somnolente. Elle posa son livre, borda la couverture de Qin Wen, se leva et compta aller aux toilettes avant de se coucher. Au moment où elle enfilait ses pantoufles, elle s'arrêta net. Elle leva brusquement les yeux et aperçut un grand miroir, aussi haut qu'une personne, fixé au mur d'en face. Perplexe, elle le fixa, se demandant pourquoi elle n'avait jamais remarqué un miroir à cet endroit.

Elle se leva et contempla silencieusement son reflet dans le miroir. Elle y voyait une femme vêtue d'une robe de brocart rouge vif, brodée de phénix plus vrais que nature, aux formes et aux couleurs variées, à l'aide de fils d'or. La femme lui tournait le dos, ses cheveux, lisses et magnifiques, dévalant ses épaules comme une cascade.

« Qui êtes-vous ? » demanda Yin Li, méfiante. Elle avait l'impression que cette femme était la mariée de la veille.

La femme en rouge ne répondit pas. Yin Li fit deux pas en avant et vit qu'elle tenait un pendentif en jade. Le jade vert émeraude était sculpté en forme d'insecte, ni tout à fait un papillon, ni tout à fait un papillon de nuit, et il était exactement identique à celui qu'ils avaient trouvé dans l'ancienne cité de Niya !

« Qui êtes-vous exactement ? » demanda à nouveau Yin Li. « Êtes-vous mon ancienne vie ? »

La femme en rouge sembla entendre sa voix et se retourna lentement. Le vent souleva ses longs cheveux, révélant un visage desséché sous la cascade de mèches noires – un teint blafard et blafard.

« Ah ! » s’écria Yin Li en se redressant brusquement. Qin Wen, qui dormait à côté d’elle, se réveilla en sursaut et s’exclama, alarmé : « Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui se passe ? Y a-t-il le feu ? »

Yin Li regarda autour d'elle. L'aube semblait approcher, et une lueur bleue, semblable à un joyau, apparut par la fenêtre.

Tout cela n'était qu'un rêve.

Elle laissa enfin échapper un soupir de soulagement en se frottant le front douloureux. Son pyjama de soie était trempé de sueur froide. Qin Wen comprit qu'il ne s'agissait pas d'un incendie, laissa échapper un gémissement et se recroquevilla sous la couverture en disant : « Grande sœur, s'il te plaît. J'ai besoin de dormir aussi. »

« Il fait déjà jour, pourquoi dors-tu encore ? » Yin Li quitta son pyjama, s'habilla soigneusement et dit : « Lève-toi vite, Xiao Chen n'a-t-il pas dit que nous partirions tôt ce matin ? »

« Laissez-moi dormir encore un peu », dit Qin Wen, faisant preuve de son exceptionnelle capacité à rester au lit, la tête recouverte d'une couverture, et parlant d'une voix indistincte.

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, on frappa rapidement à la porte. C'était la voix de Xiao Chen

: «

Mlle Qin, Mlle Yin, êtes-vous prêtes

? Nous allons partir.

»

«

C’est vraiment agaçant

!

» grommela Qin Wen en se redressant. Ses yeux, cependant, restaient couverts de boue et elle ne parvenait pas à les ouvrir complètement, même une fois dans la voiture. Yin Li, assise sur le siège passager, repassait en revue les événements des derniers jours. Elle avait l’impression que le destin avait orchestré tous les événements étranges qu’elle était destinée à vivre au cours de ces quelques jours. En contemplant le désert de Gobi, une étrange sensation l’envahit, comme si le tombeau antique qui approchait lui réservait des expériences encore plus bizarres et terrifiantes.

« Mademoiselle Yin, » demanda Chen Qiang en la voyant perdue dans ses pensées, « que faites-vous dans la vie ? »

« Moi ? Je suis enseignante », dit Yin Li. Elle venait de signer un contrat avec une école, mais la rentrée n'était prévue qu'en septembre. Elle était donc pratiquement enseignante, ce qui n'était pas tout à fait un mensonge.

«

Vous enseignez à l’école primaire ou au collège

?

» Chen Qiang, ne trouvant pas d’autre sujet, poursuivit la conversation anodine. Yin Li leva les yeux au ciel, agacée, pensant

: «

Vous vous renseignez sur mon parcours

?

» Au lieu de répondre, elle demanda

: «

Petit Chen, de quelle époque êtes-vous en train de fouiller

?

»

« Cela date probablement de la dynastie Han », a déclaré Chen Qiang. « Il y a quelque temps, on a découvert un cimetière dans le désert, avec plusieurs piliers délabrés dressés sur les dunes. Il devait y avoir un petit temple à cet endroit autrefois. Plusieurs planches de bois, portant des inscriptions en khotanais, ont été trouvées sous les piliers. Ces planches ont été envoyées à notre école pour être déchiffrées, et les experts ont identifié une ancienne tombe de la dynastie Han. Il s'agirait de la sépulture d'une princesse ayant épousé un prince des Régions de l'Ouest de cette dynastie. »

« Une princesse qui a épousé un prince de la dynastie Han ? » Yin Li fut surprise. Devant ses yeux réapparurent la belle femme vêtue d'une robe quju de la dynastie Han et le somptueux cortège nuptial traversant le désert. Que se passait-il ? Elle venait de faire un rêve étrange, et l'histoire de ce rêve était devenue réalité. Était-ce possible ? Était-ce vraiment un souvenir légendaire d'une vie antérieure ?

Non, c'est impossible. Elle secoua la tête, chassant cette pensée absurde de son esprit. Il n'y a ni vies antérieures ni réincarnations dans ce monde, et elle n'est pas bouddhiste.

« Xiao Chen, existe-t-il une trace de cette princesse dans les livres d'histoire ? » Qin Wen, assis à l'arrière de la voiture, a entendu leur conversation et s'est intéressé à la question.

« Les ouvrages historiques contiennent très peu de mentions du Royaume de la Nuit de l'Ouest, et il semble… qu'aucune princesse Han ne s'y soit mariée. Après tout, ce royaume n'était qu'un petit pays. » Chen Qiang semblait lui aussi perplexe. « Nous ne pourrons tirer de conclusions qu'une fois les fouilles du tombeau antique terminées, et il est même possible que nous ne puissions pas en tirer d'ici là. »

8. L'énigme du plateau de bois

« Le légendaire Royaume de la Nuit de l'Ouest était un petit royaume situé sur la route méridionale de la Route de la Soie, également connu sous le nom de Piaosha. » Voyant le doute dans les yeux de Yin Li, Qin Wen commença à étaler ses connaissances historiques. « Il se trouvait dans l'actuel comté de Yecheng, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang. Certains disent qu'Usharbash, au sud-ouest du comté de Yecheng, était sa capitale. Sous la dynastie des Han occidentaux, son roi résidait dans la vallée de Hujian. Le royaume comptait quatre mille habitants, plus de trois cent cinquante foyers, et entretenait un millier de soldats. Ses habitants étaient semblables au peuple Qiang. Leur économie était principalement nomade et ils produisaient du jade. Leur langue était le khotanais, mais ils utilisaient aussi le chinois. Parmi les trente-six royaumes des Régions de l'Ouest, il était considéré comme un pays relativement petit. »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, son téléphone se mit à sonner dans son sac. Un peu agacée, elle sortit son téléphone et dit : « Maman, qu'est-ce qu'il y a ? Quoi ? Tu as traduit l'écriture kharosthi sur la planche en bois ? »

Yin Li sursauta et se retourna. Qin Wen, tout aussi excité, s'exclama : « Attends une minute, je vais chercher du papier et un stylo. Bon. Quelle est la prochaine phrase ? Hmm, hmm… » Elle secoua son téléphone : « Maman ? Allô ? Allô ? Qu'est-ce qui se passe ? » Elle le secoua vigoureusement, mais il n'y eut que des grésillements : « Impossible ? Il est cassé maintenant ? »

« Il se peut qu'il n'y ait pas de signal. » Chen Qiang, très sensible aux mots « planche de bois », demanda d'un ton surpris : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Quelle planche de bois ? »

«

Elle a été découverte sur le site archéologique de Niya.

» Qin Wen éteignit son téléphone et tendit à Yin Li une feuille de papier où figurait la traduction. L’expression de Yin Li changea

; elle fixa les mots avec incrédulité. Plus elle les regardait, plus les caractères semblaient se transformer en symboles insignifiants, bondissant devant ses yeux comme des têtards.