Lamentation de la Nuit de l'Ouest

Chapitre 17

«

Mort.

» Le regard de Qin Wen se figea soudain, sa voix devint faible et creuse. «

Guo Tong est mort.

»

Quand Yin Li vit le cadavre de Guo Tong, elle pensa qu'elle était allée en enfer.

Il gisait sur une dune de sable non loin du campement de l'équipe archéologique, le visage tourné vers le ciel bleu, les yeux grands ouverts, les muscles de son visage crispés par la douleur. Il portait un t-shirt blanc, désormais taché de sang. Pas une goutte de sang ne flottait sur le sable

; tout avait été absorbé par le sable jaune, tel une gigantesque machine à sucer le sang.

Ses bras et ses jambes nus étaient couverts de minuscules trous ensanglantés. Les ouvertures de ces trous étaient recouvertes de croûtes, comme d'innombrables éruptions cutanées

; un spectacle horrible qui glaçait le sang au premier coup d'œil.

Le soleil était brûlant, et ses rayons faisaient s'élever une brume blanche du sable. L'air fut aussitôt imprégné d'une odeur nauséabonde de sang et de décomposition.

L'équipe archéologique était au complet. Ils se tenaient devant le corps, silencieux, le visage grave. La peur s'empara d'eux, et l'atmosphère devint incroyablement oppressante et angoissante.

Qin Wen serra le bras de Yin Li, incapable de supporter la vue du cadavre macabre. Son visage était pâle et ses paumes étaient couvertes de sueur froide.

Yin Li étudia la médecine dès son plus jeune âge, et son grand-père maternel lui faisait disséquer des modèles humains lorsqu'elle était enfant. Elle connaissait l'anatomie humaine sur le bout des doigts. Mais un modèle reste un modèle, et lorsqu'elle voyait un vrai cadavre, elle ne pouvait réprimer sa peur instinctive.

« Xiao, Xiao Li », appela doucement Qin Wen, comme si elle voulait dire quelque chose. Yin Li leva la main pour l'interrompre et s'approcha prudemment de Guo Tong, s'accroupissant.

« Que fais-tu ? » Un cri strident fit sursauter Yin Li. Elle se retourna et vit Zhang Yuanyuan la fusiller du regard, une pointe de haine dans les yeux.

« Je veux examiner le corps. » Yin Li s'efforça de garder son calme. « Je dois savoir comment il est mort, suicide ou meurtre. »

Zhang Yuanyuan a dit avec véhémence : « Que fais-tu semblant de faire ? C'est toi qui as tué Guo Tong ! »

Yin Li fut surprise, et tous les membres de l'équipe archéologique se tournèrent aussitôt vers elle, stupéfaits. Maîtrisant sa colère, elle dit : « Mademoiselle Zhang, vous pouvez manger ce que vous voulez, mais vous ne pouvez pas dire n'importe quoi. Quelles preuves avez-vous que j'ai tué cette personne ? »

«

Tu crois que je ne sais pas

?

» hurla Zhang Yuanyuan, hystérique. «

Hier, Guo Tong t’a maudit, disant que tu avais une relation inappropriée avec ce pilleur de tombes du nom de Situ. Tu lui en as voulu et tu l’as tué

!

»

« Mademoiselle Zhang ! » s'exclama finalement Yin Li. « Ne dites pas de bêtises ! Il ne se passe rien entre Situ Xiang et moi, et nous ne tuerions jamais personne pour ça ! »

« Hmph, qui peut prouver que tu n'as tué personne ? Tu n'es même pas retourné à ta tente hier soir ! » railla Zhang Yuanyuan. « Tu crois que personne ne sait ce que tu as fait ? »

« Toi ! » Yin Li sentit sa poitrine exploser de colère. Au moment où elle allait parler, elle entendit une voix masculine familière dire : « Elle ne l'a pas tué. Elle était avec moi toute la nuit. »

Yin Li, bouche bée, fixa le nouveau venu, presque évanouie. Quelles inepties racontait-il ? Que voulait-il dire par « passer la nuit ensemble » ? Ignorait-il donc que cela ne ferait qu'engendrer davantage de malentendus ?

Au son du bruit, tous se retournèrent et aperçurent Situ Xiang, suivi de Lao Si, Shan Hu et Jack. Leurs regards se posèrent sur le cadavre ensanglanté, et ils ne purent cacher leur surprise. Même au fond de leurs visages, on pouvait percevoir une pointe de peur.

« Écoutez tous, je ne l'ai pas piégée ! » cria Zhang Yuanyuan, sans la moindre peur. « Ils avaient vraiment une liaison ! Guo Tong a été tué par eux ! Ils ont comploté pour le tuer ! »

« Incompréhensible ! » Yin Li la foudroya du regard, dégoûtée. Se retournant pour examiner à nouveau le corps de Guo Tong, son horreur ne fit que croître. Les blessures sur le corps de Guo Tong avaient manifestement été infligées par une arme tranchante alors qu'il était encore vivant. On pouvait voir des marques de strangulation à ses poignets et à ses chevilles, ainsi que des traces de ruban adhésif transparent autour de sa bouche. Il semblait que Guo Tong ait été ligoté puis cloué à mort avec une arme pointue. Toutes les blessures avaient été savamment choisies pour éviter les points vitaux, et le défunt était resté conscient jusqu'à son dernier souffle.

Yin Li sentit un frisson lui parcourir la poitrine.

Qui pourrait bien nourrir une haine aussi profonde envers lui ? C'est absolument dépravé !

"Xiao, Xiao Yin," dit le professeur Li en tremblant, "Xiao Guo, lui, il a vraiment été assassiné ?"

« Il semblerait que j'avais raison. » Yin Li essuya la sueur froide qui perlait sur son front du revers de la main et raconta la cause de la mort de Guo Tong. Sous le soleil de plomb, elle était transie de froid.

« À quelle heure est-il décédé ? » demanda soudain Situ Xiang. Yin Li, légèrement décontenancé, répondit : « Vu la coagulation du sang et les conditions climatiques environnantes, cela devait être entre 2 et 3 heures du matin hier soir. »

« Entre 14 et 15 heures. » Bai Yun Ning se tourna vers Chen Qiang et dit : « Petit Chen, toi et Xiao Guo êtes dans la même tente. À quelle heure est-il sorti hier ? »

Chen Qiang semblait terrifié, son visage était d'une pâleur mortelle et sa langue était nouée, incapable de prononcer une seule phrase cohérente : « Je, je, je dormais profondément. »

« Il dort profondément ? » railla le quatrième frère. « Peut-être se sent-il coupable ? »

Surpris, Chen Qiang entra dans une rage folle, incarnant parfaitement le principe selon lequel deux négatifs font un positif, et rugit : « Je crois que vous avez tué Xiao Guo ! Vous êtes sans cœur et inhumains, de quoi ne seriez-vous pas capables ? »

« Qu'as-tu dit ? » Un éclair féroce brilla dans les yeux de Shan Hu. Chen Qiang sentit un frisson lui parcourir l'échine et se ramollit aussitôt, reculant involontairement d'un pas.

«

Tigre des montagnes

!

» cria Situ Xiang à voix basse, le visage sombre, en disant à Chen Qiang

: «

Je l’ai déjà dit, nous sommes des pilleurs de tombes, pas des meurtriers. Le tuer ne nous apportera rien.

»

« C’est difficile à dire », intervint Zhang Yuanyuan avec sarcasme. Situ Xiang l’ignora, mais entendit alors Qin Wen murmurer : « C’est une offrande sacrificielle. »

Tous les regards se tournèrent vers elle. Yin Li se demandait pourquoi elle n'avait rien dit. Elle s'approcha, lui prit la main et demanda : « Xiao Wen, ça va ? »

« Il a été sacrifié. » Qin Wen sembla ne pas entendre ses paroles, le regard vide, et murmura : « Il a été sacrifié au dieu maléfique. »

Yin Li frissonna, un pressentiment funeste l'envahissant : « Xiao Wen, de quelles âneries parles-tu ? »

« Xiao Li, le dieu Shaluo est en colère. » Qin Wen se retourna, les yeux emplis de terreur. Elle saisit le bras de Yin Li, ses doigts s'enfonçant presque dans sa chair : « La légende raconte que les tombeaux du culte Shaluo sont protégés par le dieu maléfique Shaluo. Quiconque trouble le sommeil des membres du culte sera maudit par le dieu Shaluo ! Et alors, tous mourront ! Seuls des sacrifices au dieu maléfique Shaluo pourront apaiser sa colère ! »

« Alors comment sais-tu qu’il était un sacrifice et non la colère du dieu Kshatriya ? » Le quatrième frère se moqua de ses paroles.

Qin Wen serra les dents et dit : « Te souviens-tu encore de ces trois peintures murales dans le tombeau ? »

L'horreur régnait en maître, les trois fresques murales leur revenant en mémoire. Les châtiments sanglants et cruels qui y étaient représentés leur transperçaient le cœur.

« D’après les épopées des Régions de l’Ouest, les peintures murales de la chambre funéraire principale font partie de la malédiction. Le propriétaire du tombeau a peint cette malédiction sur le mur, et seules des offrandes de sacrifices conformes aux peintures pouvaient apaiser la colère du dieu maléfique. »

« Tais-toi ! » l'interrompit froidement Jack, le visage sombre. « Ne répands pas de rumeurs. Je n'ai jamais cru aux malédictions ! »

« C’est exact. » Cette fois, le quatrième frère ne protesta pas. Il dit : « S’il y avait vraiment des malédictions en ce monde, nous serions morts depuis longtemps. »

« Croyez-le ou non ! » Qin Wen se sentit soudain faible, attrapa la main de Yin Li et dit : « Xiao Li, j'ai un peu le vertige, peux-tu me ramener à la tente ? »

Yin Li porta la main à son front ; sa paume était brûlante. Surprise, elle se tourna rapidement vers le professeur Li et dit : « Professeur, Xiao Wen a de la fièvre et souffre peut-être d'un coup de chaleur. Je vais la ramener à sa tente. »

« De la fièvre ? » Le professeur Li fut lui aussi surpris. Un coup de chaleur dans le désert peut facilement être mortel. « C’est grave ? J’ai des médicaments. »

« Ne t'inquiète pas, je m'en occupe. » Yin Li l'aida à se relever et se dirigea vers le camp, laissant tous ceux qui étaient entourés par le cadavre terrifiant dans un silence pesant.

Trente-six, Attaque

Qin Wen, allongée dans la tente, prit le médicament que Yin Li avait apporté et transpira abondamment. Sa forte fièvre finit par se calmer et elle sombra dans un profond sommeil. Yin Li contempla son visage endormi

; même dans son sommeil, ses sourcils étaient froncés et elle dormait d'un sommeil agité, murmurant doucement, comme en proie à un terrible cauchemar.

« Xiaowen », dit Yin Li en fronçant les sourcils tout en essuyant la sueur de Qin Wen. Qin Wen avait toujours été en pleine santé ; à l'école, elle osait courir sur la piste par quarante degrés Celsius sans jamais être malade. Pourquoi était-elle comme ça ici… ?

Ce tombeau est vraiment sinistre. Se pourrait-il qu'il ait inhalé des bactéries ou un virus dans le passage du tombeau

?

Les tombes, privées d'une ventilation adéquate pendant de longues périodes, sont susceptibles d'abriter diverses bactéries et virus, dont certains peuvent être mortels pour l'homme. Un instant d'inattention peut entraîner la mort

: c'est ce qu'on appelle une malédiction.

Cependant, cette fois-ci, le tombeau de la princesse Xiye n'est probablement pas aussi simple. La mort de Guo Tong était assurément un meurtre !

Qui l'a tué exactement, et pourquoi ? Y a-t-il un lien entre ce meurtre et le vol du corps momifié ?

Se pourrait-il que le meurtrier dans les deux affaires soit la même personne ?

Et pourquoi cette personne a-t-elle dit ça ? C'est vraiment étrange.

Cette nuit-là, Zhang Yuanyuan et Bai Yunning ne regagnèrent pas leurs tentes. Yin Li devinait leurs pensées

: l’équipe archéologique les soupçonnait encore. Peut-être les considéraient-ils comme des porte-malheurs, annonciateurs de catastrophes dès leur arrivée.

Si vous voulez trouver à redire, vous trouverez toujours un prétexte.

Voilà comment sont les gens ; face aux difficultés et aux catastrophes, ils aiment rejeter la faute sur les autres et insister pour que d'autres prennent leurs responsabilités, même si cela n'aide pas vraiment.

Yin Li soupira, borda Qin Wen et s'allongea à côté d'elle. La nuit était fraîche et calme. Son cœur s'emballa. Elle sortit l'épais manteau noir ; il sentait encore son odeur. Beaucoup de vêtements d'hommes empestaient la transpiration, comme s'ils n'avaient jamais été lavés. Mais celui de Situ Xiang était différent ; il avait une légère odeur de shampoing et de gel douche.

Elle se couvrit de ses vêtements, et une douce chaleur sembla germer et éclore dans son cœur à cet instant précis.

Yin Li se sentait folle ; peut-être était-elle vraiment tombée amoureuse de cet homme nommé Situ Xiang. Chaque fois qu'elle fermait les yeux, son esprit était envahi par sa voix, son sourire et chacun de ses gestes.

Elle a admis être très visuelle. Situ Xiang est tout simplement trop beau ! À tous points de vue !

En y repensant, elle eut même envie de se gifler. Elle était vraiment folle. Si son grand-père apprenait qu'elle était tombée amoureuse d'un pilleur de tombes, cela provoquerait sans doute le chaos dans le monde entier.

Je ne sais vraiment pas si c'est elle qui est devenue folle, ou si c'est le monde qui est devenu fou.

Lorsque Qin Wen ouvrit les yeux, il faisait encore nuit. Le ciel nocturne était magnifique, sans un seul nuage. D'innombrables étoiles scintillantes y brillaient comme d'innombrables diamants étincelants.

Elle ne savait pas pourquoi elle s'était réveillée, mais elle était bel et bien éveillée. Yin Li dormait profondément à ses côtés, même si elle ne pouvait deviner la nature de son rêve

; il ne semblait pas agréable. Elle se blottit dans son épais manteau noir, les sourcils légèrement froncés, tout son corps tremblant.

Qin Wen recouvrit son manteau avec les deux couvertures qu'elle portait, lissa ses cheveux de son front et sentit un fort sentiment de remords l'envahir.

C'est elle qui a suggéré ce voyage au Tombeau de la Nuit de l'Ouest. Elle a insisté pour venir malgré les objections de Xiao Li. Résultat

: ils se sont retrouvés plongés tous deux dans un cauchemar dont ils ne savaient pas quand ils se réveilleraient.

Un frisson la parcourut à la vue du corps de Guo Tong. La colère du dieu Shaluo ne s'apaisait pas si facilement, à moins d'offrir des sacrifices comme l'indiquaient les peintures murales. Il y en avait trois dans la chambre funéraire principale

; cela signifiait que deux autres membres de l'équipe archéologique étaient condamnés à mourir.

Perdue dans ses pensées, Qin Wen entendit soudain de légers pas à l'extérieur. Ces pas étaient si discrets qu'une personne ordinaire ne les aurait pas entendus, mais Qin Wen, qui pratiquait les arts martiaux depuis son enfance, avait naturellement une ouïe plus fine. Elle s'arrêta un instant, se demandant qui pouvait bien rôder autour de leur tente en pleine nuit. Se pourrait-il que… se pourrait-il que ce soit le meurtrier de Guo Tong

?

Soudain, un élan d'héroïsme et de colère l'envahit. Elle sortit de son sac à dos un poignard qu'elle avait acheté aux ruines de l'ancienne cité de Loulan, se ressaisit, souleva le rideau et sortit.

Le clair de lune est magnifique ce soir ; la lune du désert, comme toujours, brille d'un éclat impressionnant. Qin Wen, pourtant, n'a aucune envie d'apprécier le paysage ; tout son corps est en état d'alerte maximale. Son cœur est tendu à l'extrême, comme si le moindre souffle de vent pouvait le briser.

Elle se dirigea vers l'endroit d'où provenait le bruit. Après quelques pas seulement, elle aperçut une série de grandes empreintes de pas dans le sable, qui ressemblaient à celles d'un homme.

Remplie de suspicion, elle s'accroupit, dans l'intention d'examiner la situation de plus près. À peine s'était-elle accroupie que sa vigilance chuta brutalement. Une ombre menaçante surgit derrière elle, telle une louve, ses mouvements aussi rapides que l'éclair.

Avant que Qin Wen puisse réagir, elle fut plaquée au sol. Elle perçut une forte odeur masculine, puis les lèvres de l'homme se pressèrent contre les siennes, lui scellant brutalement la bouche. Une main lui maintenait le poignet, tandis que l'autre saisissait ses vêtements et les déchirait.

Dans un léger craquement, la chemise de Qin Wen se déchira, révélant son soutien-gorge. Son expression changea et elle ouvrit la bouche pour mordre. La silhouette sombre grimaça de douleur, laissant échapper un gémissement sourd, et releva la tête. Au clair de lune, Qin Wen reconnut son visage. Ce visage lui était terriblement familier.

C'est un tigre des montagnes ! C'est vraiment un tigre des montagnes !

Il la fixait, les yeux presque déments. C'était un regard qu'elle ne lui avait jamais vu, un regard de bête sauvage, empli des désirs humains les plus primitifs, totalement dénué de raison. Qin Wen, abasourdie, le dévisageait, incapable de résister.

Est-il devenu fou ?

Profitant d'un moment d'inattention, Shanhu sortit des menottes de nulle part et lui passa les mains dans le dos. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle réalisa qu'elle était agressée, mais il était trop tard pour résister. Son visage était enfoui dans sa poitrine et ses mains lui couvraient fermement la bouche et le nez, l'étouffant presque.

L'air était empli d'une respiration lourde. Qin Wen était incapable de crier ; la peur, l'impuissance et le désespoir l'envahissaient. Son innocence allait-elle vraiment être anéantie par cet homme ?

Shanhu continuait de déchirer ses vêtements ; son regard n'avait plus rien d'humain.

Cependant, il ne remarqua pas qu'une autre silhouette s'approchait lentement. Son regard reflétait une expression presque bestiale, démente.

Le clair de lune semblait encore plus éclatant.

Yin Li ouvrit les yeux et se retrouva allongée dans un espace étroit et rectangulaire, entourée d'une végétation luxuriante. En y regardant de plus près, elle aperçut de l'eau qui coulait au milieu des feuilles, sa surface fraîche et glacée lui transperçant les os.

Où était-elle

? Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’elle contempla son propre corps. Elle portait une robe rouge éclatante, d’où semblait jaillir un phénix doré.

Elle sursauta, son visage devenant instantanément livide. Serait-ce le cercueil de jade de la chambre funéraire principale

? Pourquoi était-elle là

? Qui l’avait déposée là

?

Elle était transie de froid, et une sueur froide ruisselait de tous les pores de sa peau comme une source. Elle voulait crier, mais elle avait l'impression d'avoir un os coincé dans la gorge, et aucun son ne sortait.

Au secours !

Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle ne voyait plus que le visage résolu et pourtant si beau de Situ Xiang. « Situ Xiang, tu n'arrêtais pas de dire que j'étais ta femme, alors pourquoi n'étais-tu pas là pour moi quand j'avais le plus besoin de toi ? »

Pourquoi n'es-tu pas venu me sauver ?

Elle savait que ses accusations étaient infondées. Comment Situ Xiang pouvait-il savoir qu'elle était emprisonnée ici

? Et sur quelle base pouvait-elle exiger qu'il la sauve

? Ils n'étaient que des connaissances, ou peut-être même pas.

Yin Li était surprise de pouvoir encore penser à de telles choses à un moment pareil ; elle n'était vraiment pas une femme intelligente.

Elle s'efforça de soulever le couvercle du cercueil qui lui écrasait la tête. Mais celui-ci semblait cloué au cercueil, immobile. Recroquevillée à l'intérieur de ce cercueil vivant, elle fut saisie d'une peur insoutenable. Une telle peur ne lui était arrivée qu'une seule fois auparavant.

Quand elle était toute petite, elle jouait à cache-cache avec ses amies. Elle se cacha dans un placard très étroit, bien dissimulé dans le débarras de la vieille maison. Comme elle l'espérait, aucune de ses amies ne la trouva, et elle resta assise seule dans le placard, les genoux serrés contre sa poitrine. Elle s'endormit et se réveilla tard dans la nuit, dans l'obscurité la plus totale.

Terrifiée, elle voulait s'échapper du placard. Mais pour une raison inconnue, les portes restaient obstinément fermées

; elles semblaient clouées. Malgré ses cris et ses coups de l'intérieur, les deux portes en bois demeuraient obstinément closes, comme pour la piéger et la condamner à une mort certaine.

Elle pleurait, pleurait si fort, si amèrement, que le ciel sembla s'assombrir et que le soleil et la lune semblèrent perdre leur éclat. Elle finit par s'endormir, épuisée par ses pleurs. À son réveil, la porte du placard était ouverte. Elle n'oublierait jamais cet instant précis

: une lumière blanche l'aveugla. Elle sentait seulement qu'une personne se tenait devant la porte, une personne de grande taille, et sans même voir son visage, elle sut qu'il était beau et imposant.

Il lui tendit la main et dit doucement : « Xiao Li, viens ici, tu es libre. »

À cette époque, Yin Li fit le vœu que si elle devait se marier dans cette vie, elle épouserait quelqu'un comme lui.