Aunque la princesa se mostró algo reacia, no desobedeció los deseos de su padre.
—Muy bien, ahora podemos hablar, jovencito. Thorin me miró significativamente, luego sonrió lentamente y dijo: —Ayer, Sophie te recogió en cuanto bajaste del avión. Sé que fue muy descortés, por favor, perdona la obstinación de mi hija. Sé que tú y el señor Fang deben tener mucho de qué hablar… ¿Qué te parece esto…? Sonrió y dijo: —En unos veinte minutos, mi partida de cartas comenzará en la sala de recepción. Te reservaré un asiento.
El Octavo Maestro me miró y asintió: "De acuerdo, adelante, llegaremos en un rato".
Lo sé. El pequeño salón de recepción dentro del banquete del Sr. Thorin era donde realmente había invitado a sus "VIPs", mientras que la mayoría de los invitados que entraban y salían afuera solo estaban allí para dejarse ver.
Sorin pareció dudar un instante. Finalmente, le dijo a Yang Wei: "Querida Weiwei, entra conmigo. Creo que hay algunos invitados aquí que te podrían interesar. Además, tengo algo que quiero que le cuentes a tu padre...".
Me reí para mis adentros... El viejo Thorin ya no pudo contenerse. Parece que se dio cuenta de que Yang Wei y yo nos estábamos acercando demasiado, así que aprovechó la oportunidad para alejarla y reducir el tiempo que pasaba conmigo.
En cuanto se marcharon, el Octavo Maestro me apartó y me susurró: "Pequeño Quinto, ¿cómo conoces a esa mujer?".
—¿Yang Wei? —Sonreí—. La conocí cuando estábamos en China.
"¿Sabes quién es ella?" La expresión del Octavo Maestro era muy seria.
"Mmm", dije con naturalidad, "Debe ser de una familia china en Estados Unidos. He oído que su familia es una organización dedicada al juego ilegal".
—Sí… ¿parece que es bastante cercana a ti? —preguntó el Octavo Maestro con cautela. No adiviné de inmediato a qué se refería y solo respondí vagamente: —No está mal. Inesperadamente, un brillo extraño apareció en los ojos del Octavo Maestro, y luego una sonrisa se dibujó en sus labios. Me dio una palmada en el hombro con fuerza: —¡Esta mujer llamada Yang Weidi no es cualquiera! Aunque no he tratado con ella, he oído hablar de ella. Hmm, la conoces. Así que quizás en el futuro… —De repente dejó de hablar, su expresión cambió ligeramente, y luego sonrió y dijo: —Hablaremos del futuro más tarde.
Pareció darse cuenta de que se había pasado un poco de la raya y rápidamente lo encubrió diciendo: "Oh, ¿estuviste con la princesa anoche?".
—No —respondí con sinceridad—. Ayer tuve una pequeña discusión con ella, me llevó de vuelta a la villa y luego se fue sola.
"¿Desagradable?" El Octavo Maestro frunció el ceño.
"Sí, ya sabes, las mujeres a veces pueden ser un poco inexplicables."
“Los tiempos han cambiado. Será mejor que no provoques a esta mujer…” El Octavo Maestro sonrió de repente, aparentemente con una sonrisa amable: “Oh. No me malinterpretes. No te pido que halagues a esta mujer deliberadamente, es solo que ahora estamos colaborando con ellos, y es mejor que no causemos ningún problema.”
"Sí, sé lo que estoy haciendo."
La expresión del Octavo Maestro era un tanto extraña, como si él también se sintiera algo incómodo al hablar de este tema conmigo. Así que simplemente me dio una palmada en el hombro, se rió a propósito y dijo: «Bueno, la juventud es una ventaja. Es normal que un joven como tú atraiga a las chicas».
Pensé para mis adentros: "¿No fuiste tú quien me empujó deliberadamente al lugar de la princesa...? No creo que la princesa estuviera esperando afuera después de que bajamos del avión ayer, ¿y tú no lo sabías de antemano?".
Estoy incluso seguro de que, de no ser por la presencia de la princesa, el Octavo Maestro probablemente no me habría incluido en esta colaboración con la familia Thorin.
Para decirlo sin rodeos, me trató como a un "acompañante masculino".
Mi suposición fue absolutamente correcta.
Aunque el Octavo Maestro me trajo nominalmente para participar en esta cooperación comercial, he estado aquí todo el día sin tener voz ni voto en los asuntos. Mi única tarea es complacer a Su Alteza la Princesa. El Octavo Maestro debió haber hablado mucho con Sorin ayer y hoy, y seguramente fue una conversación agradable. Sin embargo, no ha mostrado ningún interés en discutir los detalles de la cooperación conmigo.
—De acuerdo, entremos. —El Octavo Maestro miró la hora y luego su tono se tornó serio—: No te excedas en la partida de cartas. Todos los invitados al salón del Sr. Sorin tienen cierta reputación. Me representarás en la mesa; no busques nada especial, simplemente evita cometer errores. —Sonrió—: No soy muy bueno en los juegos de azar, pero como el anfitrión me invitó, no puedo negarme. Apostaremos unos cientos de miles, luego pondré una excusa y nos iremos, ¿entendido? Solo recuerda no decir nada inapropiado en la mesa de cartas.
La sala de recepción del señor Sorin era bastante grande. No tenía ventanas, pero su amplitud no resultaba agobiante. Una mesa ovalada ya estaba ocupada por cuatro invitados, y observé tres sillas vacías. Al entrar el Octavo Maestro y yo, vimos a Sorin sentado en el centro, con Yang Wei a su izquierda, y luego otros dos hombres, todos de edad avanzada. Sus expresiones denotaban una sutil arrogancia, una cualidad quizás cultivada por quienes ostentan el poder.
Durante el trayecto, consulté la información sobre estas dos personas. Una era miembro del partido gobernante en el consejo local provincial, y la otra era un miembro influyente de la familia francesa más numerosa de Quebec.
«Oh. Por fin habéis llegado». Thorin sonrió, con una sonrisa que denotaba cierta elegancia aristocrática. A pesar de su edad y las numerosas arrugas que surcaban su rostro, su porte sereno seguía siendo encantador. Nos miró y dijo: «Bueno, viejos amigos, ¿vais a probar suerte en la mesa vosotros mismos o dejaréis que la generación más joven lo haga por vosotros?».
"Yo solo observaré." El Octavo Maestro me obligó a sentarme, y entonces alguien inmediatamente le trajo una silla para que se sentara detrás de mí.
—¿Podemos empezar? ¿A qué jugamos hoy? —preguntó impacientemente el miembro de la familia francesa, jugueteando con el anillo de su pulgar. Era calvo y tenía una nariz grande y aguileña.
—Oh, todavía faltan dos invitados importantes —dijo Thorin con una sonrisa—. Hoy es un día realmente especial. De repente, tenemos muchísimos invitados del Este.
Enseguida comprendí lo que quería decir.
Aproximadamente dos minutos después, la puerta de la recepción se abrió y una persona entró desde el exterior.
Este hombre era bajo y algo corpulento. Tenía una abundante cabellera blanca, un rostro redondo y ojos pequeños. Pero, aunque sus ojos eran pequeños, los destellos de luz que ocasionalmente se reflejaban en ellos hacían que uno pasara por alto fácilmente su apariencia, por lo demás, poco llamativa.
Afortunadamente, sus ojos, excesivamente brillantes y penetrantes, estaban parcialmente ocultos por unas gafas que llevaba apoyadas en la nariz, lo que disimulaba parte de su brillantez.
Esta persona es la que Yang Wei me presentó hoy; él es nuestro objetivo común.
Ese "traidor a Japón".
Jason Nakata, el congresista estadounidense de origen japonés que presentó un proyecto de ley antijaponés ante el Congreso de los Estados Unidos.
Thorin se puso de pie de inmediato y le dio la bienvenida personalmente a Jason Nakata. Aunque Jason Nakata parecía japonés, era claramente estadounidense; al fin y al cabo, era un inmigrante de tercera generación nacido y criado en Estados Unidos. A diferencia de los japoneses a los que estaba acostumbrado, que se inclinaban al saludar, él extendió las manos, esbozó una sonrisa exagerada y muy americanizada, y luego dijo en voz alta: «Disculpen la espera».
—Permítanme presentarles —dijo el señor Sorin con una leve sonrisa—. Este es el señor Jason Nakata, miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.
El hombre del consejo provincial canadiense, que estaba sentado en su escaño, inicialmente parecía algo impaciente, pero al oír la identidad de la otra persona, inmediatamente y de forma inconsciente, moderó su arrogancia.
Justo cuando estaba examinando detenidamente a este tipo, el último VIP del día entró por la puerta.
—Oh, señor Thorin. —Una voz suave y refinada, con un porte sereno, soltó una risita algo extravagante pero no exagerada—: He estado en mi mejor viaje, y por suerte no me perdí su partida de cartas. Si me la hubiera perdido, no habría podido dormir en una semana.
Entonces, entró una figura alta y esbelta, de rostro apuesto, con una elegante sonrisa en los labios y vestimenta limpia y pulcra.
¡Mis ojos se abrieron de par en par al instante!
Piel amarilla, cabello negro, complexión alta y delgada, voz de barítono melodiosa, rostro apuesto, porte elegante...
El hombre que entró era Li Wenjing.
Después de que Li Wenjing entró, no me vio de inmediato. En cambio, su mirada se posó en Yang Wei, que estaba sentado frente a la puerta. Sonrió sinceramente, con un suspiro de resignación: "Dios mío, Weiwei, casi pensé que este viaje sería mi fin y que nunca volvería a verte".
¿Li Wenjing?
¿Conoce a Yang Wei?
Yang Wei arqueó ligeramente una ceja, sonrió y no dijo nada.
Justo cuando estaba poniendo una cara rara, ¡Li Wenjing por fin me vio!
Si mi expresión era extraña, la de Li Wenjing sin duda podría describirse como de sorpresa...
"¿Oh? ¿Chen Yang? ¿Tú?" Me miró sentado en la mesa de juego con una sonrisa incómoda, luego respiró hondo de repente, y antes de que pudiera hablar, miró directamente a Sorin: "Dios mío, señor Sorin, ¿usted también participa en el juego de hoy?"
“Sí, este es el sobrino del señor Fang. Hoy lo representa… Eh, Tony, ¿lo conoces?” No me sorprendió que Thorin llamara a Li Wenjing “Tony”, porque me pareció recordar que ese era su nombre en inglés.
—Por supuesto que lo conozco —dijo Li Wenjing con una sonrisa—. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y no hace mucho, en Vancouver, Su Alteza la Princesa lo trajo al club que dirijo.
Sin embargo, Li Wenjing suspiró, me miró y dijo: "Chen Yang, ya que estás aquí, creo que no es necesario que participe en la apuesta de hoy".
"¿Por qué?" Esta fue la pregunta que Solin y Yang Wei se hicieron al mismo tiempo.
Yang Wei no pudo evitar mirarme, aparentemente algo sorprendido.
“Desde que aposté con él en China, juré no volver a hacerlo jamás”, dijo Li Wenjing con calma. “Aunque disfruto apostando, una apuesta que sé que voy a perder no es una apuesta en absoluto; es simplemente regalar dinero a la otra persona, y ha perdido todo el sentido de apostar”.
Suspiró y dijo con una sonrisa irónica: "No tienes ni idea de lo aterrador que es el desempeño de este tipo en el juego de azar..."
Segunda parte: El camino al éxito, capítulo catorce: ¿Es un milagro?
Disfrutar del juego sin preocuparse por ganar o perder se denomina "buena etiqueta en el juego". Pero si juegas a sabiendas de que vas a perder al 100%, entonces estás loco.
La mirada de Li Wenjing, mientras observaba a las personas sentadas en la mesa de juego, transmitía claramente el mensaje: "Están todos locos por apostar con gente así".
Noté que la mirada de Yang Wei hacia mí se había vuelto algo extraña. Un destello de sorpresa apareció en los ojos de aquella mujer inteligente, seguido de un sutil reproche. Comprendí; probablemente me reprochaba no haberle mencionado mis habilidades.
Los demás también me miraron con cierta duda. Lo que me sorprendió fue que, si bien estaban sorprendidos, también parecían algo incrédulos. Sin embargo, nadie intervino para refutar o cuestionar las palabras de Li Wenjing.
Thorin hizo una pausa por un momento, me miró fijamente y luego dirigió una mirada al Octavo Maestro sentado a mi lado, con los ojos mucho más intensos... Luego rió y le dijo a Li Wenjing: "Tony, ¿así que no vas a jugar hoy?".
Li Wenjing negó con la cabeza repetidamente: "No, no, no, solo dije que no apostaría con él, pero no dije que no apostaría yo mismo". El astuto individuo puso los ojos en blanco y sonrió levemente: "¿Qué te parece esto? No importa a qué apuestes hoy, ¡estoy dispuesto a apostar por lo que no sea! ¡Apuesto a que Chen Yang ganará!".
Los demás se mostraron aún más recelosos. Pero la mirada de Thorin permaneció indescifrable. Este viejo zorro no era, sin duda, una persona común y corriente.
Li Wenjing es un hombre de carácter tranquilo y sereno, que siempre actúa tras una cuidadosa reflexión. Pensándolo bien, su personalidad es bastante similar a la de Yang Wei. Ambos son personas inteligentes, y este tipo de personas no suelen alardear.
En cuanto a Li Wenjing, si no recuerdo mal, también parece tener un título en alguna asociación de bridge… En resumen, ¡es un jugador muy hábil!
Sabía que tenía que hablar ahora. Suspiré deliberadamente, miré a Li Wenjing y dije con una sonrisa irónica: "Señor Li, aunque le gané la última vez, no tiene por qué ponerme en esta situación... Ya sabe, la mesa de juego es impredecible, ganar y perder son cosas normales".
Yang Wei, que al fin y al cabo era mi aliado, finalmente habló sonriendo: "Tony, ¿cuándo conociste a Chen Yang? No recuerdo que fuera un buen jugador...".
Yang me miró con una sonrisa, pero parecía haber cierto disgusto en sus ojos: "Chen Yang, recuerdo que la primera vez que te vi fue en el casino. Esa noche, parece que perdiste todas tus fichas en menos de una hora, ¿verdad?".
El disgusto de Yang Wei. Pude comprender vagamente que se trataba de una especie de malestar derivado de su sensación de que yo no estaba siendo sincero con ella, como amigo.
Pero por alguna razón, al ver su expresión, sentí que no era tan simple... como si hubiera otros significados detrás de ella... ¿quizás... sorpresa? ¿asombro? ¡Y un toque de emoción!
Sonreí. Pero estas cosas son inexplicables. No puedo decir que controle mi suerte, ni que tenga un anillo que la haga explotar. Jason Nakata, que había estado sentado a un lado, tenía algo de sudor en la frente, probablemente un problema común entre las personas con sobrepeso en todo el mundo. En general, las personas con sobrepeso tienden a sudar más. Su rostro regordete lucía una sonrisa algo afable, típica de los políticos. De repente, interrumpió con una risa: "¿Por qué no hacemos una apuesta? Así sabremos si Tony dice la verdad".
Tras hablar, miró a Li Wenjing con una sonrisa algo amistosa. Sin embargo, Li Wenjing solo respondió con una sonrisa fría.
Ya lo entendí. Li Wenjing parece tener bastante influencia aquí, y su relación con Sorin es muy estrecha... Esto se evidencia en el hecho de que conoce a la princesa; en Vancouver, ella me llevó a su club privado. Y cuando entró hace un momento, lo primero que dijo fue: "Llego tarde", un tono claramente reservado para viejos amigos.
En cuanto a este congresista estadounidense de origen japonés, no sorprende que su sonrisa hacia Li Wenjing denotara cierta amistad. Al fin y al cabo, sé que Li Wenjing también tiene una familia numerosa que lo respalda, y algunos de sus miembros tienen conexiones con el gobierno estadounidense, traficando con armas. No es raro que conozca a un congresista.
Pero Li Wenjing fue muy fría con este japonés... Hmm, este Jason Nakata, la información indica que es demócrata. ¿Significa eso que la familia de Li Wenjing es republicana en Estados Unidos?
"Entonces juguemos dos rondas."
El familiar francés sentado a mi lado intervino, con cierta impaciencia. Su gran nariz aguileña se contrajo como si tuviera sinusitis. Tosió un par de veces y dijo en voz alta: «Cuanto más hábil sea el jugador, más me gusta. Si puedo presenciar a un maestro del juego, no me importa perder algo de dinero». Miró a Li Wenjing con una sonrisa: «Desde que empezamos a jugar, ¿no he perdido ya mucho dinero contigo?».
—Vale, entonces hoy solo miraré —dijo Li Wenjing, sacudiendo la cabeza y sentándose en el sofá detrás de mí. Desde su asiento, estaba justo detrás de mí, así que si jugábamos a las cartas, podía ver todo lo que hacía con solo levantar la vista.
—Muy bien, comencemos entonces —dijo Thorin con una sonrisa. Al fin y al cabo, era el anfitrión, y mantuvo la compostura. Me miró y añadió: —Joven, espero que nos traigas algunas sorpresas.
Dio una orden a medias y sus hombres salieron. Un momento después, entró un hombre de mediana edad, uniformado y con pajarita, que llevaba varias barajas de cartas de casino en una bandeja redonda. «Este es el crupier que acabo de contratar. Trabajó en Atlantic City durante quince años. Es muy hábil». Thorin sonrió y miró a Yang Wei: «Weiwei, lo reconoces, ¿verdad?».
Yang Wei hizo una pausa, miró al hombre de mediana edad y no pudo evitar arquear una ceja y sonreír: «Ah, así que usted es el señor Gu Li. Solía ser uno de los diez mejores crupieres del sector». Tras una breve pausa, hizo una broma oportuna: «Tío Solin, ¿de verdad ha contratado a semejante maestro para su mesa de juego? ¿Acaso pretende convertir este lugar en un casino profesional y robarle clientes a mi familia?».
Todos rieron entre dientes, pero Thorin solo sonrió levemente. Noté un atisbo de inquietud en los ojos de Yang Wei... ¿Podría haber alguna historia oculta?
"¡Esperen!" Justo cuando se estaba repartiendo una baraja de cartas, y el crupier llamado Guli colocaba hábil y profesionalmente las cartas en fila para que todos las examinaran, la voz de la princesa provino del otro lado de la puerta.
Sophie entró desde afuera, cargando dos grandes copas de vino tinto. Tenía el rostro ligeramente sonrojado, levantó la vista y sonrió, diciendo: "Ya que todos están jugando, ¿por qué no me incluyen?... Puede que no sepa jugar, pero sé repartir las cartas".
Con una sonrisa encantadora, miró al vendedor: "Señor Guli, ¿no le importaría que ocupara su puesto temporalmente?"
Las mujeres hermosas siempre reciben un buen trato, incluso una promiscua. Además, es la hija de Thorin, y esto no es una competencia seria; todos están bromeando y no se lo toman demasiado en serio.
Guli no dudó. Simplemente miró a Solin, dio un paso atrás y sonrió: "Por supuesto".
La princesa ocupó el lugar de Guli, pero colocó una copa de vino frente a mí y me sonrió: "Cariño, esta es tu copa de vino, olvidaste tomarla".
Este gesto íntimo no pasó desapercibido para ninguno de los presentes. Vi una leve sonrisa en los ojos de Li Wenjing. Él sabía de la relación entre la princesa y yo... Con su inteligencia, su relación con Qiaoqiao y su conocimiento de mí, sabía algo sobre mí y, naturalmente, no pensaría que yo tuviera algo que ver con esa princesa.
Después de que la princesa hiciera esto a propósito, incluso miró a Yang Wei de forma provocativa. Sorin permaneció en silencio, mientras que las otras tres personas —el senador japonés, el concejal canadiense y el miembro de la familia francesa— esbozaron sonrisas ambiguas.
Con todo.
La apuesta mínima es de 1000 dólares, sin límite máximo. Claro que, en estas situaciones de apuestas recreativas y sin grandes riesgos, nadie se deja llevar y arriesga toda su fortuna.
"Un momento." Antes de que se repartieran las cartas, Li Wenjing, que estaba sentada detrás de mí, se echó a reír de repente y dijo: "¿Has olvidado lo que te dije sobre apostar por fuera? Apuesto 10.000 dólares a que Chen Yang gana. En cuanto a las probabilidades... bueno, ahora hay seis personas en la mesa, así que dejémoslas en 1 a 6. Es justo."