Хотя месть, безусловно, захватывает дух, она не одиночка; за ней стоят сотни братьев и все наследие, оставленное ее отцом.
При мысли об этом на ее спине выступил холодный пот. Теплая рука протянула руку и вытерла его.
Он нежно вытер пот с ее лба и висков и теплым, мягким голосом спросил: "Ты можешь теперь отпустить меня?"
Она вздрогнула и только тогда поняла, что трое людей на другом берегу реки, сами того не подозревая, ушли, пока она глубоко размышляла о своих действиях.
Но ее рука, погруженная в размышления, продолжала крепко сжимать одежду Чжун Чжаня. Он уже ослабил хватку, но рука, которую она держала, все еще обвивала ее талию. Из ткани ее предплечья, в тех самых местах, где она так сильно укусила ее ранее, сочились пятна ярко-красной крови.
Не обращая внимания на жжение в ушах, она поспешно отпустила его руку и подняла его руку, сказав: «Я… я прошу прощения, я сейчас же вам перевяжу!» Забыв обо всех границах между мужчинами и женщинами, она осторожно закатала его рукав, при этом скрывая свое покрасневшее лицо.
Чжун Чжань моргнул своими мягкими глазами и спросил: «Тебе стало лучше?»
«Да!» Она тяжело кивнула, немного подумала, затем снова подняла взгляд. Ее медово-желтое лицо все еще было покрасневшим, но глаза были ясными и твердыми. Она посмотрела на него торжественно и сказала: «Я должна поблагодарить вас. Боюсь, если бы не вы, я бы в порыве импульса совершила глупость».
Она всегда была нетерпеливой, импульсивной и бесстрашной. Обычно ей удаётся избежать многих ненужных неприятностей только благодаря присутствию Цинь Шао. Но слова Цинь Шао всегда злобны и беспощадны; он не остановится, пока она не будет полностью унижена и не поклянётся, что это больше не повторится. В сравнении с ним подход Чжун Чжаня гораздо мягче.
На его лице появилась легкая улыбка: «Не стоит и благодарить. Ты одолжил нам денег и угостил меня выпивкой, а я тебе даже не вернул. Ничего страшного, не нужно меня благодарить».
Услышав, как он заговорил о выпивке, она замерла, не удержавшись от взгляда на его прекрасные губы. Уши горели, а сердце бешено колотилось. Она заикалась и после долгой паузы наконец спросила: «В ту ночь… э-э… я… я был пьян…»
Чжун Чжань посмотрел ей в лицо, на его выражении не было ни беспокойства, ни смущения, и спокойно сказал: «Простите…»
У нее замерло сердце, и она чувствовала себя такой же нервной, как лист, падающий на ветру.
К всеобщему удивлению, он затем сказал: «В тот день я тоже был пьян, и ничего не помню, когда проснулся. Не знаю, совершил ли я что-нибудь безрассудное. Если я вас чем-то обидел, пожалуйста, простите меня, юная леди».
Услышав это, она втайне пыталась разобраться в своих мыслях и была ошеломлена. Увидев, что его выражение лица не было наигранным, она смогла лишь осторожно спросить: «Вы действительно ничего не помните?»
Он покачал головой, выглядя озадаченным. "Что случилось?"
"А это... и это?" Она указала на свою лодыжку, где под сапогами из оленьей кожи была спрятана странная серебряная цепочка без шарниров.
Что это такое?
«Серебряная цепочка, — махнула она рукой, — с двенадцатью мордами животных, инкрустированными турмалином, а соединительных элементов нигде нет. Это ваша?»
В его глазах мелькнул хитрый блеск, но выражение лица, казалось, выражало осознание, а также глубокое сожаление: «Это действительно моё... Прости, может быть, я был пьян и просто набросил это на тебя, не подумав, я действительно ничего не помню».
"Раз уж это твоё, то... забери обратно."
На его лице появилось обеспокоенное выражение: «Это редкое сокровище, переданное нам от предков. Его легко надеть, но очень трудно снять. Обычные методы не помогут. Если это действительно слишком сложно для тебя, почему бы просто не разрезать его пополам острым предметом?»
Су Сяньхуа была поражена: «Раз это семейная реликвия, как можно просто так её сломать? Это сократит продолжительность жизни».
«В таком случае… — он мягко улыбнулся, — тогда можете носить его пока что. Когда я в будущем встречусь со старшими членами своей семьи, я попрошу у них совета, как избавиться от этой проблемы».
Теперь другого выхода не было. Она вздохнула и опустила голову, сосредоточившись на обработке ран. Глядя на кровь, сочящуюся из глубоких следов от зубов, она почувствовала себя виноватой и сказала: «Я не знала своей силы и причинила тебе такую боль. А что, если... я позволю тебе укусить меня в ответ?»
Как только вы войдете в мир боевых искусств, начнутся проблемы (17)
Чжун Чжань улыбнулся и тихо сказал: «Всё в порядке». После небольшой паузы он добавил: «Ты скоро об этом забудешь. Забыть что-либо на самом деле очень легко».
Она наносила лекарство и не обратила внимания на его многозначительный тон. Она небрежно кивнула и сказала: «Верно, у меня тоже много травм на теле, я уже забыла, как их получила».
Вспомнив что-то, она снова спросила: «Как вы здесь оказались?»
«Я приехал сюда с тобой». Заметив её замешательство, он объяснил: «Сегодня днём в городе Цинхэ ты сидела у входа в игорный притон? Я хотел поздороваться с тобой, но ты вдруг исчезла. Кто бы мог подумать, что как только мы с Мяомяо приехали в Фэйхуа Сяочжу, мы снова тебя увидим».
Упомянув события дня, Су Сяньхуа невольно смутилась, поэтому опустила голову и сосредоточилась на перевязке его руки. Она заметила на его руке другие шрамы — старые раны многолетней давности, с синеватыми венами и сухожилиями, расположенными под ровной кожей, что делало их менее эстетичными, чем его лицо. Вспомнив о многочисленных ранах, полученных ею самой во время тренировок по боевым искусствам и драк, она вдруг почувствовала к нему прилив нежности. Она похлопала его по плечу, явно уже считая его другом, и усмехнулась: «В прошлый раз я не смогла в полной мере насладиться моментом из-за кое-чего, что меня беспокоило, давай выпьем еще раз в следующий раз!»
В глазах Чжун Чжаня мелькнула улыбка: «Как только дело между госпожой и молодым господином Баем уладится, Чжун Чжань, естественно, развеет пыль и сварит вино, чтобы отпраздновать это событие с госпожой».
Услышав, как он упомянул Бай Няньчэня, губы Су Сяньхуа дрогнули. Ее сердце уже было полно убийственного намерения и негодования. Она с трудом выдавила из себя довольно неприятную улыбку и сменила тему, спросив: «Где твой друг Мяо Жуотань? Почему я его сегодня не видела?»
«Мяомяо наблюдает за суматохой в Фэйхуа Сяочжу», — усмехнулся он. — «Интересно, как там сейчас дела? Почему бы нам не пойти и не посмотреть?»
Четыре
Су Сяньхуа и Чжун Чжань обошли подвесное здание и подошли к самой широкой части Долины Черепах — единственному входу в Фэйхуа Сяочжу.
С наступлением сумерек и потемнением неба в тихой долине собралось еще больше людей. Несмотря на большое количество людей, все хранили полную тишину, за исключением бесчисленных запрокинутых голов, все смотрели в одном направлении.
Опасаясь встречи с Бай Няньчэнем, Су Сяньхуа намеренно натянула капюшон и украдкой последовала за Чжун Чжанем. Издалека она заметила в толпе высокого Мяо Жуотана, который, как и все остальные, пристально смотрел на определенную точку на подвесном здании.
Су Сяньхуа поправила шляпу и подняла взгляд. На первом этаже двухэтажного здания грациозно стояла женщина в розовом. Хотя ее лицо было слишком далеко, чтобы разглядеть его отчетливо, ее фигура была выдающейся, а длинные черные волосы развевались на горном ветру, придавая ей неземной, сказочный вид.
Су Сяньхуа сначала подумала, что это легендарная госпожа Цзи, и уже собиралась подойти поближе, когда до ее ушей донесся холодный, чистый голос:
«Пожалуйста, возвращайтесь сейчас же, все. Пожалуйста, приходите пораньше через три дня».
Голос разносился по ветру, звучал неземно и потусторонне, явно передаваясь через внутреннюю энергию. Су Сяньхуа, недавно оказавшаяся в этом месте, не помнила, что сказала, но кто-то из толпы уже начал кричать…
«Молодая леди, ваша жена еще позавчера говорила, что это займет три дня, так почему же сейчас все изменилось на три дня? Три дня после трех дней, как мы можем так долго здесь тратить время?»
«Верно, неужели госпожа Цзи использует имя Святого Меча, чтобы всех обмануть? Говорят, что первый вопрос решен, но сокровище на самом деле все еще находится в руках Дуань Вэньчжэна!»
«Отлично сказано. Пожалуйста, скажите мне, госпожа Джи, кто разгадал загадку!»
«Мы не уйдем, пока они не назовут нам свои имена. Нас ни в коем случае нельзя обмануть…»
...
Так называемый переполох — это когда один человек начинает, другие подхватывают, и, наконец, неосведомленные массы подстрекаются, что приводит к хаотичной сцене общественного негодования. Су Сяньхуа, главарь нескольких сотен бандитов, прекрасно знала о подобных вышедших из-под контроля ситуациях. Видя, что её, казалось бы, неземная сестра всё больше теряет самообладание, она тайком высунула язык, потянула Чжун Чжаня за рукав, указала на спину Мяо Жуотаня и тихо сказала: «Мы больше не можем здесь оставаться. Давайте сначала позовём молодого господина Мяо и уйдём».
Чжун Чжань с готовностью согласился, но они едва успели сделать десять шагов сквозь толпу, как на высокой подвесной платформе произошел неожиданный поворот событий. В тусклых сумерках из тени скалы внезапно поднялась черная тень, паря над золотой крышей павильона, словно расправивший крылья рок. Ее пальцы ног слегка коснулись летящего карниза, и она приземлилась перед озадаченной женщиной в розовом, протянув руку, чтобы схватить ее за горло.
Как только вы войдете в мир боевых искусств, начнутся проблемы (18)
Любой человек с чуть лучшим зрением мог ясно видеть, что дело было не в некомпетентности женщины, а в том, что внезапно появившаяся нападавшая действовала слишком быстро. Резким движением, паузой, потягиванием и прыжком — словно молния. Женщина в розовом уже была взволнована, и внезапная смена выражения лица означала, что кинжал Эмэй в её руке успел сделать лишь полкруга, прежде чем был обездвижен.
Мужчина в чёрном нанёс удар кинжалом по запястью женщины в розовом, и стальной кинжал Эмей упал на землю, ударившись о перила из голубого камня и скатившись вниз по лестнице, прежде чем приземлиться перед толпой у виселицы. Шум тут же стих.
Последние лучи заходящего солнца пробивались сквозь леса долины, отбрасывая зловещее, тёмно-золотистое сияние на лицо незваного гостя, подчёркивая тёмно-красную татуировку скорпиона на его левой надбровной дуге. Лицо было невероятно красивым, но жар его дымчатых глаз вызывал мурашки по коже.
«Это он!»
Су Сяньхуа невольно ахнула. Внезапно появившийся мужчина в черной одежде оказался не кем иным, как Чэн Хунсяо, молодым руководителем неизвестной организации, с которым она рассталась тем утром на плохих условиях.
Если госпожа Цзи из Фэйхуа Сяочжу действительно причастна к выбору нового преемника Святым Меча, то присутствие Чэн Хунсяо здесь вполне объяснимо. По правде говоря, хотя Дуань Жухуа и была похищена ею, это был несчастный случай; на самом деле именно Чэн Хунсяо разгадал эту тайну. Он мог бы просто самодовольно уйти и позлорадствовать; зачем же прибегать к внезапному нападению?
Она невольно сделала еще несколько шагов вперед. Чжун Чжань тихо последовал за ней, бросив взгляд на Бай Няньчэня и Ли Гуанцзуо, стоявших примерно в пятидесяти шагах от толпы. Затем он протянул руку и поправил полуспадающий капюшон Су Сяньхуа, после чего прошел сквозь толпу, чтобы найти Мяо Жуотань — внезапные перемены на виселице и упомянутый всеми Святой Меча, похоже, никак на него не повлияли.
На высокой платформе Чэн Хунсяо, усмирив женщину в розовом, проигнорировал остальных и холодно произнес: «Где госпожа Цзи? Скажите ей, чтобы вышла!»
Лицо женщины побледнело до смерти, но она заставила себя сохранять спокойствие и сказала: «Мадам следит за печью и не будет принимать гостей до истечения трехдневного срока!»
«А что, если я сам разгадаю загадку?» Он тихонько усмехнулся, достал из-под одежды серебряную заколку и поднёс её к глазам женщины. «Эта заколка принадлежит Дуань Жухуа, дочери Дуань Вэньчжэна. С этим доказательством загадка разгадана. Госпожа, как и договорились, загадайте следующую загадку. Почему вы сейчас уклоняетесь от этого?»
«Вы…» Женщина в розовом посмотрела на заколку, не зная, как это опровергнуть, и смогла лишь настаивать: «Мадам принимает гостей только три дня!»
Чэн Хун усмехнулась и крепче сжала руку: «Ты хочешь, чтобы я силой ворвалась внутрь? Ты не боишься разрушить печь для ковки мечей госпожи Цзи и испортить всемирно известный «Меч Летающего Цветка»?»
Пока на сцене царил тупик, остальные уже начали перешептываться между собой. Все, кто пришел в Долину Черепах, были людьми, желавшими получить истинное учение техники владения мечом «Остаток Неба и Земли». Независимо от того, искренне ли эти люди восхищались Святым Меча или просто притворялись, искренне ли они стремились к мастерству владения мечом или преследовали другие мотивы, по крайней мере, одно было ясно — эти люди были не очень стары.
Молодые люди по своей природе импульсивны и склонны к необдуманным поступкам. Увидев этот внезапный поворот событий, после нескольких слов они поняли, что произошло. Десятки глаз с подозрением уставились на серебряную заколку в руке Чэн Хунсяо, некоторые вздыхали, некоторые завидовали, некоторые презирали, у каждого были свои мысли. Некоторые даже горели желанием попытаться, не зная, хотят ли они спасти её, украсть заколку, или, может быть, украсть заколку и спасти её одновременно, или спасти её и украсть заколку тоже.
Су Сяньхуа смутно понял всю историю из их разговора. Всё началось с игры Святого Меча — он попросил госпожу Цзи, владелицу Фэйхуа Сяочжу, опубликовать вторую загадку. Однако госпожа Цзи всё откладывала, на этот раз перенеся объявление на три дня позже. Молодой мастер боевых искусств, чьё терпение иссякло от постоянного ожидания, наконец, не смог больше сдерживаться.
«Какая морока!» — пробормотала она себе под нос, повернув голову и увидев Чжун Чжаня, встречающегося с Мяо Жуотань. Неподалеку от них шел Ситу Диинь в фиолетовом платье с другой женщиной, которая казалась выше его ростом, в сопровождении десятков охранников. Предположительно, эта женщина была У Ю, второй молодой леди семьи Ситу.
Как только вы войдете в мир боевых искусств, начнутся проблемы (19)
Ей совсем не хотелось участвовать в этом веселье, и она уже собиралась уйти, когда с высокой платформы внезапно раздался крик. Она посмотрела в сторону звука и увидела серебряную веревку, выглядывающую из рукава Чэн Хунсяо, острый конец которой блестел и тянулся к плотно закрытым алым воротам под каменной аркой.
Су Сяньхуа, не желая вмешиваться, слегка прищурилась и отступила на шаг назад. В этот момент она увидела, как Мяо Жуотань в толпе незаметно повернул запястье, и вспышка синего света, казалось, прошла сквозь его ладонь, после чего Чжун Чжань, стоявший рядом, тут же оттащил его назад. Губы Чжун Чжаня шевельнулись, словно говоря: «Всё в порядке!»
В ту долю секунды серебряная веревка Чэн Хунсяо с силой ударилась о дверь, но, казалось бы, огромная сила удара была подобна удару по вате; алые ворота остались совершенно неповрежденными. Он не удивился, на его губах играла холодная улыбка. Он оттащил женщину на шаг назад, и как только они остановились, высокие ворота внезапно распахнулись. Огромный поток энергии вырвался из щели, словно порыв ветра, трепыхая его черные одежды и иссиня-черные волосы, словно грозясь унести его прочь.
Но спина его оставалась прямой, как струна, когда он презрительно посмотрел в сторону дверного проема: «Неужели дама наконец-то решила показаться?»
Наступила тишина, и из-за двери медленно вышла женщина в черном. Ее длинные, расшитые бахромой одеяния, длиной в несколько футов, развевались на ветру. Ее лицо также было закрыто длинной черной вуалью, за исключением длинных, белоснежных волос, достигавших лодыжек, которые без ветра развевались и были поразительно красивы.
«Кто устраивает беспорядки в моём скромном жилище летающих цветов?»
Одетая в чёрное и с белыми волосами, она – не кто иная, как госпожа Цзи, легендарная наложница Фэйхуа Сяочжу!
Время словно остановилось, лишь горный ветерок нежно колыхал черные одежды двух фигур. Стоя друг напротив друга, их мощная аура заставляла затаить дыхание даже тех, кто находился под подвесным зданием.
Лицо госпожи Джи было закрыто, и хотя ее волосы были совершенно седыми, ее фигура была грациозной, так что определить ее возраст было невозможно. Ее взгляд из-под черной вуали был острым, как нож, когда она тихо оценивала молодого человека напротив. Затем она слегка приподняла подбородок и равнодушно произнесла: «Освободите Коралл».
Чэн Хунсяо не стала возражать, а ослабила хватку. Женщина в розовом споткнулась, сделала несколько шагов и упала к ногам госпожи Цзи, закашлявшись и подавившись, и произнесла: «Госпожа…»
«Ваши навыки ещё недостаточно развиты, и вам не хватает совершенствования. В качестве наказания вы обязаны охранять печь в течение трёх месяцев и вам запрещено покидать Фэйхуа Сяочжу».
Голос госпожи Цзи не был резким, но в нем чувствовалась неоспоримая сила. Она больше не взглянула на Корал, сделала два шага вперед, прежде чем ее взгляд упал на татуировку на левой брови Чэн Хунсяо. Она торжественно произнесла: «С песчаными скорпионами в качестве вашего верховного правителя, неужели вы родом из пустыни Западного Царства Демонов…»
Не успела она договорить, как Чэн Хунсяо внезапно дернулся, словно кролик, и серебряная веревка из ее рукава полетела, как ядовитая змея, прямо в лицо госпоже Цзи. Госпожа Цзи предвидела его внезапную атаку; ее широкое черное платье мгновенно расправилось, словно птичьи крылья, обнажив в ее руке узкий меч длиной около 60 сантиметров. Он был шириной в дюйм, с тонким клинком, а гарда была украшена узорами из виноградных лоз, извивающихся вверх, а клинок был украшен несколькими холодными цветами сливы — исключительно красиво и изысканно.
«Летающий цветочный меч!»
Неясно, кто первым выкрикнул это. Выгравированные на мече цветы сливы были символом знаменитого «Меча Летающего Цветка» из Павильона Летающего Цветка. Однако, если на обычных мечах выгравировано три цветка сливы, то на мече в руке госпожи Джи их было пять, что явно указывает на высочайшее мастерство его изготовления.
Те, кто затаил дыхание, глядя вверх с висячей башни, теперь пристально смотрели. Никто никогда не видел мастерства госпожи Джи; мир знал лишь о её превосходных навыках изготовления мечей, но никто не знал, что она сама владеет мечом. Раз уж она могла передавать сообщения Святому Меча, её владение мечом должно быть внушительным…
Узкое лезвие Меча Летающего Цветка заблокировало атаку Чэн Хунсяо, затем резко повернулось, прошло сквозь танцующую веревку и направилось прямо ей в горло. Серебряная веревка Чэн Хунсяо не успела вернуться и защититься; вместо этого она встретила атаку лоб в лоб, увернувшись от инерции меча как раз в тот момент, когда та должна была закончиться. Затем серебряная веревка была втянута ей в ладонь, и она отпрыгнула на несколько футов назад, устойчиво приземлившись.
В мгновение ока они обменялись приемами, понимая, что другой просто проверяет их. Чэн Хун слегка улыбнулся: «Превосходное мастерство владения мечом! Этот прием, только что исполненный, — это что, производная от «Полумесяца»? Госпожа, действительно ученица Святого Меча!»
«Значит, вы пришли за Святым Меча?» Не обращая внимания на его изумлённые слова, госпожа Джи медленно вложила свой летающий меч в ножны, небрежно откинув слегка растрёпанные длинные волосы. «Я не ученица Святого Меча; я просто случайно получила от него одно наставление». Она помолчала, а затем добавила: «Если вы намерены притворяться, что у вас проблемы, чтобы спровоцировать Святого Меча на разоблачение, это будет бесполезно. Его здесь нет. Если вы хотите увидеть его, приходите через три дня. Исполнится ли ваше желание или нет, зависит от вашей судьбы».
Как только вы войдете в мир боевых искусств, начнутся проблемы (20)
Застигнутая врасплох, Чэн Хунсяо помрачнела. Она коротко фыркнула, повернулась и ушла. Уходя, она едва слышно вздохнула: «Никогда бы не подумала, что после всех этих лет кто-то из Царства Демонов снова придёт…»
Небо полностью потемнело, и черная одежда Чэн Хунсяо быстро скрылась в ночи. Несколько молодых мастеров боевых искусств вокруг него пришли в себя и бросились в погоню, а остальные собрались по двое и по трое, в основном обсуждая, стоит ли им разбить лагерь в долине или вернуться в город и переночевать в гостинице.
Взгляд Су Сяньхуа был прикован к длинным серебристо-белым волосам, свисающим с подвесной башни, пока не раздался тяжелый звук закрывающейся двери. Затем она глубоко вздохнула, и до ее ушей донесся улыбающийся голос Чжун Чжаня: «Ты завидуешь?»
«Да! Какая грациозная и красивая женщина…» — вздохнула она, а затем удивленно моргнула. — «Откуда вы узнали, о чем я думаю?»
«Это же написано у тебя на лице, кто этого не знает?» На этот раз заговорила Мяо Жуотань, его высокая фигура преградила ей путь, и он хитро усмехнулся: «Женщина-разбойница, мы снова встретились!»
Су Сяньхуа закатила глаза: «Сколько серебра потерял молодой господин Мяо всего за несколько дней? Когда вы мне вернёте?»
Мяо Жуотань сердито посмотрела на него и собиралась ответить, когда Чжун Чжань добродушно спросил: «Ты голоден? Пойдем поедим?»
«Раз уж вы заговорили об этом, я действительно проголодалась». Су Сяньхуа вдруг поняла, что ничего не ела весь день. Видя, как толпа постепенно расходится, и опасаясь, что, оставаясь дольше, её могут узнать, она быстро повернулась и направилась к входу в долину, бормоча себе под нос: «Ешь, ешь! Не позволю тому, кто мне не нравится, испортить мне аппетит…»