«Почему ты ничего не говоришь?» — Мяо Жуотань погладил голубоватую щетину на подбородке, его улыбка была лукавой. — «Боишься сказать? Или не можешь сказать… Не волнуйся, хотя ты немного некрасив, ты все еще вполне приличный. Если у тебя есть семейное состояние, я, молодой господин Мяо, вероятно, смогу взять тебя в наложницы. Я точно не буду плохо с тобой обращаться».
"Ты... ты негодяй, как ты смеешь со мной флиртовать!"
«Я невиновна! Это ты первой со мной флиртовала».
"Ты... ты несёшь чушь!"
«Молодая леди, не будьте той, кто ложно обвиняет других. Все жители деревни это видели». Мяо Жуотань поднял свои длинные брови, его полуулыбка была на удивление очаровательна. Белоснежное лицо Ситу Уюй вспыхнуло алым румянцем, и она с негодованием сказала: «Я… я не делала этого! Я просто попросила вас судить, кто… кто…» Она не смогла закончить фразу, ее лицо горело красным. В конце концов, она была молодой леди из богатой семьи; некоторые вещи действительно лучше оставить недосказанными на публике.
Мяо Жуотань с безразличным выражением лица медленно ответила: «Ты просто хотел, чтобы я оценила, кто красивее, ты или она, и даже флиртовал со мной по этому поводу. Но когда я честно сказала, что она красивее тебя, ты пришёл в ярость и обозвал меня негодяем».
По толпе прокатился тихий смешок.
Затем Су Сяньхуа заметила, что между ними сидела на земле женщина в парчовых одеждах, с растрепанными волосами. Лицо женщины все еще было мокрым от слез, а на ее правой щеке был ярко-красный отпечаток ладони, явно принадлежавший Ситу Уюй.
Женщина действительно была красива, но при ближайшем рассмотрении казалось, что ей около двадцати семи или двадцати восьми лет, и от неё исходила явная светскость. Она не была такой юной и утонченной, как Ситу Уюй, и черты её лица не были такими изысканными. Неудивительно, что вторая госпожа осмелилась попросить людей оценить, кто красивее. Просто непонятно, почему суждение молодого господина Мяо показалось несколько несправедливым.
Су Сяньхуа никогда не видела Мяо Жуотан такой ленивой, как она, и никогда не видела, чтобы над такой высокомерной, как Ситу Уюй, насмехались на улице. Пока она с интересом наблюдала за происходящим, вдруг почувствовала, как кто-то дергает ее за одежду. Посмотрев вниз, она увидела пушистое белое существо, присевшее у ее ног. Его маленькое красное личико в форме сердечка и большие глаза смотрели на нее с большим удивлением и радостью.
Она слегка дернула ногой, пытаясь вырваться из когтей. Она не могла понять, как эта обезьяна все еще узнает ее, когда она так сильно изменилась, что даже ее саму стало неузнаваемо. Неужели животные действительно обладают сознанием?
Не обращая внимания на ее сопротивление, Серебряный Огонь протянул лапу и крепко обхватил ее икру, громко воя. Су Сяньхуа запаниковала и сильно пнула обезьяну, но та была ловкой, ее длинный хвост обвил ее руку, из-за чего удар прошел мимо и пришелся прямо на мужчину, наблюдавшего за происходящим. Мужчина вздрогнул от боли, обернулся своими большими, похожими на колокола глазами и уже собирался обрушить на нее поток ругательств, но замер, впервые увидев Су Сяньхуа.
В полночь можно услышать звуки флейты, играющей под звездами и луной (14)
Затем на его лице появился подозрительный румянец, а взгляд стал каким-то пустым.
Ее голос начал заикаться: «Мисс… могу я вас позвать?»
Су Сяньхуа была ошеломлена, слова извинения вертелись у нее на языке, но она не успела их произнести. Ее плечи слегка опустились, когда Чжун Чжань обнял ее. Он мягко и безобидно улыбнулся, его голос был тихим и мягким: «Она не хотела этого, пожалуйста, не сердись, брат».
Мужчина взглянул на нее, затем посмотрел на Су Сяньхуа, покачал головой и сказал: «Все в порядке», но его взгляд оставался неподвижным. Су Сяньхуа почувствовала себя неловко под его взглядом и уже собиралась уйти, когда почувствовала напряжение в плече. Чжун Чжань уже обнял ее и провел мимо мужчины в толпу.
Она и так была немного выше среднего роста, а теперь, стоя плечом к плечу с ним, поняла, что кончик её носа едва касается его подбородка, так близко, что она даже чувствует сладкий аромат османтуса в его дыхании. Сердце заколотилось, и она быстро опустила взгляд на пальцы ног, продолжая концентрироваться на поимке обезьяны. Но это чудовище было таким же надоедливым, как и его хозяин, оно металось и уворачивалось от неё, пользуясь любой возможностью, чтобы пощупать её.
Толпа была плотной и шумной, и Су Сяньхуа не смела поднять голову, поэтому, естественно, не знала, куда её привёл Чжун Чжань.
Затем сверху раздался чистый, нежный голос: «Мяомяо, значит, ты была здесь все это время. Мы так долго тебя искали».
Услышав это, Су Сяньхуа держала Сильверфайр за хвост. Ее рука задрожала, и Сильверфайр, корчась от боли, пискнула и убежала за ней.
Громкий голос Мяо Жуотань донесся до моих ушей: «Сяо Чжун, почему ты только сейчас вернулся? Несомненно, эта дикая девчонка натворила дел, не так ли? Эй! Подожди, где ты нашел эту красавицу…»
«Боже мой, неужели… ты девятый принц…» — пронзительный голос прервал его, голос был одновременно удивлен и восхищен, совершенно лишенный прежней резкости, и быстро смягчился, приобретя оттенок застенчивости: «Ты девятый принц…»
Прежде чем Су Сяньхуа успела понять, с кем разговаривает Ситу Уюй, Чжун Чжань рассмеялся и сказал: «Значит, это госпожа Ситу. Простите, прошло столько лет, я вас сначала не узнал».
На лице Ситу Вую явно читалось разочарование. Она печально посмотрела на него, прикусила губу и тихо сказала: «Это… это потому, что я повзрослела и немного изменилась с детства. Но я всегда… всегда помнила Девятого Принца…»
Чжун Чжань мягко улыбнулся, не меняя выражения лица: «Спасибо».
«Вы знаете Сяо Чжуна?»
«Простите, девятый молодой господин, вы знаете этого негодяя?»
Два голоса одновременно задали один и тот же вопрос, оба обращенные к Чжун Чжаню. Су Сяньхуа, стоявшая в стороне, была совершенно озадачена, но одно было ясно — если это была сцена знакомства старых друзей, то она была той случайной прохожей, которая ни с кем не была связана. Даже если связь и существовала, она была очень тонкой и неловкой, совершенно неуместной в данный момент.
Ее взгляд начал метаться влево и вправо, выискивая выгодную позицию, пытаясь найти возможность ускользнуть. Но на этот раз хватка на ее плече была отнюдь не нежной; пальцы сжались, крепко прижимая ее к боку.
Она тайком протянула руку, чтобы отцепить палец Чжун Чжаня, и внезапно заинтересовалась Серебряным Огнем, выглядывавшим из-за ее спины. Он прыгнул ей на плечо, схватил один из пальцев Чжун Чжаня своими тонкими когтями и сильно потянул, как Су Сяньхуа. Когда ему это не удалось, он оскалил свои белые зубы и вцепился в палец.
Ситу Вую вздрогнула, увидев, как её питомец проявляет агрессию. Она бросилась к нему, схватила Сильверфайр и, совершенно не похожая на себя прежнюю высокомерную и непослушную, прошептала: «Девятый молодой господин, и эта сестра, я… я прошу прощения, Сильверфайр невежественна. Пожалуйста, не вините её. Я извиняюсь от её имени… Ах! Уродливое чудовище, это ты!»
Последняя фраза внезапно повысилась по тону, прозвучала резко и неестественно, заставив Су Сяньхуа почти инстинктивно закрыть уши. Понимая, что безопасного побега невозможен, она просто перестала сопротивляться. Глядя на тонкие кончики пальцев, почти касающиеся её лица, она даже улыбнулась: «Кого ты называешь уродливым чудовищем?» (Это заимствовано из «Возвращения героев-кондоров» Цзинь Юна, Амитабха, пожалуйста, простите меня.)
«Уродливое чудовище, конечно же, я тебя так называю…» Она не успела договорить, как Мяо Жуотань наконец не выдержала и разразилась безудержным смехом: «Я просто сказала, что ты не такая красивая, как Мэй Сянь, я не ожидала от тебя такой скромности. Ты слишком скромна… слишком скромна…»
В полночь можно услышать звуки флейты, играющей под звездами и луной (15)
Ситу Уюй оглянулась и поняла, что Су Сяньхуа её обманула. Её светлое лицо покраснело, даже указательный палец задрожал. Она сердито сказала: «Ты… ты, уродливая старуха, не думай, что я тебя не узнаю только потому, что ты так нарядилась! Ты всего лишь разбойница, и ты смеешь пытаться украсть мужчину моей сестры? Моя сестра — одна из трёх красавиц в рейтинге Драконьего Клыка. Ты просто переоцениваешь себя…»
Не успела она договорить, как раздался резкий звук, и на лице Ситу Уюй тут же появился ярко-красный отпечаток ладони. Она ошеломленно уставилась в холодные и суровые глаза Су Сяньхуа, не в силах прийти в себя.
«Я неоднократно терпела вас в Долине Черепах, не думайте, что вы можете меня запугивать! Запомните вот что: во-первых, я не украла мужчину у вашей сестры, это ваша сестра украла моего. Во-вторых, этот мужчина ужасен, он мне больше не нужен, хочет он ваша сестра его или нет — это не мое дело. В-третьих, как я выгляжу — это не ваше дело». Закончив говорить, Су Сяньхуа глубоко вздохнула и подняла голову. «Во-вторых, госпожа Ситу, вы меня хорошо слышали? Мне нужно повторить?»
Холодный, пронзительный взгляд отразился на лице Су Сяньхуа, придавая ей недоступное сияние. Ее тонкие черты лица, обрамленные легким макияжем, были поразительны и завораживающи.
Губы Ситу Вую дрожали. Хотя она была своенравной, она была еще молода и неопытна. Ее глаза наполнились слезами, она испытывала стыд, гнев и обиду: «Ты... ты смеешь меня бить?»
«Почему бы мне не посметь?» — усмехнулся Су Сяньхуа. — «Я никогда не бываю разумным. Если у тебя хватит смелости, дай мне пощёчину!»
Взгляд Ситу Уюй обострился, и она подняла свою тонкую руку, чтобы ответить ударом, но краем глаза заметила двусмысленную улыбку Чжун Чжаня. Только что, из-за пощечины Су Сяньхуа, его рука уже отпустила ее плечо, и теперь он нежно разглаживал складки ее одежды. Его благородная, элегантная и неторопливая манера поведения идеально соответствовала тому образу, который она помнила. Прошло столько лет; она выросла из маленькой девочки в грациозную молодую женщину, но он, казалось, ничуть не изменился…
Ситу Вую стиснула зубы, подняла руку и осторожно потянула Чжун Чжаня за рукав. По ее глазам, словно глаза феникса, скатились струйки кристальных слез, отчего она выглядела слабой и беспомощной – зрелище, достойное восхищения.
«Девятый молодой господин, она... она издевалась надо мной...»
Чжун Чжань поднял бровь; битва наконец-то затянет его в свои сети. Он слегка улыбнулся и медленно произнес: «Хуа Хуа, то, что ты сказал на этот раз, действительно немного перебор…»
Услышав это, Ситу Вую была вне себя от радости, ее заплаканные глаза сверкали от предвкушения и восторга. Мяо Жуотань, наблюдавшая за зрелищем, спрятав руки в рукава, едва слышно хихикнула.
Су Сяньхуа обернулась и свирепо посмотрела на него.
«Как ты можешь говорить, что мисс Ситу увела у тебя мужчину?» Чжун Чжань покачал головой, выглядя беспомощным и обеспокоенным, на его красивом лице внезапно появилась нотка меланхолии. «Разве я не твой мужчина? Когда я бросил тебя, чтобы найти кого-то другого?»
Су Сяньхуа чуть не споткнулась и снова упала, но лицо Ситу Уюй позеленело.
пять
«Маленькая Чжун, ты такая жестокая! Если бы я была той второй юной госпожой, я бы непременно сожрала тебя целиком. Бедняжка…»
Мяо Жуотань сказал это, но выражение его лица не выражало сочувствия ни к кому. Наоборот, он так сильно смеялся, что его глаза исчезли, и он находил происходящее весьма забавным.
Су Сяньхуа спряталась в углу, наливая себе напиток и чувствуя себя особенно раздраженной: «Я знаю, ты пытаешься мне помочь, но, пожалуйста, в следующий раз не говори таких шокирующих вещей».
Чжун Чжань лишь улыбнулся и промолчал.
Мяо Жуотань объяснила ему: «Сяо Чжун всегда так говорит; он либо сводит с ума одного-двух человек, либо заставляет одного-двух человек упасть в обморок». Затем она многозначительно подмигнула ей: «Хуа Хуа должна морально подготовиться, чтобы случайно не «умереть»…»
Су Сяньхуа искоса взглянула на него: «Тогда позвольте спросить, молодой господин Мяо, вы были разгневаны до смерти или околдованы до смерти?»
Мяо Жуотань была удивлена, а затем усмехнулась: «Ты не только остроумна и безжалостна, но и весьма язвительна. Интересно».
Увидев его злобную ухмылку, Су Сяньхуа быстро кашлянул и сменил тему: «Зачем господину Мяо и госпоже Ситу драться на улице?»
В полночь под звездами и луной слышен звук флейты. (16)
«В этой истории есть неожиданный поворот», — Мяо Жуотань откашлялся и жестом попросил Су Сяньхуа налить ему вина. Он залпом выпил его и продолжил: «Только что я проходил мимо рынка и увидел, как госпожа Ситу схватила женщину и яростно избила и пнула её. Я расспросил местных и узнал, что эта женщина — Мэй Сянь, главная куртизанка в павильоне Цансян...»
Похоже, Мэй Сянь — это та женщина в парчовом платье, которая только что упала на землю. Су Сяньхуа наклонила голову, немного подумала, а затем с недоумением спросила: «Почему почтенная вторая госпожа Ситу создает проблемы куртизанке? Может быть, ее возлюбленный хочет именно эту куртизанку, а не ее?»
Сказав это, она невольно взглянула на Чжун Чжаня, но он остался сидеть как прежде, мирно улыбаясь.
Мяо Жуотань сказала: «Честно говоря, это была не только вина Ситу Уюй. Хозяева гостиницы, в которой они остановились, были парой. Мужчина был без ума от Мэй Сянь и даже не возвращался домой, из-за чего хозяйка постоянно плакала. Вторая молодая леди, чувствуя себя благородной, решила избавить людей от этого зла. Поэтому она отправилась к Мэй Сянь, требуя, чтобы та отпустила мужчину. Когда он отказался, она избила Мэй Сянь. Но между клиентом и проституткой это вопрос взаимного согласия. Как можно винить только Мэй Сянь? Она просто вела свой бизнес…»
Су Сяньхуа взглянула на него, а Чжун Чжань мягко объяснил сбоку: «Мать Мяо Мяо тоже из борделя, поэтому она особенно ценит женщин».
Он говорил откровенно, и Мяо Жуотань тоже откровенно слушала. Она кивнула, не принимая его слова близко к сердцу, и продолжила: «Я видела, что вторая девушка зашла слишком далеко. Она схватила Мэй Сянь и избила её, сказав, что такая уродина, как она, осмелилась соблазнять чужих мужей…» Он взглянул на Су Сяньхуа и усмехнулся: «Эта девушка ругается очень неумело. Она просто повторяет одно и то же».
«Прекратите нести чушь и продолжайте».
«Она постоянно говорила, что другие некрасивы, поэтому я не мог не вмешаться, сказав, что это дело других людей судить, кто красив, а кто некрасив».
"Значит, ты хочешь сказать, что она не такая красивая, как Мэй Сянь?"
«Она никогда не была такой красивой, как Мэй Сянь». Мяо Жуотань медленно отпил еще одну чашку вина, его выражение лица было безразличным. «Неужели она думает, что может очаровать всех одной лишь улыбкой? Я никогда не говорю ничего против своей совести». Сказав это, он с интересом окинул взглядом Су Сяньхуа. «Но я думаю, что ты красивее их обеих. Почему я раньше этого не замечал?»
«Это потому, что у тебя нет вкуса», — фыркнул Су Сяньхуа.
Мяо Жуотань рассмеялась и потрогала нос: «Давай не будем говорить об этой грубой девчонке. Но Сяо Чжун, как же я не знала, что вы знакомы? Она называла тебя «Девятым молодым господином», значит, прошло как минимум три года с тех пор, как она тебя видела в последний раз, верно?»
Чжун Чжань мягко сказал: «Прошло пять лет. В тот год она случайно отправилась на север с мастером Ситу, и так она познакомилась со мной».
«Неудивительно, иначе как такая маленькая девочка могла попасть в такое извращенное место? Пять лет назад она была всего лишь ребенком…» — с презрением сказала Мяо Жуотань. — «Потомки семьи Цзяндун Ситу с каждым поколением становятся все хуже и хуже».
«Раз ты знаешь, что она всего лишь ребёнок, зачем ты с ней споришь? Мяомяо, ты становишься всё более наивной и оживлённой».
«Что плохого в том, чтобы быть невинным и жизнерадостным? Притворяться глубокомысленным каждый день утомительно, и я не такой, как ты».
Чжун Чжань молча покачал головой, но, обернувшись, увидел ясные черно-белые глаза Су Сяньхуа, задумчиво смотрящие на них. Он невольно улыбнулся и спросил: «О чем думает Хуа Хуа?»
«Мне интересно, кто из вас девятый принц».
Сколько из Девятого Принца вы знаете?
Су Сяньхуа покачала головой и вздохнула: «Я никого такого не знаю. В мире боевых искусств бесчисленное множество людей, обладающих известностью и деньгами, и для них обычное дело иметь несколько наложниц и семнадцать или восемнадцать сыновей. Но я не могу вспомнить ни одного важного человека, в семье которого был бы девятый сын, как у вас». Вздохнув, она снова покачала головой: «Вы, должно быть, не обычный человек, раз так запомнились госпоже Ситу! Почему бы вам не рассказать мне, кто вы?»
«Я уже сказал Хуахуа своё имя. Если хотя бы один иероглиф из «Чжун Чжаня» окажется ложным, пусть меня поразит молния». Он подмигнул и улыбнулся. ()
В полночь звуки флейты, играющей под звездами и луной, постепенно наполняют воздух (17)
Неужели это легендарное умение использовать минимальную силу для достижения максимального эффекта? Су Сяньхуа поджала губы, зная, что он ей ничего не скажет. Если он не скажет, разве она не проведет собственное расследование? Сколько в мире боевых искусств «Девятых молодых мастеров»? И сколько из них обладают его мастерством и манерами? Сотни людей в крепости Черного Ветра, как они могли не найти обычного Чжун Чжаня?
Поэтому она не стала зацикливаться на этом, подняла чашку и выпила все до конца. Как раз когда она собиралась рассказать им о своих намерениях, из-за двери таверны выглянула маленькая голова. Мальчик лет года, с соплями по лицу, взглянул на них троих и спросил: «Кто из вас мисс Су Сяньхуа?»
Су Сяньхуа сказала: «Это я».
Маленький мальчик протянул ей письмо, еще пару раз пристально взглянул на нее, затем повернулся и в мгновение ока убежал.
Разверните письмо, и вы увидите строчку, написанную изящным почерком: «У меня возникли непредвиденные обстоятельства, и я не смог прийти. Давайте встретимся в следующий раз». Подпись представляет собой простой, но яркий рисунок рыбы.
Как мог старый рыбак и игрок, которому не хватало даже на еду, писать? Су Сяньхуа усмехнулась про себя. Похоже, старый мастер Лю больше не собирался играть в детектив. Правда откроется им при следующей встрече.
Теперь, когда встреча была временно отложена, Су Сяньхуа действительно была свободна от забот в городе Цинхэ. Накопить гнев после дня отдыха было нежелательно; было разумнее как можно скорее вернуться в горы и устроить свадьбу Ци Сяоу. Подумав об этом, она взяла кувшин с вином, наполнила бокалы Чжун Чжаня и Мяо Жуотань, затем первой подняла свой бокал и сказала: «Господа, после этого бокала Су Сяньхуа покинет нас».
Чжун Чжань слегка замер, собираясь взять свой бокал с вином, и Мяо Жуотань спросила: «Ты уходишь?»
«Я возвращаюсь в Крепость Черного Ветра. Я отсутствовала столько дней, наверное, дома полный бардак». Она улыбнулась и подняла бокал с вином. «Судьба распорядилась так, что мы снова встретились в этом путешествии вниз по горе. Если у тебя будет время в будущем, вернись в горы на несколько дней. Я, вождь, непременно отнесусь к тебе с величайшим уважением. Однако… отныне ты должен входить через главные ворота с достоинством».
Услышав, как легко она говорит, Мяо Жуотань так же легко согласилась, сказав: «Хорошо», а затем взяла свой бокал и выпила все залпом. Чжун Чжань нежно погладил край своего бокала, немного подумал, а затем улыбнулся и сказал: «В таком случае, прощайте».
Су Сяньхуа попрощалась с ними и, сделав несколько шагов за дверь, внезапно увидела, как толпа перед рынком разбежалась и спряталась. Внимательно прислушавшись, она услышала скачущую лошадь, мчащуюся с молниеносной скоростью. Приблизившись, она увидела, что лошадь была совершенно чёрной, но между бровями у неё было белое пятно, похожее на звезду. Она показалась ей очень знакомой. Это была любимая лошадь Цинь Шао, «Чёрный Шарм», которую он оставил в горах перед тем, как отправиться в Западные Регионы.
Су Сяньхуа на мгновение задумался, затем шагнул вперед, схватил вожжи и спросил: «Кто сидит на Черной Чародейке?»
Поводья мгновенно натянули, и раздался долгий ржание. Всадник высунул голову из-под развевающейся гривы; у него было круглое, рыхлое лицо, маленькие глаза и чрезвычайно обаятельная внешность. На вид это был мальчик не старше четырнадцати или пятнадцати лет.
Убедившись, что это действительно кто-то из их числа, Су Сяньхуа радостно воскликнула: «Маленькая Шесть!»
«Старшая сестра!» Увидев Су Сяньхуа, слегка изможденное круглое лицо шестого вождя Мэй Сяшэна озарилось, словно он увидел родственницу. Он чуть не упал с седла, не в силах скрыть беспокойство и тревогу в глазах, и с тревогой произнес: «Старшая сестра, я как раз собирался тебя искать!»