Сонная Лощина - Глава 21
Finalmente, Esme se convirtió en la dueña de este perrito. Acompañará a mis amigos en su alocada aventura durante las próximas decenas de días.
La habitación de Benny me la asignaron originalmente a mí, al final del pasillo, frente a la de Vera. A este hotel le gusta congraciarse con los guías turísticos, asignándoles habitaciones con vistas a la Montaña Nevada del Dragón de Jade. Esos picos ondulados realmente se asemejan al lomo de un dragón dormido.
La última vez que estuve aquí, el hotel me dijo que tenía una habitación con vista a la montaña. En ese momento me mostré escéptico porque otros hoteles anuncian vistas panorámicas, pero solo muestran una esquina de la habitación. El único inconveniente de esta habitación con vista a la montaña es que, si bien la vista es de montañas, está justo enfrente de la ventana, bloqueando toda la luz y desprendiendo un olor oscuro y húmedo.
Benny respiró hondo, absorbiendo toda la esencia de la montaña. El grupo había considerado inicialmente invitar al Dr. Bill Wu para que dirigiera la excursión, lo cual fue una decisión acertada; Bill Wu y yo éramos buenos amigos desde nuestros tiempos de profesores en la Universidad de Mills. Pero él iba a dirigir otro grupo de investigación sobre las cuevas de Mogao en Dunhuang.
Aunque Benny tenía algunos años de experiencia como guía, a diferencia de mí, nunca había estado en China ni en el Reino de Lanna y sabía muy poco sobre ambos países y su arte. Después de mi funeral, le comunicaron que sería el nuevo guía turístico y gritó de alegría. Ante esta difícil situación, se comprometió a hacer todo lo posible: organizar la recogida y el envío del equipaje, confirmar los billetes y los pasaportes, registrarse en los hoteles, coordinar con los guías contratados por la oficina de turismo…
Le gustaba decir que hacer feliz a la gente era su mayor alegría. Desafortunadamente, a menudo hacía promesas que no podía cumplir, y cuando la esperanza se topó con la realidad, Benny se convirtió en el blanco de las críticas de todos. Su negocio era igual. Era un diseñador gráfico que siempre prometía a sus clientes plazos de entrega imposibles y rápidos, elementos de diseño especiales y materiales gratuitos, con presupuestos un 20% inferiores a los de otras empresas, pero que al final gastaba un 25% más. Siempre encontraba una razón plausible para gastar de más y, por supuesto, siempre se ganaba la gratitud de sus clientes. Como sus clientes siempre estaban obsesionados con sus productos, era un diseñador muy talentoso. Pero durante sus tres semanas en China y Lanna, se extralimitó.
La primera noche (2)
Benny se convenció a sí mismo: yo, Bibi, que ya había ascendido al cielo, le había estado sugiriendo sutilmente que liderara el equipo. Por ejemplo, vio la frase "sigue tus instintos" en una galleta; en la librería, un libro sobre el Reino de Lanna cayó en sus manos con un golpe seco; y ese mismo día, mientras organizaba documentos, recibió una invitación de una fundación asiática, con mi nombre como donante, y el suyo también… Créeme, yo no podría enviar semejante carta de amor. Si tuviera esa capacidad, le habría aconsejado a Benny que se quedara en casa.
Para mi crédito, Benny estudió diligentemente los materiales que había preparado. La víspera de su partida, llamó a la oficina de turismo para confirmar que todo estuviera en orden. Seguía comiendo anacardos para calmarse. Más tarde, comió pistachos y semillas de girasol, ya que pelarlos ayuda a reducir la ansiedad. Incluso subió un par de kilos, lo que significó que tuvo que replantearse su objetivo de perder nueve kilos antes del viaje. Creía que un viaje a Lanna debía ser así: debido al calor y al constante ir y venir, la grasa se derretiría como los glaciares en el desierto de Gobi.
En su primera noche en Lijiang, Benny estaba seguro de que todo saldría a la perfección, con la precisión de la manecilla de los segundos de su reloj Rolex. En el avión, tuvo que mantenerse despierto porque no encontraba una toma de corriente para cargar su máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que le impedía sufrir un shock por sueño. Temía que, si se dormía, roncaría ruidosamente o, peor aún, que dejara de respirar mientras volaba a 10.670 metros sobre el océano Pacífico. Durante su escala en Shanghái, sintió como si no hubiera dormido en años. Al aterrizar en Lijiang, incluso tuvo una alucinación: en el aeropuerto de San Francisco, llegó tarde y perdió su vuelo.
En su habitación de hotel, se puso con cuidado la máscara para dormir, ajustó su máquina de apnea del sueño a la configuración para gran altitud, la presión a 15, y se recostó con su almohada inflable para el cuello en forma de herradura. Me agradeció en silencio mi sabia sugerencia de que el grupo durmiera un poco más al día siguiente, para luego relajarse y disfrutar de un "plato típico de invierno" en un restaurante local. Yo ya había pedido: helechos salteados, agujas de pino picantes, setas de albahaca silvestre, boletus y, oh, el mejor plato fue un delicioso guiso de juncos blancos, cuyas fibras eran casi tan tiernas como los brotes de bambú y la achicoria.
Esta es la primera noche de mis amigos en Lijiang.
Un punto de inflexión en el destino (1)
21 de diciembre.
A las siete de la mañana, el señor Marseille despertó a Rocco y Heidi, junto con los jóvenes y traviesos Rupert, Esme, Wyatt y Wendy.
Salieron del hotel y corrieron por el casco antiguo de Lijiang, esquivando perros de caza en las calles empedradas. Rupert y Esme adelantaron al señor Marseille. Esme, una chica china, podría pasar por nativa de Lijiang; la población local es mayoritariamente mestiza, con chinos Han y más de una docena de minorías étnicas de Yunnan, además de pueblos nómadas del sur, que conviven en armonía. Casi sin querer, todos son mestizos; no hay dos personas iguales, como si cada uno fuera una obra de arte.
El aire matutino trae consigo la fragancia de las montañas; se puede oler el humo, oír el crepitar de las barbacoas e incluso percibir el galope de los caballos de la legión de caballería de Kublai Khan que pasó por esta zona hace cientos de años.
"¡Te estoy alcanzando!"
Gritaron al pasar junto a un grupo de mujeres naxi, cada una cargando unos cuarenta kilos de agujas de pino.
Estos estadounidenses, jadeando a una altitud de 2400 metros y a una temperatura de 9 grados Celsius, corrieron durante 45 minutos antes de encontrar finalmente un lugar perfecto para desayunar.
Tuvieron la suerte de sentarse en un banco y disfrutar de unos fideos picantes con cebolletas; ya les rugían las tripas y ansiaban un delicioso tentempié en lugar del insípido desayuno del hotel.
A las nueve, salió el sol, la escarcha desapareció y estas personas llenas de energía regresaron al hotel, despertando a los demás que aún dormían. Todos se reunieron en el vestíbulo, listos para partir con el guía.
Sin embargo, Benny trajo noticias inesperadas: esa mañana recibió una llamada telefónica informándole de que su antiguo guía turístico, el Sr. Qin, había sufrido un accidente.
(El líder del otro equipo sabía que el guía turístico Qin era invaluable, así que le dio algo de dinero y lo "secuestró" para su equipo).
Benny les dijo a todos que su guía, Qin, estaba enfermo, o quizás algún familiar. La persona al otro lado del teléfono les dijo que ahora podían elegir entre dos guías: uno era un anciano de la zona, un auténtico enigma, que conocía cada rincón desde las cumbres hasta las faldas de las montañas, hablaba inglés y mandarín con fluidez y dominaba varias lenguas minoritarias, siendo el bai su lengua materna. Era amable, enérgico y todos estaban muy satisfechos con su servicio, pero «últimamente le faltaba algo».