Поездка ранней весной

Глава 14

« Hein ? » Hua Chongyang fut surpris. « Qu'avez-vous dit ? »

« Ne fais pas l'innocente. Ce stratagème fonctionne sur les autres, mais pas sur moi ! » Ye Qinghua plissa encore plus les yeux, fixant Hua Chongyang intensément. « Je l'observais aussi en cachette depuis les gradins pendant le tournoi d'arts martiaux. S'il n'était pas intéressé par toi, t'aurait-il offert une chaise et du thé ? N'importe qui aurait vu qu'il te favorisait. »

« Qui sait si c'est moi qu'ils flattent, ou autre chose ? » répondit Hua Chongyang d'un ton désinvolte, ses yeux couleur fleur de pêcher s'attardant sur le regard de l'entourage de Bo Jiang qui disparaissait peu à peu au loin, avant de se retourner, de faire un geste de la main et de rétorquer sérieusement : « Situ Qingliu a l'air d'une bonne personne. »

Trois lignes noires apparurent immédiatement sur le visage de Ye Qinghua :

«Que voulez-vous dire ? Aucune personne bien ne s'intéresserait à vous ?»

« Arrête de dire des bêtises. » Hua Chongyang renifla froidement. « Dans un moment pareil, je n'ai pas la tête à penser à ce genre de choses. Tu n'as pas dit toi-même que quiconque s'intéresse à moi est ensorcelé ? Bref, je vais à la cuisine chercher des restes. »

Ayant délibérément cultivé une image plus masculine pendant tant d'années, Hua Chongyang était absolument certaine de pouvoir faire fuir les hommes. Pleine d'assurance, elle se tenait le ventre et se dirigea vers la cuisine. Mais Ye Qinghua, debout sous le rebord de la fenêtre, se rongeant les ongles, observait le dos haut, mince et maigre de Hua Chongyang – visiblement affamée – et ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents

:

«…Qui sait combien d’hommes dans ce monde sont véritablement ensorcelés

?»

Bien que Ye Qinghua ait généralement méprisé Hua Chongyang, elle devait admettre que Hua Chongyang était en effet une belle femme.

Dehors, la lune blanche se levait. Dans la chambre de Ye Qinghua, au bordel, une immense baignoire en bois trônait derrière un paravent. À travers la fine gaze, Ye Qinghua, appuyée contre la table à thé, jetait un coup d'œil distrait à ce qui se trouvait derrière le paravent, tout en grignotant des graines de melon. Une épaisse vapeur flottait dans l'air et le bruit de l'eau qui coulait provenait de derrière le paravent. Entre les clapotis de l'eau, l'ombre des longs bras de Hua Chongyang se projetait sur le paravent.

« De la porcelaine bleue et blanche, qu'est-ce que c'est que cette chose que vous m'avez donnée ? »

Ye Qinghua leva les yeux, sur le point de répondre, lorsqu'elle vit la porte extérieure s'ouvrir silencieusement et une silhouette grande et mince apparaître soudainement sur le seuil.

Ses yeux s'écarquillèrent soudain, et elle se leva lentement.

Il avait de longs sourcils fins, un front carré, un nez droit, un menton pointu comme une lame et des lèvres fines légèrement ourlées. Il était enveloppé dans un manteau de fourrure de renard gris et blanc, et ses cheveux d'un noir de jais lui descendaient jusqu'à la taille. Lorsque Ye Qinghua le vit clairement, elle fut si choquée qu'elle en resta muette. Elle recula d'un pas de la table à thé, le regarda, puis se tourna vers Hua Chongyang derrière le paravent, le visage empreint de doute.

La personne se tenait sur le seuil, jetant d'abord un coup d'œil derrière le paravent embué, puis tournant légèrement la tête, haussant son long sourcil pour regarder Ye Qinghua, portant son index droit à ses lèvres en signe de silence.

…C’était bien lui.

Ye Qinghua déglutit en silence, observant l'homme qui, de la main gauche, ajustait sa robe et, de la droite, en soulevait le bas, avant d'entrer silencieusement dans la pièce. Il pénétra lentement dans la pièce intérieure et s'assit près de Ye Qinghua. Un plateau de thé était disposé sur la table basse, sur lequel reposaient de petites tasses à thé transparentes, renversées. Il s'appuya contre la table, le regard fixé sur le paravent derrière lui, et, d'un geste nonchalant, prit une tasse sur le plateau, la déposant silencieusement devant lui. Puis, il prit la théière, versa une demi-bolée de thé et la porta à ses lèvres.

N'entendant pas la réponse de Ye Qinghua, Hua Chongyang, derrière le paravent, leva de nouveau le bras, se tourna vers la pièce intérieure et marmonna en demandant à nouveau :

« Qinghua, qu'est-ce que tu m'as donné...? Pourquoi ça sent si bon ? »

Ye Qinghua, qui venait de reprendre ses esprits, lui jeta un rapide coup d'œil et éleva délibérément la voix :

« Arrêtez de discuter ! Utilisez-le seulement quand je vous le dis ! »

"…"

Un instant plus tard, un léger parfum, teinté d'humidité, se répandit dans la pièce.

L'homme près de la table à thé gardait les yeux rivés sur l'écran, deux doigts nonchalamment posés sur sa tasse, sans toutefois ouvrir la bouche. À travers la vapeur du thé qui s'élevait, Ye Qinghua sentit que son regard, fixé sur l'écran, paraissait encore plus profond et insondable.

Un grand plouf retentit derrière le paravent. Suivant le regard fixe de l'homme, elle aperçut le reflet de la silhouette nue de Hua Chongyang sur l'écran. Hua Chongyang était grande, et le haut de ses cheveux encore humides affleurait le paravent. Soudain, un bras long et fin se leva et tira une robe de soie blanche et une serviette du côté du paravent. La robe flottante se souleva puis retomba lentement, recouvrant une silhouette élancée. L'écran refléta alors l'ombre de Hua Chongyang qui se tournait sur le côté, s'essuyant les cheveux avec la serviette.

Ye Qinghua devait bien l'admettre : sans vêtements, derrière ce fin paravent — et surtout lorsqu'elle ne parlait pas —, Hua Chongyang était bel et bien une beauté.

L'homme assis en face d'elle fixait toujours le fin écran, une tasse de thé à la main, qu'il faisait tourner nonchalamment autour de ses lèvres. Ses lèvres effleurèrent la tasse, et le léger sourire qui s'y dessina fit naître une sensation de chaleur et un frisson parcourut l'échine de Ye Qinghua.

Mais Hua Chongyang, s'essuyant les cheveux et balançant ses longues jambes nues, s'apprêtait à sortir de derrière le paravent.

"Ye Qinghua, mets les vêtements ici--"

Deux longues jambes blanches apparurent derrière le paravent, l'homme fit un mouvement de manche et la lumière des bougies à l'intérieur s'éteignit soudain, tandis que les rideaux séparant les pièces intérieure et extérieure tombaient simultanément.

Ye Qinghua laissa échapper un léger soupir.

Hua Chongyang, drapée de soie blanche, s'arrêta devant le rideau, sa main essuyant encore ses cheveux.

« Qinghua, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi le rideau est-il baissé ? »

À la lueur des bougies, Ye Qinghua distinguait vaguement la silhouette grisâtre qui se tenait derrière le rideau. Elle ne voyait pas ses yeux, mais elle avait l'impression qu'il observait toujours Hua Chongyang.

En éteignant la bougie et en baissant le rideau, il indiqua qu'il ne voulait pas que Hua Chongyang le voie.

Alors Ye Qinghua plaqua sa main sur sa poitrine et cria férocement dehors :

« N'entrez pas, je suis en train de me changer ! »

« Ce sont toutes des femmes, je n'ai pas envie de vous regarder. »

Ye Qinghua jeta un coup d'œil à la grande silhouette sous le rideau, puis cria en retour :

« Ne me dis pas ça ! Je ne t'ai jamais traitée comme une femme ! Tes vêtements sont sur la chaise devant la coiffeuse, habille-toi toi-même ! »

À travers le rideau, Ye Qinghua observa Hua Chongyang, vêtue de vêtements humides, se diriger vers la coiffeuse. Un poignard avait été discrètement dégainé sous le rideau, traçant une ligne sur celui-ci ; à travers l'entrebâillement, on distinguait nettement la silhouette de Hua Chongyang, drapée de soie blanche, de ses cheveux ruisselants à ses pieds nus, la soie imbibée d'eau collant à son corps. Elle releva nonchalamment ses cheveux, retira la soie et commença à enfiler les vêtements posés sur la coiffeuse, un à un. Malgré la vision floue, Ye Qinghua n'avait jamais douté du talent de Hua Chongyang pour porter des vêtements féminins raffinés : du début à la fin, Hua Chongyang ne s'était jamais habillée sans paraître décoiffée.

Elle n'avait donc aucun doute que le sourire en coin de l'homme était un sourire pour la Fête du Double Neuf.

...Il l'a probablement vu plus clairement qu'elle.

Après un temps indéterminé, Hua Chongyang finit par remettre ses vêtements en ordre, puis, tenant sa longue jupe d'une main et une poignée de ses longs cheveux de l'autre, se tourna vers le rideau

:

"... Qinghua, je suis habillé."

Ye Qinghua ne répondit pas, mais regarda l'homme se retourner et se diriger silencieusement vers la fenêtre arrière de la pièce intérieure, pousser le treillis sculpté de la fenêtre donnant sur le lac, soulever le bas de sa robe et sauter dehors.

« Ye Qinghua, » Hua Chongyang souleva enfin le rideau, regardant dans la pièce sombre à l'intérieur, « tu… »

La vive lumière des bougies extérieures inonda la pièce, et Hua Chongyang vit Ye Qinghua, immobile, appuyée des deux mains sur la table à thé. Elle s'approcha prudemment et remarqua que les mains de Ye Qinghua tremblaient violemment. Après un long moment, elle se redressa, haussa légèrement les sourcils et entra dans la pièce attenante.

« Je ne me sens pas bien aujourd'hui, je vais aller chercher Lao Liu pour qu'il te maquille. »

14. Festin des Héros

À l'approche du crépuscule, les rues d'Anyang étaient déjà animées.

Assise sur un canapé étroit sous une fenêtre du troisième étage du bordel, face à la rue, Hua Chongyang, entièrement vêtue, les genoux repliés contre sa poitrine, contemplait d'un regard vide le paysage nocturne animé. Elle portait une robe de soie rouge clair, doublée de soie blanche immaculée, dont le long ourlet tombait jusqu'au canapé. Ses épais cheveux noirs et soyeux étaient simplement coiffés en chignon à l'arrière de sa tête, puis retombaient en cascade sur sa nuque jusqu'à sa taille. Étonnamment, Ye Qinghua n'avait pas beaucoup maquillé son visage, se contentant de dessiner légèrement ses sourcils et d'appliquer une touche de rouge à lèvres, mais ornant ses cheveux de deux épingles à cheveux en forme de phénix, d'un or violet et doré. Hua Chongyang se souvenait parfaitement qu'après avoir fixé deux épingles à cheveux en forme de phénix dans sa chevelure, Ye Qinghua avait claqué des mains, s'était redressée comme si elle avait accompli un exploit, puis, une main sur la hanche, avait pointé Hua Chongyang de l'autre, le menaçant solennellement : « Au travail ! Ces deux épingles à cheveux en forme de phénix valent à elles seules la moitié de Hangzhou. Si tu penches la tête… *clac !*… c'est comme si le Pont Brisé du Lac de l'Ouest et la Pagode Leifeng étaient condamnés. »

En entendant cela, Hua Chongyang ne put s'empêcher de trembler… Ce que Ye Qinghua voulait vraiment dire, c'était

: si tu oses briser mes précieux bijoux, tu es fini(e).

Elle soupira, tout en regardant par la fenêtre.

Les lanternes rouges du bordel s'étendaient de la porte d'entrée jusqu'au début de la rue Anyang. La rue, baignée d'une lumière rouge, grouillait de monde. Tous ceux qui allaient et venaient ne parlaient que de la même chose

: le Festin du Héros.

Elle avait déjà entendu Ye Qinghua en parler à plusieurs reprises.

Le soi-disant « Banquet des Héros » n'était qu'un stratagème de Ye Qinghua pour rehausser le prestige de sa maison close. Elle avait invité des personnalités renommées du monde des arts martiaux à une soirée de festins, de vins fins, de mets délicieux, de chants et de danses – en somme, elle dépensait sans compter pour s'acheter la gloire. Ye Qinghua affirmait que si sa vedette, Ren Ruhua, n'était pas présente à un événement aussi fastueux, comment pourrait-elle, elle, préserver sa réputation ? Elle ajoutait que ce n'était que du théâtre, une simple mise en scène. Cachée derrière l'immensité du Lac du Printemps, l'imposante Terrasse du Phénix et plusieurs rideaux de gaze, personne ne la reconnaîtrait… Plus important encore, déclara Ye Qinghua : « Si tu ne viens pas, Hua Chongyang, ne reviens plus jamais me demander de l'argent ! Toutes ces années d'amitié sont terminées ! »

...Alors, Hua Chongyang est venue.

Mais le pauvre Hua Chongyang ignorait que la veille, Ye Qinghua, le propriétaire du bordel, avait personnellement envoyé des invitations à toutes les personnalités du tournoi d'arts martiaux, les invitant à célébrer leur victoire dans son établissement. Le banquet fut un véritable festin

: d'abord, un service de mets délicats

; ensuite, un service de vins fins

; puis, des chants et des danses

; et enfin, le «

concours de beauté

» – ou plutôt, la prétendue «

beauté

» n'était autre que la star du bordel, Ren Ruhua.

La gagnante du « concours de beauté » se verra offrir personnellement trois coupes de vin fin par Mlle Ren Ruhua.

Aussi, lorsque Hua Chongyang, regardant par la fenêtre du troisième étage, vit Ji Chongrong, Chen Fei et même Situ Qingliu apparaître à l'entrée du bordel, il ne put s'empêcher d'être fort surpris et des doutes commencèrent à germer dans son esprit. Tandis que les visages qui s'étaient succédé sur scène et en coulisses lors du tournoi d'arts martiaux se présentaient un à un à l'entrée, accompagnés de lanternes, Ye Qinghua, drapée dans une élégante cape noire bordée de fourrure blanche, se tenait avec grâce à l'entrée, tenant un mouchoir blanc brodé avec dignité et souriant timidement en saluant le premier groupe de clients. Hua Chongyang, finalement subjugué par l'attitude inhabituellement digne de Ye Qinghua ce jour-là, ne put se contenir. Il souleva le bas de sa longue robe des deux mains et se leva de l'étroit canapé, se dirigeant prudemment vers l'extérieur, espérant trouver Ye Laoqi dehors et lui poser une question.

Puis, au moment même où j'atteignais la porte de la pièce extérieure, j'ai entendu frapper.

Toc, toc toc.

Elle recula instinctivement d'un pas.

La personne qui se tenait devant la porte n'était probablement pas une habituée du bordel. Client régulier, Hua Chongyang connaissait les habitudes des filles comme sa poche

: de la propriétaire, Ye Qinghua, à la vieille Huang qui gardait l'entrée, aucune ne frappait poliment avant d'entrer

; elles enfonçaient généralement la porte d'un coup de pied retentissant, en criant

: «

Ouvrez-moi

! Que faites-vous avec la porte fermée à une heure pareille

!

»

N'ayant peut-être pas entendu d'écho, on frappa de nouveau à la porte, cette fois accompagné d'une douce question :

« Excusez-moi, y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? »

Hua Chongyang ne put s'empêcher de retenir son souffle.

Cette voix m'était si familière… c'était Situ Qingliu !

Après une pause, cette voix familière, douce et souriante retentit à nouveau :

«

Jeune dame à l'intérieur, je vois votre ombre. J'ai bien peur de m'être trompé d'adresse, mais je ne trouve personne à qui demander mon chemin. Si vous ne répondez pas bientôt, je serai obligé d'ouvrir la porte de force…

»

La porte s'ouvrit dans un grincement.

Il était trop tard pour esquiver. Hua Chongyang lâcha le bas de sa robe et se retourna d'un bond, pliant rapidement le mouchoir de soie en deux et glissant les coins derrière son oreille. Puis, elle entendit des pas réguliers derrière elle, s'arrêta et sourit.

"Excusez-moi, mademoiselle."

Hua Chongyang n'était pas réticente à parler. D'abord, elle voulait sincèrement aider Situ Qingliu en lui indiquant comment s'en sortir

; ensuite, elle voulait lui demander comment il s'était retrouvé là

; et enfin, elle sentait que si l'on découvrait la présence d'une femme muette dans le bordel, Ye Qinghua, toujours si fière de son esprit vif, ne manquerait pas de lui faire payer cher.

Elle hésita.

Ayant pratiqué la culture de l'énergie interne, elle pouvait sans aucun doute moduler son ton et sa voix lorsqu'elle s'adressait à Situ Qingliu. Mais pour une raison qu'elle ignorait, elle sentait… que Situ Qingliu n'était pas dupe et qu'il valait mieux dissimuler le moindre indice.

« Je suis venu assister au banquet des héros organisé par Mlle Ye, la propriétaire de votre établissement. J'ai été momentanément distrait et j'ai pris le mauvais chemin. Mademoiselle, comment puis-je me rendre au pavillon Linchun ? »

Alors qu'il posait la question, Situ Qingliu fit un pas en avant.

S’il ne répondait pas, il risquait de voir son visage. N’ayant pas d’autre choix, Hua Chongyang prit une profonde inspiration, la retint et poussa un cri strident

:

« Après être sorti du bâtiment, tournez à gauche, suivez le long couloir jusqu'au troisième escalier, descendez au deuxième étage, tournez à droite et montez le deuxième escalier, puis prenez l'escalier du milieu jusqu'à la terrasse ombragée, descendez l'escalier de droite et traversez le couloir sous les combles, et vous arriverez à la tour Linchun. »

"...Pourriez-vous répéter cela, jeune fille ?"

« Sortez par la porte et tournez à gauche, prenez le troisième escalier, descendez au deuxième étage, puis tournez à droite et passez la deuxième porte… »

« La deuxième porte ? Il me semble que c'était… le deuxième escalier ? »

«

Certains escaliers sont cachés derrière des portes, vous risquez donc de ne pas les trouver si vous n'y prêtez pas attention. Cherchez les portes surmontées de lanternes

; un escalier se cache derrière l'une d'elles.

»

« Ah, et ensuite ? »

«

…Et ensuite

?

»

La voix de Hua Chongyang tremblait. Ce n'était pas qu'elle manquait de force intérieure, mais plutôt que sa voix était si désagréable à entendre qu'elle-même avait du mal à la supporter.

« Après la deuxième porte ? » Même en lui tournant le dos, Hua Chongyang pouvait presque entendre le rire dans la voix de Situ Qingliu. « Et ensuite, par le passage couvert ? »

Hua Chongyang ne put s'empêcher de se tourner légèrement sur le côté et de faire un geste de la main : « Un pont suspendu ? Non, ce n'est pas ça, il faut d'abord trouver la terrasse… »

« Mademoiselle », l’interrompit Situ Qingliu en faisant un pas de plus et en haussant légèrement un sourcil, « vous ai-je déjà vue quelque part… ? »

"…"

Une brise fraîche souffla par la porte, et Hua Chongyang sentit une sueur froide lui couler dans le dos.

Elle tourna le visage pour regarder directement Situ Qingliu, ses yeux rencontrant son regard doux, légèrement plissé mais toujours courbé, fixé sur son visage.

« Puis-je vous demander votre nom, jeune fille ? »

Réprimant une pointe de panique, Hua Chongyang tourna la tête et le nia calmement : « Ah bon ? Jeune Maître, vous devez vous tromper ? »

Situ Qingliu l'observa longuement, puis détourna le regard en secouant la tête avec un sourire :

« Je me suis trompé ; ce n'est qu'une ressemblance. Je suis vraiment désolé. »

Hua Chongyang laissa échapper un rire sec, sa sueur froide s'estompant peu à peu : « …Pas de problème, pas de problème. Il existe d'innombrables cas similaires dans le monde. »

« C’est vrai », dit Situ Qingliu, puis elle fit subtilement un pas en avant et soupira doucement : « Mais avec une beauté comme celle de Mlle Ruhua, je crains qu’il n’y en ait très peu comme elle dans le monde. »