Поездка ранней весной

Глава 18

19. Bateau peint

« Alors, » Hua Chongyang sembla enfin avoir rassemblé ses idées après un long silence, « tu veux cette épingle à cheveux à ailes de phénix ? »

Lan Wuxie cessa de tripoter sa tasse de thé, l'examina longuement, puis reprit la parole :

« Si j'avais voulu cela, je serais allé directement voir Ye Qinghua. »

Hua Chongyang resta silencieux.

Les perles délicates de l'épingle à cheveux en forme d'aile de phénix oscillaient légèrement ; même la faible ombre projetée sur le rideau paraissait incroyablement luxueuse et raffinée. Hua Chongyang n'était pas certaine que l'épingle à cheveux en forme d'aile de phénix qu'elle portait soit la même que celle en or pourpre mentionnée par Lan Wuxie, bien que Ye Qinghua lui ait également dit qu'elle portait le même nom. Lorsque Ye Qinghua sortit l'épingle enveloppée de soie rouge d'une petite boîte en bois et la lui présenta, elle la trouva simplement jolie ; elle ne fit que l'admirer du coin de l'œil avant de la laisser la poser dans ses cheveux. Même lorsque Ye Qinghua lui dit plus tard qu'elle était inestimable, sa première pensée fut : Ye Qinghua bluffait, de sorte que si elle cassait accidentellement l'épingle, le rusé Maître Ye pourrait exiger une compensation exorbitante et la forcer à continuer à se prostituer…

Ye Qinghua bluffait bel et bien, mais Hua Chongyang ne s'attendait pas à ce que Ye Qinghua la dupe aussi facilement.

Je la connais depuis mes quatorze ans. Elle traversait une ruelle lorsqu'elle aperçut un homme corpulent qui importunait une jeune fille. Elle hésita un instant, puis s'avança et le mit à terre. À ce moment-là, Ye Qinghua ressemblait à une jeune fille mince et ravissante, bien plus petite que moi, mais incroyablement agile. Après avoir été secourue par Hua Chongyang, elle n'eut aucune gêne

; au contraire, elle retroussa ses manches, fixa Hua Chongyang, cracha avec férocité, puis se mit à frapper et à donner des coups de pied à l'homme à terre avec une violence inouïe. Ensuite, elle lui piétina la poitrine et l'insulta avec une haine extrême.

« Tu oses me toucher ? Tu ne sais même pas quelle chance j'ai ?! »

Après avoir fini de la réprimander, Ye Qinghua se retourna miraculeusement et afficha un sourire chaleureux. Hua Chongyang, stupéfait, contempla la jeune femme devant lui, qui semblait avoir vingt-six ou vingt-sept ans, la tête baissée avec une douce timidité.

« Merci infiniment de m'avoir sauvé, jeune héros. Je vous suis profondément reconnaissant… »

Elle s'est alors effondrée sur Hua Chongyang, qui a immédiatement compris que son évanouissement était simulé ; selon Ye Qinghua plus tard, c'était parce qu'elle était aveugle et l'avait prise pour un homme.

C'était le Ye Qinghua d'origine.

Quatre ou cinq ans se sont écoulés depuis leurs quatorze ans. Ensemble, elles ont dupé des gens, bu et géré le bordel. De temps à autre, elles allaient même manger des nouilles au bœuf ensemble. La différence, c'est que Ye Qinghua a tout fait pour devenir propriétaire du bordel et contrôle désormais ce gang réputé du monde des arts martiaux, tandis qu'elle, elle, erre toujours seule dans ce même univers.

Hua Chongyang a toujours pensé que, malgré le caractère bien trempé de Ye Qinghua, compte tenu de leur amitié, elle ne le trahirait pas vraiment...

Elle leva la main pour toucher l'épingle à cheveux en forme d'aile de phénix et regarda Lan Wuxie :

Connaissez-vous Ye Qinghua ?

Lan Wuxie n'a même pas levé les yeux :

« Chacun prend ce dont il a besoin. »

« À quoi bon m'arrêter ? »

Lan Wuxie baissa les yeux et resta longtemps silencieuse avant de finalement lever les yeux vers Hua Chongyang, de lui pincer le menton et de murmurer :

« Ce visage, à part le vôtre et celui de Yan Zhao, il n'y a personne d'autre au monde qui puisse l'avoir. »

Leurs regards se croisèrent, et les yeux longs et étroits de Lan Wuxie s'assombrirent peu à peu, sans révéler ni amour ni haine. Pourtant, les doigts qui lui serraient le menton se resserrèrent. Hua Chongyang endura la douleur et laissa échapper un petit rire.

«Lan Wuxie, vous vous trompez de personne. Le Sutra du Cœur du Ciel Azur n'est absolument pas en ma possession.»

Hua Chongyang n'est pas sorti pendant deux jours consécutifs.

Dans l'aile est du jardin de la maison, elle suivait sa routine habituelle

: petit-déjeuner le matin, déjeuner à midi, dîner le soir, puis elle se couchait tôt après le dîner. Le lendemain soir, après le dîner, l'oncle Fu frappa soudainement à la porte

:

« Jeune maître, un jeune maître à l'extérieur souhaite vous voir. »

« Jeune Maître ? » Hua Chongyang fut surpris. « Quel genre de personne est-il ? »

« Il portait un manteau de fourrure de renard blanc, suivi d'un serviteur bien élevé. » L'oncle Fu se gratta la tête et ajouta : « Oh, ce jeune maître est grand, raffiné et plutôt beau. »

Hua Chongyang pensa aussitôt à Situ Qingliu. Elle hésita un instant, puis se retourna et s'appuya contre la tête de lit en agitant la main.

« Laisse tomber, oncle Fu, je suis un peu fatigué. Je dirai simplement que je dors déjà. »

Voyant Fu Bo se retourner et partir, Hua Chongyang soupira et ferma les yeux, souhaitant dormir. Cependant, après s'être retournée dans son lit pendant une heure, elle finit par sauter hors de l'eau, enfila sa robe de chambre et sortit.

À l'approche de la Fête des Lanternes, des pétards crépitaient dans les rues et les enfants, lanternes de papier rouge à la main, faisaient du bruit. Hua Chongyang choisit une taverne au hasard, y entra, s'installa à une table dans un coin, commanda une carafe de vin et commença à boire seul, en silence. La petite taverne ne pouvait contenir qu'une dizaine de personnes. Un petit poêle au centre de la pièce rendait l'intérieur chaud et accueillant

; de l'eau chaude était sur le feu et un serveur discret et consciencieux venait régulièrement resservir les clients. Verre après verre, il effaçait peu à peu la solitude qui l'habitait. La petite fenêtre en bois donnant sur la rue était ouverte et, à mesure que la nuit tombait, on pouvait apercevoir, à travers l'étroite fente, que le nombre de piétons dans la rue diminuait progressivement. Après avoir bu plus de la moitié de sa carafe, Hua Chongyang, légèrement ivre, se leva et jeta nonchalamment l'argent de sa boisson sur la table.

"L'addition, s'il vous plaît."

Elle se retourna alors et, en voyant qu'elle était la seule autre cliente restante dans la taverne, elle fut stupéfaite :

"...Situ--"

Situ Qingliu leva son long index et regarda le serveur somnolent.

La taverne était bondée et bruyante, il fallait donc se méfier des indiscrets, d'autant plus que la personne en face de lui était un prince. Hua Chongyang s'en rendit compte et changea aussitôt ses paroles

:

"Frère Situ."

Situ Qingliu sourit et désigna le siège à côté de lui :

« Asseyez-vous. Vous buvez seule ici, jeune fille ? »

« Oui, » Hua Chongyang s'assit, « je n'arrivais pas à dormir, alors je suis sorti me promener. Quand le jeune maître est venu me chercher tout à l'heure, je… »

«

Tu allais te voir

?

» Situ Qingliu fut légèrement surprise. «

Je ne suis pas allée te voir, jeune fille.

»

"……Non?"

Hua Chongyang était complètement abasourdi.

Qui cela pourrait-il être ?

Il portait un manteau de fourrure de renard, était grand et raffiné, et était suivi d'un garde...

Serait-ce… lui ?

Hua Chongyang se leva brusquement de sa chaise et fit ses adieux à la hâte à Situ Qingliu :

« J'ai d'autres affaires à régler… excusez-moi, Votre Altesse ! »

L'ombre gris-bleu disparut précipitamment sur le seuil.

Un instant plus tard, Pinlan entra, portant un manteau. Voyant Situ Qingliu tenant une coupe de vin avec une expression mélancolique, elle ne put s'empêcher de demander :

"Votre Altesse."

"Euh ?"

« La fille du festival du Double Neuf est-elle partie ? »

« Hmm », répondit calmement Situ Qingliu, « Elle a dit qu'elle avait quelque chose à régler et qu'elle était partie la première. »

« J’ai clairement vu Mlle Chongyang assise à cette table tout à l’heure », Pinlan regarda la table devant elle et ne put s’empêcher de demander à nouveau : « Le jeune maître n’a-t-il pas invité Mlle Chongyang à boire avec lui ? A-t-il bu seul toute la nuit ? »

Situ Qingliu ne répondit pas, et après un long moment, il posa sa coupe de vin et se leva :

"Pinlan, retournons-y aussi."

Hua Chongyang sortit précipitamment de l'hôtel et se dirigea directement vers la rue Anyang.

Le rideau à moitié remonté, laissant entrevoir un rayon de lumière, était effectivement partiellement tiré. Elle se précipita dans le jardin et aperçut une rangée de lanternes suspendues à différentes hauteurs le long de la véranda, leurs lumières scintillant. Pour une raison inconnue, son cœur se serra. Ralentissant le pas, elle entra silencieusement dans la chambre de Zu Xian, frappa à la porte et baissa la voix

:

"Zu Xian."

Personne ne répondit de l'intérieur.

J'ai frappé à la porte, mais il n'y a toujours pas eu de réponse.

Êtes-vous en colère?

Hua Chongyang ne put s'empêcher de sourire.

Vu le tempérament de Zu Xian, il était fort probable qu'elle entre dans une rage folle si on la refoulait. À cette pensée, elle frappa de nouveau à la porte en haussant le ton :

"Zu Xian, j'arrive !"

Elle poussa doucement la porte.

Les bougies dans la pièce brillaient intensément ; le manteau de fourrure de renard sur le lit en bois était en désordre, comme si quelqu'un venait de se réveiller et n'avait pas pris la peine de le ranger ; plusieurs braseros s'étaient effondrés, ne laissant que des braises ; sur une petite table à côté, un bol rempli de médicaments restait intact.

On ne trouva aucune trace de Zu Xian.

Hua Chongyang se retourna et quitta la pièce, puis jeta un dernier coup d'œil au jardin.

Le pavillon de l'autre côté du lac était lui aussi désert. Les étoiles s'étaient éteintes et le clair de lune était faible

; malgré l'absence de vent, le froid était mordant. Hua Chongyang remonta le couloir et ne put s'empêcher de se demander où Zu Xian, à la santé si fragile, avait bien pu aller par un temps pareil.

Tout en marmonnant, Hua Chongyang rebroussa chemin. Arrivé à la porte arrière reliant Banlianzui au jardin, une silhouette pressée s'approcha de lui. À la vue de Hua Chongyang, elle se rapprocha rapidement.

"Mlle Chongyang."

«

Anping

?

» Hua Chongyang est allée le saluer. « Où est Zu Xian ?

« Je ne sais pas », répondit Anping en fronçant légèrement les sourcils. « Hier soir, je suis allée au Jardin des Fleurs avec mon maître, mais lorsque nous avons appris que tu dormais, nous sommes rentrés. Cependant, lorsque j'ai fini de préparer le remède et que je l'ai apporté dans la chambre, mon maître n'était plus là. »

Je ne sais pas quel sentiment m'a envahi.

Une voix glaciale surgit soudain dans l'esprit de Hua Chongyang :

« À partir d'aujourd'hui, quiconque vous approcherez, je le tuerai. »

Elle repoussa Anping et courut dehors.

La nuit était tombée et les rues étaient déjà calmes. Hua Chongyang courait, s'arrêtant et courant, passant rue Anyang puis rue Huayang. Bien qu'il ait aperçu quelques silhouettes éparses, aucune n'était Zu Xian. Il parcourut encore trois ou cinq rues de la ville, mais ne le trouva toujours pas. Déçu, Hua Chongyang ralentit, mais l'angoisse brûlante qui lui étreignait la poitrine persistait.

Elle ignorait le talent de Zu Xian et s'il serait capable de se défendre face à Lan Wuxie. Même s'il maîtrisait l'art du poison, il dépendait du Palais Lan Ying, tandis que Lan Wuxie était le maître du Pavillon Zhaoyang au sein de ce même palais. Que pourrait-il bien lui faire

?

Après avoir erré un moment, elle arriva enfin à l'entrée de la rue Huayang. Au loin se trouvait Huatingyuan, qui enjambait le ruisseau. À l'approche de la Fête des Lanternes, l'endroit était déjà illuminé de mille feux. Perdue dans ses pensées, Hua Chongyang ne se rendait pas compte où elle se trouvait lorsqu'elle pénétra dans la cour, traînant les pieds. Ce n'est qu'en levant les yeux et en apercevant les lanternes multicolores qui l'entouraient qu'elle se figea, stupéfaite.

J'ai dû perdre la tête ; comment suis-je arrivé ici ?

Elle sourit amèrement et se détourna, mais du coin de l'œil, elle aperçut une courte allée couverte à l'est du jardin. Sous l'allée, des lanternes en forme de lotus de différentes hauteurs étaient suspendues, et sous l'une d'elles, un homme vêtu de blanc, dos à Hua Chongyang, se tenait derrière une table, les yeux rivés sur une lanterne rougeoyante qui tournait sous l'allée.

La silhouette était grande et élancée, avec de larges épaules et une taille fine, ses cheveux noirs lui tombant en cascade dans le dos. Hua Chongyang la trouva magnifique. Elle se reprit, ne put s'empêcher de sourire et resta immobile, appelant dans cette direction

:

"Zu Xian!"

20. Bateau peint

« Nous, l'École de la Fleur parmi les Fleurs, méprisons plus que tout les gens comme toi. » Hua Chongyang inclina la tête en arrière, vida d'un trait une coupe de vin, puis la reposa et jeta un regard en coin à Zu Xian. « Tu te plains même de l'amertume des médicaments ? Quel genre d'homme est-ce là ? »

Dans le pavillon octogonal du Jardin du Demi-Ivre, un brasier brûlait à même le sol. Au lieu d'être assise sur un tabouret, elle était assise sur la rambarde, la jambe droite repliée et le bras nonchalamment posé dessus. Ses longs cheveux flottaient le long de la rambarde et son regard, légèrement embrumé, se perdait dans le lac. Sur le fauteuil inclinable près du brasier, d'épais coussins de fourrure étaient disposés. Zu Xian, enveloppé dans une cape de fourrure grise de la même couleur, l'observait en silence tandis qu'elle se versait un verre.

« Qu'y a-t-il de mal à vivre une vie paisible et confortable ? » murmura Hua Chongyang en fixant distraitement sa coupe de vin. Puis il se tourna vers Zu Xian : « Moi aussi, je veux vivre une vie paisible. »

Zu Xian resta silencieux, la regardant en silence tandis qu'il portait le verre de vin à ses lèvres et en inhalait lentement l'arôme.

Le jardin était silencieux, hormis le crépitement du bois qui brûlait dans le brasero et la voix intermittente, légèrement basse, de Hua Chongyang. Il l'avait entendue pour la première fois alors qu'il était ivre et seul dans ce pavillon. Dans son état d'ébriété, quelqu'un l'avait appelé. Il avait levé les yeux et aperçu un visage qu'il avait désiré jour et nuit. Celui qui possédait ce visage lui avait dit avec compassion de ne pas attraper froid et l'avait aidé à enfiler un manteau de fourrure de renard.

Il se réveilla, persuadé d'avoir rêvé. Enveloppé dans sa fourrure de renard, il repensa aux scènes de son rêve et sourit. Éveillé, il souffrait, mais dans ses rêves, il luttait avec acharnement. Cette fois-ci, cependant, c'était un beau rêve.

À cet instant, que ce soit dans un rêve ou dans la réalité, Hua Chongyang était assis sur la rambarde du pavillon, l'air légèrement ivre comme un jeune garçon qui le regardait :

« Tu as parcouru le monde des arts martiaux pendant tant d'années, as-tu déjà vu Yan Zhao ? »

Zu Xian hocha calmement la tête : « Je vous ai déjà vu. »

Hua Chongyang se pencha et se rapprocha de lui, les yeux écarquillés, un léger sourire aux lèvres : « Est-ce qu'il me ressemble ? »

« Leurs sourcils et leurs yeux sont exactement les mêmes. »