Ази Хелл

Глава 11

"¡Gracias a los aldeanos!", dijo Yang Hong con una amplia sonrisa.

"Gracias a ustedes, nuestras vidas son mucho más fáciles ahora...", dijeron los diáconos con sinceridad. "¡Realmente benefician a esta región!"

Wulongzhai, Baolongzhai, Duolongzhai, Yazhai, Baizhai...

Los líderes de más de una docena de aldeas se apresuraron a felicitar a los visitantes al enterarse de la noticia. El sonido de los petardos era incesante, y trozos de papel de petardos rojos y verdes quedaron esparcidos por todo el camino.

El ambiente festivo se mantuvo hasta el octavo día del Año Nuevo Lunar. Durante ese tiempo, solo Xiaoyu lloraba en secreto. No podía comprender: ¿cómo se había vuelto el mundo tan retorcido? Quienes dañaban a otros eran respetados, mientras que las palabras sabias eran despreciadas. Por dinero, por interés propio, a la gente no le importaba nada. Le pareció oír de nuevo los lastimeros llantos de la niña: "¡No me vendan! ¡No me vendan!".

13. Su figura fantasmal podía verse por todas partes en el pueblo.

A principios de la primavera, los plantones de amapola brotaron de la tierra, tiñendo los campos de un verde vibrante.

Cada vez más aldeanos de montaña plantan amapolas, y la práctica se ha extendido a pueblos grandes y pequeños de la cordillera Qinglongzhai. La técnica de siembra es extremadamente fácil de dominar; "los que saben se convierten en maestros", y todos se ayudan entre sí, por lo que se aprende rápidamente. Los vecinos de la aldea de Baolongzhai, deseosos de hacer fortuna, sembraron demasiadas semillas. Las plántulas de amapola crecieron muy juntas y temían que no dieran fruto. Le pidieron específicamente a Yang Hong que inspeccionara las plántulas y determinara si era necesario ralearlas y, de ser así, cómo. Ese día, salió temprano por la mañana.

Al contemplar esta exuberante vegetación, Xiaoyu se sintió intranquila, incapaz de encontrar paz ni de día ni de noche.

Yang Hong persistió en sus acciones temerarias, perjudicando a una población cada vez mayor, lo que avivó la ira de Xiao Wang. Furiosa, irrumpió en el campo de amapolas y arrancó las plántulas una por una, puñado a puñado.

"Señora, ¿cómo pudo arrancar las plántulas de amapola?" La gente estaba desconcertada y se acercó.

Ella no respondió, simplemente siguió tirando con fuerza con la cabeza gacha.

"¡No podéis arrancar las plántulas de amapola!", se oyó un coro de voces disuasorias.

Zhu Hu y Lao Hu se apresuraron a acercarse al oír la noticia: "Señora, podemos hablarlo. ¡No descargue su ira contra las plántulas de amapola!"

"¡Odio el opio y quiero arrancar las plántulas de amapola!", gritó Xiaoyu, mientras seguía tirando con las manos y golpeando el suelo con los pies como si estuviera loca.

Al ver que no podía detenerla, Zhu Hu cabalgó apresuradamente hasta la aldea de Baolong para informar a Yang Hong. Yang Hong se quedó atónito y corrió a casa, solo para descubrir que Xiao Yu había arrancado las plántulas de amapola en varios campos, algunos de los suyos y otros de otros, dejando un desastre.

Yang Hong estaba ansioso y enojado a la vez, con las manos temblorosas, a punto de estallar de furia, pero logró contenerse; delante de tanta gente, no quería que nadie lo viera perder los estribos. La observó arrancar frenéticamente las amapolas sin voltear la cabeza, pero no la detuvo de inmediato. Le pidió a Zhu Hu que trajera una taza de té caliente y aromático de casa, y él mismo se la llevó, diciéndole amablemente: "¿Cansada? Descansa, tómate una taza de té y luego puedes seguir arrancándolas...".

Xiaoyu se detuvo, sorprendida. Había esperado que se enfadara, que la golpeara, que le gritara; si eso sucedía, ¡le daría una buena pelea y se negaría a ceder! Pero no pasó nada, y ella lo miró fijamente sin expresión.

—Mira, esta mañana solo has arrancado esto —dijo Yang Hong, dando a entender que no había arrancado lo suficiente—. Mira a tu alrededor, hay muchísimas plántulas de amapola, ¿cómo vas a arrancarlas todas?

«¡Puedo terminarlo!», exclamó desafiante. Pero en el fondo sabía que no podría terminarlo ella sola en un año.

—¿Quieres que te encienda una antorcha esta noche? —preguntó Yang Hong con naturalidad.

"Tú..." Xiaoyu no entendía qué tramaba. Se dio la vuelta y vio que las amapolas que habían arrancado antes habían sido replantadas. El anciano que se inclinaba para replantarlas se frotó la espalda y suspiró: "¡Qué desperdicio! ¡A mi edad, todavía tengo que hacer este trabajo, y no he ofendido a nadie!".

Los que estaban allí sospechaban que estaba poseída por un fantasma, por eso había hecho algo tan irracional. Al ver que había enfadado a todos, Xiaoyu no tuvo más remedio que rendirse.

Xiaoyu negó estar poseída por un fantasma, diciendo que todos los demás estaban poseídos y que debían mantener a los fantasmas alejados de ellos. Sus palabras sonaron a disparate, y todos creyeron que estaba poseída, así que le pidieron al maestro que sacara rápidamente un talismán para ahuyentar al fantasma.

Tras recitar el conjuro, el maestro utilizó una rama de melocotonero para realizar un ritual de ahuyentamiento de fantasmas sobre Xiaoyu. Efectivamente, Xiaoyu se sintió revitalizada y todos sus males desaparecieron.

Cuando las mujeres chismosas se sintieron aliviadas de que ella hubiera "curado su enfermedad y escapado del desastre", inexplicablemente dijo: "¡Lo peor está por venir!". Esto desconcertó enormemente a la gente de la montaña.

Yang Hong creía haber sometido por completo a Xiaoyu, así que no le prestó atención y cada pocos días iba a diferentes aldeas para comprobar el crecimiento de las amapolas.

Con un clima favorable, las amapolas florecen con esplendor, cambiando de color cada día. Durante el Festival del Bote del Dragón, cada valle y barranco en las laderas de las montañas Qinglong se cubre de amapolas rojas brillantes, vibrantes y llamativas; desde la distancia, los campos en terrazas que se extienden desde la base de la ladera hasta la cima parecen una larga alfombra roja que cuelga hacia el cielo.

Ha llegado de nuevo la temporada de cosecha, y Zhu Hu no está exento de preocupaciones:

"Sin duda, este año tendremos más líquido para cigarrillos electrónicos que en años anteriores. ¿Cómo lo vamos a gestionar?"

Yang Hong reflexionó un momento y dijo: "La planta procesadora de opio necesita ampliarse. Necesitamos construir más almacenes, instalar más ollas de hierro grandes y contratar más personal. Así no tendremos que preocuparnos por los retrasos".

Zhu Hu asintió con aprobación, y Yang Hong le ordenó que se hiciera cargo: "¡No tengas miedo de gastar dinero; debes refinar todo el opio saqueado para convertirlo en opio!"

Xiaoyu, que escuchaba cerca, estaba sumamente preocupada. Se arrodilló frente a Yang Hong y le suplicó: "¡Te lo ruego, por favor, deja de refinar opio! ¡Es un crimen atroz!".

Yang Hong hizo un gesto con la mano y Zhu Hu salió. La jaló, diciéndole: "¡Mírate... levántate rápido!".

"¡No me levantaré a menos que estés de acuerdo!"

—¿Quieres detenerme? —Yang Hong retiró la mano y se burló—. No seas tonto. Puedes adorar todo el tiempo que quieras. Cada vez hay más gente que fuma opio, ¿por qué no vas a adorarles a ellos?

Tras decir eso, Yang Hong no la volvió a mirar y se marchó a grandes zancadas.

Xiaoyu lloró desconsoladamente. Se levantó y caminó sin rumbo fijo por el patio, caminando lentamente hasta que, sin darse cuenta, llegó a la vieja casa.

Ver la vieja casa, abandonada hacía mucho tiempo, le recordó los días que pasaba con el anciano del pueblo. Antes, cuando estaba triste, el anciano la consolaba; ahora, no tenía con quién desahogarse. Todos estaban enganchados al opio, enloquecidos, y nadie quería escuchar sus divagaciones. Todos creían las palabras de Yang Hong; estaba completamente sola e indefensa.

Al abrir la puerta, la invadió un olor a humedad, y la habitación seguía igual. Cada objeto en el lugar donde había vivido la anciana le traía recuerdos. Al bajar la mirada, un frasco sellado en la esquina de la cama le llamó la atención, y recordó: era el frasco con veneno que la anciana le había dejado antes de morir.

Tras la muerte de la anciana, dejaron este tarro aquí. ¿Qué uso le daba? ¿Pero cómo podría tirarlo y enfrentarme a ella en el más allá?

Sacó el frasco, levantó la tapa y descubrió que las docenas de insectos venenosos y escorpiones que había dentro habían desaparecido, dejando solo unas diminutas motas de excremento de insecto, más pequeñas que granos de arroz, y un gusano redondo y regordete que se parecía tanto a una oruga de pino como a un gusano de seda. El gusano era de color amarillo dorado, con ojos de un rojo brillante, de un verde azulado. Xiaoyu estaba a punto de volver a sellar el frasco cuando de repente recordó algo. Usó una pequeña cuchara de cobre para sacar los excrementos y los molió hasta convertirlos en un polvo fino en un mortero… Mientras lo hacía, murmuraba: «En realidad no usé veneno Gu; solo intentaba asustar a Yang Hong…»

Estaban refinando opio de nuevo; la planta procesadora permanecía brillantemente iluminada toda la noche. Una fragancia aún más intensa que la del osmanto impregnaba el ambiente, extendiéndose por toda la aldea de Qingzhu. Yang Hong se quedaba en la planta procesadora todos los días y regresaba a casa muy tarde. Xiao Yu le advertía en cuanto se encontraban: "¡No vuelvas a hacer nada malo, o serás castigado!".

Yang Hong replicó sarcásticamente: "¿Qué castigo? ¿Acaso temes que tener demasiados dólares de plata desagrade al Cielo?"

Xiaoyu dijo enfadada: "¡El opio envenena a la gente y acorta sus vidas; mueren de una muerte terrible!"

"¡Tonterías!", respondió Yang Hong con irritación.

Xiaoyu no dejaba de advertirle, pero Yang Hong la encontraba ruidosa y molesta, y no se molestó en responder. Pensó para sí mismo: ¿Cómo se ha convertido en una chismosa tan fastidiosa? Ya no se parece en nada a la mujer dulce y obediente que solía ser; vivir con ella es realmente aburrido.

En cuanto Xiaoyu abrió la boca, él se dio la vuelta y se marchó, dejándola decepcionada. Se dio cuenta de que amenazarlo o advertirle verbalmente ya no surtía efecto.

Ding Er llegó a la aldea de Qingzhu con varios de sus hombres y les dijo que el jefe Ouyang sabía que la producción de opio de este año era varias veces mayor que la del año pasado y que, temiendo que algo saliera mal en el camino, les había pedido especialmente que vinieran a brindar apoyo. Ding Er también le dijo a Yang Hong que los tres cargamentos de opio del año pasado habían durado casi un año; la producción de este año duraría varios años sin ningún problema.

Yang Hong dio instrucciones para que trataran bien a los invitados y le pidió a Lao Hu que preparara más de una docena de caballos de Guizhou para transportar el opio.

Antes de irse, Xiaoyu preparó personalmente un tazón de tocino ahumado, el plato favorito de Yang Hong. Yang Hong lo masticó con gusto, sin saber que Xiaoyu había puesto veneno en el tocino.

Xiaoyu permanecía a su lado, sirviéndole la comida con diligencia: "Esta carne curada está ahumada con hojas y madera aromáticas, huele especialmente bien, deberías comer más".

"Mmm, delicioso." Yang Hong se limpió la boca, caminó hacia la era y dio instrucciones a sus sirvientes sobre lo que debían tener en cuenta después de su partida, diciéndoles que se aseguraran de que las criadas cuidaran bien de su esposa. Llamó aparte al capataz, el Viejo Hu, diciéndole que le pagaría su salario y que lo instara a traer a su esposa e hijos para que él se hiciera cargo de todo. Luego, solemnemente, le dio instrucciones al Viejo Hu:

Tanto si está en casa como si no, hay que plantar amapolas en los campos y refinar el opio. Después, enviará a Zhu Hu para que le ayude.

Tras realizar estos preparativos, Yang Hong y sus hombres emprendieron su viaje con más de diez caballos de carga cargados de opio.

Xiao Wang parecía tener el presentimiento de que Yang Hong no regresaría. Lo acompañó hasta un pabellón a varios kilómetros de distancia, recordándole repetidamente durante el camino: "Este viaje es diferente a los anteriores. Si cambias de opinión en cuarenta días y decides dejar el negocio del opio, debes regresar rápidamente, ¡o tu vida correrá peligro!".

Yang Hong dijo con tristeza: "¿No puedes decir otra cosa?"

—Por supuesto que espero que regreses sano y salvo —dijo Xiaoyu, con una mezcla de esperanza y preocupación—. Pero el tráfico de opio es un negocio peligroso, ¡y hacer daño a otros trae consecuencias!

"¡Eso es lo que oigo todo el tiempo!"

Yang Hong apartó la mirada, dejando de mirar a Xiaoyu. Estaba completamente harto de ella; había decidido que una vez que fuera a Guangzhou, jamás regresaría y pasaría el resto de su vida con Ouyang.

Viajaron de día y descansaron de noche sin incidentes. Al llegar a Guangzhou, Ouyang ya los esperaba en casa. Al ver a Yang Hong, exclamó: "¡He estado tan preocupado por ti!".

Yang Hongdao dijo: "Yo también".

Después de cenar, tras haberse sacudido el polvo del viaje, regresaron a su habitación, y Ouyang estaba deseando arrojarse a sus brazos...

¿Cuánta añoranza puede disipar la pasión? Sus manos lo acariciaban sin cesar, deseando aún más; él le correspondía, casi vaciándose por completo. Finalmente, ella dijo con ternura: «El opio es suficiente para varios años. No necesitas volver. ¿No es maravilloso que estemos juntos?».

—Yo también lo creo —dijo Yang Hong con ternura—. Ya he arreglado las cosas en casa, y de ahora en adelante estaré a tu lado todos los días.

“¡Sé que no puedes vivir sin mí!”, sonrió Ouyang.

Las noches de placer parecían demasiado cortas, y cuarenta días pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Esa noche, Yang Hong se sintió indispuesta, débil y apática, y no tuvo intimidad con Ouyang. Le preguntó con preocupación: "¿Estás enferma?".

Sacudió la cabeza, se la cubrió y se durmió.

A la mañana siguiente, Yang Hong se despertó aún apático, con el estómago hinchado, vómitos y diarrea. Ouyang lo acompañó a un hospital regentado por extranjeros, donde el médico le diagnosticó un resfriado fuerte y disentería, y le recetó inyecciones y medicamentos. Al anochecer, su estado empeoró; tenía el estómago distendido como un tambor, todo el cuerpo hinchado y la piel amarillenta. Ouyang entró en pánico y despertó a Zhu Hu, pidiéndole que llevara a Yang Hong al hospital. Justo cuando salían del gremio, Yang Hong recordó algo de repente y pidió que lo bajaran para buscar soja cruda o taro. Ouyang hizo que le trajeran taro crudo, y tras probarlo, lo encontró no amargo, sino fragante y dulce, y entonces lo entendió todo; gimiendo, le dijo a Ouyang: "¡Estoy desesperado; esto es un castigo!".

Después de que Yang Hong se fue, Xiao Yu contaba los días con los dedos, mirando cada día hacia la entrada del pueblo. La fecha de caducidad del veneno se acercaba cada vez más, y sentía miedo y arrepentimiento. Habían pasado los cuarenta días y aún no había noticias de Yang Hong. Aferrándose a una pizca de esperanza, se decía a sí misma: "El veneno no matará a nadie; ¡Yang Hong no morirá!". Se tranquilizaba: "Volverá mañana; ¡la fecha de caducidad del veneno no será tan precisa!". Así que revisó de nuevo el antídoto que había preparado hacía tiempo. Cada veneno requiere un antídoto diferente; el suyo consistía en *Gynura divaricata*, menta blanca, *Changshan*, *Aristolochia debilis* y *Hierba de la Buena Fortuna*.

Está hecho de cáscara de granada, frijoles crudos y la raíz de *Gnaphalium affine*, y se presenta tanto en forma líquida como en polvo, todo ello heredado de su difunta abuela. Ella pensó:

En cuanto Yang Hong regrese, dale la medicina de inmediato, dile la verdad y pídele perdón.

En la insoportable añoranza, en los días y noches entrelazados con la esperanza y la desesperación, Xiaoyu sentía que su espíritu estaba a punto de colapsar; se aferraba obstinadamente a una creencia: incluso si Yang Hong moría, aún debería enviar un mensaje; si no enviaba una carta, ¡eso demostraba que seguía vivo!

Ese día, la alta figura de Zhu Hu apareció ante ella, como si trajera un presagio funesto. Con voz temblorosa, preguntó: "¿Yang Hong... está... bien?".

—¡Está muerto! —Zhu Hu bajó la cabeza con tristeza—. Murió sufriendo mucho, repitiendo tu nombre una y otra vez…

"...No...asustes...a la gente...esto..."

No es cierto...

—¡De verdad está muerto! —exclamó Zhu Hu con angustia—. Lo enterramos en Guangzhou…

"..." Xiaoyu tembló de pies a cabeza.

"¡Dijo que era un castigo antes de morir!"

—¡Venganza! —murmuró, con el rostro pálido como la muerte. De repente, gritó «¡Ah!» y se desplomó al suelo, inconsciente.

Zhu Hu estaba aterrorizado. No esperaba que Xiao Yu fuera tan devota, ni que la muerte de Yang Hong la afectara tanto; rápidamente fue a llamar a su cuñada y a su tía, pidiéndoles que pensaran en una manera de salvarla.

Le presionaron frenéticamente el filtrum a Xiaoyu, le rasparon el pecho con jengibre y le dieron una "sopa para despertar el alma". Después de un rato, Xiaoyu finalmente abrió los ojos, suspiró y gritó: "¡No debí haber hecho eso!".

Él salvó la vida de Xiaoyu, pero no pudo salvar su corazón; ella valoraba el amor más que la vida misma, y perder a Yang Hong significaba perder el sentido de la vida. Perdió el apetito y pasaba los días llorando. Como ella misma había usado el veneno para engañar a su esposo y hacerle comer la carne ahumada envenenada, Yang Hong comprendió perfectamente que era responsable de su muerte, dejando este mundo con un profundo resentimiento hacia ella. No pudo encontrar paz psicológica; poco después, sufrió una crisis nerviosa y se volvió mentalmente inestable.

En todo el pueblo, su figura fantasmal se dejaba ver por todas partes. Cada vez que se encontraba con alguien, decía: "¡Le lancé una maldición, lo lamento muchísimo!". La gente la consolaba diciéndole: "Yang Hong no se enterará, ¡ no te culpa!". Entonces ella murmuraba aliviada mientras se alejaba. Más tarde, la gente se cansó de oírla y le respondía con impaciencia:

«¡Yang Hong sabe que usaste una maldición, jamás te perdonará, ni siquiera en la muerte!». Rompió a llorar desconsoladamente, con mocos y lágrimas corriendo por su rostro. Con frecuencia, se vestía elegantemente y corría hacia el camino oficial empedrado, preguntando a las caravanas que pasaban: «¿Han visto a Yang Hong?». «Sí». «¿Dijo que volvería?». «Sí, volvería». Se quedaba inmóvil, como una estatua de piedra.

Al caer la noche, la gente aún la veía de pie en la entrada del pueblo, llamando cariñosamente: "¡Yang Hong! ¡Yang Hong...!"

La única respuesta que recibió fue un eco del valle...

(encima)