Caminó desde el mediodía hasta el atardecer, y desde los primeros rayos de luna hasta que el sol y la luna cambiaron de fase. Con su último aliento, llegó a la entrada del jardín de bambú. Cuando los primeros rayos de sol atravesaron el bosquecillo, se desplomó frente a Liaoming, que acababa de levantarse para barrer las hojas de bambú.
En ese momento, Shu Qingwan tenía un aspecto demacrado, con un corte en la comisura de la boca, sangre seca de una herida en la frente, zapatos desgastados y la ropa blanca que originalmente debía usar para Ruan Lianyi estaba tan sucia que su color original ya no era discernible.
Xuan Qing, que desde hacía tiempo comprendía las complejidades de las relaciones humanas, se conmovió por la perseverancia y la dedicación de Shu Qingwan.
Él mismo le dio de comer gachas a Shu Qingwan, le curó la herida de la frente y, mientras ella aún estaba inconsciente, le recitó suavemente un sutra budista.
A pesar de la sincera devoción de Xuanqing al Sutra del Corazón Puro, Shu Qingwan, tras recuperar la cordura, permaneció obsesionada con su objetivo, ignorando todo lo demás y centrándose únicamente en encontrar a Ruan Lianyi, que había desaparecido del mundo.
Esta vez, Xuanqing no se negó. No soportaba ver a Shu Qingwan como un cadáver andante, así que accedió a su petición y envió a Hui a la ciudad para investigar la situación.
Un mes después, tras visitar varios lugares, Liao Hui gastó mucho dinero para traer de vuelta a una sirvienta que había sido despedida por la familia Ruan. Era una anciana de unos cincuenta años. Se decía que había sido sirvienta de la familia Ruan, ayudando a Ruan Lianyi con el lavado de ropa, y que recientemente había sido despedida por la familia Ruan con una indemnización.
La anciana fue invitada al jardín de bambú, pero por mucho que Xuanqing se lo pidiera, ella se negaba a hablar.
Shu Qingwan se arrodilló de nuevo, inclinó su frente recién curada hasta el suelo y suplicó: "Abuela, solo quiero saber cómo está ahora. No le haré daño. ¿Puedes decírmelo?".
La anciana vaciló un instante, luego fingió estar confundida y dijo: "Solo soy una anciana que lava la ropa. Me fui cuando el amo me lo ordenó. ¿Cómo iba a saber yo qué le había pasado al amo?".
Shu Qingwan volvió a hacer una reverencia obstinadamente, aparentemente ajena al dolor: "Por favor, dime, abuela, ¿qué le pasó?".
"Yo... ¿cómo iba a saberlo...?" La anciana se sintió un poco culpable, pero aun así se negó rotundamente: "Realmente no lo sé. Solo soy la sirvienta de menor rango en la casa. ¿Cómo podría saber estas cosas?"
—Por favor, dímelo, abuela —dijo Shu Qingwan, apoyando las manos en el suelo y golpeándose la cabeza con obstinación. La herida que acababa de tener se abrió de repente y la sangre brotó, dejando su frente con un aspecto espantoso.
La anciana sintió una punzada de dolor y extendió la mano para ayudar a Shu Qingwan a levantarse, pero aun así apretó los dientes y dijo: "Yo... yo realmente no lo sabía, jovencita, me estás poniendo las cosas difíciles, suspiro..."
Shu Qingwan se soltó de la mano de la anciana, se inclinó y volvió a postrarse. La sangre de la herida ya no pudo ser contenida, brotó y manchó su frente. Incluso el suelo quedó manchado de sangre.
Al ver la actitud resuelta y persistente de Shu Qingwan, la anciana sintió una profunda tristeza. Finalmente, incapaz de resistir más, reveló cierta información.
Sin embargo, por lealtad, la anciana se mantuvo cautelosa y solo dijo con tacto que Ruan Lianyi había enfermado repentinamente de gravedad por alguna razón desconocida y que ahora estaba postrada en cama.
Cuando Shu Qingwan supo que Ruan Lianyi había enfermado sin motivo aparente, se arrodilló y dio dos pasos hacia adelante, preguntando ansiosamente: "¿Por qué? ¿Por qué alguien desarrollaría repentinamente una enfermedad grave?".
—No lo sé —dijo la anciana, sacudiendo la cabeza con tristeza—. La ropa y las colchas que trajeron a la habitación para lavar ya se habían lavado una vez, pero llevo lavando ropa más de treinta años, ¿cómo iba a no darme cuenta de que había grandes manchas de sangre en esas prendas?
"La ropa y las mantas que se envían a la lavandería se manchan de sangre todos los días. ¡Ay, la señorita Lianyi es tan lamentable!"
Shu Qingwan agarró la falda de la anciana y preguntó con ansiedad: "¿Cómo está ahora? ¿Se ha curado?".
“Señorita Lianyi… ay…” dijo la anciana, con la voz quebrada por los sollozos y el rostro lleno de tristeza, “la señorita Lianyi falleció hace unos días”.
El rostro de Shu Qingwan palideció al instante, con la mirada perdida, mientras murmuraba: "Falleció a causa de una enfermedad...".
La anciana se cubrió el rostro y lloró: "Sí, el día que me fui, la señorita falleció. Ay... nuestra señorita era tan lamentable."
Después de eso, la anciana le dijo algo más a Xuan Qing, pero Shu Qingwan estaba demasiado aturdida para escucharlo.
Lo único que sabía era que aquella mujer de ojos en forma de media luna cuando sonreía, la persona a la que tanto quería, era alguien a quien jamás volvería a ver.
Todavía no le había dicho que le gustaba, ni que estaba dispuesto a pasar toda su vida con ella, sin separarse jamás. Incluso si se casaba, estaba dispuesto a permanecer a su lado para siempre y ser su mayor apoyo.
Pero ya era demasiado tarde; nunca tendría la oportunidad de decírselo ni de volver a verla.
Después de que la anciana se marchara, Shu Qingwan se sentó sola en el patio un rato. Tenía la mirada perdida y no dijo ni una palabra, como si le hubieran arrebatado el alma y solo quedara un cascarón vacío, sentada allí con la mirada perdida.
Al caer la noche sobre el bosquecillo de bambú, los alrededores se fueron oscureciendo gradualmente. Cuando Liaoming regresó después de barrer las hojas de bambú fuera del patio, descubrió que Shu Qingwan, que había estado sentada allí, no estaba por ninguna parte.
Liao Ming informó a Xuan Qing y le preguntó si habían encontrado a Shu Qingwan en el camino.
Xuanqing observó cómo el último rayo de luz desaparecía en el horizonte, luego suspiró suavemente y negó con la cabeza.
Cerró los ojos, se sentó con las piernas cruzadas y recitó una vez más un sutra de mente pura. El sonido del sutra penetró en el jardín de bambú, se extendió por el bosque de bambú y se desvaneció en el murmullo del viento.
Shu Qingwan salió tambaleándose del bosque de bambú y corrió hacia las escaleras que ella y Ruan Lianyi habían cruzado incontables veces. Incluso se torció el tobillo por la prisa, pero no se detuvo. Corrió hacia la ciudad aprovechando los últimos rayos de sol.
Al caer la noche, cuando Shu Qingwan llegó al bosque donde una vez había esperado a Ruan Lianyi, los alrededores estaban completamente a oscuras, como un agujero negro sin rumbo, lleno de un miedo aterrador.
El bosque, desde el que no se podía discernir la dirección, resonaba ocasionalmente con los gritos de las bestias salvajes, cuyos sonidos se mezclaban con la oscuridad de la noche, provocando escalofríos.
El ardiente deseo de Shu Qingwan de confirmar que Ruan Lianyi seguía con vida venció todos sus miedos. Solo sabía que debía seguir avanzando en esa dirección incierta, con la esperanza de volver a ver a la persona que tanto anhelaba.
Shu Qingwan exploró el camino durante un rato, y poco después, aparecieron repentinamente unas luces delante del único sendero. A medida que la distancia se acortaba, casi podía oír las voces de unos hombres hablando.
Parecía no oír nada, simplemente seguía caminando en la oscuridad, dirigiéndose en su propia dirección.
Sin embargo, su paso alertó a los tres hombres que estaban reunidos alrededor del fuego. Pronto, dos de ellos la rodearon y la aislaron entre ellos.
A pesar de los esfuerzos de Shu Qingwan por resistirse, finalmente fue capturada por los dos hombres y llevada al fuego.
Uno de los hombres preguntó con gran interés a otro de los que estaban sentados: "¿Qué hacemos con esta chica? ¿Nos divertimos un rato? Es muy bonita".
El hombre sentado no respondió, sino que le dio un golpecito en la mejilla a Shu Qingwan con un palo: "Señorita, ¿adónde va tan tarde por la noche?".
Aunque Shu Qingwan también estaba un poco asustada, lo que más la desesperaba era perder las ganas de vivir. Con calma, dijo: "Voy a la ciudad a buscar a alguien".
El hombre se sorprendió un poco, pero aún más por la actitud de Shu Qingwan: "¿Ir a la ciudad tan tarde? Se tarda dos o tres horas en ir andando. A este paso, probablemente no llegarás hasta el amanecer".
Shu Qingwan no respondió, reprimiendo su miedo y mirando con calma a los ojos del hombre.
Atraído por la mirada intrépida de Shu Qingwan, el hombre dijo con fingido interés y tono de negociación: "¿Por qué no te saltas el viaje a la ciudad y vienes con nosotros tres hermanos? Te prometo que comerás y beberás la mejor comida, ¿qué te parece?".
—Puedo ir contigo —dijo Shu Qingwan, rechazando rotundamente—. Pero primero necesito ir a la ciudad.
El hombre quedó atónito ante la serenidad de Shu Qingwan. Miró a los otros dos hombres con incredulidad y bromeó: "Señorita, ¡qué descarada eres! ¿No nos tienes miedo? ¿No temes que te saquemos de aquí ahora mismo?".
Shu Qingwan parecía haber perdido una parte de su alma y ya no tenía miedo: "Puedo dejar que lo hagas, pero primero tienes que llevarme a la ciudad".
Enfurecido por el tono de negociación de Shu Qingwan, otro hombre que estaba a su lado la empujó al suelo, se bajó los pantalones y se preparó para violarla.
Shu Qingwan sacó la única horquilla de madera tosca que llevaba en el pelo y se la puso en la garganta, jadeando con frío: "¡Primero tengo que llegar a la ciudad, o prefiero morir!"
Justo cuando el tercer hombre estaba a punto de sujetar a Shu Qingwan, un caballo relinchó a lo lejos, seguido de una voz masculina clara que el viento llevó: "Ustedes tres están forzando a una joven en este desierto desolado. Su comportamiento es demasiado parcial".
Shu Qingwan siguió la mirada de los tres hombres y miró a lo lejos. Un hombre a caballo apareció entre los árboles, caminando lentamente hacia ellos mientras sujetaba las riendas.
El hombre aparentaba menos de veinte años, pero sus rasgos ya eran llamativos. Aunque aún se apreciaba cierta ingenuidad juvenil en su mirada, desde lejos se podía distinguir que era un joven noble refinado, perteneciente a una familia adinerada.
Al ver la vestimenta del hombre y la espada en su mano, los tres hombres interrumpieron lo que estaban haciendo y dijeron con disgusto: «Nosotros tres no tenemos ninguna relación con usted, joven amo. Cada uno sigue su propio camino. ¿Por qué tiene que entrometerse en nuestros asuntos?».
El hombre se acercó a caballo, apretó las riendas, desmontó y les sonrió cálidamente: «Están equivocados. Aunque no tengo ninguna relación con ustedes, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras fuerzan a una mujer que no conozco sin motivo alguno».
El hombre sentado se puso de pie, con una sonrisa cortés pero poco sincera: "¿Significa esto, joven amo, que debemos inmiscuirnos absolutamente en este asunto?"
El hombre sonrió amablemente, hizo una reverencia y dijo: «Soy una persona razonable. ¿Qué les parece si les ofrezco comprar a esta mujer? Considérenlo una invitación a tomar el té para ustedes tres caballeros. A cambio, por favor, dejen ir a esta mujer inocente, ¿les parece bien?».
Los hombres se fijaron en el porte extraordinario del hombre y en la magnífica espada que portaba, y supusieron que podría tratarse de alguien de gran importancia.
Parece que sería una tarea inútil enfrentarse directamente a este hombre por el bien de una mujer desconocida.
Aunque eran tres, sabían que causar problemas no necesariamente les reportaría ningún beneficio, así que cedieron y dijeron: "Está bien, por tu bien, la dejaremos ir hoy".
"Sin embargo, con su aspecto, no aceptaremos menos de diez taeles."
—Por supuesto, por supuesto. —El hombre se quitó la bolsa de la ropa y se la arrojó con precisión al hombre que tenía enfrente, riendo generosamente—. Aquí tienes quince taeles. Gracias por tu amabilidad, hermano.
Los hombres, al haber obtenido una ventaja sin motivo alguno, dejaron de molestar a Shu Qingwan.
Shu Qingwan se colocó la horquilla de madera en el cabello, se levantó y se acercó al hombre. Imitó a Ruan Lianyi y le hizo una reverencia, diciendo: «Gracias por salvarme la vida, joven amo. Espero que deje su nombre. Si se presenta la oportunidad en el futuro, sin duda le recompensaré».
—No hace falta, no hace falta. —El hombre sonrió y negó con la cabeza—. ¿Adónde vas tan tarde, jovencita? ¿Y qué haces aquí a estas horas?
Shu Qingwan no se anduvo con rodeos y dijo con sinceridad: "Necesito ir a la ciudad a buscar a alguien".
El hombre hizo una reverencia cortés y dijo: "Casualmente me dirijo a la ciudad. Si no le importa, puedo llevarlo".
Sin dudarlo ni un instante, Shu Qingwan hizo otra reverencia: "Gracias por su amabilidad, joven maestro".
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Nota del autor:
Gracias por suscribirte. ¿Puedes adivinar quién es este hombre?
Los indicios sobre este personaje ya estaban presentes cuando Shu Qingwan forjó la espada de madera en la herrería de la familia Pei.
Capítulo 114
Aunque Shu Qingwan se había revolcado en el suelo y no estaba precisamente limpia, el hombre no mostró ningún disgusto. Amablemente le ofreció un asiento frente a él y la acompañó a caballo.
Inesperadamente, tras caminar un corto trecho, vieron a dos hombres corpulentos a caballo en el bosque, no muy lejos de allí. Ambos portaban antorchas y espadas, y era evidente que dominaban las artes marciales.
Uno de los hombres, algo mayor que él, miró a Shu Qingwan, bajó un poco la cabeza y le dijo: "Tenemos que agilizar el asunto en la herrería. ¿Por qué causa problemas, joven amo? Si el joven amo mayor se entera..."
—Está bien —dijo el hombre con una leve sonrisa—. La vida humana es de suma importancia; ¿cómo podemos permanecer impasibles?
"Además..." El hombre terminó de hablar, pero al ver que sus dos subordinados parecían dudar, y recordando que Shu Qingwan estaba sentada frente a él, suspiró y dijo: "No importa, vámonos".
Los dos hombres intercambiaron una mirada, no dijeron nada más y espolearon suavemente a sus caballos para que siguieran al hombre.
Los caballos son mucho más rápidos que las piernas humanas. Shu Qingwan pensaba que llegaría a la ciudad a la mañana siguiente, pero ahora, montada en el caballo del hombre, llegaron a las afueras de la ciudad antes de que cerrara el mercado nocturno.
Al ver los bulliciosos puestos callejeros en el este de la ciudad, no muy lejos de allí, Shu Qingwan dijo: "Joven amo, detengámonos aquí".
El hombre se mostró algo sorprendido: "¿Dónde busca a alguien? Esto está justo a las afueras del lado este de la ciudad".
—Yo tampoco sé dónde está la persona que busco, así que empezaré por buscar en el este de la ciudad —dijo Shu Qingwan, ladeando ligeramente la cabeza y dirigiéndose al hombre que la seguía—. Gracias, joven amo. Por favor, ayúdeme a bajar.
Quizás debido a los tres hombres que había conocido antes, Shu Qingwan aún desconfiaba de él. Por eso, a pesar de la discreción, la cortesía y los modales amables del hombre durante todo el viaje, ella seguía sin poder confiar plenamente en él y no estaba dispuesta a revelarle su verdadero paradero.
Dado que Shu Qingwan ya había pedido desmontar, el hombre, naturalmente, no tenía ninguna razón para negarse.
El hombre saltó primero de su caballo y luego ayudó a Shu Qingwan a bajar: "¿Tiene alguna otra información sobre la persona que busca? ¿Necesita que le ayude a buscarla?"
Shu Qingwan aterrizó y se puso de pie con firmeza, luego realizó un saludo varonil: "Gracias por su amabilidad, joven amo, pero no es necesario. Lo buscaré yo mismo".
Tras terminar de hablar, Shu Qingwan no le dio al hombre la oportunidad de repetir la palabra. Se dio la vuelta, hizo una reverencia a los dos hombres que la seguían y luego se dirigió hacia los puestos callejeros al este de la ciudad.
El hombre montó a caballo y se acercó a Shu Qingwan. Sacó un pequeño lingote de plata y se lo arrojó a los brazos: «Señorita, está sola ahí fuera. Debería llevar más dinero. Esto es solo un pequeño obsequio. Espero que no le resulte ofensivo».
Shu Qingwan tomó la plata y estaba a punto de rechazarla cuando escuchó al hombre continuar: "Es el destino que nos hayamos encontrado por casualidad. Señorita, por favor, no rechace. Si alguna vez tiene dificultades en el futuro, puede venir a la familia Pei en la ciudad y decirles que está buscando al Segundo Joven Maestro Pei".
Shu Qingwan pensó que el camino para encontrar a Ruan Lianyi sería largo y arduo, y que probablemente necesitaría dinero. Solo contaba con el poco dinero que el tío Fu le había dado la última vez, y si la situación se prolongaba, podría ser difícil continuar.
Shu Qingwan tomó la plata en su mano e hizo otra reverencia, diciendo: "Gracias por su regalo, joven maestro. Si se presenta la oportunidad en el futuro, sin duda se lo recompensaré".
El hombre sonrió levemente, espoleó a su caballo, tiró de las riendas y se marchó con sus hombres, desapareciendo rápidamente entre la bulliciosa multitud en el lado este de la ciudad.
Cuando Shu Qingwan llegó a la entrada de la residencia Ruan, la noche ya era más profunda y densa. Aunque la luna brillaba y las estrellas eran escasas, no podía soportar el intenso rocío invernal. Los vendedores que habían instalado sus puestos en los alrededores ya estaban recogiendo sus últimas pertenencias para regresar a casa.
Varios de los vendedores la habían visto antes; la miraron de lejos y suspiraron suavemente.
Shu Qingwan, que había estado como un cadáver andante todo el camino, pareció revivir en cuanto vio la residencia Ruan. Subió los escalones, corrió hacia la puerta y apretó los puños para golpear con todas sus fuerzas.