Los subordinados de Shu Qingwan actuaron con rapidez y, a las 3 de la madrugada, habían recuperado los restos de Yunyan.
Antes del amanecer, Shu Qingwan y Lian Yi se levantaron y, bajo las estrellas y la luna, condujeron al líder de los asesinos y los restos de Yunyan al mercado donde se fabricaba la espada de madera.
Cuando llegaron al mercado, el cielo apenas comenzaba a clarear. Los gallos alrededor del mercado se apresuraban a cantar, como si cada uno temiera ser el último en hacerlo y quedar en ridículo entre la bandada.
Probablemente hoy no sea día de mercado. Aunque hay algunos peatones en la calle, el ambiente sigue siendo muy desierto.
Los edificios y el mobiliario de los alrededores se han mantenido prácticamente inalterados a lo largo de los años. Shu Qingwan condujo al grupo hasta la calle y, confiando en su memoria, encontró rápidamente la pequeña herrería donde solía fabricar espadas de madera.
Sí, el padre que mencionó el líder asesino, quien los adoptó, era el herrero que enseñó a Shu Qingwan a fabricar espadas de madera.
Expresó su gratitud al maestro fundidor de hierro, diciéndole que le devolvería el favor si tenía la oportunidad en el futuro.
Pero en aquel momento, nunca imaginó que sería recompensada de esta manera, y nunca pensó que la hija que mencionó el herrero, que tenía aproximadamente la misma edad que ella, era en realidad Yunyan, a quien ellos y Zhong Qiqi obligaron a saltar al pozo.
Para cuando logró rastrear al maestro fundidor de hierro gracias a la información sobre el líder de los asesinos, ya era demasiado tarde.
Al llegar a la puerta, Shu Qingwan desmontó y caminó hacia la puerta de madera, que estaba cerrada herméticamente, junto a la estufa, y llamó a ella.
Pronto apareció algo de luz en el interior, y entonces se oyó una voz grave de un hombre de mediana edad: "¿Quién es? ¿Necesitas algo tan temprano?"
Shu Qingwan movió los labios, pero no emitió ningún sonido. Simplemente levantó la mano y volvió a dar golpecitos.
Lianyi notó la vacilación en la expresión y los movimientos de Shu Qingwan, caminó detrás de ella y se quedó a su lado como para consolarla.
Los golpes resonaron en la puerta de madera durante un rato, y pronto se oyeron pasos ligeros. Entonces la puerta se abrió con un crujido, dejando ver un rostro que mostraba signos de la edad, pero que no parecía particularmente anciano.
El obrero de la fundición que abrió la puerta vestía con sencillez, sin diferenciarse de los aldeanos comunes que se ganaban la vida, pero había una mirada resuelta en sus ojos que lo distinguía de la de los aldeanos que trabajaban.
Su mirada recorrió primero a Lian Yi con recelo, luego saltó al rostro de Shu Qingwan: "¿Eres...?"
Antes de que Shu Qingwan pudiera responder, el maestro de la fundición la reconoció: "Oh, eres tú, niña. No esperaba que te hubieras convertido en una joven tan hermosa".
Shu Qingwan asintió con un murmullo, con un tono teñido de culpa: "Ha pasado mucho tiempo".
—He venido hoy a devolvérselos —dijo Shu Qingwan, haciendo un gesto a sus subordinados para que ayudaran a la gente a bajar del carruaje—. Lamento mucho verlos de nuevo en estas condiciones.
La sonrisa del obrero de la fundición se desvaneció gradualmente al mirar la jarra que Shu Qingwan le había quitado a su subordinado y preguntar: "¿Qué es esto?".
Shu Qingwan frunció ligeramente los labios, pero aun así respondió con sinceridad: "Tu hija".
El herrero tomó la jarra con expresión inexpresiva y luego miró al líder de los asesinos que estaba detrás de él, a quien ayudaban a bajar del carruaje y al que le faltaba una pierna. Su expresión se tornó sombría: "¿Qué ha pasado?"
Shu Qingwan dijo con sentimiento de culpa: "Lo siento mucho. Como mis planes diferían de los de la familia Pei, solo me enteré de su relación contigo después de haberlos lastimado".
"Siento no haber hecho todo lo posible por recompensarte."
Tras decir todo esto, Shu Qingwan le contó con sinceridad al herrero lo que había sucedido entre ella, Yunyan y el líder de los asesinos. Finalmente, le advirtió: «Ahora que tu hijo nos ha dejado con vida, si Pei Yanfeng se entera, no lo dejará pasar».
"Deberías aprovechar la mañana temprano y salir de la ciudad de Fuyan con tu hijo."
El herrero, sosteniendo los restos de Yunyan, dirigió su mirada al líder de los asesinos que estaba de pie junto al carruaje. Tras una breve pausa, rodeó a Shu Qingwan y se dirigió hacia el líder de los asesinos.
Miró al líder de los asesinos, que agachaba la cabeza avergonzado, y dijo con tono frío: "¿Traicionaste a tu amo?".
El líder de los asesinos no pronunció ni una sola palabra, bajando aún más la cabeza.
El herrero sostenía la urna con los huesos de Yunyan en una mano, y con la otra le arrebató repentinamente la espada al líder enmascarado: "¿Cómo te he enseñado desde que eras un niño? ¿Cómo pudiste hacer algo así como traicionar a tu maestro?"
“Les dije, hermanos, que no se involucraran en los conflictos entre familias nobles, pero insistieron en hacerlo. Ahora que están bajo la protección de su amo, están cometiendo un acto tan desleal e injusto.”
Cuando los subordinados de Shu Qingwan vieron al herrero desenvainar su espada, todos sujetaron con fuerza las empuñaduras de las suyas. Por suerte, Shu Qingwan les hizo una señal para que no actuaran precipitadamente, y todos retiraron las manos.
"Padre, lo siento." El líder de los asesinos no levantó la cabeza, solo respondió con voz apagada.
El herrero alzó la espada que sostenía en la mano: "Entonces no culpen a Padre. Tenemos que darle una explicación a la familia Pei".
En cuanto pronunció esas palabras, el herrero blandió su espada dos veces con la velocidad del rayo. Justo cuando todos se quedaron atónitos ante la acción del herrero, un mechón de pelo negro cayó al suelo con el estruendo.
Tras una inspección más minuciosa, todos se dieron cuenta de que el herrero no le había cortado la cabeza al líder de los asesinos, sino el pelo.
En ese momento, las raíces del cabello que le quedaban al líder asesino medían menos de tres pulgadas, y su larga cabellera negra, que le llegaba hasta la cintura, había sido cortada de tal manera que casi le tocaba el cuero cabelludo.
Mientras todos se quedaban atónitos, el herrero agitó la mano y, en cuestión de segundos, devolvió la espada que tenía en la mano a la vaina del líder enmascarado.
Con ese sonido de "silbido", todos volvieron en sí.
Lianyi sintió de repente una punzada de emoción. Con la velocidad y la habilidad de esa persona, si hubiera sido él quien la hubiera asesinado entonces, seguramente no habría podido escapar tantas veces y tal vez ya estaría reunida con Ruan Lin en el inframundo.
Antes de que sus emociones se hubieran calmado, vio al líder de los asesinos tocarse el pelo corto, palidecer, sus extremidades se debilitaron y se desplomó al suelo.
Le costó mucho recuperarse y, con voz temblorosa, dijo: "Gracias, Padre, por tu misericordia".
El herrero alzó la vista y contempló el horizonte cada vez más brillante: «Nuestros cuerpos y cabellos nos fueron dados por nuestros padres, y no deberíamos ser condenados si somos inocentes. Ahora te corto el cabello, lo cual puede considerarse como una expiación por tus pecados».
"A partir de este momento, los sucesos del pasado quedarán perdonados."
En la antigüedad, la gente valoraba su cabello tanto como su propia vida. Perder el cabello se consideraba un castigo extremo, una ofensa más grave que ser despedazado por cinco caballos.
Al ver al líder de los asesinos tendido en el suelo, agarrando un pequeño mechón de pelo corto y sufriendo una agonía terrible, Lianyi se debatía entre agradecerle que hubiera escapado con vida y sentir lástima por él por haber perdido su mayor fe.
Tras un momento de silencio, el herrero se dio la vuelta, bajó ligeramente la cabeza y le dijo a Shu Qingwan: "Gracias por perdonarle la vida a mi hijo por respeto a mí, y por investigar los asuntos de su madre en su nombre".
"Su destino no es culpa tuya, y no deberías culparte. Desde el momento en que siguieron voluntariamente al joven maestro Pei, deberían haber estado preparados para ese final."
"La situación actual es el resultado de sus propias decisiones."
—Gracias por su comprensión —dijo Shu Qingwan, sacando una gran bolsa de plata de su cuerpo y entregándosela al herrero—. Está amaneciendo. Debería marcharse cuanto antes, antes de que los hombres de Pei Yanfeng se enteren.
"Esto es solo una pequeña muestra de mi agradecimiento; espero que no le resulte ofensivo."
Al ver la persistente culpa en los ojos de Shu Qingwan, Lianyi sacó todos los billetes de plata que tenía y se los entregó, diciendo: "Llévatelos contigo; el viaje puede ser largo y podrías necesitar dinero para muchas cosas".
La fundición de hierro dudó un momento, pero no se negó demasiado: "Entonces, gracias, señoras".
Lianyi se sorprendió un poco. No esperaba que, a pesar de ir vestida de hombre y hablar con voz masculina, esa persona pudiera darse cuenta de que era mujer con solo unas pocas miradas.
Siguió los movimientos de Shu Qingwan y colocó las monedas de plata en los brazos del herrero. Luego sonrió levemente y oyó a Shu Qingwan decir: «Puedes usar este carruaje por ahora; de lo contrario, es demasiado lento y Pei Yanfeng podría alcanzarnos».
La fundición de hierro volvió a agradecer a Shu Qingwan. Tras ayudar al líder asesino a subir al carruaje con el líder enmascarado, dudó un instante, luego se giró y preguntó: "¿Es esta la persona que está a tu lado a quien ibas a entregarle un regalo?".
Shu Qingwan no dudó y respondió con naturalidad: "Sí".
La sonrisa que el maestro de la fundición había perdido hacía mucho tiempo finalmente regresó: "Sigues siendo tan sincero como siempre, igual que tu madre".
—¿Conoces a mi madre? —preguntó Shu Qingwan, algo sorprendida.
«Ustedes dos son como dos gotas de agua». La sonrisa del herrero se acentuó, como si recordara hermosos momentos del pasado. «Hablando de conocernos, fue hace mucho tiempo, cuando ella era una niña… Si yo hubiera sido tan valiente como tú entonces, tal vez todo habría sido diferente… Pero no importa, eso ya es cosa del pasado, no hablemos más de ello».
El herrero hizo una pausa por un momento, aparentemente indeciso, pero aun así preguntó: "¿Está bien en la casa de la familia Shu?".
Shu Qingwan negó con la cabeza: "Mi madre falleció el año después de darme a luz, el año en que se casó con mi padre".
—¿Así que... ha fallecido? —Un destello de sorpresa cruzó los ojos del herrero, pero rápidamente se convirtió en una expresión vacía—. Así que, está muerto. Creía que...
"Fue todo culpa mía, toda mi culpa, pero ya pasó... Todo eso es cosa del pasado."
El herrero murmuró algo para sí mismo por un instante, luego subió al carruaje en un taburete bajo. Sin llevarse ningún objeto de valor de la casa, se marchó con los restos de Yunyan y su hijo lisiado.
Pero, ya fuera producto de la imaginación de Lianyi o no, ella tuvo la sensación de que la espalda del herrero, al subir al carruaje, parecía inexplicablemente un poco mayor.
*
Durante los días siguientes, Lianyi y Shu Qingwan entregaron todas las pruebas que pudieron aportar, incluyendo la del asesino que Lianyi había hecho capturar previamente al hombre enmascarado. Esto finalmente permitió que Li Shaoheng fuera encarcelado con éxito.
Es una lástima que los actos de Li Shaoheng no hayan arrastrado a la familia Li con él.
Para distanciarse de la situación, la familia Li, con astucia, sacrificó a un peón para salvar al rey, gastando la mayor parte de su fortuna para mover los hilos y, finalmente, logrando salvar a toda su familia, siendo Li Shaoheng el único arrestado.
Sin embargo, la familia Li también sufrió grandes pérdidas como consecuencia de ello, ya que la mayoría de sus tiendas en la ciudad de Fuyan cerraron y se retiraron oficialmente de la competición para convertirse en comerciantes imperiales.
Antes de que se dictara la sentencia de Li Shaoheng, Lianyi y Shu Qingwan decidieron ir a la prisión para reunirse con él y ver si podían obtener alguna información de Pei Yanfeng y del cerebro detrás de todo.
Shu Qingwan sobornó a los guardias de la prisión, les llevó algo de comida y, disfrazado, pasó fácilmente por los distintos puestos de control de la prisión.
El carcelero los condujo hasta las inmediaciones de la celda de Li Shaoheng y, antes de marcharse, les dijo: "Deben darse prisa. Li Shaoheng es un criminal peligroso y no pueden permitirse perder mucho tiempo".
Al oír las palabras de Shu Qingwan, "Lo sé, gracias", el carcelero sopesó el lingote de plata que tenía en la mano y se marchó contento.
Una vez que el carcelero se hubo alejado, Lianyi y Shu Qingwan se acercaron a la celda, fingiendo preocupación.
Al oír el alboroto, Li Shaoheng se puso de pie de un salto. A medio camino, se percató de que las dos personas que estaban afuera eran Shu Qingwan y Lian Yi. Se detuvo un instante y luego se acercó con una sonrisa fría: «¿Ah? ¿No son la señorita Shu y el joven maestro Ruan? ¿Qué los trae por aquí?».
Lianyi y Shu Qingwan intercambiaron una mirada, pero no respondieron a las palabras de Li Shaoheng. En cambio, se agacharon, sacaron los pasteles de la caja de comida y los llevaron a la celda.
Tal y como habían intuido, Li Shaoheng y Pei Yanfeng ya habían desarrollado una brecha, y Pei Yanfeng, en efecto, no le reveló a Li Shaoheng la identidad de la mujer del vestido.
Durante este tiempo, ya fuera por la grave lesión de Pei Yanfeng o por otra razón, no solo le entregó todo el poder que tenía en sus manos a Pei Yanyi, sino que, en apariencia, tal como acordó con Shu Qingwan, no tomó ninguna medida contra Lianyi.
Shu Qingwan también indagó en privado sobre el comportamiento inusual de Pei Yanfeng con Pei Yanyi, pero no obtuvo ninguna pista útil.
Originalmente, esta armonía era perfecta para Lianyi y Shu Qingwan. Después de todo, habían pasado por mucho y estaban heridos, así que realmente necesitaban un descanso. Pero por alguna razón, sentían que algo andaba mal, aunque no lograban identificar qué era.
Li Shaoheng miró los tres o cuatro platos de pasteles que habían traído y se burló: "¿De verdad crees que me voy a comer lo que has traído?".
"No malgastes tu energía. No importa lo que hagas con la comida, no la tocaré. Me iré de aquí tarde o temprano."
Tras aparentar que iba a hacer una visita, Lianyi dio una palmada y se puso de pie: "¿Todavía quieres salir? ¿Piensas contar con la familia Li, que está ansiosa por romper lazos y huir, o con Pei Yanfeng y su gente, que ya han roto su cooperación contigo?"
"¡Tú...!" exclamó Li Shaoheng con enojo, luego se calmó, "¡Ruan Linyi, no seas tan engreído! ¡Te haré pagar el precio tarde o temprano!"
Lian Yi sonrió con naturalidad: "¿A qué hora es 'tarde o temprano'? ¿Esta noche o mañana por la mañana? Dímelo claramente, estoy esperando."
"No lo sabes, ¿verdad? Pei Yanfeng, a quien has estado esperando ansiosamente para que te rescate, te ha estado utilizando desde el principio. Ahora que ya no le sirves, ¿crees que se arriesgaría a ser sospechoso viniendo hasta aquí para rescatarte?"
"¡Hmph! Seguro que intentará salvarme..." dijo Li Shaoheng, y de repente se detuvo y cambió de tema: "Estás intentando engañarme, pero no caeré en la trampa".
Aunque Li Shaoheng no terminó de hablar, esta frase inicial bastó para demostrar que, tal como habían intuido Lian Yi y Shu Qingwan, Li Shaoheng podría tener información comprometedora sobre Pei Yanfeng.
Además, la ropa de Li Shaoheng estaba relativamente limpia y la prisión se encontraba seca y ordenada, sin escasez de comida, lo que indica que alguien lo estaba sobornando. Se desconoce si Pei Yanfeng se encontraba entre quienes lo sobornaban.
Al ver que Li Shaoheng se había calmado de nuevo, Lianyi continuó provocándolo: "La criada de Zhong Qiqi, Yunyan, es en realidad una de las tuyas, ¿no es así?"
Li Shaoheng dudó unos segundos, luego admitió desafiante y con audacia: "Sí, es mía, ¿y qué?".
"Nada importante." Lian Yi se encogió de hombros levemente y dijo con indiferencia: "Solo quería decirte que probablemente no sabías que ella solía ser la pareja de Pei Yanfeng."
Finalmente, una grieta apareció en el rostro de Li Shaoheng, y le costó mucho tiempo ocultarla: "¿Y qué si... y qué?"
Li Shaoheng desconocía este asunto.
Lianyi pensó un momento y luego fingió sorpresa: "Ah, así que tú y Pei Yanfeng tienen una relación tan buena. Sabes que te está utilizando, pero aun así estás dispuesta a hacerlo. Realmente te admiro".
“Pei Yanfeng está jugando una astuta jugada. Primero infiltró a alguien en tu zona, luego te pidió que se lo entregaras y después se lo entregó a Zhong Qiqi. De esa forma, aunque ocurra algo más adelante, no levantará sospechas. Cuando la gente investigue, solo te encontrarán a ti.”
El rostro de Li Shaoheng se ensombreció visiblemente: "¡Qué te importa! Me alegra hacerlo".
Li Shaoheng jamás imaginó que Yunyan era alguien a quien Pei Yanfeng había puesto en su lugar.