Antes de Año Nuevo, Luo Cuiwei y Yun Lie, los dos señores de Linchuan, finalmente pusieron fin a sus días viviendo en un patio estrecho, y la flamante mansión del príncipe Zhao rebosaba de actividad al recibir a sus propietarios.
Con la ayuda de numerosos colaboradores habituales trasladados desde la capital, Tao Yin gestionó sin problemas la enorme nueva residencia del príncipe y cuidó con esmero de los dos príncipes.
Yun Lie no podía deshacerse del hábito de "hacerlo todo él mismo" que había desarrollado en el ejército, y siempre empujaba a todos en la mansión a ponerse del lado de Luo Cuiwei.
Luo Cuiwei ya estaba obsesionada con ganar dinero y recibía un trato privilegiado, lo que le permitía centrarse en los negocios de Guanghuitang y, ocasionalmente, informarse sobre asuntos militares y políticos del estado vasallo. Así, podía seguir el consejo del médico y concentrarse en su embarazo, lo cual era ideal.
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Ante la proximidad del Año Nuevo, varias tiendas de telas y prendas de vestir de la ciudad han preparado con antelación una gran cantidad de telas y prendas de alta calidad para satisfacer la costumbre de todos los hogares de comprar telas y ropa nuevas para el Año Nuevo.
Los comerciantes supusieron que Guanghuitang, ciudad que se dedicaba a todo tipo de negocios, no desaprovecharía esta oportunidad. Sin embargo, para el día 23 del duodécimo mes lunar, no se había introducido ni salido de Guanghuitang ni tela ni prenda de vestir.
Esto sorprendió no solo a los demás, sino incluso a Song Qiuqi, el administrador nominal de Guanghuitang, quien no pudo contenerse y se apresuró a ir a la Mansión del Príncipe para ver a Luo Cuiwei.
Justo en ese momento, la cocina acababa de terminar de preparar aleta de tiburón estofada con melón de invierno. Siguiendo el consejo del médico de no sentarse mucho tiempo, Luo Cuiwei fue a la cocina y se sirvió un pequeño tazón caliente. Acababa de salir al pasillo trasero cuando un sirviente llegó para informarle que Song Qiuqi solicitaba una audiencia.
Tras reflexionar un momento, le indicó al camarero que trajera otro cuenco de la cocina, junto con un pequeño plato de pasteles dulces, y que lo enviara al estudio para que Song Qiuqi pudiera comer y hablar al mismo tiempo.
Song Qiuqi, que originalmente esperaba impacientemente fuera del estudio, vio a Luo Cuiwei llevando una pequeña taza desde lejos y se apresuró a acercarse a ella, insistiendo en tomar la taza para ella.
"Ahora estás embarazada, así que no levantes cosas pesadas." Tras coger la tacita, Song Qiuqi miró nerviosamente la prominente barriga de Luo Cuiwei.
Últimamente, la barriga de Luo Cuiwei ha crecido rápidamente y su rostro se ha vuelto mucho más redondo. Sus pasos también se han vuelto pesados y lentos, y ya no luce tan ágil y ligera como antes.
La inexplicable madurez de la niña hizo sonreír a Luo Cui. Frotándose la cara, dijo mientras caminaba: "Es solo una tacita, que no pesa más de dos onzas. ¿Cómo es que se ha convertido en algo tan pesado?".
Mientras conversaban, llegaron a la puerta del estudio, donde un sirviente amablemente se la abrió.
Como Yun Lie había declarado previamente que él o Xiahou Ling siempre estarían a menos de diez pasos de Luo Cuiwei, y dado que Xiahou Ling estaba fuera por negocios ese día, se quedó en casa para ocuparse de sus deberes oficiales y, naturalmente, se encontraba en su estudio en ese momento.
Después de que Song Qiuqi lo saludara cortésmente, él siguió con lo suyo, hojeando los memoriales que tenía en las manos sin decir mucho.
Luo Cuiwei se sentó detrás de su escritorio, y Song Qiuqi colocó un pequeño cuenco delante de ella y, con mucha consideración, levantó la tapa.
La joven nunca había tenido una buena vida; tenía la suerte de tener suficiente para comer, así que no tenía ni idea de lo que era la aleta de tiburón. Pero cuando vio un puñado de fideos finos remojándose en el caldo insípido del tazón, junto con unas bolitas de melón de invierno, unas lonchas de jamón y dos tallos de bok choy, no se parecía en nada al tipo de comida nutritiva que debería comer una mujer embarazada, e inmediatamente frunció el ceño.
"Su Alteza, ¿cómo puede comer una comida tan insípida? ¿Acaso las mujeres embarazadas no deberían tomar más sopa de pollo?"
Al oír las palabras "sopa de pollo", Luo Cuiwei se tapó rápidamente la boca y no pudo evitar poner los ojos en blanco.
Durante los primeros meses bebió demasiada sopa de pollo, lo que probablemente le provocó malestar estomacal. Ahora, le resulta incómodo incluso oír hablar de ella, y mucho menos comerla.
Una vez que el malestar en su estómago finalmente disminuyó, Luo Cuiwei se aclaró la garganta y esbozó una sonrisa amarga, con el rostro poco agraciado. "No me digas... bueno, comí demasiado el otro día, y últimamente no soporto oír esas dos palabras, igual que Su Alteza no soporta oír... eh, ¿entiendes?"
Song Qiuqi asintió con la mirada perdida, luego se giró para mirar a Yun Lie: "Oh, escuché a mi hermano mencionar que Su Alteza ya no escucha 'peras'..."
Antes de que pudiera terminar de hablar, Yun Lie, que estaba sentado detrás de la mesa junto a él, sintió un nudo en el estómago.
Cerró los ojos sin expresión, arrojó bruscamente el documento doblado que tenía en la mano, se frotó la frente con la mano izquierda, señaló a Song Qiuqi con el dedo índice derecho y casi escupió una advertencia entre dientes apretados: "Cállate, o dirás una palabra más...".
Hizo una pausa, con la voz cargada de emoción contenida, antes de continuar: "No creas que no te van a pegar solo porque eres joven".
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Poco después, el camarero, siguiendo las instrucciones previas de Luo Cuiwei, trajo otro cuenco de aleta de tiburón estofada con ostras y un pequeño plato de pasteles dulces, y los colocó junto a Song Qiuqi.
La pobre Song Qiuqi fue a hablar con Luo Cuiwei, pero las palabras de Su Alteza el Príncipe Zhao, "Cállate", lograron silenciar a la niña, dejándola solo con la opción de beber sopa y comer bocadillos para mantenerse callada.
Afortunadamente, en el territorio de la residencia del príncipe Zhao, el "decreto de la princesa consorte" siempre parecía tener más peso que el "decreto del príncipe Zhao". Luo Cui sonrió y le arrojó un trozo de papel arrugado a Yun Lie, y el "decreto verbal" de "cállate" quedó inmediatamente invalidado.
Tras recibir el permiso de Luo Cuiwei, Song Qiuqi dejó de comer de repente, con el rostro ansioso, y exclamó: "Los demás comerciantes se han abastecido de ropa y telas nuevas, pero nosotros no hemos hecho ningún preparativo. ¡Vamos a perder esta oportunidad de negocio antes del Año Nuevo!".
Normalmente, ella negociaba estos asuntos con Xiahou Ling, pero últimamente Xiahou Ling ha estado ausentando mucho de la ciudad y no la ha visto en varios días.
Al ver que todos los demás comerciantes estaban listos hoy, no pudo contenerse más y fue a ver a Luo Cuiwei.
«¿Cómo es posible que alguien tan joven tenga tan mala memoria?», preguntó Luo Cui sonriendo y tomando un sorbo de sopa. Con calma, añadió: «¿No te pedí a finales del mes pasado que hicieras un pedido a un hombre de apellido Xu en Yizhou? A juzgar por el trayecto, debería llegar en unos días. ¿Qué te falta por preparar?».
Estaba tan absorta hablando con Song Qiuqi que no se dio cuenta de que Yun Lie de repente entrecerró los ojos y la miró con recelo.
Song Qiuqi asintió enérgicamente: "¡No lo he olvidado! Pero encargamos abrigos cortos de lino grueso, que solo necesitaremos para trabajar en el campo después de la primavera, no la ropa nueva y cara que usaremos para el Año Nuevo".
—Parece que tu Maestro A-Ling estaba demasiado ocupado y no te enseñó bien esta materia —dijo Luo Cuiwei con una sonrisa y frunciendo los labios—. En esta época del año, los demás comerciantes solo se centran en el lucrativo negocio de la ropa nueva para el Año Nuevo, así que no competiremos por ese tipo de atención.
En los últimos seis meses, debido a la construcción de nuevas viviendas y defensas urbanas, muchas personas sin hogar y sin tierras en los alrededores se han congregado aquí para trabajar y ganarse la vida.
Tras la primavera, además de la defensa de la ciudad, seguirá siendo necesaria la mano de obra. Con la finalización de muchas viviendas, numerosas personas volverán a encontrarse sin hogar, empleo ni trabajo.
Para evitar que estas personas abandonaran la ciudad, a finales de año, la Mansión del Príncipe Zhao publicó un aviso: Quienes hayan trabajado en la nueva ciudad durante más de medio año pueden acudir al gobierno prefectural para dejar la documentación pertinente e inscribirse en la nueva ciudad. Tras pagar medio tael de plata como garantía, podrán obtener un terreno designado por el gobierno prefectural en las áridas montañas que rodean la nueva ciudad. Después de la primavera, podrán cultivar la tierra baldía, construir casas y establecerse por su cuenta.
«Piénsalo, si fueras tú, ¿estarías dispuesta a usar la ropa nueva y cara que compraste para Año Nuevo mientras preparas el terreno y cultivas la tierra?», dijo Luo Cuiwei, dando golpecitos a la mesa con la punta de los dedos y sonriendo. «Además, has pasado de ser una persona desplazada a tener un terreno donde establecerte, y has ahorrado algo de dinero trabajando durante los últimos seis meses. ¿No sería lógico comprar un par de conjuntos baratos para trabajar en el campo y así atraer la buena suerte?».
Song Qiuqi se dio cuenta de repente de que era la misma vieja táctica, otro trato que otros pasaban por alto, pero que podía agotarse rápidamente en cuanto se exhibieran los productos.
“Pero en la ciudad solo hay un número limitado de personas…” Después de todo, Song Qiuqi ya era una pequeña comerciante que se había adentrado en el mundo de los negocios, y poco a poco estaba aprendiendo a aplicar lo aprendido a otras situaciones.
Luo Cuiwei asintió con satisfacción y explicó: "Además de esta ciudad, también hay lugares como Tongshan, Qinglu y Changfan. Con tantos jóvenes a tu cargo, sería un buen momento para que fueran de puerta en puerta a explorar".
Aunque la población de las otras cinco ciudades está disminuyendo, todavía quedan bastantes hogares en el campo. Estos hogares rara vez vienen a la ciudad, así que si alguien les lleva estos artículos de primera necesidad a la puerta y los pide a gritos, aunque sea por simple curiosidad, siempre habrá alguien que los compre.
"Como se trata de una transacción cara a cara y solo de unas pocas monedas de cobre, no habrá crédito. El dinero y la mercancía quedan pagados y todos contentos."
Tras haber aprendido la lección, Song Qiuqi sintió que se le quitaba un gran peso de encima. Después de terminar todos los bocadillos y guisos, se despidió contenta.
Después de que la chica se fue, Yun Lie resopló fríamente, golpeando con el pie la viga transversal debajo de la mesa con un ruido sordo. "¿Te apellidas Xu, eh?"
Luo Cuiwei giró la cabeza y lo miró fijamente con una sonrisa, luego dijo en un tono ligeramente molesto: "Son solo negocios, ¿por qué estás tan celoso?".