« Il nous faut renforcer les patrouilles au manoir ces prochains jours. » Jun Ye'an leva les yeux vers le ciel par la fenêtre et ordonna : « L'ennemi est dans l'ombre, tandis que nous sommes en pleine lumière. Pour l'instant, restons discrets. Ils ne manqueront pas de faire une autre attaque. Je crains que la mort de Dame Wangyun, survenue quelques jours après mon retour au manoir, ne me soit destinée. »
L'expression de Cang Qianlang se durcit et il soupira : « Jeune Maître, cette fois, nous ne savons pas ce que notre adversaire… veut. »
Le sourire de Jun Ye'an restait ambigu : « Vous le découvrirez bien assez tôt. »
Il en parlait avec une désinvolture déconcertante, tandis qu'à l'extérieur, de sombres nuages s'amoncelaient et qu'une tempête de neige semblait imminente.
Chapitre trois
Ce n'est que plusieurs jours plus tard que Chu Xia revit le jeune maître.
Grâce à des soins appropriés, ses bras étaient guéris depuis longtemps, mais elle faisait souvent des cauchemars en se remémorant l'horrible scène de cette nuit-là. Un jour, alors qu'elle se promenait dans le jardin avec ses suivantes, elle aperçut plusieurs personnes qui s'approchaient d'elle depuis le pavillon au bord de l'eau.
« On dirait un jeune maître et ses invités. » Chu Xia les observa de loin, regarda autour d'elle, puis entraîna sa compagne à se cacher parmi les collines artificielles derrière le chemin.
Alors que le jeune maître Ye An s'apprêtait à dire au revoir au jeune maître de la famille Di à Luoyang, il se dirigea vers le rocaille en bavardant et en riant. Il y jeta un coup d'œil d'un air apparemment désinvolte, puis reprit sa conversation comme si de rien n'était.
Les pas s'estompèrent au loin. Chu Xia apparut, souriante et se tapotant la poitrine : « Allons-y. »
Le jardin du Manoir Jun, appelé « Jardin Shu », fut aménagé par le maître ancien d'après une peinture de paysage dont le peintre Dang Feng était le plus fier. Les allées épousent les reliefs du jardin, traversant tantôt des lacs, tantôt des bambouseraies. C'est un paysage qui se confond avec un tableau. En s'y promenant, on ne sait plus si ce que l'on voit est un paysage ou une peinture.
«
Début d'été, début d'été
!
» s'écria quelqu'un en courant derrière eux. «
Début d'été
! Le jeune maître vous demande d'aller au bureau.
»
Chu Xia s'arrêta net et demanda avec surprise : « Jeune Maître, vous me cherchez ? »
"Jeune maître, Chu Xia est arrivé."
Chu Xia poussa doucement la porte et vit le jeune maître Ye An appuyé contre le canapé, un livre à la main, l'air détendu.
Ce jeune maître brille véritablement comme une perle, captivant tous ceux qui le regardent.
Chu Xia s'inclina respectueusement et appela : « Jeune Maître. »
«
Vous vous sentez mieux
?
» Le jeune maître détourna son regard du livre pour se poser sur la jeune fille qui avait la tête baissée et les yeux rivés au sol.
« Très bien. » Chu Xia jeta un coup d'œil furtif au jeune maître, éprouvant pour une raison inconnue un étrange sentiment de malaise.
Le jeune maître n'ajouta rien, lui demanda seulement de s'approcher, tendit la main pour prendre son pouls et hocha la tête en disant : « Elle va mieux maintenant. »
Chu Xia rougit légèrement et murmura : « Il n'y avait rien de mal au départ. »
Elle allait le repousser de quelques pas, mais le jeune maître lui tenait toujours fermement le poignet, ses doigts légèrement froids glissant doucement et explorant la paume de Chu Xia.
« Jeune Maître ! » s'exclama Chu Xia, surprise, levant les yeux vers le sourire ambigu du jeune maître. Ses joues s'empourprèrent davantage. « Jeune Maître… Chu Xia n'est pas une personne frivole… »
« Si vous n’êtes pas une personne frivole, alors je le suis ? » Le jeune maître Ye An sourit doucement, retourna sa paume et la frotta doucement dans la sienne, refusant toujours de la lâcher.
« Même si je suis une servante, je ne peux pas accepter que vous me traitiez avec autant de légèreté, jeune maître ! » s'écria Chu Xia, la voix de plus en plus forte. « Jeune maître, je vous en prie, laissez-moi partir ! »
« Ces callosités sur vos mains, elles doivent être récentes ? » demanda le jeune maître en la relâchant.
« Quoi ? » Chu Xia, soulagée, recula de quelques pas, le visage empreint de vigilance, comme si elle allait faire demi-tour et s'enfuir.
« Tes dix doigts sont fins et délicats, et même les callosités sont le signe d'une nouvelle vie », conclut calmement le jeune maître Ye An. « Tu n'as pas l'habitude d'être un serviteur. »
« Du vivant de mon père, tout allait bien à la maison. Plus tard, il tomba gravement malade et la situation financière de la famille se dégrada. Avant de mourir, il m'a demandé de vendre les biens familiaux et de venir à Cangzhou retrouver mes proches. » Chu Xia fronça les sourcils, pressentant peut-être que le jeune maître ne lui manquait pas de respect, et son expression s'adoucit peu à peu. « Je suis arrivée à Cangzhou il y a un an, et mes moyens de voyage se sont épuisés. J'ai fini par avoir faim pendant plusieurs jours. C'est alors que la famille Jun recrutait du personnel… et j'ai donc signé ce contrat d'engagement. »
« Quel genre de mariage recherchez-vous ? » demanda lentement le jeune maître en prenant une gorgée de thé.
Les nuages roses qui s'estompaient réapparurent aussitôt. Chu Xia pinça les lèvres et murmura : « La famille de mon fiancé depuis l'enfance. »
Le jeune maître posa sa tasse de thé et sourit : « Maintenant que vous ne pouvez pas la retrouver et que vous avez signé un contrat de servitude avec ma famille Jun, vous feriez mieux d'être une bonne servante. »
Chu Xia baissa les yeux humides et hocha la tête presque imperceptiblement : « Oui. »
« Votre femme était-elle gentille avec vous de son vivant ? »
« Madame était très gentille avec moi. » Chu Xia sentit son nez picoter légèrement. « Elle ne me laissait rien faire, à part des choses comme lui attacher les cheveux… J’étais très triste de la voir mourir ainsi. »
« Alors, savez-vous avec qui Madame passe le plus de temps au manoir ? »
« Il n’y a presque personne », fit remarquer Chu Xia en fronçant les sourcils. « Elle ne sort presque jamais du jardin. »
"Hmm..." Jun Ye'an pinça légèrement ses lèvres fines et tendit le livre qu'il tenait à Chu Xia : "Sais-tu lire ?"
« Hein ? » Chu Xia hocha la tête inconsciemment.
"Lisez-moi un passage."
Au début de l'été, elle tourna une page, s'éclaircit la gorge et lut à voix haute
: «
Si vous vous opposez au qi du printemps, le petit yang ne se développera pas et le qi du foie se modifiera intérieurement. Si vous vous opposez au qi de l'été, le grand yang ne se développera pas et le qi du cœur sera intérieurement déficient. Si vous vous opposez au qi de l'automne, le grand yin ne se rassemblera pas et le qi du poumon sera brûlé et saturé. Si vous vous opposez au qi de l'hiver, le petit yin ne sera pas stocké et le qi du rein s'affaiblira. Le yin et le yang des quatre saisons sont le fondement de toute chose. C'est pourquoi les sages nourrissent le yang au printemps et en été, et le yin en automne et en hiver…
»
Dans le silence de la pièce, les sons du début de l'été, clairs et mélodieux, tels le chant des orioles sur les branches ou le clapotis de la pluie sur les feuilles de bananier, captivaient tous ceux qui les entendaient. L'expression du jeune maître Ye An s'adoucit encore davantage.
Lorsque Chu Xia lut cela, elle jeta un coup d'œil discret à l'expression du jeune maître et le vit hocher légèrement la tête. Elle demanda alors : « Jeune maître, est-ce suffisant ? »
« Pas mal. Tu sais lire, écrire et ponctuer. Tu as tout à fait le profil pour être servante dans mon bureau », dit le jeune maître Ye’an. « À partir d’aujourd’hui, tu seras à mon service. »
«…Oui.» Chu Xia prit un instant pour réagir et hocha rapidement la tête.
"Alors broyez l'encre pour moi."
Jun Ye'an se leva, son manteau de fourrure blanche glissant de son épaule sur le canapé, mais il n'y prêta pas attention et continua son chemin.
Chu Xia se précipita vers la table, retroussa ses manches et commença à broyer l'encre en faisant des cercles.
C'est une excellente pierre à encre, l'encre est riche et épaisse mais non collante.
Les doigts de Gongzi Ye'an étaient longs et fins. D'un léger mouvement du poignet, sa pensée s'activait tandis qu'il écrivait, et son écriture était aussi fluide que l'eau qui coule, tout en étant d'une force et d'une structure excellentes.
Chu Xia retira sa main et se tint silencieusement à l'écart.
De son point de vue, la posture du jeune maître tenant son pinceau était très sereine, avec un doux sourire aux lèvres, comme s'il était un jeune maître noble issu d'une famille qui n'aimait dans sa vie que la poésie et la peinture... Une telle personne pourrait-elle être celle dont on parle dans le monde des arts martiaux ?
L'homme de la légende possédait une épée Yuyang d'une acuité incomparable, capable de tuer un homme en dix pas ;
Le personnage de la légende est sans égal en matière de manœuvres politiques et de sagesse, et il n'y a pas de mystère dans le monde des arts martiaux qu'il ne puisse résoudre ;
L'homme dont parlaient les rumeurs était vêtu d'une fourrure légère et montait un cheval fougueux ; il était d'une beauté incomparable et avait fait chavirer le cœur d'innombrables jeunes filles.
La personne dont il était question dans les rumeurs se trouvait maintenant juste devant lui, à portée de main.
Le jeune maître Ye An ignorait tout des pensées de son entourage. Après un instant d'hésitation, il inscrivit «
Présence distinguée de Mlle Di
» sur le bureau scellé, puis laissa échapper un léger soupir de soulagement.
« Oh, c'est adressé à Mlle Di de Luoyang. » Le cœur de Chu Xia s'emballa légèrement, mais elle entendit alors le jeune maître ordonner : « Apportez-le au serviteur à la porte. Dites-lui qu'il est destiné à la résidence Di à Luoyang. »
Elle répondit et tendit la porte au domestique. Alors qu'elle hésitait à rentrer, elle entendit la voix du jeune maître venant de l'intérieur
: «
Que fais-tu dehors
?
»
Elle poussa rapidement la porte et entra, restant debout à côté de lui, sans dire un mot.
« Est-ce que je t’ai mise dans ce bureau pour que tu deviennes un bonsaï ? » demanda calmement le jeune maître Ye An, levant les yeux de ses livres, son regard fixé sur Chu Xia.
« Je... j'ai peur de vous déranger, jeune maître. » Chu Xia ouvrit légèrement la bouche, d'un ton quelque peu incrédule. « Alors, que voulez-vous que je fasse, jeune maître ? »
« Sais-tu lire entre les lignes ? Quand tu as du temps libre, tu bavardes ; quand tu es occupé, tu broies de l'encre et tu sers du thé. En es-tu capable ? »
Chu Xia balbutia un instant, puis dit d'un ton abattu : « Jeune Maître, c'est trop difficile. Je risque de dépasser les bornes sans cesse, et vous me le reprocherez. »
« Je ne vous en veux plus. » Le jeune maître sourit. « Dites-moi, à quelle famille votre père vous a-t-il fiancé ? »
« Je... ne veux pas en parler. » Chu Xia fit la moue, un peu à contrecœur. « C'est une affaire privée. »
Le jeune maître Ye An laissa échapper un petit rire, sans bien comprendre pourquoi il prenait tant de plaisir à taquiner la jeune fille. Physiquement, elle n'était pas d'une beauté exceptionnelle, juste jolie. Son seul trait remarquable était son regard : immobile comme l'eau d'automne, silencieux, il s'animait de vivacité et d'entrain lorsqu'elle parlait. Clairs et brillants, ses yeux captivaient au moindre contact.
Après avoir échangé quelques mots, Chu Xia se sentit moins réservée et demanda hardiment : « Jeune maître, j'aimerais vous poser une question. »
« Hmm ? » Le jeune maître allongea la dernière syllabe de sa voix, d'un ton légèrement languide.
« Jeune maître, vous avez éliminé les méchants de Ganliang Road, n'est-ce pas ? »
Le jeune maître Ye An leva les yeux, légèrement surpris : « Comment le saviez-vous ? »
« J’ai surpris une conversation dans un salon de thé. Certains disaient que vous aviez éliminé des bandits à Ganliang, d’autres que vous aviez résolu une affaire étrange à Huzhou. » Chu Xia sourit doucement. « Mais je sais que vous êtes forcément allé à Ganliang. »
Ces deux affaires faisaient couler beaucoup d'encre dans le monde des arts martiaux, mais le jeune maître Ye An ne les avait jamais expliquées, laissant le soin à d'autres d'en discuter. Seuls ses confidents, comme Cang Qianlang, connaissaient la vérité. En entendant les paroles de Chu Xia, il ne put s'empêcher d'être intrigué.
« C’est très simple. Jeune maître, ce jour-là, vous êtes rentré en toute hâte dans la nuit et vous m’avez recouvert de ce manteau de fourrure blanche… Plus tard, j’ai regardé de plus près et il était plein de sable jaune. Si vous veniez de la préfecture de Huzhou, une ville d’eau, comment pouviez-vous être couvert de sable comme ça ? »
Le regard du jeune maître Ye An laissait transparaître une pointe d'approbation, mais il se contenta de sourire d'un air ambigu et dit : « Petite fille, tu te crois si intelligente. »
"Bien?"
« Les bandits sont féroces et je dois m’en occuper personnellement ; quant à l’affaire non résolue dans la préfecture de Huzhou, il me suffit d’écrire une lettre et de donner quelques conseils pour que quelqu’un finisse par régler le problème. »
«Alors… alors c’est vous qui avez fait tout ça ?»
Gongzi Ye'an ne niait pas que l'expression surprise de Chu Xia le mettait très à l'aise.
« Jeune maître, le maître d'hôtel vous attend à la porte. »
Le jeune maître Ye An cessa de plaisanter et son expression reprit peu à peu son aspect normal : « Entrez. »
Lorsque Cang Qianlang aperçut Chu Xia, il fut surpris et regarda le jeune maître d'un air interrogateur. Mais celui-ci déclara nonchalamment
: «
Je vais me servir de cette fille. Elle peut moudre l'encre et me préparer le thé.
»
Il a rapidement répondu : « Oui. »
Quand Chu Xia le vit, son visage pâlit légèrement, et elle croisa inconsciemment les bras et se plaça quelques pas derrière lui.
Il esquissa un sourire amer
: «
Me tenez-vous encore rigueur
? Je suis sincèrement désolé de ce qui s’est passé ce jour-là. Puisque vous refusez de me pardonner, et que moi, en tant qu’intendant, je me sens coupable et n’ai aucun moyen de vous dédommager, je ne peux que vous apporter ce contrat… Mademoiselle, vous…
»
Les yeux de Chu Xia s'illuminèrent en entendant cela, et elle s'apprêtait à répondre lorsque le jeune maître l'interrompit nonchalamment : « Qian Lang, essayez-vous d'utiliser ma famille Jun pour vous attirer des faveurs ? »
Cang Qianlang s'empressa de dire : « Oui, j'étais confus. »
En apprenant qu'il n'y avait aucun espoir de rédemption, Chu Xia ne put s'empêcher de grommeler intérieurement
: tout le monde dans le monde des arts martiaux ne disait-il pas que le jeune maître était d'une droiture exemplaire
? Il aurait pu dépenser une fortune sans problème… Comment se fait-il qu'il soit si avare maintenant
?
Son regard balaya les alentours, et elle murmura un rappel : « Intendant en chef, vous vous sentez coupable, mais vous ne pouvez pas décider de brûler mon contrat d'engagement, alors je ne vous en tiendrai pas rigueur… Cependant, vous pouvez aussi payer pour ma rédemption… »
C’était la première fois que le jeune maître Ye An voyait Cang Qianlang avec une expression aussi impassible. Il ne put s’empêcher d’en rire, mais il jeta un regard désinvolte à Chu Xia et dit d’un ton indifférent
: «
Votre prix est à ma discrétion. Je crains que même l’intendant Cang ne puisse vous racheter.
»
Cang Qianlang répondit rapidement : « Oui. »
Inévitablement déçue, Chu Xia resta à l'arrière sans dire un mot, mais elle entendit alors Cang Qianlang dire : « Jeune Maître, l'agence d'escortes Wuren a envoyé quelqu'un porter un message, indiquant qu'il arrivera à la résidence Jun au crépuscule pour livrer plusieurs marchandises. »
« Une agence d'escorte sans personnel ? » répéta doucement le jeune maître Ye An.
Dans le monde des arts martiaux, « Nobody Escort Agency » est l'agence d'escortes numéro un. Si le nom « Nobody » peut paraître étrange, sa signification est simple : même si cette agence est totalement vide, sa réputation suffit à dissuader quiconque de s'y frotter.
« Il a été personnellement escorté ici par le fils aîné de l'agence d'escortes. Jeune maître… lui avez-vous confié quelque chose de précieux ? »
« Non. » Le jeune maître Ye An se leva, un léger sourire aux lèvres. « Voyez-vous, Qian Lang, je crains que certaines choses… ne soient venues sans y être invitées. »
Lorsque la caravane de l'agence d'escorte sans pilote entra dans la ville de Cangzhou, elle était si imposante qu'elle bloquait presque la moitié de la porte de la ville.
Le maître de la résidence Jun était une vieille connaissance de Wu Renqing, le fils aîné de l'agence d'escortes, et l'accueillit donc à la porte. Voyant les drapeaux colorés flotter au loin, il ne put s'empêcher de sourire et dit à Cang Qianlang : « Les livraisons de l'agence d'escortes sont particulièrement animées ces temps-ci. »