Chapitre huit
Par une belle matinée de début d'été, lorsque je me suis réveillé, la neige étincelante qui tombait par la fenêtre m'a empêché d'ouvrir les yeux.
Submergée par l'excitation, elle enfila son manteau, se pencha au-dessus du lit et regarda dehors.
Au pied du pavillon Linjiang, le fleuve Cangjiang dévale vers l'est. Des flocons de neige, gros comme des paumes, tombent de l'horizon tels des éparpillements de coton. Dans cette immensité entre ciel et terre, seul un bateau solitaire descend le courant, pêchant seul dans le froid et la neige.
Perdue dans la beauté du paysage de début d'été, j'ai remarqué quelqu'un derrière moi qui disait : « Si tu regardes le paysage enneigé, alors regarde le paysage enneigé. Pourquoi ne t'habilles-tu pas correctement ? »
La voix du jeune maître était juste derrière elle. Chu Xia se retourna et lâcha : « Jeune maître, j'ai fait un rêve très étrange la nuit dernière. »
« Quel rêve ? » demanda nonchalamment le jeune maître.
« Hmm, j'en ai rêvé… » Chu Xia se pencha soudain vers la vitre, s'exclama « Hein ? » et montra du doigt plusieurs trous ronds plus petits qu'un ongle : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Le verre est hermétique, mais il y a quelques petits trous en haut pour la ventilation », dit nonchalamment le jeune maître.
Chu Xia restait quelque peu sceptique, mais elle vit alors que le jeune maître était déjà parti. Repensant à la façon dont elle l'avait servi depuis lors, et au fait qu'il se levait toujours avant elle, elle éprouva un peu de honte et se leva à son tour.
Après-demain, c'est le réveillon du Nouvel An, et la cuisine est en pleine effervescence.
Comme le jeune maître et ses invités discutaient dans le hall, Chu Xia n'avait rien à faire. Quelques jours auparavant, une cargaison de gibier et de céréales avait été livrée du domaine de la famille Jun
; elle avait donc suivi le cuisinier et s'était affairée aux préparatifs, y voyant une occasion de faire ses emplettes pour le Nouvel An.
«
Ce sont des grains de maïs de la ferme, et ils sont vraiment moelleux
», dit la vieille femme en détachant les grains de l'épi. «
On n'en trouve pas à Cangzhou.
»
Au début de l'été, j'enfilais des piments, j'avais les mains toutes rouges, et quand j'ai levé les yeux, il y avait quelqu'un à la porte.
Bai Xue tenait un chauffe-mains et souriait en observant les domestiques affairés en cuisine. Le bord de sa capuche, en douce fourrure de raton laveur, mettait en valeur son petit visage et lui donnait un air rayonnant de douceur.
« Mademoiselle Baixue, qu'est-ce qui vous amène ? » Chuxia se leva d'un bond. « Vous cherchez quelque chose ? »
Bai Xue entra et dit en souriant : « J'ai un peu faim et j'aimerais trouver quelque chose à manger. »
« Que désirez-vous manger, jeune fille ? Dites aux domestiques de le préparer. Pourquoi êtes-vous venue vous-même ? » dit la cuisinière en posant le travail de ses domestiques.
« Tante, continuez votre travail. » Bai Xue sourit. « Depuis toute petite, j’ai toujours adoré trouver ma propre nourriture, et il me semble… qu’elle a encore meilleur goût ainsi. »
« Très bien. Mademoiselle, la pâtisserie est juste à côté, et la souperie aussi. Vous pouvez aller y jeter un coup d'œil vous-même. »
Au bout d'un moment, Bai Xue commanda un bol de crème aux œufs et plusieurs pâtisseries délicates, puis partit avec sa servante personnelle.
La vieille femme baissa la voix et dit à Chu Xia : « Cette jeune fille, Bai Xue, est vraiment belle. »
Le début de l'été hocha la tête à plusieurs reprises.
« Elle pourrait manger un peu plus », dit la vieille femme en secouant la tête. « Elle vient ici tous les jours chercher quelque chose à manger… Chu Xia, penses-tu… que cette fille pourrait être enceinte ? »
Chu Xia fut décontenancée, ralentit un peu son travail et réfléchit un instant avant de dire : « Tante, vous devriez faire attention à ce que vous dites. »
La vieille femme comprit ce qu'elle voulait dire et rit : « Oui, oui. Chu Xia, tu fais juste de l'espièglerie, tu racontes une blague. »
Je suis allé au bureau pour travailler par un après-midi de début d'été.
À ce moment précis, un groupe important d'invités sortit du hall d'entrée. Chu Xia s'écarta, mais entendit quelqu'un dire : « Le jeune maître est devenu obsédé par le tableau… Il y dépense une fortune… »
Elle attendit un moment, puis leva les yeux et vit un garçon inconnu d'environ dix-sept ou dix-huit ans se tenir devant elle, la regardant avec curiosité : « Tu es Chu Xia ? »
« Oui. » Chu Xia lança un regard noir au beau jeune homme, ne voulant pas se laisser faire. « Qui êtes-vous ? »
« Je suis le serviteur du jeune maître. Hmm, vous pouvez m'appeler Frère Long. » Le serviteur eut un sourire suffisant. « Le jeune maître souhaite que vous vous rendiez rapidement au bureau. »
Chu Xia éclata de rire : « Frère Long ? Je ne pense même pas que tu sois aussi vieux que moi ! »
"Quel âge as-tu?"
Seize ans. Et vous ?
"dix-huit."
Chu Xia ricana : « Le jeune maître est plus âgé que moi, suis-je censé l'appeler "frère du jeune maître" ? »
Le domestique, naturellement sceptique, continua de se disputer jusqu'à la porte du bureau avant de finalement se taire.
Le serviteur frappa à la porte, son expression enjouée précédente ayant disparu, et dit : « Jeune maître, le début de l'été est arrivé. »
"Entrez."
Chu Xia poussa la porte et entra, mais Xiao Long ne suivit pas son chemin ; il resta simplement sur le seuil.
Voyant l'expression de colère de Chu Xia, le jeune maître sourit et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Jeune maître, ce nouveau serviteur est insupportable ! » bouda Chu Xia, réprimant l'envie de lever les yeux au ciel. « Un jour, il m'appellera "sœur" ! »
Le jeune maître esquissa un sourire, ses doigts caressant légèrement son menton ; ses traits étaient vraiment exquis.
«
Viens ici, ma fille.
» Il déplia nonchalamment un parchemin posé sur la table. «
Regarde ce tableau.
»
Chu Xia s'avança et regarda la table avec curiosité.
Il s'agit d'une ancienne peinture sur soie, d'environ un mètre de haut et un mètre de large, mais c'est un paysage.
Elle examina attentivement l'inscription, qui se composait de cinq caractères : « Jeu d'encre, ballade du paysage ».
Le cœur de Chu Xia s'emballa et elle regarda le jeune maître : « Ceci… est la 'Ballade des montagnes et des rivières' ? »
Le jeune maître ne le nia pas.
En y regardant de plus près au début de l'été, on découvre dans le tableau des montagnes imposantes, des pins étranges et des sources jaillissantes ; des falaises sinueuses, des nuages tourbillonnants et une eau vive. Des milliers de montagnes et de vallées sont saisies par les coups de pinceau, justifiant pleinement le titre de « Ballade du paysage ».
« Qui a peint ça ? » demanda Chu Xia avec curiosité en regardant le tableau. « Gu Kaizhi, Wu Daozi, ou Lu Tanwei et Zhang Sengyao ? »
Le jeune maître dit à côté : « Ma fille, juger un tableau uniquement selon sa valeur marchande est plutôt étriqué. »
Chu Xia leva les yeux, sceptique, et dit : « Jeune maître, cette "Ballade du paysage" est le troisième grand cadeau, et sa valeur devrait largement dépasser celle du manteau de fourrure de renard. J'y ai réfléchi, et je me suis rendu compte que parmi toutes les peintures célèbres du monde, si elles n'avaient pas été peintes personnellement par Gu, Wu, Lu et Zhang, comment pourraient-elles être si inestimables ? »
Le jeune maître esquissa un sourire : « Ces quatre-là sont tous des maîtres de la peinture chinoise, et leurs techniques picturales ont été étudiées en profondeur par les générations suivantes. Ce tableau n'est manifestement l'œuvre d'aucun d'eux. Par ailleurs, existe-t-il un tableau intitulé « Ballade du paysage » répertorié dans le « Recueil des peintures célèbres à travers les âges » ? »
Chu Xia était quelque peu perplexe : « Alors… comment ce tableau peut-il être si précieux ? »
Le jeune maître se tenait à ses côtés et fit remarquer : « L'esprit et la structure de ce tableau sont superbes. Le paysage est entièrement issu du cœur de l'artiste. Le seul petit défaut est que les sommets des montagnes ressemblent à des crochets et à des épées acérées, un peu trop menaçants. Regardez ce coup de pinceau, réalisé d'un seul trait, avec un flux continu d'énergie : celui qui a peint cela doit aussi être un maître d'arts martiaux. »
Chu Xia fronça les sourcils et l'examina attentivement, puis hocha la tête et dit : « Maintenant que vous le mentionnez, jeune maître, ce style de peinture ressemble effectivement à une danse à l'épée. »
« Sous la dynastie Tang, le général Pei Min offrit de l'or et de la soie à Wu Daozi, lui demandant de réaliser un tableau. Wu refusa l'or et la soie, mais demanda seulement au général Pei d'exécuter une danse de l'épée pour inspirer ses coups de pinceau. Une fois la danse terminée, Wu acheva le tableau, comme inspiré par une force divine. » Le jeune maître soupira : « Le charme de la peinture et l'esprit de l'épée sont, au fond, parfaitement identiques. »
Chu Xia hocha la tête et dit doucement : « Ce serviteur a appris quelque chose. »
Le jeune maître sourit légèrement : « Tout cela est sans importance. Chu Xia, à partir d'aujourd'hui, tu n'as plus besoin d'être de service ici. J'ai besoin que tu fasses quelque chose. »
"Veuillez parler, monsieur."
« Vous avez une mémoire photographique et vous lisez les livres cent fois plus vite que les autres. Si je vous donnais dix mille tableaux et que vous les regardiez un par un, pourriez-vous en trouver un qui ressemble au paysage dépeint dans cette « Ballade du paysage » ? »
En entendant cela, Chu Xia marqua une pause, puis reporta son regard sur le tableau et dit avec difficulté
: «
Ceci… ce n’est pas si difficile. Mais si le point de vue du peintre est différent, le résultat sera très différent. De plus, jeune maître, les Plaines centrales sont une région immense et riche en ressources, avec d’innombrables paysages magnifiques. Comment pouvez-vous être aussi sûr que quelqu’un d’autre pourrait peindre le même paysage
?
»
Le jeune maître sourit avec assurance : « Regardez ce flanc de montagne, il y a un pavillon à mi-hauteur, ce qui prouve que des gens y marchaient autrefois. Comme on y marchait autrefois, il est naturellement devenu connu. Les lettrés et les poètes aiment tous exprimer leurs sentiments à travers les paysages, comment auraient-ils pu résister à l'envie de peindre une si belle scène ? »
Chu Xia hocha la tête et demanda : « Où avez-vous trouvé autant de tableaux à comparer, jeune maître ? »
« Quelqu’un vous l’apportera naturellement. » Le jeune maître ajouta : « Lorsque vous regarderez le tableau, demandez au serviteur qui se trouve devant la porte de vous suivre afin qu’il puisse vous aider. »
En entendant cela, Chu Xia a failli bondir : « Jeune maître, je ne veux pas. »
« Ce n'est pas à vous de décider si vous le voulez ou non. » Le jeune maître ne la regarda pas, mais se contenta de tapoter la table. « Aqing, entrez. »
Le serviteur poussa la porte et s'inclina devant le jeune maître.
Le jeune maître donna alors ces instructions : « À partir d'aujourd'hui, tu suivras Chu Xia. »
Aqing jeta un coup d'œil aux quelques mots prononcés par Chuxia et répondit nonchalamment : « Oui. »
Chu Xia a longtemps hésité avant de finalement dire : « Jeune maître, pourrions-nous choisir quelqu'un d'autre ? »
"comment?"
« Ce domestique est trop bruyant. Je ne peux me concentrer sur rien s'il reste à côté de moi. »
Aqing, furieuse, rétorqua : « Tu penses que je suis bruyante ? Je pense que c'est toi qui es stupide ! Maladroit ! »
Le jeune maître ne les interrompit pas dans leur dispute. Soudain, il entendit Chuxia cesser de regarder Aqing et dire au jeune maître : « Jeune maître, j'ai une requête. »
Le jeune maître esquissa un sourire : « Parlez-m'en. »
Chu Xia réprima sa colère, se répétant sans cesse que l'essentiel primait. Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, elle dit : « Si vous, jeune maître, souhaitez que je choisisse les tableaux, je ferai de mon mieux. Mais une fois cela fait… pourriez-vous me rendre mon contrat ? »
Le jeune maître haussa un sourcil, un léger sourire aux lèvres : « Et si je ne vous accorde pas votre liberté ? »
« Ce serviteur est peut-être lent à regarder des tableaux… S’il y a jusqu’à dix mille rouleaux, il lui faudrait trois à cinq ans pour tous les examiner », déclara Chu Xia avec assurance.
Avant que le jeune maître n'ait pu répondre, Ah Qing dit : « Tu oses menacer le jeune maître ? Tu es vraiment stupide, pourquoi t'obstines-tu à quitter le manoir ? Si tu pars, tu risques de mourir de faim ou de faire une chute mortelle… »
Le jeune maître se contenta de sourire, lança un regard profond à Chu Xia et accepta sans hésiter : « Très bien, je vous le promets. »
Après son départ, le jeune maître laissa Aqing seule derrière lui. Avant qu'il ne puisse parler, Aqing l'interrompit : « Jeune maître, où avez-vous trouvé une servante aussi mal élevée ? »
Le jeune maître sourit et dit : « Qinglong, à présent, seuls Chuxia et moi avons vu la version originale de la "Ballade des montagnes et des rivières". Tu sais pourquoi je te garde à ses côtés, n'est-ce pas ? »
Le Dragon Azur réprima son expression enjouée et dit d'une voix grave : « Le Dragon Azur sait. »
Le jeune maître approuva d'un hochement de tête, puis ajouta nonchalamment : « Cette fille est timide. Si vous n'avez pas d'autre choix que d'agir, essayez de ne pas le lui montrer. »
Au début de la nouvelle année, plus d'un millier de serviteurs de la famille Jun revinrent au manoir avec des paysages qu'ils avaient rapportés de divers endroits. Ce va-et-vient incessant se poursuivit pendant plusieurs jours
: chaque jour, plusieurs diligences bondées arrivaient et se rendaient directement à l'atelier de peinture.
L'atelier était niché dans un coin du jardin Shu, sous le pavillon du bord de la rivière, et se composait de deux cours. La cour avant regorgeait de peintures de paysages collectionnées dans tout le pays, tandis que la cour arrière était l'endroit où vivait Chu Xia. Un après-midi, Chu Xia se promenait dans le jardin et remarqua que le jardin Shu se vidait de plus en plus. Elle ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Ah Qing, ne trouves-tu pas… qu'il y a de moins en moins de monde à la résidence Jun ? »
Aqing la suivit et dit nonchalamment : « Le jeune maître a renvoyé plusieurs concubines du vieux maître il y a quelques jours, et même de nombreux serviteurs ont été congédiés. »
Chu Xia s'exclama « Ah ! » mais entendit ensuite A Qing dire : « Le jeune maître est incroyablement loyal envers ses amis et bienveillant envers ses serviteurs. Chacun a reçu un contrat de servitude et une indemnité de départ conséquente. »
Le visage de Chu Xia s'empourpra et pâlit tour à tour tandis qu'elle murmurait : « Ce n'est pas juste. »
Ah Qing rit et dit : « Le jeune maître ne vous laisse pas partir pour votre propre bien… Vous êtes tellement stupide, vous serez probablement kidnappé avant même d’avoir fait trois pas dehors. »
Chu Xia lança un regard noir à A Qing, prête à répliquer, lorsqu'elle remarqua soudain quelque chose qui flottait sur l'étang de lotus derrière A Qing.
Voyant son expression étrange, Aqing ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Chu Xia hurla en pointant du doigt l'étang de lotus, la voix tremblante : « A Qing... A Qing... Qu'est-ce que c'est ? »
Aqing se retourna et aperçut deux cadavres flottant sur l'étang de lotus. Son expression demeura impassible, mais il changea subtilement de position pour cacher la vue à Chuxia, et sans dire un mot, il l'attira vers lui.
Derrière eux, plusieurs autres silhouettes émergèrent des côtés des deux cadavres vêtus de noir dans l'étang de lotus, traversant une flaque de glace brisée.
Chapitre neuf