"Hé, ma belle, c'est l'heure de manger."
« Mange d'abord… Je ne peux pas manger. » Chu Xia enfouit son visage dans le tableau. « J'en parlerai après avoir fini de les regarder. »
Impuissante, Aqing n'eut d'autre choix que de ressortir la nourriture.
Arrivé à la porte, il déposa la nourriture sur le bras de la femme et fit un geste de la main.
Une ombre sombre tomba légèrement du ciel.
Ah Qing a réprimandé à voix basse : « Que s'est-il passé à midi ? Si la personne a été prise en charge, pourquoi son corps a-t-il été laissé sur place ? »
Le garde baissa la tête et dit : « L'étang aux lotus est relié au fleuve Cangjiang, à l'extérieur du manoir. Comme l'avait prédit l'Envoyé du Dragon Azur, quelqu'un s'y est introduit ce matin. Cet homme était coriace ; il a fallu une demi-heure aux frères pour le maîtriser, et il n'était même pas encore sorti de l'étang… quand quelqu'un est arrivé du jardin… »
Qinglong, agacé, fit un geste de la main et dit : « Ne recommencez pas. Soyez plus efficace à l'avenir. »
Le garde suivait Qinglong depuis longtemps et l'avait rarement vu aussi agité. Il ne put s'empêcher de demander : « Monseigneur… vous semblez très inquiet. »
Qinglong soupira : « C'est entièrement la faute de cette misérable fille. Non seulement elle est stupide, mais elle est aussi si timide. Maintenant qu'elle a vu ce cadavre, elle est incapable de manger pendant deux repas ! Et le jeune maître va encore me punir… Quel malheur ! »
Le garde fut surpris. Qinglong demanda alors : « Au fait, quelles sont les origines de Dianzi ? »
« Ces deux-là étaient incroyablement insaisissables et se battaient dans l’eau… nous n’arrivions pas à les repérer. » Le garde sortit de sa robe un fil de soie auquel était attachée une clochette. « On l’a trouvé sur eux. »
Qinglong l'accepta, ses lèvres fines serrées comme un couteau.
Heure Hai (21h-23h).
Chu Xia repoussa une table de tableaux, se frotta les yeux douloureux et se leva.
« Ah Qing, combien d'heures ai-je regardées aujourd'hui ? »
« Je n'ai pas compté. Oh, au fait, deux autres gros chariots de tableaux ont été livrés au trésor aujourd'hui. »
Chu Xia dit « Oh », puis demanda : « Où est le jeune maître ? N'est-il pas à la maison ? »
« Le jeune maître vient de rentrer et est allé à Yingyuan », dit Aqing d'un ton nonchalant.
Chu Xia resta impassible, puis dit « Oh », et après un moment, demanda : « Ah Qing, tu n'avais pas dit que beaucoup de gens avaient été licenciés ? »
« Yingyuan est différent… » Aqing sourit, « Le jeune maître ne peut se résoudre à s’en séparer. »
Comme à son habitude, Aqing raccompagna Chuxia au pavillon Linjiang. À mi-chemin, un bruissement soudain se fit entendre de part et d'autre du sentier, comme le mouvement de souris sauvages. Il s'arrêta et tendit l'oreille
; au loin, il perçut un tintement clair et mélodieux. Le visage du jeune homme se fit aussitôt grave.
Une rafale de vent froid passa et Chu Xia sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle ne put s'empêcher de crier : « A Qing… »
Aqing leva l'index, lui faisant signe de se taire.
Le bruissement se rapprochait, et Aqing tendit la main et repoussa Chuxia en murmurant : « Je vais voir comment elle va, retourne au pavillon Linjiang. »
Chu Xia se sentait de plus en plus mal à l'aise, mais n'osait pas dire un mot. Elle se retourna et courut rapidement vers le pavillon Linjiang, qui n'était pas loin. Après quelques pas, elle se retourna, mais Ah Qing avait disparu. Son cœur se serra encore davantage. Elle repensa à la mort violente de Madame Wangyun et aux deux corps retrouvés dans l'étang de lotus plus tôt dans la journée. Elle était si horrifiée qu'elle faillit pleurer.
Après avoir enfin atteint le pavillon Linjiang, Chu Xia ne trouva aucune servante qui s'occupait habituellement d'elle. Elle entra en titubant dans le hall, se retourna, ferma la porte et s'y appuya, haletante.
La pièce était sombre, et tandis qu'elle contemplait sa longue ombre projetée par le clair de lune, elle sentit soudain que quelque chose clochait.
De sombres nuages masquaient la lune à l'horizon, et même les ombres s'assombrissaient lentement… Chu Xia retint son souffle en entendant des pas extrêmement légers se rapprocher lentement — il y avait quelqu'un d'autre dans la maison !
Surprise, Chu Xia se calma, retira l'épingle à cheveux argentée et la pointa en direction de la source du bruit.
Avant qu'elle puisse bouger, son poignet fut fermement saisi. Des souvenirs défilèrent devant ses yeux, et Chu Xia ne put finalement plus se retenir et hurla de toutes ses forces.
Mais l'homme ne bougea pas. Il l'attira doucement dans ses bras et murmura : « Ma petite, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Chu Xia hurlait encore, mais la peur s'estompa peu à peu. Elle cessa lentement de trembler et demanda : « Jeune Maître ? »
L'homme effleura doucement ses cheveux du menton et dit d'une voix douce : « C'est moi. N'aie pas peur. »
Sa poitrine était chaude et ferme, avec une légère odeur de camphre… Comment pouvait-elle lui être si familière ?
Surprise, Chu Xia n'eut même pas le temps d'essuyer ses larmes. Elle fixa le jeune maître d'un regard vide et demanda : « C'est… vous ? »
Le jeune maître Ye An tendit la main et essuya doucement ses larmes qui coulaient sur ses joues, demandant d'une voix douce : « Que suis-je ? »
Le clair de lune était enchanteur, tantôt visible, tantôt caché. Il n'était qu'à quelques centimètres d'elle. Chu Xia contempla ses yeux légèrement levés vers le haut et ses traits radieux et clairs, et murmura, comme hébétée
: «
Quand je faisais des cauchemars la nuit… était-ce toi
?
»
Le jeune maître, surpris, la relâcha lentement, mais ne répondit pas, se contentant de dire : « Pourquoi es-tu revenue seule ? »
Chu Xia se souvint alors et demanda avec anxiété : « A Qing... est-il arrivé quelque chose à A Qing ? »
Le jeune maître fronça légèrement les sourcils, prit l'épingle à cheveux en argent de sa main et la jeta nonchalamment au loin.
Dans un sifflement, quelqu'un tendit la main et l'attrapa, puis fit un saut périlleux par la fenêtre, resta là à sourire et s'inclina devant le jeune maître en disant : « Jeune maître. »
«
Ça va
?
» Chu Xia essuya précipitamment ses larmes, courut vers A Qing et le dévisagea. «
Je te croyais comme cette personne dans l’étang…
»
Ah Qing l'examina attentivement et gloussa : « Petite fille, si timide ! J'essayais juste de te faire peur ! »
Chu Xia fut surprise, ses yeux rougissant légèrement à nouveau : « Tu m'as fait peur ? »
« Qui t’a interdit de manger ? Je voulais te faire peur. Tu es retourné en courant à ce pavillon et tu auras bientôt faim. D’ailleurs… vous êtes tous courageux parce que vous avez peur… » dit Aqing d’un air suffisant. « Tu n’as pas honte ? Tu as même pleuré toutes les larmes de ton corps. »
Chu Xia se mordit la lèvre, presque muette de colère. Après un moment, elle se tourna vers le jeune maître, tapa du pied et dit : « Jeune maître, regardez-le… »
Le jeune maître se tenait immobile, observant A Qing d'un visage impassible. Son expression n'était ni sévère, ni même teintée de colère. Comme toujours, les coins de ses lèvres étaient légèrement pincés, comme s'il souriait constamment.
Mais Ah Qing réprima rapidement son sourire, réalisant que quelque chose n'allait pas… elle craignait que le jeune maître ne soit vraiment en colère cette fois-ci.
« Ah Qing, tu dois connaître tes limites dans tout ce que tu entreprends. Te l'ai-je déjà appris ? » dit calmement le jeune maître.
« Oui. » Il baissa encore plus la tête, souhaitant pouvoir sauter par la fenêtre et s'échapper immédiatement.
Le ton du jeune maître resta calme et indifférent : « Alors dites-moi, comment devons-nous régler cette affaire ? »
Chu Xia renifla et se rapprocha du jeune maître, pour entendre A Qing dire : « Je... je vais accepter ma punition... »
Elle jeta un coup d'œil au jeune maître et, voyant qu'il ne réagissait toujours pas, elle supposa que cette fois il allait définitivement expulser le serviteur du manoir et ne put s'empêcher de prendre la parole : « Jeune maître… »
Le jeune maître approuva d'un hochement de tête, son expression s'adoucissant légèrement.
« Aqing plaisantait, je n'ai plus peur… » dit Chu Xia avec prudence. « S'il vous plaît, ne le chassez pas du manoir, d'accord ? »
Ah Qing la regarda, puis observa l'expression du jeune maître, et se tut docilement.
Chu Xia a poursuivi : « Mis à part le fait qu'il soit un peu paresseux et gourmand, il est super… Pourquoi ne pas supprimer son allocation mensuelle pour ce mois-ci ? »
Aqing lui lança un regard étrange, pinça les lèvres et sembla s'efforcer de dissimuler son sourire.
Le jeune maître ne put s'empêcher de rire doucement et de secouer légèrement la tête : « Très bien. Arrêtons-nous là. »
« Il y a encore une chose… » Chu Xia leva la tête, ses yeux noirs et blancs clairs balayant les alentours, et dit à A Qing : « Tu dois te présenter tes excuses et m’appeler sœur. »
Le visage d'Aqing se figea instantanément, et elle balbutia en regardant le jeune maître.
Jeune maître… cela semble signifier une approbation tacite.
J'ai déployé tellement de gardes secrets autour du pavillon Linjiang… Si je l'appelais « sœur » à voix haute, tous mes subordonnés l'entendraient et je perdrais la face.
Ah Qing regarda le jeune maître avec une expression douloureuse et un regard pitoyable, et s'écria tristement : « Jeune maître, je suis prête à accepter la punition. »
Mais lorsque le jeune maître aperçut le visage radieux et joyeux de la petite servante à ses côtés, il hocha la tête et prit son parti, disant : « Faites ce qu'elle dit. »
« Sœur Chuxia, je suis désolée pour ce qui s'est passé aujourd'hui. »
Après une longue hésitation, l'Envoyé du Dragon Azur termina son discours à toute vitesse, se retourna et sortit par la fenêtre. Il était plus rapide que l'éclair. Une seule pensée lui traversa l'esprit
: il voulait réduire au silence tous les subordonnés du Pavillon Linjiang de service ce soir
!
Il ne restait plus que deux personnes au pavillon Linjiang. Plus Chu Xia y pensait, plus elle était heureuse ; son sourire était aussi beau qu'une fleur dans la faible lumière d'une lampe.
Le jeune maître la regarda et sourit : « Êtes-vous calme maintenant ? »
Chu Xia tourna le visage, s'essuya les yeux négligemment et hocha vigoureusement la tête.
La lumière de la lampe vacilla légèrement, et ses longs cils semblèrent trembler, révélant une émotion subtile et indescriptible. Le jeune maître resta un instant stupéfait avant de détourner le regard.
« Jeune maître, il y a quelque chose… qui m’intrigue beaucoup. » Chu Xia, après avoir ri intérieurement, regarda le jeune maître et dit : « Je regarde ce livre d’images tous les jours, et soudain, quelque chose m’est revenu en mémoire. »
« Quoi ? » Le jeune maître sembla lire dans ses pensées. « N'y allez pas par quatre chemins. »
« Je me demande si « Ballade des montagnes et des rivières » est une… carte au trésor ? »
Ses yeux, clairs et brillants, débordaient d'une curiosité non dissimulée. Elle fixait intensément le jeune maître, comme pour déchiffrer des indices dans son expression.
Le jeune maître se contenta de sourire, sans confirmer ni infirmer, et demanda : « Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Le jeune maître m'a demandé de chercher des indices dans des albums photos de divers endroits. N'était-ce pas pour suivre ces indices
? Se pourrait-il que vous ayez dépensé beaucoup d'argent juste pour trouver cet endroit et y revenir
? Je ne vois pas d'autre explication. »
Le jeune maître réfléchit un instant, puis loua : « Pas mal. »
« Alors, moi aussi, je soupçonne… que celui qui a envoyé cette “Ballade des Montagnes et des Rivières” n’avait certainement pas de bonnes intentions. » Chu Xia poursuivit : « Quel imbécile offrirait un présent aussi généreux sans raison ? Le but de ses agissements avec les deux cadeaux précédents est on ne peut plus clair : il voulait que tout le monde sache que la carte au trésor est désormais entre les mains du jeune maître. »
Le regard du jeune maître exprima encore plus d'admiration, et il soupira doucement : « Ma fille, te souviens-tu encore de cette ballade ? C'est étrange qu'une ballade aussi ordinaire ait pu être chantée si largement. »
« Jeune maître, que pouvons-nous trouver exactement sur cette carte au trésor ? » demanda Chu Xia, curieuse. « Beaucoup d'argent ? Ou… les manuels d'arts martiaux qui vous tiennent tant à cœur, à vous autres pratiquants ? »
Le jeune maître lui pinça le nez, puis rit et dit : « Comment pourrais-je le savoir ? »
Chu Xia fit la moue
: «
À quoi bon me le dire
? Je regarde ces tableaux tous les jours, et chaque fois que je ferme les yeux, je ne vois que des montagnes, de l’eau et des nuages qui tourbillonnent autour de moi. De plus, je ne peux pas te battre, et le contrat est toujours entre tes mains. Tu vas essayer de me le prendre
?
»
Le jeune maître Zhenzhen a ri : « Je ne sais vraiment pas. »
Chu Xia le fixa longuement avant de baisser les yeux, dépitée : « Même vous ne le savez pas, jeune maître ? »
« Je n'ai entendu mon père mentionner le nom de "Ballade des montagnes et des rivières" que lorsque j'étais tout petit. Mais comme personne n'a trouvé le trésor à l'époque, la quête s'est peu à peu estompée. Ce n'étaient que des histoires vagues et irréelles du passé. Ce n'est que récemment, en vous entendant chanter cette ballade, que je m'en suis souvenu », dit lentement le jeune maître. « À l'époque, mon père disait aussi que peu de gens connaissaient cette chasse au trésor. Aujourd'hui, plus de dix ans ont passé, et cette génération est soit à la retraite, soit décédée, mais la ballade est de plus en plus chantée, ce qui est assez étrange. »
Chu Xia poussa un soupir de soulagement et dit avec un sourire : « C'est parfait alors. Au pire, tout le monde pensera que le jeune maître a acquis un tableau célèbre, et nous pourrons faire fortune en toute discrétion ! »
Le jeune maître sourit, ses sourcils se détendant, mais il donna une pichenette sur le front de Chu Xia : « Petite sotte, ceux qui ignorent tout de la "Ballade des Montagnes et des Rivières" sont bien lotis, mais ceux qui la connaissent dissimulent leurs véritables intentions ou la convoitent. Comment pourrait-on s'en débarrasser si facilement ? »
Chu Xia s'exclama : « Ah ! » son petit visage empreint d'inquiétude : « Alors… je dois me dépêcher d'aller voir. Plus ce tableau reste caché dans le manoir, plus il devient dangereux pour tout le monde, n'est-ce pas ? »
Le jeune maître esquissa un sourire rassurant : « Chuxia, concentre-toi sur la peinture, ne t'inquiète de rien d'autre. »
Chu Xia hocha vigoureusement la tête, et le jeune maître se leva et dit : « Allez vous reposer. »
Chu Xia fit quelques pas, puis se retourna et vit le jeune maître qui la regardait s'éloigner. Elle ne put s'empêcher de rougir : « Jeune maître… »
"Euh ?"
Tu vas à Yingyuan ?
Le jeune maître sourit mais ne répondit pas.
« Toi… fais attention. Puisque la personne qui t’a offert ce cadeau a de mauvaises intentions… alors… »
Le jeune maître la regarda droit dans les yeux, prononçant chaque mot avec un sourire éclatant : « As-tu peur que quelqu’un veuille me faire du mal… ou veux-tu que je reste ? »
Les yeux de Chu Xia s'illuminèrent légèrement, son visage s'empourpra davantage, mais elle ne répondit pas, se retourna et s'enfuit. Elle referma la porte derrière elle, le cœur battant la chamade… encore plus fort et plus violemment que lorsqu'A Qing l'avait surprise un peu plus tôt…