« Un silence complet », dit Qinglong à voix basse. « Je n'ai trouvé que ça. »
Il tendit le bracelet d'argent au jeune maître.
Le jeune maître prit le bracelet et le caressa doucement. La veille au soir, elle l'avait même porté en se lavant le visage. De temps à autre, le bracelet d'argent tintait contre le bassin de cuivre, produisant un son clair et agréable. À cette pensée, le jeune maître fut légèrement surpris.
«Quand on l'a trouvé, il était déjà tordu dans cet état ?»
« Oui », répondit Qinglong avec inquiétude. « Jeune Maître… Chuxia a-t-elle été maltraitée ? Sinon, comment expliquer que le bracelet à son poignet soit si tordu ? »
« Qinglong, tu laisses tes inquiétudes obscurcir ton jugement », dit le jeune maître d'un ton légèrement réprobateur. « As-tu oublié tout ce que je t'ai appris ? »
Qinglong semblait honteux et dit à voix basse : « Oui. »
« Après que tu aies été dupée et que tu aies quitté cette boutique de tissus, il ne s'est écoulé que le temps d'une demi-tasse de thé. Ils étaient si pressés d'emmener Chuxia, pourquoi l'auraient-ils maltraitée dans le passage secret ? » demanda lentement le jeune maître. « De plus, ce bracelet était tordu en une ligne droite, et pourtant impossible de le redresser. C'était manifestement l'œuvre de quelqu'un qui ne connaissait rien aux arts martiaux. Si ce n'est pas Chuxia elle-même, qui d'autre cela pourrait-il être ? »
« Alors… que cherche à nous dire Chu Xia ? » Les yeux de Qinglong s’illuminèrent.
Le jeune maître ne répondit pas, mais se contenta de pincer les lèvres et de soupirer doucement : « Quel enfant intelligent. »
Il leva les yeux et vit l'expression de remords de Qinglong, alors il demanda : « Qinglong, depuis combien de temps es-tu à mes côtés ? »
"Dix ans."
« Tu es intelligent et ambitieux, alors c'est bien que tu connaisses quelques revers. » Le jeune maître lui jeta un regard en coin. « Raconte-moi ce qui s'est passé aujourd'hui. Où as-tu fait une erreur ? »
Qinglong resta silencieux un moment
: «
Qinglong a commis trois erreurs. Premièrement, je n’ai pas fouillé la petite pièce avec soin et je n’ai pas trouvé le passage secret
; deuxièmement, lorsque Chuxia s’est changée, j’ai été moins vigilant car je l’avais examinée pour la première fois et j’avais constaté qu’elle allait bien
; troisièmement, lorsqu’elle est sortie, j’étais préoccupé par des affaires personnelles et je ne l’ai pas surveillée un seul instant, ce qui a permis de découvrir qu’elle avait été échangée une fois arrivés dans la rue.
»
Le jeune maître esquissa un sourire : « Ces choses sont importantes, et pourtant pas si importantes. Réfléchissez-y bien : depuis que je vous ai confié la Garde Léopard, êtes-vous devenu un peu plus arrogant qu'avant ? »
Le Dragon Azur resta silencieux.
« Très bien, vous pouvez y aller maintenant. Je dois encore réfléchir à la suite. » Le jeune maître fit un geste de la main, observant la pluie printanière qui redoublait d'intensité, ses doigts tapotant inconsciemment légèrement sur la table, tantôt rapidement, tantôt lentement.
Qinglong, cependant, ne partit pas. Il resta au même endroit et demanda : « Jeune Maître, Chuxia… a-t-elle été tuée ? »
Le jeune maître resta silencieux.
« Jeune Maître, cette fille est si timide. Même si on ne la tue pas, la menacer avec un couteau suffirait à la terrifier, n'est-ce pas ? » Le beau visage de Qinglong était empreint d'inquiétude. Il n'était plus aussi calme qu'avant. Il semblait être redevenu un enfant dix ans plus tôt. Il venait d'entrer au Manoir Jun et admirait toujours le jeune maître des lieux.
« Qinglong, Chuxia est une fille intelligente. » Le jeune maître esquissa un sourire. « Elle a forcément trouvé un moyen… de la garder en vie comme otage. »
Suite aux paroles du jeune maître, l'expression de Qinglong s'est immédiatement détendue et sa culpabilité a considérablement diminué : « Et Baixue ? Jeune maître, allez-vous la laisser comme ça ? »
Le jeune maître, le menton appuyé sur sa main, l'air un peu fatigué, dit d'un ton nonchalant : « Ne vous préoccupez plus de l'affaire de Bai Xue. Allez voir s'il y a d'autres indices à l'extérieur. »
Qinglong hocha la tête et sortit.
Chu Xia se réveilla en sursaut. Elle ouvrit lentement les yeux et ne vit que le toit du wagon.
À en juger par les grincements, c'était une voiture très rudimentaire. Elle était raide comme un piquet, le dos appuyé contre une planche de bois, voulant bouger mais incapable, trouvant cela insupportable.
Bang ! La calèche sembla s'arrêter net sur un gros rocher et rebondit violemment. Chu Xia eut la taille presque brisée. Un morceau de tissu enfoncé dans la bouche, elle ne put que gémir.
La calèche s'arrêta brusquement. Le rideau s'ouvrit, laissant entrer une bourrasque de vent humide.
Les yeux de Chu Xia peinaient à s'habituer à la vive lumière extérieure, et elle les ferma brusquement. Quelqu'un lui arracha le bâillon de la bouche en criant : « Dites au chef que la fille est réveillée ! »
La panique initiale s'était dissipée et Chu Xia se répétait sans cesse de rester calme. Elle prit une profonde inspiration avant d'ouvrir les yeux.
Deux hommes masqués et vêtus de noir se tenaient de part et d'autre de l'attelage. L'un d'eux la tira brutalement hors du wagon et la jeta violemment au sol.
La poussière lui recouvrait le visage, et Chu Xia eut l'impression que son corps allait se désintégrer, mais elle entendit alors une voix masculine grave dire : « Dites-moi, où allez-vous exactement ? »
Chu Xia se sentit un peu plus apaisée. Ce voyage sur la rivière Qingtian n'était connu que d'elle et du jeune maître ; même Qinglong et Baixue, qui l'accompagnaient, n'en avaient pas été informés. Il semblait que… c'était la seule chose qui puisse la sauver à cet instant précis.
Le fouet s'abattit et Chu Xia ressentit une vive douleur à l'épaule gauche. Puis elle entendit la voix glaciale de l'homme dire
: «
Ne refuse pas un toast pour ensuite être forcée de boire une amende.
»
« Si tu ne portes pas de toast, tu devras boire une coupe de pénalité… » Chu Xia se souvint soudain de cette nuit où le jeune maître avait scellé son point d’acupuncture muet avec de la cire et lui avait dit les mêmes mots… Mais le ton du jeune maître était souriant et si doux.
Elle secoua vigoureusement la tête pour chasser cette nuit de ses pensées, puis haussa de nouveau les sourcils pour observer le chef vêtu de noir. Cet homme était habillé avec une certaine prudence d'une cape noire qui dissimulait son visage de sorte que ses traits restaient imperceptibles.
« Dites-moi ! Où pointe le tableau ? »
« Comment une simple servante comme moi pourrait-elle savoir où va le jeune maître ? » sanglota Chu Xia. « Quel tableau ? J'en sais encore moins… »
«
Ça suffit les bêtises
!
» railla le chef vêtu de noir. «
Jun Ye'an a épluché tous ces livres d'images, et tu es le seul à les avoir tous lus
! Si tu ne sais pas, qui d'autre le sait
?
»
Le cœur de Chu Xia s'emballa légèrement. Comment cet homme pouvait-il en savoir autant sur ces situations ?
Un autre coup de fouet s'abattit, cette fois la pointe frappa sa joue, et des larmes coulèrent aussitôt sur le visage de Chu Xia.
« Je vous le demande une dernière fois : allez-vous répondre ou non ? » Le chef plia le fouet qu'il tenait à la main et demanda à nouveau.
« Je reconnais votre voix ! » s’exclama Chu Xia. « Vous… vous êtes de la famille Jun ! »
Chapitre quinze
Chu Xia a lâché : « Vous... vous êtes de la famille Jun. Vous... vous êtes le membre de la famille Jun qui dirige le manoir de Tian Gang. »
Le chef en noir laissa échapper un petit rire rauque : « Petite, tu en sais des choses, même sur Tiangang. Tu ferais mieux de répondre honnêtement à mes questions. Sinon… » Il prit une poignée de cheveux de Chu Xia et la fit tourner dans sa paume. « … la déshabiller, l’étrangler avec un couteau, et ensuite lui couper cette poignée de cheveux, ce serait plutôt amusant ! »
Chu Xia frissonna, les dents claquant : « Vous… vous êtes le meurtrier qui a tué Madame Wangyun ? »
La personne ne répondit pas, mais enroula plutôt une mèche de cheveux de début d'été autour de ses doigts, et d'un léger mouvement, l'arracha de sa main.
Chu Xia était déjà terrifiée, et maintenant, avec une douleur aiguë au cuir chevelu, elle ne put s'empêcher de crier fort, disant par intermittence : « Je vais parler... je vais parler ! Ne me tuez pas ! »
L'homme relâcha légèrement son emprise sur elle : « Où allez-vous ? »
"Qing... Fleuve Chuan".
Pourquoi aller à la rivière Qingchuan ?
« C’est uniquement parce que le lieu décrit dans « La Ballade des montagnes et des rivières » ressemble énormément à un certain endroit de la rivière Qingchuan que vous nous y avez conduits pour le chercher. »
« Jun Ye'an semble vous faire confiance. » Le chef vêtu de noir parut réfléchir un instant, puis demanda : « Quel secret se cache derrière "La Ballade des montagnes et des rivières" ? »
« Je ne sais vraiment pas », dit Chu Xia d'une voix tremblante. « Même vous, jeune maître, vous ne savez pas. »
Le chef vêtu de noir sembla la croire et demanda à nouveau : « La rivière Qingchuan est un affluent des monts Mangshan, qui s'étend sur des centaines de kilomètres. Où allez-vous ? »
Chu Xia se reprit et dit : « Le lieu représenté dans la "Ballade des montagnes et des rivières" est composé de montagnes et d'eau. Notre voyage vers la rivière Qingchuan a pour but de trouver l'endroit représenté dans le tableau. Cependant, je ne sais pas exactement à quel endroit de la rivière Qingchuan le tableau fait référence. »
Un homme vêtu de noir s'avança et murmura quelques mots à l'oreille du chef. Ce dernier hocha la tête et dit à Chu Xia : « Alors, vous avez vu le paysage ? »
Chu Xia serra les dents et dit : « Oui. Dans ce monde, il n'y a que toi et moi que nous nous soyons rencontrés. »
Un éclair perçant brilla dans les yeux du chef vêtu de noir : « Alors, vous seul pouvez nous mener à cette Ballade de la Montagne et de l'Eau ? »
« Oui. Alors… toi, tu as intérêt à ne pas me tuer. » Chu Xia rassembla son courage et dit : « Si tu ne me tues pas… je t’emmènerai à cet endroit. »
Le chef en noir garda le silence pendant un long moment avant de dire froidement : « Vous feriez mieux de ne pas tenter quoi que ce soit de bizarre. »
« Je n’ose pas… Je n’ose pas. » Chu Xia sentit une brûlure intense sur son visage et demanda timidement : « Puis-je vous demander, chef, quel jour sommes-nous aujourd’hui ? »
Pourquoi posez-vous cette question ?
Les larmes aux yeux, Chu Xia dit : « Je... je pensais à ma propre vie. Le jeune maître est d'une ruse et d'une stratégie sans égales. S'il s'empare du trésor en premier... j'ai bien peur que la première personne que vous tuerez pour assouvir votre colère soit moi. »
« Cette jeune femme est une véritable opportuniste. Pas étonnant que Jun Ye'an veuille vous garder à ses côtés. » Le chef vêtu de noir se retourna froidement et dit : « Nous sommes le 24 mars. Ordonnez à nos hommes de se dépêcher et de s'assurer que nous atteignions la rivière Qingchuan avant Jun Ye'an. »
L'homme en noir à côté de lui dit : « Ne vous inquiétez pas, chef. Jun Ye'an et l'envoyé du Dragon Azur sont toujours au manoir de Daliu et ne nous ont pas suivis. Ils recherchent probablement encore cette fille. »
Lorsque Chu Xia entendit soudain les noms du jeune maître et de Qinglong prononcés par quelqu'un d'autre, son cœur se serra et elle ne put s'empêcher de se demander… le jeune maître et les autres me cherchaient-ils vraiment partout
?
Quelqu'un jeta Chu Xia dans la calèche, et le cheval galopa vers l'ouest en direction de la rivière Qingchuan.
Allongée sur le dos dans le wagon sombre, Chu Xia s'efforçait de ne pas laisser couler ses larmes et pensa : « Jeune maître, je vivrai jusqu'au jour où je vous reverrai. »
Daliuzhuang.
C'est la troisième fois aujourd'hui que Qinglong espionne devant le portail du jeune maître.
Il se tenait devant la fenêtre, et à travers les interstices de la vitre, un léger parfum d'encens s'échappait du brûleur d'encens Boshan. À l'intérieur, le son d'une cithare était doux et raffiné ; on y jouait « La Lune au-dessus du col ». Le jeu de cithare du jeune maître était toujours serein et discret ; même les instruments les plus puissants et les plus redoutables, entre ses mains, pouvaient susciter un sentiment de tranquillité et une paix profonde. Il était difficile de croire que Ye An, le jeune maître déterminé et impitoyable du monde martial, était en réalité un homme si gracieux et noble.
Normalement, la musique de cithare du jeune maître aurait instantanément apaisé l'agitation de Qinglong. Mais aujourd'hui, il lui était de plus en plus difficile de contenir son anxiété, et les rires joyeux de Bai Xue, venant de l'intérieur de la pièce, ne firent qu'attiser sa colère. Il défonça la porte et entra en trombe.
Les doigts fins du jeune maître s'arrêtèrent sur la cithare. Voyant qu'il s'agissait de Qinglong, il ne manifesta aucune surprise et dit simplement : « Tu arrives à point nommé, Qinglong. Écoute ma nouvelle composition. »
« Jeune maître… »
Le jeune maître termina tranquillement son discours : « C'est juste que cette cithare a été achetée sur le champ, donc elle n'est pas tout à fait satisfaisante. »
Bai Xue, vêtue d'une longue robe bleu neige, ajoutait de l'encens à l'encensoir de ses mains délicates. En entendant cela, elle rit doucement et dit : « Jeune maître, vous êtes bien trop modeste. Vos talents musicaux… Moi, Bai Xue, j'ai joué du cithare devant vous ce jour-là. En y repensant, j'en ai vraiment honte. »
Qinglong serra les dents et dit : « Jeune Maître, Chuxia est kidnappée depuis trois jours. Allons-nous rester là à ne rien faire ? »
Le jeune maître pinça légèrement une corde avec son index et dit nonchalamment : « Ne t'avais-je pas dit de chercher partout ? L'as-tu trouvé ? »
« Moi ! Je ne peux pas quitter ce Manoir du Grand Saule, alors comment pourrais-je le chercher partout ? » s'exclama Qinglong, anxieux. « Jeune Maître, je pense qu'il serait préférable d'envoyer Xuan… »
Le jeune maître leva légèrement ses yeux de phénix et augmenta subtilement le volume de sa cithare. Qinglong comprit aussitôt et changea d'avis, disant : « Je pense… pourquoi ne m'enverriez-vous pas explorer les environs ? »
Le jeune maître Ye An approuva d'un hochement de tête, mais resta évasif, disant : « Vous pensez pouvoir le retrouver simplement en vous envoyant sur place ? N'est-ce pas vous qui avez perdu la personne ? »
Quelqu'un laissa échapper un petit rire. Qinglong jeta un coup d'œil à Bai Xue et vit ses beaux yeux légèrement levés, affichant une assurance totale.
Il réprima sa colère, s'inclina et partit. Il entendait encore la voix souriante du jeune maître derrière lui
: «
Bai Xue, ce “Amarrage de la Nuit d'Automne” devrait effectivement commencer ainsi…
»
Il jeta un coup d'œil en arrière et vit le jeune maître debout derrière Bai Xue, l'enlaçant par derrière, posant ses mains sur les siennes et lui murmurant à l'oreille, indifférent à tous les autres.
«
Mince alors
!
» jura Qinglong intérieurement, avant de réaliser qu’il aurait dû s’en prendre à lui-même
! Rempli de ressentiment, il alla chercher son cheval à l’arrière de l’auberge, l’éperonna et s’éloigna au galop sans se retourner.
À l'intérieur de la pièce, le jeune maître se tenait les mains derrière le dos près de la fenêtre, regardant le cheval emportant Qingying s'éloigner dans un nuage de poussière, un sourire mystérieux apparaissant sur ses lèvres.
La musique de piano de Bai Xue trembla soudain légèrement. Il ne se retourna pas, mais sembla percevoir son trouble passager et dit nonchalamment : « Ne t'arrête pas, continue. »
« Chef, est-ce que cette petite peste nous joue un tour ? » demanda un homme en noir au chef près du feu de camp. « Nous fouillons ces montagnes depuis des jours. Chaque fois que nous trouvons une cascade, elle prétend qu'elle n'existe pas. Combien de temps cela va-t-il encore durer ? »
Le chef tenait un long fouet plié dans sa main, son profil enveloppé d'ombre, dégageant une atmosphère extrêmement sombre.
« Elle seule a vu ce tableau. Si elle ne fait que dire des bêtises et accuser les autres, on ne saura rien », poursuivit l’homme. « Se pourrait-il qu’elle… gagne du temps, attendant que la famille Jun vienne à son secours ? »
Le chef se leva, les yeux dangereusement plissés, et il s'avança lourdement vers la silhouette ligotée derrière l'arbre.
Au début de l'été, les pieds bandés, elle s'appuyait contre un saule et grignotait un morceau de pain sec. Elle avait été contrainte de marcher et de fouiller la rivière Qingchuan pendant des jours, et elle était déjà épuisée. Cependant, étant du côté ennemi, elle n'osait pas se relâcher un seul instant. Même à cet instant, une partie de son esprit était en proie à une forte tension.
Une ombre menaçante planait au-dessus d'elle, et ses mains tremblaient de peur, faisant tomber le pain sec au sol et dispersant des miettes partout.
Le bout froid et dur du fouet se leva vers le menton, et Chu Xia entendit la voix rauque du chef : « Petite fille, sais-tu depuis combien de temps nous errons dans cette rivière Qingchuan ? »
Chu Xia dit doucement : « Plus de cinq jours. »
« Pendant cinq jours, nous avons trouvé vingt-cinq endroits avec des cascades et des rochers en pente, mais vous avez secoué la tête en disant qu'ils n'y étaient pas à chaque fois. À ce rythme, la rivière Qingchuan s'étend sur des centaines de kilomètres. Quand comptez-vous nous conduire jusqu'au lieu de la "Ballade des montagnes et des rivières" ? »