Elle s'essuya la joue machinalement, qui était effectivement humide. Elle l'essuya rapidement une seconde fois avant de dire : « Je... n'y arrive pas. »
Le jeune maître soupira doucement, prit sa main et dit : « La blessure à l'épée de la mère léopard est presque guérie, ils iront bien. »
Chu Xia hocha la tête, fit quelques pas, puis dit soudain : « Je ne savais pas que la séparation… pouvait être si douloureuse. »
Par une fraîche nuit de printemps, lorsque le jeune maître l'entendit soudain prononcer ces mots, il fut surpris… Il tourna la tête pour observer son expression, et comme par télépathie, Chu Xia tourna également la tête, ses yeux si doux qu'elle ne supportait pas qu'on les touche.
Le jeune maître pinça ses lèvres fines, cette prémonition passagère se tournant vers l'avenir inconnu.
Chapitre vingt (deuxième partie)
Deux jours s'étaient écoulés depuis leur départ de la rivière Qingchuan.
Le groupe pénétra d'abord dans le village le plus proche de la rivière Qingchuan, trouva une riche famille locale et emprunta la moitié d'une cour pour y séjourner.
Le village était si petit qu'il n'y avait aucun magasin de vêtements
; Chu Xia dut donc demander à son hôte de lui prêter de vieux vêtements, qu'elle enfila après s'être baignée. Bien que le dîner fût un plat campagnard simple et sans prétention, c'était le meilleur repas que Chu Xia ait jamais mangé.
On entendit une série de bruits de sabots à l'extérieur de la cour, suivis du bruit d'une jeune fille poussant la porte et entrant.
Il neige.
Elle s'inclina devant le jeune maître, puis se tourna pour examiner attentivement Chu Xia avant de sourire et de demander : « Chu Xia, ça va ? »
Le jeune maître avait déjà révélé l'identité de Bai Xue, aussi Chu Xia n'eut-elle pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre qu'il avait tacitement approuvé qu'elle l'ait piégée pour l'emmener à la boutique de tissus ce jour-là. Il n'y avait plus lieu de lui en vouloir, mais elle restait tout de même un peu partagée. Chu Xia dit avec un demi-sourire
: «
Grâce à Mlle Bai Xue, rien de grave ne s'est produit.
»
L'expression de Bai Xue se figea légèrement, mais elle ne dit rien, se contentant de dire : « Le jeune maître m'a ordonné de venir ici en urgence. Je pensais que vous étiez gravement blessé… »
Le jeune maître l'interrompit calmement, demandant : « Où est le Dragon Azur ? »
« Il est derrière nous. » Bai Xue se tourna vers le jeune maître. « Jeune maître, êtes-vous blessé vous aussi ? »
« Les blessures cutanées et charnues ne sont pas inquiétantes. »
Bai Xue sourit et dit : « Aucun médecin n'aime l'expression "tout va bien". »
Le jeune maître fronça les sourcils et dit : « Alors examinez-la, voyez s'il y a des cicatrices sur son visage ? »
Bai Xue vérifia le pouls de Chu Xia et examina la blessure à l'arrière de sa tête. Elle laissa échapper un petit rire et dit : « Le jeune maître craignait que Chu Xia ne soit défigurée, mais il était sans cœur à l'époque. »
Ces paroles étaient plutôt dures, et le visage du jeune maître s'assombrit légèrement. Mais Bai Xue reprit : « Cette petite blessure n'est rien. Je vais te prescrire un médicament, et je te garantis qu'il ne laissera aucune cicatrice. » Elle marqua une pause, puis ajouta d'un ton significatif : « Chu Xia, tu as vraiment changé. »
Chu Xia pinça les lèvres, mais dit calmement : « Je suis toujours moi-même, contrairement à Mlle Bai Xue, qui est devenue l'Envoyée de l'Oiseau Vermillon en un clin d'œil. »
Les beaux yeux de Bai Xue s'écarquillèrent, et elle allait parler lorsqu'elle entendit le jeune maître dire : « Entrez avec moi, ma blessure est dans le dos. »
Au bout d'un moment, le jeune maître sortit le premier de la pièce intérieure. Bai Xue fronça les sourcils et dit : « Même si tu ne t'es pas blessé, tu as beaucoup souffert à cause de ton attitude désinvolte. »
«Le médicament pour la plaie a été appliqué.»
« Tu crois que je ne vois pas la différence ? Tu as d'abord appliqué des herbes amères, et seulement l'autre jour un baume pour les plaies, n'est-ce pas ? » dit froidement Bai Xue. « Où est la pommade à la fleur de pêcher de jade que je t'ai donnée ? »
Si Chu Xia ne se trompait pas, l'expression du jeune maître… semblait trahir un rare moment de culpabilité. Elle marqua une pause, se souvenant du pot en porcelaine finement ouvragé
: Bai Xue avait-elle pu croire que le jeune maître avait égaré le remède qu'elle avait préparé elle-même
? Par gentillesse, elle demanda
: «
Jeune maître, l'onguent aux fleurs de pêcher Yingyu était-il conditionné dans une petite boîte en porcelaine
?
»
Bai Xue hocha la tête, disant fièrement : « C'est exact. Sais-tu pourquoi la blessure à l'arrière de ta tête a guéri si vite ? »
« Ce remède est véritablement miraculeux. Le léopard souffrait d'une blessure à l'épée si grave, et après que vous l'ayez appliqué, il s'est rétabli dès le lendemain », s'exclama sincèrement Chu Xia.
Pour une raison inconnue, le silence se fit dans la pièce. Le jeune maître soupira doucement, tandis que le visage de Bai Xue passait du rouge au blanc. Après un long moment, elle demanda de nouveau : « Tu as pris ce médicament… pour le donner à un animal ? Tu as sauvé un léopard ? »
La question était adressée au jeune maître, mais Chu Xia perçut le ton hostile et, avec sagesse, garda le silence.
Le jeune maître toussa légèrement : « Là-bas, sur les rives de la rivière Qingchuan, ce léopard nous a sauvés. »
Bai Xue semblait toujours incrédule : « Jeune maître, vous ai-je déjà dit que la fleur de pêcher de jade ne fleurit qu'une fois tous les quarante ans et qu'elle est très difficile à cueillir ? Même si j'offrais 100 000 catties d'or pour un petit pot d'onguent, je crains qu'il y ait une foule de gens qui le convoitent. »
Chu Xia, stupéfaite, s'exclama : « Ceci… est-ce si précieux ? »
Bai Xue dit avec irritation : « Oui, les critères du jeune maître pour juger ce qui est précieux sont assez différents de ceux des gens ordinaires. »
Le jeune maître resta silencieux un instant, mais son regard se posa par inadvertance sur Chu Xia avant qu'il ne dise à Bai Xue : « Sors d'abord, et reviens me voir ensemble quand Qinglong arrivera. »
Après le départ de Bai Xue, Chu Xia dit avec agacement : « Alors, cette pommade est si précieuse ? Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt, jeune maître ? » À bien y réfléchir, il ne l'avait jamais utilisée sur ses propres blessures… Elle devait être extrêmement rare.
Les lèvres fines du jeune maître tressaillirent légèrement, comme s'il voulait dire quelque chose, mais finalement il se contenta de sourire et de dire : « Ce n'est qu'une boîte de médicaments. »
Avant même qu'ils aient fini de parler, quelqu'un a surgi par la fenêtre et a demandé : « Quel médicament ? »
Une fois immobile, le grand jeune homme mince aux sourcils fins et aux yeux brillants n'était autre que Qinglong, qu'il n'avait pas vu depuis longtemps. Il s'inclina d'abord devant le jeune maître, puis se précipita vers Chuxia, la dévisageant de haut en bas, et dit d'une voix quelque peu incohérente : « Chuxia, ça va ? »
Chu Xia détourna le regard, un peu gênée, et dit doucement : « Je vais parfaitement bien. »
Qinglong restait sceptique, la scrutant de haut en bas à plusieurs reprises avant de pousser un soupir de soulagement et de dire : « Heureusement, le jeune maître vous a trouvée. » Il se tourna ensuite vers le jeune maître et demanda : « Jeune maître, la rivière Qingchuan est si vaste, comment l'avez-vous trouvée ? »
Le jeune maître sourit et dit : « Le bracelet que vous avez rapporté. »
Qinglong se gratta la tête et balbutia : « Que signifie ce bracelet ? Je n'arrive pas à le comprendre. »
Voyant son air perplexe, Chu Xia se sentit un peu coupable et dit : « Qinglong, tu n'étais pas au courant, et personne d'autre n'aurait pu le deviner. » Elle marqua une pause et reprit : « Au jardin de Shu, un jour, nous avons joué à un jeu de devinettes. »
"Photographier la couverture ?"
« Shefu est une énigme », expliqua Chu Xia. « C’était dans le bureau à ce moment-là. Le jeune maître a répondu par le caractère « argent ». J’ai vu le bracelet en argent que je portais et le clair de lune brillant cette nuit-là, alors j’ai supposé que le jeune maître faisait référence à « La Voie lactée est silencieuse tandis que la plaque de jade tourne » de Su Shi, et j’ai répondu par le caractère « shuo » (朔).
Qinglong n'était pas doué pour la poésie et la prose, il écoutait donc d'un air absent.
Chu Xia expliqua patiemment : « Il y a un vers qui dit : “Le vent du nord emporte le claquement du lève-vitre, la lumière froide brille sur l’armure de fer.” Ce vers, comme “La Voie lactée est silencieuse tandis que le disque de jade tourne”, ne mentionne pas le mot “lune”, et pourtant il décrit une nuit de clair de lune. Tu as caché la lune, alors je l’ai frappée, c’est tout. »
« Plus tard, j'ai été kidnappé par Tiangang. Désespéré, j'ai pensé que le jeune maître devait se souvenir du jeu d'énigmes de ce jour-là, alors j'ai redressé ce bracelet pour indiquer la nouvelle lune, qui est le premier jour du quatrième mois. »
Qinglong dit avec agacement : « Il y a tellement de subtilités, pas étonnant que je n'aie pas pu deviner – sinon je me serais précipité pour te sauver. »
Ces mots sortirent de sa bouche avec une grande sincérité, et Chu Xia la regarda, ressentant une légère chaleur dans son cœur.
Mais soudain, une voix de femme ricanante se fit entendre à l'extérieur de la fenêtre
: «
Petit Dragon Azur, ne te vante pas ici. Même si tu avais deviné l'endroit et que tu y étais parvenu, crois-tu vraiment pouvoir échapper indemne à la formation d'armures et d'épées de Tian Gang
? Même le jeune maître a été blessé en s'y rendant en personne.
»
Qinglong était choqué : « Jeune Maître, vous avez brisé la formation d'armures et d'épées ? »
Le jeune maître approuva d'un grognement, tapotant du doigt sur la table comme plongé dans ses pensées.
« La formation d'épées blindées ? La même formation qui a tué Maître Huifeng il y a vingt ans ? » demanda Qinglong calmement. « Jeune Maître, comment l'avez-vous brisée ? Xuanwu et moi avons longuement étudié ces indices et nous pensions que cette formation était infaillible. »
Le jeune maître soupira doucement : « Au fil des années, combien de personnes sont mortes dans cette formation d'épées, les unes après les autres, en secret, dans le monde des arts martiaux ? »
Chu Xia les écoutait parler du monde des arts martiaux, mais cela ne l'intéressait pas au départ, alors elle se leva discrètement et partit.
Alors qu'elle atteignait la porte, elle entendit soudain Qinglong l'appeler : « Chuxia ! »
Elle se retourna : « Hein ? »
« Comment es-tu devenu si beau ? » demanda le garçon à voix haute, les joues légèrement rouges.
Chu Xia hésita, ne sachant que dire. Du coin de l'œil, elle jeta un coup d'œil au jeune maître
; ses lèvres étaient pincées, un demi-sourire se dessinant sur son visage, rendant ses intentions insondables. Bai Xue, cependant, lança un regard noir à Qinglong
: «
De quoi parles-tu
? Le jeune maître a des choses importantes à t'apprendre.
»
Le jeune maître regarda les deux hommes sur le point de s'affronter, pinça légèrement les lèvres, puis sortit un rouleau de papier fin, le posa sur la table et dit : « Voilà pourquoi je suis déterminé à détruire Tian Gang. »
Les deux, qui s'étaient fusillés du regard, s'exclamèrent soudain à l'unisson : « Quoi ? »
« N’avez-vous pas toujours voulu savoir ? » demanda calmement le jeune maître. « Ce sont des informations que j’ai ordonné à Xuanwu de recueillir. »
Mais les quelques mots inscrits sur cette mince feuille de papier étaient extrêmement brefs et déconcertants.
« Au printemps de la quatrième année de Tianzhi, à Taiyuan, il y avait sept personnes de la secte de l'épée Wutai. »
« La quatrième année de Tianzhi, au dixième mois, à Taizhou, à la porte Tiantai, il y avait neuf personnes. »
...
« Durant l'été de la 24e année de Tianzhi, dans le sud du Sichuan, quatre personnes du clan Tang. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Qinglong en fronçant les sourcils. « Ça n'a absolument aucun sens. »
Bai Xue ricana : « Tu ne vois donc rien ? C'est un recueil d'affaires de meurtres commises entre la quatrième et la vingt-quatrième année du règne de Tianzhi, des affaires du monde des arts martiaux restées irrésolues. Regarde, même si le meurtrier demeure introuvable, on constate plusieurs similitudes entre ces dizaines de cas d'anéantissement de familles. »
Le regard du jeune maître était approbateur, et il fit signe à Bai Xue de continuer.
« Premièrement, ces meurtres ont provoqué un véritable émoi dans le monde des arts martiaux. Non seulement les décès étaient mystérieux, mais les manuels secrets les mieux gardés de chaque secte avaient également été volés. Deuxièmement, les causes de décès des victimes dans chaque affaire étaient différentes, ce qui masquait le fait qu'ils avaient été commis par la même personne ou la même organisation. »
« Le dernier point est encore plus simple. » Bai Xue sourit légèrement. « Puisque c'est le Jeune Maître qui a dressé cette liste, il doit être certain à 90 % que ces meurtres ont été commis par le Gang Tian. »
Qinglong fronça les sourcils mais resta silencieux.
Le jeune maître acquiesça : « Vous avez raison, mais ce n'est pas tout à fait vrai. »
« Ces quelque cent affaires de meurtre ont été sélectionnées parmi les plus de deux mille que Xuanwu m'a confiées au cours des vingt dernières années. Je les ai regroupées car je suis convaincu qu'elles ont été commises par Tiangang. C'est comme une intuition concernant une proie », déclara calmement le jeune maître. « Cependant, je ne dispose d'aucune preuve concrète. Et l'extermination de Tiangang vise à exaucer le dernier vœu de mon père. »
Bai Xue fronça les sourcils et demanda : « Vieux Maître ? »
Le jeune maître acquiesça : « Il a donné ces instructions avant de mourir. »
« Jeune Maître… » Le regard de Qinglong restait fixé sur le mince morceau de papier. « Je me disais, Wutai, Tiantai, Tangmen… ce sont soit des sectes d’épée renommées, soit des familles d’arts martiaux du Jianghu. Si Tiangang a pu les anéantir, il ne faut pas sous-estimer leur force. »
Le jeune maître hocha la tête et dit : « C'est exact. »
«
Lors de la bataille de la rivière Qingchuan, le jeune maître a percé son armure, tué He Butuo et anéanti les forces restantes. Mais je me demande… pourquoi un responsable de la Bande Céleste se serait-il rendu en personne à la résidence Jun en tant qu’espion
?
» Ses yeux brillèrent. «
De plus, ils ont infiltré He Butuo à la résidence Jun depuis des années
; ils doivent être impliqués. Mais dans quoi
?
»
Bai Xue soupira doucement : « Votre supposition n'est pas sans fondement, mais Tian Gang est très mystérieux. Tout ce que je sais, c'est que le cerveau derrière toutes ces actions est ce Grand Leader. Il n'y a pas d'autre cerveau. »
« Cela signifie-t-il que si He Tuo venait à mourir, ces secrets ne seraient plus jamais connus ? » demanda Qinglong en fronçant les sourcils.
Le jeune maître repensa aux dernières paroles de He Butuo
: il n’aurait pas dû le tuer sur un coup de tête. Mais les événements de ce jour-là étaient encore vifs dans sa mémoire. S’il avait agi ne serait-ce qu’un instant plus tard, il l’aurait amèrement regretté. Comment aurait-il pu le supporter
?
Les insectes printaniers gazouillaient tristement, et la lumière des étoiles était légèrement fraîche. À travers la fine fenêtre de papier, le regard du jeune maître se posa lentement sur une silhouette.
On distingue vaguement la silhouette d'une jeune fille assise sur un banc de pierre, le menton dans la main, perdue dans ses pensées, sans que l'on puisse distinguer ce qui la préoccupe. S'agirait-il du petit léopard blanc près du lac Little Mirror, ou de son amant invisible
?
Le jeune maître se leva, une pointe de lassitude dissimulée entre ses cils tombants, et dit à voix basse : « Oui, cette affaire est loin d'être terminée. »
Chemin du Saule Vert
Chapitre vingt et un
Le lendemain matin, le groupe reprit la route pour retourner à Cangzhou.
Lorsque Chu Xia atteignit la porte, les gardes étaient déjà montés à cheval, mais il ne restait que deux chevaux à l'attelage. Elle regarda autour d'elle et demanda à Qinglong : « Deux chevaux… nous sommes encore quatre ! »
La voix de Bai Xue retentit derrière eux : « Il y a assez de chevaux. Le jeune maître a une blessure au dos, il doit donc voyager en calèche. »
Qinglong fit un sourire en coin et dit : « Au début de l'été, partons à cheval. Que l'envoyé de l'Oiseau Vermillon vous accompagne, jeune maître. »