Su Xiucai resta un instant stupéfait, ne sachant pas s'il devait accepter ou non, le visage rouge écarlate.
Chu Xia le plaça proactivement dans sa main puis dit à Qinglong : « Allons-y. »
La foule se dispersa peu à peu, mais Su Fenghua, serrant la petite pâtisserie dans sa main, resta immobile, observant la silhouette de Chu Xia s'éloigner.
Cette nuit-là, Chu Xia fouilla la résidence Jun mais ne trouva pas l'intendant Cang, alors elle attrapa quelqu'un et demanda : « Où est le jeune maître ? »
Dans le clair de lune scintillant, la voix de Bai Xue parvint derrière eux : « Que voulez-vous au jeune maître ? »
« Je dois le voir… J’ai quelque chose à lui dire », dit Chu Xia avec hésitation.
Bai Xue la regarda avec un demi-sourire et baissa la voix en disant : « Le jeune maître est à la source de Wuliu. »
Chu Xia remercia, souleva sa jupe et courut vers la Source des Cinq Saules dans le Jardin Shu. Bai Xue pinça les lèvres et dit doucement : « C'est vous qui devriez me remercier, jeune maître… »
Lorsque l'emplacement du jardin Shu fut choisi, on raconte que le vieux propriétaire appréciait par-dessus tout l'eau de la source thermale, réputée pour ses vertus purificatrices pour les muscles et les os. Il ordonna à son fils de s'y baigner quotidiennement, et ce dernier, doté d'une force intérieure exceptionnelle, en tira également de grands bienfaits.
La source des Cinq Saules se situe dans l'angle sud du jardin Shu, séparée du paysage environnant par une colline artificielle. On y entend le murmure de l'eau et on perçoit une légère odeur de soufre. Une servante entra et sortit ; Chu Xia attendit longuement avant de se glisser discrètement à l'intérieur.
Lors de sa première visite, Chu Xia fut tellement suffocée par la brume tourbillonnante qu'elle peinait à ouvrir les yeux. Elle distinguait vaguement le dos du jeune maître, tandis qu'une jeune fille agenouillée près de la source chaude soulevait délicatement ses cheveux noirs et lui essuyait le dos.
Que ce soit à cause de la vapeur ou de la chaleur, les joues de Chu Xia étaient légèrement rouges. Comprenant qu'il n'était pas opportun de partir maintenant, elle décida de s'éclipser discrètement.
« Vous pouvez sortir maintenant. Laissez-la venir. » Le jeune maître prit soudain la parole. Sa voix était grave et agréable, et semblait irréelle à travers la brume.
La jeune fille se leva docilement, s'approcha de Chu Xia, lui tendit le tissu blanc, puis partit.
Chu Xia resta là, un peu déconcertée, se demandant… était-ce qu’on lui demandait d’aller là-bas
?
Hein ? Elle travaille uniquement dans le bureau ; elle ne semble pas avoir effectué ces tâches domestiques auparavant…
« Que fais-tu là, planté là ? » demanda nonchalamment le jeune maître. « Viens ici. »
La voix du jeune maître réveilla aussitôt Chu Xia. Elle se souvint soudain pourquoi elle était venue et s'approcha rapidement en disant : « Jeune maître… »
Le buste du jeune maître émergeait de l'eau, et Chu Xia ne voyait que son dos. Une servante avait écarté ses cheveux noirs mouillés, dévoilant son dos lisse. Il semblait très alangui, les yeux mi-clos, et fredonnait en signe d'approbation.
Chu Xia détourna rapidement le regard, désireuse de terminer son récit au plus vite : « Jeune Maître, la famille Jun a-t-elle encore besoin de personnel ces temps-ci ? »
Le jeune maître ouvrit les yeux avec intérêt, tourna la tête pour la regarder et dit : « Quoi ? Vous voulez signer un contrat de servitude ? »
Après qu'il eut fini de parler, Chu Xia ne répondit pas, le fixant d'un regard vide… Les cils du jeune maître semblaient humides d'eau de source, ornés de quelques petites gouttelettes, et lorsqu'il tourna la tête, les lignes de son cou étaient légèrement tendues sous l'effort… Si beau.
Elle avait oublié de parler, alors le jeune maître plissa légèrement les yeux, un demi-sourire aux lèvres, et l'appela doucement par son nom : « Chu Xia ? »
« Hein ? » Chu Xia reprit rapidement ses esprits et rougit en réalisant son embarras.
« S’il n’y a rien d’autre, veuillez me sécher. » Le jeune maître esquissait un léger sourire.
« Il y a quelque chose qui ne va pas, il y a quelque chose qui ne va pas. » Chu Xia tenait le chiffon blanc entre ses doigts, ne sachant pas par où commencer pour l'essuyer, et balbutia : « Aujourd'hui, Qinglong et moi sommes allés au temple du Dieu de la Cité et nous avons croisé Su Fenghua. »
Le jeune maître fredonna en signe d'approbation, indiquant qu'il écoutait.
« Nous n'avons rien obtenu de lui. Mais Su Fenghua est vraiment pitoyable. » Chu Xia ne put s'empêcher de rire de son ton pédant. « C'est un pauvre érudit qui n'a même pas de quoi manger. Jeune maître, j'ai entendu dire l'autre jour que le comptable cherchait quelqu'un. Pourquoi ne pas lui rendre service et l'amener à la résidence Jun ? »
Le jeune maître haussa légèrement un sourcil, les yeux plissés. Le sourire de Chu Xia était discret, ne dévoilant qu'une petite fossette au coin de ses lèvres, douce et délicate comme une fleur de pommier sauvage qui s'ouvre à peine. Il ne put se retenir un instant
; il tendit son bras humide et lui caressa la joue.
Chu Xia observa ses mouvements, son corps se raidit, mais elle oublia d'esquiver.
La voix du jeune maître semblait posséder un pouvoir magique : « Pourquoi êtes-vous venu me supplier ? »
Ses joues étaient légèrement humides, et Chu Xia était stupéfaite… Oui, elle aurait dû aller trouver le maître d’hôtel. Pourquoi avait-elle pensé d’abord au jeune maître
?
« Parce que… le maître d’hôtel est très sévère. » Chu Xia renifla et baissa les yeux sur le bout de ses doigts.
Le jeune maître sourit, mais dit : « Je vais me lever maintenant. »
Chu Xia n'avait d'abord aperçu que le haut de son corps, mais en entendant cela, elle balbutia : « Oh, je... je vais sortir d'abord... »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, son pied a glissé et elle est tombée sur le côté dans la source. Elle ne savait pas nager et a paniqué dès qu'elle a touché l'eau, sentant qu'elle coulait au fond.
Après un long moment, elle éprouva enfin un soulagement lorsque son pied toucha un rocher. Puis, elle se sentit légère quand quelqu'un la saisit et la tira hors de l'eau.
Chu Xia toussait sans cesse après s'être étouffée avec de l'eau. Une main essuya délicatement les gouttelettes d'eau de son visage : « Ça va ? »
Elle ouvrit les yeux. Sous la vive clarté de la lune, le jeune maître était à demi nu. Peut-être parce qu'il était mouillé, sa peau semblait avoir une légère lueur humide. Seule la cicatrice sur le côté de son cou — celle qu'elle s'était infligée elle-même, désormais une marque brun clair — était quelque peu choquante à voir.
Peut-être à cause de la nervosité, ou peut-être involontairement, Chu Xia a avalé un peu de salive sans s'en rendre compte.
Ils étaient si proches que le jeune maître put percevoir le moindre de ses mouvements. Un instant, ses pupilles se contractèrent légèrement, et il ne put s'empêcher de l'attirer encore plus près de lui.
Le sourire du jeune maître s'accentua. Elle ne savait pas nager et, bien qu'elle n'en eût pas envie, elle ne put que s'accrocher à son épaule. Alors, « à contrecœur », il passa son bras autour de sa taille.
Une légère odeur d'herbe et d'arbres embaumait l'air, et l'eau de source ruisselait doucement de ses cheveux et de ses vêtements, formant des ondulations concentriques. Soudain, Chu Xia hurla : « Laissez-moi partir ! »
Le jeune maître pinça les lèvres et acquiesça sans hésiter : « D'accord. »
Il lâcha prise. Chu Xia ne le tenait pas très fort au départ, alors elle se laissa tomber en arrière et bascula dans la chute.
Heureusement, elle parvint à l'enlacer à nouveau. Chu Xia, surprise et gênée, ne put que murmurer : « Jeune maître, aidez-moi d'abord à me relever. »
Le jeune maître fredonna en guise de réponse, inclinant légèrement la tête en arrière de sorte que sa joue effleure son oreille. Il sourit faiblement et demanda : « Vous voulez que j'aide Su Fenghua ? »
Pris de panique, elle ne parvenait qu'à hocher la tête de façon désordonnée.
Le jeune maître enlaça sa taille, la souleva légèrement et dit en riant : « Tu es presque en train de m'étrangler. »
Chu Xia la lâcha aussitôt. D'une main, il soutint sa taille, tandis que de l'autre, il lui souleva doucement le menton. Ses yeux pétillaient, et il rayonnait comme une étoile
: «
J'accepte ta demande, mais tu dois aussi accepter l'une des miennes.
»
Brûlée de sueur, faible et peinant à respirer, la voix de Chu Xia était devenue pâteuse : « Quoi ? »
Il sourit, se pencha plus près et écarta doucement une mèche de cheveux mouillés de sa tête : « Commencez par donner votre accord. »
À ce rare moment, Chu Xia parvint à conserver un semblant de sang-froid, murmurant : « Que… voulez-vous que je fasse maintenant ? »
Il la regarda intensément, comme pour lui faire une promesse : « Ça ne se passera pas comme la dernière fois, ma belle, je te le promets. »
Chu Xia savait qu'elle s'enfonçait peu à peu dans la lumière des étoiles, alors elle cessa de lutter et hocha la tête : « D'accord. »
Chapitre vingt-quatre
Lorsque Chu Xia retourna au pavillon Linfeng ce soir-là, ses longs cheveux étaient mouillés, mais elle était si somnolente qu'elle se pencha et s'endormit sur le lit.
Le jeune maître discutait à l'extérieur et ne rentra que très tard. En passant près d'elle, il soupira, impuissant, et lui tira le bras : « Tes cheveux ne sont pas secs, et tu t'endors déjà comme ça ? »
Réveillée en sursaut, Chu Xia se retourna d'un air contrarié, tentant de repousser sa main. Mais celle-ci persistait ; il la retourna d'abord, puis lui caressa doucement les cheveux. Chu Xia trouva cela agaçant, mais ne pouvant s'échapper, elle se redressa simplement, marmonnant sans ouvrir les yeux : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Il lui sécha simplement les cheveux. Chu Xia ne savait pas comment il s'y prenait, mais la paume du jeune maître semblait emplie de chaleur, comme s'il l'enveloppait d'un petit radiateur, lui procurant une sensation de bien-être et de confort absolu. Elle pencha la tête et se rendormit.
Le lendemain matin, Chu Xia ouvrit les yeux, encore ensommeillée, et vit le jeune maître debout près de la fenêtre, les mains derrière le dos, contemplant le paysage du fleuve Cangjiang.
Il ne s'est pas retourné, mais a demandé : « Réveillé ? »
« Pourriez-vous s'il vous plaît… » Chu Xia jeta un coup d'œil à ses vêtements ; heureusement, elle était bien habillée. « …ne pas apparaître soudainement devant moi comme ça ? »
La douce plainte de Chu Xia fit sourire le jeune maître. Il se retourna et dit d'un air malicieux : « Pourquoi ne dis-tu pas que tu t'es endormie hier soir et que tu ne voulais pas me lâcher ? »
Il se retourna, et Chu Xia remarqua que ses vêtements étaient ouverts, laissant entrevoir sa poitrine ferme à travers les interstices de sa robe de soie blanche.
« Ah ! » Chu Xia se souvint du dicton préféré de Su Xiucai : « Ne regarde pas ce qui est inconvenant », et se couvrit rapidement les yeux. « Toi… tes vêtements sont en désordre, quel genre de comportement est-ce là ? »
Le jeune maître la regarda avec beaucoup d'intérêt, s'approcha lentement, se pencha et dit : « Est-ce la première fois que vous me voyez comme ça ? »
Euh... il s'agissait d'accidents survenus au lac Xiaojing et à la source Wuliu, d'accord ?
Chu Xia refusa d'ouvrir les yeux, alors le jeune maître rit : « Est-ce Su Fenghua qui t'a appris à parler comme ça ? »
« Le jeune maître me l’a promis hier soir », lui rappela Chu Xia.
« Hmm. » Le jeune maître réfléchit un instant. « Te souviens-tu encore de ce que tu m'as promis ? »
Chu Xia acquiesça, puis ajouta : « Tant que… tant que tu ne me vends pas. »
Sa voix était douce et faible, mais le jeune maître ne rit pas. Au contraire, une tendresse apparut dans ses yeux, et il enroula doucement une mèche de ses cheveux autour de son doigt, murmurant : « Quelle enfant sotte. »
Dans l'après-midi, Chu Xia et Qinglong partirent à la recherche de Su Fenghua. Ils cherchèrent d'abord un petit étal dans la rue, mais après avoir cherché en vain, ils ne le trouvèrent pas. Quelqu'un leur dit alors
: «
Le savant Su
? Il vient de faire ses bagages et de partir.
»
« Tu es déjà rentrée ? » demanda Chu Xia, quelque peu surprise.
«
Le savant Su a de la chance
! On l’a invité à recopier des écritures bouddhistes
! On lui fournit même le gîte et le couvert, ce qui est bien mieux que de vivre dans cette petite hutte de chaume
», dit un homme vendant des figurines en argile à proximité, avec une envie manifeste.
« Où est-il allé ? » demanda Chu Xia, un peu déçue.
« Je suppose qu'il rentre d'abord chez lui. Il fera ses bagages avant de partir », gloussa le vendeur. « Mais le savant Su est sans le sou ; je me demande bien ce qu'il a à emporter. »
Les deux se hâtèrent vers la maison de Su Xiucai, mais à mi-chemin, ils tombèrent sur une troupe de théâtre entourée d'une foule nombreuse. Qinglong fronça les sourcils : « Prenons un raccourci. »
Il entraîna Chu Xia dans une ruelle, où le calme revint aussitôt. Qinglong déclara d'un air suffisant
: «
Si l'on parle des rues et des ruelles de Cangzhou, je les connais toutes.
»
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, le jeune homme s'arrêta brusquement, ses sourcils fins se fronçant légèrement.
"Bonjour--"
« Chut. » Qinglong fit un geste pour demander le silence, puis se pencha soudainement et colla son oreille au sol.
Chu Xia se tenait nerveusement à l'écart, tandis que l'expression enjouée de Qinglong s'était estompée, remplacée par un calme inhabituel, lorsqu'il dit : « Maintenant, retournez sur vos pas, sortez de cette ruelle, fondez-vous dans la foule et ne revenez pas. Allez-vous-en maintenant ! »
Chu Xia hocha la tête précipitamment, puis se retourna et courut.
Tandis que Qinglong voyait sa silhouette disparaître, il rassembla ses forces et sauta sur le toit, filant droit vers l'ouest. Effectivement, après avoir traversé deux rues et ruelles, il aperçut deux silhouettes au loin, suivies de cris. Sans réfléchir, Qinglong attrapa une tuile et s'en servit comme d'une arme dissimulée pour la trancher.
L'homme n'eut d'autre choix que de se retourner et de bloquer le coup. Profitant de ce bref instant, Qinglong se précipita vers les deux hommes et vit Su Fenghua appuyé contre le mur, couvert de sang.
Le Dragon Azur était à la fois choqué et furieux, et il frappa d'un coup de paume la personne qui l'avait attaqué.
L'homme n'osa pas se montrer présomptueux. Il lâcha Su Xiucai, dégaina une épée de nulle part, para le coup de paume et cria : « Qui êtes-vous ? »
La personne avait une expression figée et un teint blafard, ce qui laissait supposer qu'elle portait un masque. Sa voix était aiguë, indiquant qu'il s'agissait d'une femme.
Qinglong renifla et se planta devant Su Xiucai pour la protéger, disant avec colère : « Regarde-toi, une femme, et pourtant tu as un cœur si vicieux. »
Sans un mot, la femme lui planta son épée longue dans la poitrine. Qinglong esquiva le coup, puis se tourna vers Su Fenghua : « Tu ne vas pas mourir de sitôt, n'est-ce pas ? »
« Je ne mourrai pas… » dit Su Xiucai entre ses dents serrées, « Jeune maître, un homme de bien ne se bat pas contre une femme… »
Qinglong ignora ses bavardages agaçants et se tourna pour affronter la femme. Plus il combattait, plus il s'inquiétait. Les arts martiaux de la femme étaient extrêmement subtils et uniques, différents de tout ce qu'il avait vu auparavant.
La femme porta un coup d'épée en diagonale vers son épaule droite. Qinglong se concentra, prêt à la frapper à la poitrine, quand soudain Su Xiucai dit faiblement derrière lui : « Les hommes et les femmes ne devraient pas se toucher… »
Bien que l'attaque de Qinglong fût plus lente que celle de la femme, elle était plus de deux fois plus rapide. Il était sur le point de la blesser, mais en entendant ces mots, il pressentit que quelque chose clochait et renonça à son attaque. Il se retrouva aussitôt dans une situation désespérée.
Derrière lui, le savant Su soupira profondément et murmura : « Amitabha… »
Qinglong se sentit humilié lorsque l'épée longue lui transperça l'omoplate. Sa colère juvénile s'enflamma et il devint encore plus furieux, ses attaques devenant de plus en plus impitoyables. La femme ricana, son regard menaçant se tournant vers Su Fenghua, mais ignorant les attaques de Qinglong, elle lança une fléchette dissimulée.