Le jeune maître rit, d'un rire sincère, et ne put s'empêcher de commenter : « Il va falloir m'appeler comme ça encore quelques fois avant que vous ne vous y habituiez. »
Quelqu'un toussa légèrement derrière elle, et Chu Xia recula d'un pas. Elle aperçut Bai Xue, un sourire en coin, et elle ne sut pas depuis combien de temps elle les observait.
Elle rougit légèrement, le salua précipitamment et se tourna pour partir. Le jeune maître ne l'arrêta pas, mais regarda l'Envoyé de l'Oiseau Vermillon vêtu d'une tenue courte : « Prête ? »
Bai Xue hocha la tête, puis sourit doucement : « Jeune Maître, souhaitez-vous que Qinglong vienne avec moi ? »
Le jeune maître haussa légèrement un sourcil : « Quoi ? Vous refusez ? »
« Je serais heureuse de bien m'occuper de lui. » Le sourire dans les yeux de Bai Xue s'estompa lentement. « Mais jeune maître, vous et Chu Xia rencontrerez-vous des problèmes durant le voyage ? »
Le jeune maître sembla trouver la question plutôt absurde et ne sut pas comment y répondre pendant un instant.
« Jeune maître, la différence entre éprouver des sentiments et ne pas en éprouver tient à un seul mot… mais les conséquences sont radicalement différentes. Auparavant, vous parcouriez le monde des arts martiaux seul, naturellement sans attaches ni crainte. À présent, quelqu'un occupe une place dans votre cœur. Jeune maître, demandez-vous : maintenant que vous et Chu Xia êtes amoureux, êtes-vous toujours prêt à l'utiliser comme appât contre Tian Gang, comme auparavant ? »
Le jeune maître resta silencieux, alors Bai Xue soupira doucement : « En tout cas, jeune maître, soyez prudent dans tout ce que vous faites. »
Les blessures de Su Xiucai guérissaient de jour en jour et son énergie s'était nettement améliorée. Cet érudit était plutôt obstiné ; outre sa convalescence et ses lectures, il passait ses journées le nez collé au livre de comptes, le feuilletant de bout en bout. S'il rencontrait une difficulté, il prenait quelqu'un à part pour lui demander. Chu Xia avait parfois l'impression qu'il travaillait trop et ne pouvait s'empêcher de lui donner quelques conseils, mais Su Xiucai secouait la tête et disait : « Un homme de bien ne mange pas un plat qu'on lui offre avec mépris. Puisque j'ai accepté d'être comptable, je me dois naturellement de bien faire mon travail. »
Chu Xia le vit manipuler maladroitement le boulier, produisant un bruit de ferraille incohérent, les perles à nouveau mélangées. Elle se leva sans un mot
: «
Je vais te chercher d’autres livres. Je dois quitter le manoir demain et je ne serai pas de retour avant dix jours, voire quinze jours.
»
Le savant fut surpris : « Où allez-vous ? »
Chu Xia ne répondit pas, mais regarda le ciel et dit : « On dirait qu'il va pleuvoir des cordes aujourd'hui. »
Su Xiucai se redressa avec difficulté : « Puisque vous partez en voyage, permettez-moi de faire une divination pour vous afin de prédire votre avenir. »
Chu Xia s'arrêta net, une pointe de curiosité dans la voix, et demanda : « Vous savez prédire l'avenir ? »
Su Fenghua a déclaré avec suffisance : « C'est certain. »
« Alors comment se fait-il que tu n'aies pas prévu le déclin de ta famille et le fait qu'elle soit traquée ? » demanda sincèrement Chu Xia, les yeux clairs fixés sur Su Xiucai.
« Ceci… » Su Fenghua toussa maladroitement, « La diseuse de bonne aventure ne fait pas ses propres calculs. »
« Très bien, alors vous pouvez le calculer pour moi. »
Cet après-midi-là, d'épais nuages pesaient comme un lourd manteau, rendant difficile de rester assis ou debout. En ouvrant la fenêtre en ce début d'été, l'air était si humide qu'il semblait ruisseler d'eau, et pourtant pas un souffle de vent. Su Xiucai s'affairait longuement à manipuler des objets, de fines perles de sueur perlant sur son front, le visage grave.
Un éclair a déchiré les nuages au loin, spectacle saisissant, suivi d'un grondement de tonnerre, comme des montagnes sans fin, couche après couche, se rapprochant.
Chu Xia fronça les sourcils : « Que signifie cette divination ? »
« L’hexagramme est Dui, ce qui indique des problèmes faciles liés aux commérages et aux revers », murmura Su Fenghua. « Très inquiétant… très inquiétant. »
Chapitre vingt-sept (deuxième partie)
Quelques jours plus tard, le jeune maître et Chu Xia partirent sous la nuit étoilée, quittant la ville de Cangzhou et se dirigeant vers le sud.
C'était déjà le début de l'été et la chaleur était insupportable. Heureusement, il faisait bien plus frais de nuit. Les deux chevaux galopaient sur la route principale, leurs sabots résonnant dans le sol.
Chu Xia chevaucha un moment, la tête baissée, légèrement essoufflée. Elle arrêta son cheval et ralentit, disant : « Où… où allons-nous ? On dirait qu’on se trompe de chemin. »
Le jeune maître arrêta son cheval, leva les yeux pour vérifier la direction, puis dit : « C'est exact. »
« Ce n'est pas une excursion au lac Dongting ? » demanda Chu Xia, un peu confuse.
"Allons d'abord au mont Song."
Chu Xia haussa légèrement les sourcils, le regarda, pinça les lèvres et dit d'un ton léger : « D'accord. »
Elle la réprimanda sèchement et s'apprêtait à faire avancer son cheval lorsque le jeune maître tendit la main et tira doucement sur ses rênes.
Chu Xia le regarda avec une certaine surprise : « Quoi ? »
Le jeune maître sourit, impuissant : « N'êtes-vous pas heureux ? »
Le début de l'été est silencieux.
« Tu crois que je te mens encore ? » Le jeune maître la regarda avec un sourire, comme s'il pouvait lire dans ses pensées, et soupira légèrement : « Je suis allé au Mont Song pour rendre visite à mes aînés, et c'était une décision de dernière minute avant mon départ. Ne t'en fais pas. »
L'expression de Chu Xia était légèrement étrange. Elle tourna la tête pour regarder le jeune maître pendant un moment avant de dire : « Je ne voulais pas vous faire de mal. »
Le jeune maître sourit et dit : « C'est bien que vous n'ayez pas trop réfléchi. » Il leva les yeux vers le ciel, puis lui tendit la main en disant : « Êtes-vous fatiguée d'avoir voyagé de nuit ? Pourquoi ne pas vous asseoir devant moi et faire une sieste sur le cheval ? »
Chu Xia lui sourit gentiment : « Pas besoin. Nous devrions pouvoir atteindre une ville avant l'aube, puis nous pourrons nous reposer. »
Lorsqu'ils arrivèrent à Zhendian, au pied du mont Song, il était déjà tôt le matin, deux jours plus tard.
C'était l'heure du marché matinal, et les premiers rayons du soleil pointaient à peine. En regardant vers le sommet du mont Shaoshi, la brume et les nuages tourbillonnaient, créant un magnifique paysage bouddhique. Cela semblait apaiser l'esprit, et même la petite ville au pied de la montagne était bien plus fraîche que d'habitude.
Au début de l'été, menant son cheval, elle se fraya prudemment un chemin à travers la foule jusqu'à s'arrêter devant une petite auberge. Le serveur la salua chaleureusement : « Voulez-vous prendre un repas ? »
Le jeune maître réserva deux chambres d'hôtes et demanda au serveur d'y apporter de l'eau chaude et à manger. Chu Xia ouvrit la fenêtre et entendit le jeune maître dire
: «
Après avoir mangé, reposez-vous bien. Nous irons au mont Song ce soir.
»
Chu Xia obéit, termina son repas, prit une douche et, se sentant extrêmement fatiguée, alla se coucher.
À son réveil, le ciel s'embrasait des teintes rosées de l'aube. À côté du lit se trouvait un ensemble de vêtements d'homme en soie bleu clair, sans doute un cadeau du jeune maître. Chu Xia l'enfila, releva ses longs cheveux, les noua avec un tissu, puis sortit à la recherche du jeune maître.
Le jeune maître avait revêtu une longue robe bleu foncé et jouait aux échecs sous le rebord de la fenêtre. Chu Xia savait qu'il n'aimait pas être dérangé lorsqu'il était absorbé par une partie, aussi s'assit-elle discrètement à côté de lui.
Les pièces noires et blanches sur l'échiquier étaient de force égale et dans une impasse. Le jeune maître tenait une pièce noire dans sa main, plongé dans ses pensées.
Alors que le crépuscule s'installait, Chu Xia se leva, alluma une lampe et retourna à l'échiquier, pointant discrètement quelque chose du doigt : « Ici ? »
Le jeune maître réfléchit un instant, puis plaça la pièce noire à cet endroit, frappa dans ses mains et rit : « Bien que cela m'ait confiné dans un espace restreint, cela m'a libéré du fardeau qui pesait sur moi, et je n'ai plus besoin de regarder ni devant ni derrière – un bon choix ! Me mettre dans une situation désespérée pour survivre. »
Il leva légèrement les yeux vers Chu Xia : « Pourquoi ne m'as-tu jamais dit que tu savais jouer aux échecs ? »
Chu Xia secoua la tête et dit : « Je ne sais pas comment. J'ai simplement feuilleté un manuel d'échecs dans votre bureau et j'ai mémorisé une des parties. »
La lumière de la lampe vacilla légèrement, et bien que l'expression du jeune maître fût indifférente, le sourire sur ses lèvres était très doux : « Je n'ai même pas fini de lire tous les manuels d'échecs dans le bureau. Il est rare que vous en reteniez autant. »
Chu Xia sourit d'un air suffisant : « Qui sait, peut-être qu'à l'avenir tu ne seras pas à ma hauteur. »
Le jeune maître hocha la tête et dit d'un ton grave : « La jeune génération est vraiment formidable. » Il jeta un coup d'œil nonchalant au ciel par la fenêtre, repoussa l'échiquier, se leva et dit : « Allons-y, allons sur la montagne et voyons voir. »
Chu Xia prit le cheval des mains du serveur, mais celui-ci la fixa avec curiosité pendant quelques instants. Un peu gênée, elle se rapprocha légèrement du jeune homme, lorsqu'elle l'entendit ricaner avec une pointe de malice
: «
Vous deux… vous allez à la montagne pour prier pour un mariage
?
»
Chu Xia fut surprise et regarda le jeune maître.
Le jeune maître sourit et demanda : « Peut-on prier pour le mariage sur cette montagne ? »
Voyant que les deux semblaient complètement ignorer la situation, le serveur dit avec une certaine gêne : « J'ai vu que cette jeune femme s'était changée en vêtements d'homme... Je pensais, je pensais que vous étiez... »
Chu Xia rougit légèrement et lâcha : « Qu'est-ce que tu croyais ? On ne s'est pas enfuis ! »
Peut-être surpris par ces mots, le serveur commença à bégayer : « Non… non… ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Le sourire du jeune homme s'élargit et il dit doucement : « Jeune homme, y a-t-il beaucoup de gens qui vont au mont Song pour se marier ? »
« N'est-ce pas ? Si vous continuez sur le sentier de montagne et que vous arrivez à mi-chemin, vous verrez un vieux cyprès couvert de cadenas d'amour. On dit que si vous y accrochez un cadenas, le Vieil Homme sous la Lune vous bénira. Mais les moines les plus âgés du mont Shaoshi n'apprécient guère et chassent souvent les gens. Maintenant, beaucoup s'y rendent en cachette la nuit, quand personne ne les regarde. »
Le jeune maître hocha la tête et dit : « Merci de m'avoir informé, monsieur. »
Le mont Song est divisé en mont Taishi et mont Shaoshi. À cet instant, le crépuscule était tombé et même Chuxia ne pouvait plus distinguer le chemin. Le jeune maître attacha les deux chevaux au pied de la montagne, et c'est seulement alors que Chuxia demanda : « Est-ce le mont Shaoshi ? »
« Le temple Shaolin se trouve sur le mont Shaoshi, et la secte Songshan sur le mont Taishi ; nous irons donc naturellement au mont Shaoshi. » Le jeune maître ajouta patiemment : « Le temple Shaolin n’autorise pas les femmes à monter sur la montagne, c’est pourquoi je vous ai demandé de vous changer et de porter des vêtements féminins. »
Chu Xia a dit « Oh », et n'a pas pu s'empêcher de demander : « Allez-vous voir un moine de haut rang du temple Shaolin ? »
Le jeune maître sourit mais ne répondit pas : « Vous le saurez quand vous me verrez. »
Chu Xia ne connaissait pas les arts martiaux, et marcher la nuit lui était donc assez difficile. Le jeune maître, qui lui tenait la main, s'arrêta soudain et dit : « Laisse-moi te porter. »
Chu Xia n'acquiesça pas immédiatement, alors le jeune maître rit et dit : « N'as-tu pas dit que je marchais plus sûrement qu'un cheval ? »
En repensant à ce qui s'était passé il y a quelques mois, cela lui semblait une éternité. Chu Xia, docile, se blottit sur son dos et murmura : « Comment fais-tu pour t'en souvenir aussi bien ? »
Le jeune maître ne répondit pas, mais murmura : « Passe tes bras autour de mon cou. » Comme il marchait sur un chemin peu fréquenté, bordé de ruisseaux brumeux et de falaises dangereuses, si sa démarche n'avait pas été aussi assurée, Chu Xia aurait vraiment eu un peu peur si elle avait été seule.
Après un laps de temps indéterminé, alors que la lune était haute dans le ciel, ils arrivèrent enfin à l'arrière du mont Shaoshi.
Le jeune maître déposa Chu Xia, regarda autour de lui, puis, après avoir déterminé la direction, murmura : « Ça doit être ici. »
Au début de l'été, j'ai sorti une boîte d'amadou, je l'ai allumée, et je me suis alors aperçu que j'étais dans une forêt dense. La lune brillait et les étoiles étaient rares, et peu de lumière pénétrait dans les bois. Seuls le chant des insectes estivaux et le bruissement d'une bête sauvage filant à mes pieds se faisaient entendre.
Chu Xia demanda, perplexe : « Y a-t-il quelqu'un ici ? »
Le jeune maître serra fortement ses lèvres fines, une main derrière le dos, l'autre caressant l'épée Yuyang qui pendait à sa taille.
L'air semblait devenir plus humide, une légère rosée tombait, juste assez pour effleurer le bout de mon nez en ce début d'été, procurant une sensation de fraîcheur.
"Tu es vraiment venu."
Comme une longue épée rouillée dans son fourreau, qu'on retire à nouveau ; ou comme le bruit de bois jaune pourri qu'on écrase, une voix étrange et ancienne s'éleva de la jungle.
Chapitre vingt-huit
La voix était étrangère et ancienne. Alors que la douce fraîcheur du début de l'été persistait, une étrange sensation l'envahit
: c'était bien une voix humaine, et pourtant elle n'en avait pas l'air. On aurait dit le murmure d'un vieil arbre dans cette forêt dense, ou le chant d'un oiseau. La voix se fondait harmonieusement dans la nature, son origine exacte indéfinissable, et pourtant omniprésente.
Le jeune maître abaissa la main de l'épée Yuyang, saisit doucement la main de Chuxia et la serra fort comme pour la réconforter, avant de dire d'une voix grave : « Maître, veuillez vous montrer. »
« Informe et informe, apparence et non-apparence, tout est vide. Voilà comment il faut le dire », dit la voix. « Jeune Maître, comment va votre père ? »
« Mon père est décédé depuis longtemps. Je suis venu ici en pleine nuit précisément pour cette raison. J'ai quelques questions et j'apprécierais vos conseils, Maître. »
Le bruit cessa, mais le vent hurla encore plus fort.
Chu Xia frissonna et tira sur la manche du jeune maître en demandant : « Est-ce… un fantôme ? »
Le jeune maître lui sourit d'un air rassurant et secoua doucement la tête.
« Je ne vous ai pas vu depuis plus de dix ans, et vous avez même oublié comment parler. » La voix soupira doucement. « Nous avons aujourd'hui une invitée, ce qui est fort gênant. Jeune Maître, permettez-moi de vous parler comme auparavant. »
Le jeune maître pinça les lèvres et dit respectueusement : « Il serait présomptueux de ma part de demander au maître de se montrer. »
Avant que la voix ne puisse parler, Chu Xia murmura : « Alors c'est un grand moine ! Tellement sournois et effrayant… »
Le jeune maître avait d'abord voulu l'arrêter, mais voyant que son expression légèrement réprobatrice était tout à fait adorable, il ne dit rien et se contenta de sourire.
Voyant que le jeune maître gardait le silence, Chu Xia prit de l'assurance et poursuivit : « Grand moine, je trouve vos propos quelque peu déplacés. Qu'en est-il des invitées ? Vous avez vous-même affirmé que tout, tangible ou intangible, est finalement vide. La distinction entre hommes et femmes n'est qu'une notion pour le commun des mortels, mais aux yeux d'un moine éclairé, tous les êtres vivants ne sont-ils pas égaux ? »
Le vent s'est calmé, son murmure sourd résonnant comme une lamentation.
Après un long silence, la voix âgée reprit : « Oui, c'était ce vieux moine qui était têtu. »
À peine eut-il fini de parler qu'un bruit de boue et d'herbe secouées se fit entendre venant du sud-ouest.
Le jeune maître fit un demi-pas en avant, bloquant le passage à Chu Xia.