Peinture de meurtre

Chapitre 3

Le sentier de montagne fait environ deux mètres de large, bordé à gauche par une falaise abrupte et froide et à droite par un précipice sans fond. À une vingtaine de mètres du temple, il décrit un petit virage à flanc de montagne.

« Où mène cette route ? » Luo Fei ignorait l'existence d'une telle route derrière le temple Kumu. Puisqu'elle était plate, il était évident qu'elle ne permettait ni de monter ni de descendre la montagne.

« Il y a une petite maison un peu plus loin ; vous la verrez après avoir tourné au coin », dit Kong Jing en montrant le chemin.

Et effectivement, au détour d'un virage, une petite maison en bois, nichée à flanc de montagne, apparut au bout de la route, non loin de là. Manifestement construite avec des matériaux locaux, elle se dressait désormais seule face au vent et à la neige, les marques du temps sur ses murs semblant raconter aux visiteurs les années qu'elle avait traversées.

Kong Jing s'arrêta à deux ou trois mètres du coin près de la cabane : « Cette personne est probablement tombée d'ici. »

« Que font-ils sur la route de montagne derrière le temple en pleine nuit ? » se demanda naturellement Luo Fei.

Kong Jing semblait quelque peu gênée sous le regard de Luo Fei : « Ils ont passé la nuit dernière tous les trois dans cette petite maison ! »

« Pourquoi cela ? Toutes les chambres d'hôtes donnant sur la cour avant sont-elles occupées ? »

« Les chambres d'hôtes sont vides… C'est le chef du temple qui a pris les dispositions nécessaires. Je… je ne connais pas les détails. » La réponse de Kong Jing était quelque peu hésitante. Il se rendait compte aussi que si ces trois invités étaient restés au temple, la chute de la falaise n'aurait peut-être pas eu lieu.

Luo Fei fronça les sourcils, mécontente

; un tel arrangement était en effet inapproprié. Cependant, le plus important à présent n’était pas de blâmer qui que ce soit pour cette situation, mais de comprendre comment les choses s’étaient réellement passées.

En raison de l'épaisse couche de neige, les traces laissées sur la route au moment de l'incident n'ont pas pu être identifiées (en effet, même sans neige, il est difficile de laisser des empreintes de pas ou des marques similaires sur une route en pierre dure).

Luo Fei s'approcha prudemment du bord de la falaise et se pencha pour regarder en bas. Quelques arbustes desséchés poussaient à cet endroit, et juste en dessous de ses pieds, ils portaient des traces évidentes de piétinement. Il en déduisit qu'il se trouvait précisément à l'endroit où l'incident s'était produit.

Aux yeux de Luo Fei, les parois de la vallée étaient extrêmement abruptes, entièrement constituées de roche dure et nue, à l'exception des arbustes. Il commençait maintenant à comprendre véritablement le sens des paroles de Kong Jing : « …Même si nous retrouvons cette personne, cela ne changera pas grand-chose… »

Luo Fei retourna sur le sentier de montagne, l'air pensif. Kong Jing et Shunde n'osèrent pas dire un mot, de peur de le déconcentrer.

Au bout d'un moment, Luo Fei prit la parole : « Quand vous êtes arrivés, Zhang Bin et Hu Junkai étaient-ils là ? »

Kong Jing hocha la tête : « Oui ! »

Avez-vous remarqué ce qu'ils portaient à ce moment-là ?

« Que portes-tu ? » Kong Jing fronça les sourcils, semblant faire un effort pour se souvenir.

« Je leur ai demandé s'ils portaient des manteaux. »

Kong Jing a répondu avec beaucoup d'assurance : « Je l'ai porté ! »

Par cette froide nuit de début d'hiver, plusieurs personnes impliquées, élégamment vêtues, sortirent. Que comptaient-elles faire

? Luo Fei commença à croire que cette chute de la falaise n'était probablement pas accidentelle. Il se souvint des propos étranges tenus par Zhang Bin avant qu'il ne perde connaissance.

Avez-vous déjà entendu parler du « fantôme sans tête » ?

« Un fantôme sans tête ? » Kong Jing semblait perplexe, mais Shunde leva aussitôt les yeux et fixa intensément Luo Fei.

Luo Fei fronça les lèvres, exaspéré. En tant que policier, il lui semblait quelque peu absurde de dire une chose pareille : « Oui, Zhang Bin a déclaré, lors de son rapport, avoir vu un "fantôme sans tête" sur les lieux de l'incident. »

En entendant cela, Shunde ne put s'empêcher de laisser échapper un petit « Ah ! » Le regard perçant de Luo Fei se tourna immédiatement vers lui : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es au courant ? »

La réponse de Shunde choqua Luo Fei : « C’est moi qui leur ai parlé du “fantôme sans tête” en premier ! Comment… comment ont-ils pu le voir eux aussi ? »

«

Tu dis n'importe quoi

?

» lança Kong Jing d'un ton légèrement réprobateur. «

Où pourrait-il bien y avoir un "fantôme sans tête"

?

»

« Ça existe vraiment, je l'ai vu. » Shunde n'était encore qu'un enfant après tout, et à ce moment-là, il semblait à la fois anxieux et affligé.

« Hmm. » Luo Fei regarda Shunde. « Dis-moi, que s'est-il passé exactement ? »

Shunde tourna son regard vers la maison en bois non loin de là, et il était clair qu'il sombrait peu à peu dans une sorte de souvenir terrifiant.

« Le fantôme sans tête que j’ai vu est apparu dans cette maison », dit-il en désignant la petite maison là-bas.

« Quoi ? » Kong Jing et Luo Fei se retournèrent en même temps et reculèrent involontairement d'un demi-pas, s'éloignant de la maison en bois.

Cependant, cette soudaine sensation de peur ne traversa l'esprit de Luo Fei que pendant un instant, et il se calma rapidement : « Continuez, racontez-moi plus en détail. »

« C'était une nuit de la semaine dernière. J'avais attrapé un rhume et mal au ventre. Je me suis levé en pleine nuit pour aller aux toilettes. Malheureusement, la seule cabine était occupée par un étudiant de dernière année. Je ne pouvais plus attendre, alors je suis sorti par la porte de derrière pour trouver un endroit isolé où me soulager. Le ciel était couvert et il faisait nuit noire. Une fois accroupi, j'ai remarqué une faible lumière qui filtrait de cette petite pièce vide. »

Luo Fei : « Est-ce de la lumière de bougies ? Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? »

« Ce n’était pas la lumière des bougies. » La voix de Shunde se mit à trembler légèrement. « La lumière était très faible, d’un brun rougeâtre foncé. Puis j’ai aperçu des volutes de fumée à la fenêtre. Bientôt, la fumée s’est épaissie, envahissant apparemment toute la pièce. Au début, j’ai cru qu’il y avait le feu et j’allais crier quand soudain une silhouette sombre est apparue dans la fumée. Au début, ce n’était qu’une masse informe, mais à mesure que la fumée s’épaississait, elle s’est lentement étirée et a pris la forme d’un être humain sans tête ! »

On aurait dit une histoire de fantômes. Luo Fei n'arrivait pas à y croire, mais l'attitude de Shunde ne laissait pas penser qu'il mentait.

Kong Jing secoua légèrement la tête, visiblement incapable d'accepter la description de Shunde : « Es-tu entrée pour voir ce qui se passait ? »

« Je... je n'ose pas. Je suis retournée en courant au temple avant même d'avoir eu le temps de m'essuyer les fesses. »

« Entrons maintenant. » Luo Fei prit cette décision tout naturellement.

Tous trois s'approchèrent de la cabane en silence. Une atmosphère étrange s'en dégageait dans le calme de la neige.

La petite cabane, d'une quinzaine ou seize mètres carrés environ, était nichée à flanc de montagne. Personne n'y était entré depuis l'incident de la nuit dernière, la porte restait donc entrouverte. Luo Fei, marchant devant, la poussa

; le cadre grinça doucement, dans un long gémissement presque inaudible.

Bien qu'il fît jour, la cabane était très faiblement éclairée car elle était construite à l'opposé du soleil. Luo Fei et les autres entrèrent, sortant de la neige éclatante, et leurs yeux eurent un moment de mal à s'y habituer.

Shunde suivait les deux autres, tremblant de peur, visiblement encore sous le choc de ce souvenir terrifiant.

La chambre était meublée simplement

: près de la porte se trouvaient une table et une chaise assortie

; en diagonale de la porte, contre le mur, un lit simple, et le lit de fortune à côté était manifestement un ajout temporaire, suffisant pour que deux personnes puissent s’allonger et se reposer. La literie, sur le lit et au sol, était éparpillée et défaite, donnant l’impression que les invités venaient de se lever.

De nombreux rouleaux étaient empilés sur le plan, et Luo Fei en prit un au hasard et l'ouvrit. C'était une peinture de paysage en noir et blanc, signée «

Moine Kongwang

».

Kong Jing se pencha vers le tableau et le contempla en disant : « Mon petit frère habitait cette maison. Il adorait peindre, et voici toutes ses œuvres. »

Il est évident que le rouleau est recouvert d'une épaisse couche de poussière. Bien qu'il ait été nettoyé récemment, la saleté sur les bords indique que le nettoyage n'a pas été complet.

Un meuble placé sous la fenêtre à l'intérieur de la pièce attira l'attention de Luo Fei.

C'était un petit poêle.

D'après Shunde, une « ombre noire sans tête » est apparue mystérieusement dans la fumée. Le poêle serait-il donc à l'origine de cette fumée

?

Luo Fei s'approcha pour l'examiner attentivement. Le poêle semblait très vieux, avec un petit tas de charbon de bois à côté, recouvert de cendres. En regardant à l'intérieur, il constata la présence d'une grande quantité de cendres, ce qui rendait difficile de déterminer, d'après la couleur, s'il s'agissait d'une combustion récente.

« Est-ce que quelqu'un vit normalement dans cette maison ? » demanda Luo Fei.

« Ça fait longtemps », répondit Kong Jing. « En fait, personne n’a habité ici depuis que le jeune frère Kong Wang s’est installé au temple. Cela fait environ sept ou huit ans. »

« Ce poêle a-t-il toujours été là ? »

« Oui, ce poêle est assez vieux. » Kong Jing s'approcha de deux pas et examina attentivement le poêle. À son expression, il était clair qu'il faisait lui aussi le lien avec la fumée dont Shunde avait parlé.

Shunde s'exclama soudain : « Oh là là ! »

Luo Fei tourna immédiatement la tête : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Ça, c’est… » Shunde désigna quelque chose sur le sol.

C'était une boîte rectangulaire vide. Luo Fei se baissa et la ramassa. Il vit qu'un morceau de papier était à moitié collé à la boîte, sur lequel on pouvait lire en caractères rouges vifs : « Zhengming a scellé le tableau le 2 mai 1972 ».

« Un tableau meurtrier ?! » Luo Fei se souvint soudain des paroles de Zhang Bin avant sa crise cardiaque et ne put s'empêcher de s'exclamer.

« Ils… ils ont vu le “tableau meurtrier”. » Shunde semblait quelque peu décontenancé.

Kong Jing s'avança, prit la boîte des mains de Luo Fei et secoua la tête à plusieurs reprises, l'air anxieux et agacé

: «

Oh non

! C'est le sceau que mon maître a apposé

! Comment ont-ils pu…

»

De toute évidence, la boîte était censée contenir un tableau, et ce tableau semblait revêtir une signification extraordinaire.

Luo Fei fronça les sourcils et demanda : « Que s'est-il passé ? »

« Il aurait dû y avoir ici un tableau de Kong Wang », expliqua Kong Jing. « On dit que ce tableau dégage une aura funeste et porte malheur ! C’est pourquoi mon maître l’a scellé dans une boîte à l’époque et a formellement interdit aux moines du temple de l’ouvrir pour le regarder. »

Luo Fei secoua la tête, perplexe, incapable de saisir le concept de « la peinture exhalant une aura féroce ».

Kong Jing remarqua la confusion de Luo Fei et poursuivit : « Je ne sais même pas de quoi parle ce tableau. À part mon maître Zhengming, la seule autre personne qui l'ait jamais vu est probablement mon jeune frère lui-même. »

« Où est passé le tableau ? Vous ne le savez toujours pas ? » demanda Luo Fei en jetant un regard interrogateur à Kong Jing et Shunde.

Le maître et l'apprenti secouèrent la tête simultanément.

« Où est Kong Wang maintenant ? Retrouvez-le vite, ce qui s'est passé hier soir est très probablement lié à ce tableau », dit Luo Fei d'un ton grave.

Shunde parut surpris par les paroles de Luo Fei et pâlit. Kong Jing, l'air soucieux, dit : « Mon jeune frère s'est retiré du monde pour méditer il y a quelque temps et ne s'est pas montré depuis quinze jours… »

Luo Fei l'interrompit : « S'il ne veut pas sortir, nous irons le chercher. Shunde, emmène-moi là-bas. »

Shunde sembla prendre conscience de l'importance de la situation. Il jeta un coup d'œil à Kong Jing, puis conduisit Luo Fei dehors.

Kong Jing soupira, impuissant, et suivit.

Les trois arrivèrent dans la cour arrière, où Kong Wang occupait la deuxième chambre en partant de l'est. Kong Jing se précipita et attrapa Luo Fei en disant

: «

Directeur Luo, veuillez patienter un instant.

» Puis il dit à Shunde

: «

Va parler à ton oncle et vois s'il peut faire une exception.

»

Luo Fei s'arrêta net. Shunde s'approcha seul de la porte close, frappa doucement et appela : « Oncle-Maître ! » N'obtenant aucune réponse, il éleva la voix et appela de nouveau.

La pièce demeura silencieuse. Shunde se gratta la tête, perplexe

: «

Que se passe-t-il

?

» Puis, comme s’il avait une idée, il s’approcha du rebord de la fenêtre, tira sur le cadre et, effectivement, la fenêtre n’était pas bien fermée

; elle s’ouvrit vers l’extérieur avec un léger clic.

Shunde se pencha en avant, scrutant l'intérieur de la maison. Soudain, il poussa un cri de surprise, ses jambes flanchèrent et il s'effondra au sol.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Luo Fei se précipita vers la fenêtre, et le spectacle qui s'offrit à lui le fit haleter : dans la pièce faiblement éclairée, un cadavre était suspendu aux poutres, les yeux grands ouverts fixant intensément la fenêtre, comme s'il avait attendu leur arrivée.

Il y a près de 30 kilomètres entre le poste de police de Nanmingshan et l'hôpital municipal populaire, mais heureusement, la circulation était fluide cette nuit-là. Zhou Ping a roulé à vive allure et s'est garé devant l'hôpital en moins de 20 minutes.

Informé de la situation, l'hôpital a immédiatement mobilisé les médecins de garde pour prodiguer des soins d'urgence à Zhang Bin. Son état n'était pas particulièrement grave et il s'est rapidement stabilisé. Selon le médecin, il avait simplement subi un infarctus dû au surmenage et au choc, et quelques jours de repos lui permettraient de se rétablir.

Zhou Ping se détendit un peu. Profitant du sommeil de Zhang Bin, il sortit seul pour allumer une cigarette. À cet instant, il remarqua des flocons de neige dansant dans le ciel nocturne. Pensant à Luo Fei gravissant la montagne, il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'inquiétude pour lui.

Après cela, Zhou Ping resta toute la nuit dans sa chambre d'hôpital sans fermer l'œil. Vers 6h30, Zhang Bin se réveilla. Après plusieurs heures de sommeil profond, il avait meilleure mine.

« Officier Zhou, c'est vous qui m'avez amené ici, n'est-ce pas ? Merci infiniment ! » Zhang Bin salua Zhou Ping avec une grande gratitude.

Zhou Ping sourit légèrement et dit : « Je vous en prie. C'est notre devoir en tant que policiers. Votre coopération est la meilleure façon de nous remercier. Comme le dit le proverbe, "La police du peuple sert le peuple, et la police et le peuple sont aussi proches que le poisson et l'eau." »

Touché par le sourire et les paroles amicales de Zhou Ping, Zhang Bin se détendit et sourit à son tour.

Zhou Ping se leva, versa une tasse d'eau chaude, la tendit à Zhang Bin et dit nonchalamment : « Pourquoi êtes-vous allés peindre dans des montagnes aussi reculées ? »

« Merci. » Zhang Bin prit le verre d'eau et but une gorgée machinalement. « Nous étions venus pour trouver une montagne tranquille et isolée afin de nous imprégner de l'atmosphère et de créer de belles œuvres. De plus, nous avons beaucoup ri en montant et le temps nous a manqué. Malheureusement, nous n'avons pas eu le temps de redescendre et avons dû nous arrêter dans un temple non loin de là. »

Zhou Ping approuva d'un hochement de tête et s'assit à côté de Zhang Bin, puis aborda le point crucial de la conversation : « Que s'est-il passé exactement après votre arrivée au temple ? Et qu'en est-il du "fantôme sans tête" et du "tableau maléfique" ? »

Zhang Bin se tut soudain, et cette tension palpable réapparut sur son visage et dans ses yeux.

« Ne vous précipitez pas, prenez votre temps, commencez par le début. » Zhou Ping s'efforça de garder un ton calme et doux.

Après un moment, Zhang Bin prit enfin la parole, racontant ses expériences qui avaient débuté la veille au soir.

« Nous sommes arrivés au temple vers 17 heures. Outre moi, les deux autres personnes qui m'accompagnaient étaient mes collègues, l'un nommé Chen Jian et l'autre Hu Junkai. »

« Le temple est assez grand et semble très ancien. Nous en avons fait le tour, prié le bodhisattva et donné de l'argent pour l'encens. Un jeune moine très gentil nous a fait visiter les lieux, et plus tard, j'ai entendu quelqu'un l'appeler Shunde. Cependant, lorsque nous avons demandé à passer la nuit au temple, Shunde a refusé. »

« Cela ne devrait pas être le cas », dit Zhou Ping, un peu perplexe. « À ma connaissance, tous les temples de la montagne disposent de chambres d'hôtes, et il est tout à fait normal que les pèlerins y passent la nuit. Tout au plus, ils demandent une petite somme pour l'hébergement. »

« Nous avions déjà soulevé des questions à l'époque. Shunde nous a expliqué qu'ils autorisaient initialement les séjours d'une nuit dans leur temple, mais que des objets avaient été perdus récemment en raison de l'afflux important de fidèles. Suite à cet incident, l'abbé a décidé de ne plus autoriser les fidèles ordinaires à séjourner au temple. »

Quelque chose a été volé au temple ? Mais le commissariat n'a reçu aucun signalement. Il faudra enquêter là-dessus dès que nous aurons le temps. Zhou Ping réfléchit un instant, mais ne dit rien à voix haute, écoutant Zhang Bin poursuivre :

« À ce moment-là, il nous était impossible de descendre la montagne, nous avons donc dû user de toute notre persuasion. Finalement, un moine responsable, qui semblait être le chef du temple, est arrivé. Après de longues discussions, il a finalement accepté que Shunde nous héberge dans une petite maison séparée, derrière le temple. »

« La petite cabane derrière le temple ? » murmura Zhou Ping. « Où est-elle ? Je suis allée au temple Kumu plusieurs fois, comment se fait-il que je ne l'aie jamais vue auparavant ? »