Scheidung ist eine Kleinigkeit

Kapitel 20

« Je suis fatiguée, Votre Altesse, je vous laisse tout gérer. » La Consort He ordonna à sa servante de baisser les rideaux chauffants, et la lueur des bougies à l'intérieur vacilla un instant avant de se rallumer. Debout sur le seuil, je sentis une brise fraîche et parfumée. La servante referma précipitamment la fenêtre, craignant que la Consort n'attrape froid. Yan Min et moi nous retirâmes un moment de la pièce, absorbés par le décompte des marches de pierre bleue sous nos pieds.

« À quoi penses-tu ? » demanda le prince Yanmin.

« Je me dis, quel fantôme persistant », ai-je gloussé. « Votre Altesse, profitez du spectacle. Demain soir, je ferai moi-même le spectacle de ce fantôme. »

Je quittai le prince Yanmin, visiblement déconcerté, et retournai dans la cour. Il semblait que Mlle Bai était déjà partie ce soir-là

; les lanternes sous l’avant-toit étaient encore allumées, et Xi’er était sans doute rentrée dans les quartiers des domestiques, incapable de rester éveillée plus longtemps. La silhouette de Dugu Leng se reflétait dans la fenêtre. Entendant des pas légers, il tourna légèrement la tête puis se plongea intensément dans sa lecture. Je poussai la porte

; il n’était vêtu que de ses sous-vêtements et s’apprêtait à se reposer.

« Avez-vous entendu le vacarme à l'intérieur du manoir tout à l'heure ? »

«

Est-ce que l'endroit est hanté à nouveau

?

» demanda Leng, toujours plongé dans son livre. «

L'apparition du fantôme de Meixiang dans la cour Jin Hong n'est probablement qu'un prélude. Le véritable but est sans doute que la Consort He voie un fantôme dans le jardin Hexiang aujourd'hui, n'est-ce pas

?

»

« Oh ? Qu'avez-vous découvert ? » J'ai immédiatement été intriguée et je me suis assise à table pour me verser une tasse de thé afin d'apaiser ma gorge.

« Il semblerait qu'à part ça, rien d'autre ne puisse te faire vivre en paix sous le même toit que moi. » Les yeux de Dugu Leng s'emplirent soudain de mélancolie, me mettant mal à l'aise. Ce que je voulais lui dire n'avait rien à voir avec ce problème, mais il ne comprendrait pas ce que je ressentais. Au moment où j'allais parler, quelques sourires frivoles apparurent sur son visage, et les mots que j'allais prononcer restèrent coincés dans ma gorge. Je baissai la tête et soupirai.

Il a dit avec une pointe d'autodérision : « Après tout, nous étions mari et femme. Séparons-nous à l'amiable. Si cela vous convient, je rédigerai immédiatement une lettre de divorce, et vous n'aurez plus à vous soucier de moi. »

J'avais l'impression que des aiguilles me transperçaient le cœur. J'avais pourtant imaginé cette scène d'innombrables fois, mais quand le jour est arrivé, mon cœur s'est brisé et la douleur était aussi intense qu'une fleur de pêcher qui se fane. J'ai souri nonchalamment et j'ai dit

: «

Très bien, alors. Tu devrais rédiger les papiers du divorce au plus vite et mettre fin à ce mariage malheureux.

»

Le sourire de Dugu Leng était encore plus captivant, tel le clair de lune enivrant qui, par la fenêtre, se répandait sur le sol comme des éclats d'argent, d'une telle beauté qu'il faisait presque oublier tous les beaux moments vécus. Les larmes me montèrent aux yeux, mais je les laissai sécher discrètement dans l'ombre. Je ne pouvais pas pleurer, je ne pouvais pas céder. Du moins, dans le cœur de Dugu Leng, Liu Ruyan l'avait laissé empli d'une immense joie, et cela ne ferait que remplir sa vie de regrets.

Si vous ne pouvez pas combler la vie d'un homme, laissez-le avec des regrets. Ainsi, il se souviendra de vous toute sa vie, et lorsqu'il repensera à votre histoire, il ne manquera pas de soupirer d'émotion.

5

Le sorcier invité par la princesse Zhu arriva au palais de bonne heure et installa un autel dans le jardin. Poules, canards, poissons et cochons garnissaient la table d'encens. Il fit sonner une cloche et parcourut le jardin en psalmodiant des incantations. Puis, de son épée, il saisit un morceau de papier jaune et s'écria

: «

Bête, montre-toi et rends-toi

!

» Soudain, il cracha une gorgée d'eau sur le papier et une silhouette fantomatique apparut.

Les servantes et les domestiques poussèrent un cri de surprise, et l'une d'elles s'exclama : « C'est bien ça, c'est vraiment l'apparence de Meixiang ! »

La princesse Zhu sourit largement et dit à la concubine impériale : « Votre Altesse, regardez, le fantôme a été capturé par le maître Jishan. Nous pouvons maintenant dormir paisiblement sans souci. »

L'épouse lui couvrit la bouche et hocha la tête avec satisfaction, disant : « Ce sorcier est vraiment puissant. Gardes, récompensez-le généreusement. »

Le prince Yan Min, les yeux écarquillés de surprise, s'exclama : « Ruyan, nous pouvons enfin dormir tranquilles ! » Je me contentai de rire intérieurement, sans rien laisser paraître. Il ne s'agissait que de tours de passe-passe du jianghu (le monde des arts martiaux), rien d'extraordinaire ; simplement, ces riches fonctionnaires, peu familiers du jianghu, n'avaient jamais rien vu de tel. Le prétexte du sorcier, prétendant accomplir un rituel pour libérer les âmes des morts, n'était qu'un stratagème pour rassurer tout le monde.

Comme le dit le proverbe, quand une personne meurt, c'est comme une lampe qui s'éteint ; comment son âme pourrait-elle revenir hanter les morts ?

À la nuit tombée, la princesse Zhu donna un banquet en l'honneur des moines dans sa résidence. Ces derniers, tous de grands buveurs, étaient ivres morts, le visage rougeaud. Des danseuses étaient naturellement présentes pour les divertir. Les moines étaient fascinés par la danse tournoyante de Ye Bai, et leur comportement lubrique, notamment le fait d'avaler fréquemment leur salive, était insupportable même pour le prince Yan Min.

Je me suis tournée vers Xi'er et j'ai demandé : « Quelle heure est-il ? »

"Mademoiselle, il est déjà plus de 21 heures."

«Eh bien, il est temps d'en finir pour aujourd'hui.»

« C’est vrai », murmura Xi’er. « Ils ne ressemblent pas du tout à des moines. Le tofu était mariné dans un bouillon de viande, le poulet était farci en boulettes, et il y avait aussi des petits pains à base de jarret de bœuf. Je ne crois pas qu’ils n’aient pas fait la différence. S’ils n’avaient pas attrapé l’esprit blessé de Mei Xiang aujourd’hui, notre Impératrice les aurait certainement pris pour de simples profiteurs. »

« Un esprit vengeur ? » J’ai haussé un sourcil. « Xi’er, comment sais-tu que c’est un esprit vengeur ? »

Xi'er, prise de panique, pâlit aussitôt et dit d'une voix confuse : « Je ne faisais que supposer. Meixiang a dû voler les bijoux de l'impératrice et quitter le manoir. Quelqu'un a vu l'argent et a voulu la tuer, alors ils ont tué Meixiang. »

J'acquiesçai et continuai de boire. Mademoiselle Ye Bai, ayant un peu de temps libre, s'assit près de moi. Sa peau d'une blancheur immaculée surpassait presque la mienne, et le charme de ses yeux reflétait mon innocence juvénile. Elle dit : « Septième Madame, oh non, je suppose que je devrais vous appeler Mademoiselle Ruyan maintenant. Dès le premier instant où j'ai vu le jeune maître Dugu, je suis tombée amoureuse de lui, et je suis profondément reconnaissante qu'il ne m'ait pas abandonnée et qu'il veuille bien offrir à Ye Bai une place stable. En tout cas, je dois remercier Mademoiselle Ruyan pour tout cela. »

Mes yeux et mes sourcils doivent être couverts de poussière, ce qui la rend encore plus satisfaite. Je ne peux pas lui en vouloir

; en matière de cœur, il n’y a que le gagnant et le perdant, et même si je n’y prends aucun plaisir, je dois l’accepter. Si je perds face à une femme comme Ye Bai, je l’accepterai aussi. Elle comprend le romantisme mieux que moi

; elle est comme le lotus bleu envoûtant sur le paravent brodé, tandis que je ne suis que le lotus blanc du lac Chewan, mon immaturité immédiatement visible.

« Mademoiselle Ye Bai, je ne suis plus sa femme, vous n’avez donc pas besoin de me dire ces choses. Dugu Leng est un homme bien. S’il vous a fait une promesse, il vous traitera certainement bien à l’avenir. »

Ye Bai fut surpris par ma réaction

; son expression se figea un instant avant de reprendre son aspect normal. Je n’étais pas assez magnanime pour faire la paix avec mon rival. Je savais simplement que Dugu Leng ne me soutenait pas, et je n’avais donc pas le droit de le sous-estimer.

"Un fantôme ! Un fantôme !" crièrent les servantes depuis la chambre de la princesse.

Le cri réveilla en sursaut les sorciers et perturba le sommeil paisible de la concubine impériale. Le prince Yanmin et moi nous précipitâmes au palais. Les sorciers répétaient qu'il n'y avait rien à craindre, mais à peine eurent-ils franchi le seuil que toutes les lumières s'éteignirent. Le sorcier le plus expérimenté s'effondra aussitôt à genoux.

Voyant cela, le prince Yanmin le repoussa d'un coup de pied et ordonna aux gardes de les ramener tous dans la cour et de les ligoter. La concubine impériale et la princesse Zhu, escortées par les plus hauts gradés de la garde du palais, s'avancèrent pas à pas.

« Es-tu humain ou un fantôme ? Sors de là immédiatement ! » cria le prince Yanmin en entrant dans la maison.

Un doux rire brisa le silence de la nuit, et la porte s'ouvrit en grinçant comme poussée par une main invisible. La princesse Zhu regarda autour d'elle, le visage blême. Le prince Yanmin cria : « Protégez la concubine impériale et la princesse Zhu ! »

« Qui êtes-vous ? Êtes-vous humain ou un fantôme ? » ai-je crié autour de moi. « Quel est votre but en effrayant les gens en pleine nuit, encore et encore ? »

Une femme vêtue de blanc, les longs cheveux dissimulant son visage et les manches tachées de sang, surgit de la pièce d'une manière inquiétante. Sa voix, plaintive et glaçante, résonna des profondeurs de l'enfer

: «

Waaah, où sont mes mains

? Où les as-tu cachées

?

»

« Vous êtes… » dis-je, les yeux écarquillés, « Vous êtes Yingchun, la jeune femme de Jinxiu Yuanyangfang ! »

"Waaaaah, où sont mes mains ?"

La concubine rassembla son courage et demanda : « Êtes-vous Mademoiselle Yingchun ? Savez-vous où sont passées toutes les fleurs de lotus bleues que vous avez brodées ? »

« Lotus bleu… mon lotus bleu… » Yingchun tendit sa manche vide et pointa du doigt dans notre direction, en disant : « Elle a mon lotus bleu, le dernier lotus bleu que j’ai brodé. »

Les jambes de la princesse Zhu fléchirent et elle s'effondra lourdement à genoux. Son esprit était au bord du gouffre, ne tenant plus qu'à un fil de raison. Elle se boucha les oreilles et cria : « Je ne l'ai pas tuée ! Je ne l'ai pas tuée ! Je lui avais seulement demandé de broder le paravent au lotus bleu, je ne l'ai pas tuée… »

« Tu m'as tué. Où est ma main ? »

« Je ne t’ai pas tuée. J’ai pris la broderie et je suis partie cette nuit-là. Tu es morte le lendemain. Je ne sais pas qui t’a tuée. Je ne sais pas, vraiment je ne sais pas ! » La princesse Zhu tomba à genoux aux pieds du prince Yan Min, s’accrochant à ses jambes et pleurant : « Votre Altesse, sauvez-moi, je vous en prie, sauvez-moi ! »

« Pourquoi avez-vous demandé à Yingchun de broder des fleurs de lotus bleues ? » ai-je insisté.

« Je lui avais seulement demandé de broder un paravent à lotus bleu identique. Je ne l'ai pas tuée, je n'ai tué personne ! » s'écria la princesse Zhu, inconsolable. Dans ces circonstances, je ne pouvais croire qu'elle mentirait. Je me dirigeai vers la porte ; Yingchun tenait la broderie de lotus bleu dans son poignet nu.

Le prince Yan Min s'écria d'alarme : « Ruyan, fais attention ! »

J'esquissai un sourire, m'approchai de quelques pas et fis s'agenouiller Yingchun, en disant

: «

Ruyan est si impatiente de résoudre cette affaire qu'elle a peut-être importuné la concubine impériale. Veuillez lui pardonner.

» La main sectionnée de Yingchun émergea de sa longue manche

; elle rassembla ses cheveux ébouriffés derrière sa tête, dévoilant un visage délicat. Dugu Leng sauta du toit.

Shen Suxin s'inclina respectueusement et dit : « Je suis Shen Suxin, un agent de police du Jianghu, et je présente mes respects à Votre Altesse, la concubine impériale. »

« Vous… vous tous… » La princesse Zhu était incapable de comprendre ce qui se passait, mais, forte de sa perspicacité, elle comprit rapidement qu’on lui avait tendu un piège. Sa voix tremblait légèrement de colère : « Vous avez osé jouer des tours au prince Yan et même importuner la concubine impériale ! Quelle audace ! Liu Ruyan, j’ai été si bonne avec toi… tu es vraiment… »

La concubine He lança un regard mécontent à la princesse Zhu et dit : « Shen Suxin, as-tu découvert où se trouve mon paravent brodé de lotus bleu ? »

Shen Suxin acquiesça et dit : « Votre Majesté a peut-être entendu dire qu'après le démantèlement de l'atelier Jinxiu Yuanyang, tous les articles brodés de lotus bleu ont disparu, y compris le paravent brodé de lotus bleu destiné à la dame du manoir. Quinze jours avant sa mort, elle s'était rendue à la boutique de tissus Dugu pour acheter un lot de soie précieuse afin de confectionner des paravents. Vous savez, les comptes de l'atelier Jinxiu Yuanyang sont parfaitement clairs, à l'exception de celui de cette soie. De plus, pendant un certain temps après avoir acheté cette soie, elle a brodé ce paravent de lotus bleu, jusqu'à la nuit de sa mort, où la princesse Zhu est allée en personne récupérer la broderie. »

« Princesse Zhu, que faites-vous à broder le paravent en forme de lotus bleu ? » demanda le consort He avec curiosité.

La princesse Zhu était encore plus paniquée

: «

C’est parce que le paravent brodé de lotus bleus que la concubine impériale affectionnait tant a disparu le lendemain de son arrivée au palais. Je me suis dit que, puisque ce paravent avait été confectionné par Mlle Yingchun il y a quelques années, pourquoi ne pas lui demander d’en faire un autre

? Cependant, il ne s’agit certainement pas de l’original, alors je lui ai demandé de garder le secret et de ne rien révéler, de peur que la concubine impériale ne le découvre et ne m’en tienne responsable.

»

« C’est bien là l’étrange », dis-je en reprenant le fil. « Mademoiselle Yingchun a acheté la soie pour broder le paravent il y a quinze jours, et le paravent brodé de lotus bleus de la concubine impériale n’est arrivé à la résidence du prince que sept jours plus tard. Comment avez-vous donc pu avoir une copie du dessin à remettre à Mademoiselle Yingchun après sa disparition le lendemain

? Aurait-elle eu une sorte de prémonition

? Votre Altesse, vous feriez mieux de dire la vérité. »

« Comment le saurais-je ? » s’exclama la princesse Zhu, enthousiaste. « Peut-être aimait-elle simplement broder des lotus bleus. J’ai mémorisé le motif après l’avoir vu une seule fois, c’est pourquoi j’ai demandé au peintre de le reproduire selon mes instructions. »

« C’est bien ça. » J’ai acquiescé et j’ai dit : « Maintenant que tu as la broderie du lotus bleu, il ne te reste plus qu’à trouver un artisan pour en faire un paravent et l’envoyer au Jardin des Parfums de Lotus. Pourquoi la gardes-tu dans ta boîte à bric-à-brac ? »

« Comment osez-vous fouiller mes affaires ! » Le visage de la princesse Zhu était devenu d'un rouge violacé intense, ses yeux emplis d'une colère et d'une peur immenses. Elle dit : « C'est parce que toutes les pièces de broderie du lotus bleu d'Yingchun ont disparu. Si je les retrouve, tous les soupçons se porteront sur moi. De plus, je l'ai vue la nuit de sa mort. La concubine impériale est à la résidence ; je ne peux pas laisser la situation s'envenimer. »

La princesse He s'agita également : « Ruyan, la princesse Zhu a-t-elle tué Yingchun ? J'admirais ses broderies avant même d'entrer au palais. Si cela est vrai, je lui rendrai justice ! »

« Non. » Je secouai la tête. « La princesse Zhu n’a pas tué Yingchun. Si Ruyan a raison, quelqu’un essaie de la piéger. Si elle ne dit pas la vérité sur cette nuit-là, elle risque de ne jamais pouvoir prouver son innocence. »

L'expression de la princesse Zhu se durcit lorsqu'elle déclara : « Je n'ai tué personne et je vous ai tout raconté de ce qui s'est passé cette nuit-là. Je vous en prie, Votre Altesse, rendez justice à Zhu Shuang ! »

Le consort He soupira et dit : « Laisse tomber. La princesse Zhu est désormais la principale suspecte. Si elle connaît la vérité sur cette nuit-là, elle avouera tout pour prouver son innocence. Je pense aussi que la princesse est la fille du prince Zhu, et qu'elle ne sait jouer que du cithare, des échecs, pratiquer la calligraphie et la peinture. Comment aurait-elle osé tuer quelqu'un ? »

Il était passé minuit et la concubine He était sans doute épuisée. Le prince Yanmin ordonna à ses gardes de livrer les sorciers charlatans aux autorités. Soudain, la concubine He se tourna vers moi et dit : « Au fait, le fantôme que les sorciers ont capturé aujourd'hui semblait s'appeler Meixiang, et non Yingchun. On ne peut donc pas parler de supercherie, n'est-ce pas ? »

J'ai secoué la tête et j'ai dit : « Votre Altesse s'oppose-t-elle à ce que Ruyan conduise tout le monde à votre Jardin des Parfums de Lotus ? »

« Oh ? Qu'est-ce que j'ai de si spécial ? »

« Votre Altesse le saura quand vous arriverez », dis-je en conduisant le groupe, encore sous le choc, vers le Jardin des Lotus. La pièce était éclairée et le parfum enivrant des fleurs embaumait l'air dès que la porte s'ouvrit. Plusieurs servantes somnolaient, la tête baissée, sans même entendre la porte s'ouvrir. Soudain, une rafale de vent ouvrit la fenêtre près du lit et les bougies sur la table s'éteignirent. Une silhouette fantomatique vêtue de blanc, telle un spectre, tourna sur elle-même et entra dans la pièce, se tenant près du lit. Shen Suxin poussa un cri strident, réveillant les servantes en sursaut. À la vue de la silhouette fantomatique, elles poussèrent un cri à leur tour. N'osant pas regarder une seconde fois, elles virent la silhouette fantomatique s'échapper par la fenêtre d'un bond.

Shen Suxin entra et alluma une bougie rouge. Lorsque les servantes virent le groupe de personnes devant la porte, elles s'agenouillèrent toutes, stupéfaites.

«

Alors c'est comme ça.

» Le visage du consort He trahit une soudaine prise de conscience. «

Ruyan, comment as-tu découvert que ce fantôme n'était pas une personne déguisée

?

»

Votre Majesté est d'une intelligence exceptionnelle ; une seule démonstration vous suffira. La nuit dernière, Votre Majesté a aperçu un fantôme dans sa chambre, et je me suis donc précipité sur place. Tout d'abord, la fenêtre près du lit avait été délibérément ouverte, basse et grande, par les artisans afin de faciliter l'observation des fleurs. En journée, la fenêtre est généralement ouverte, mais à la fraîcheur du soir, les servantes la ferment naturellement. La nuit dernière, j'ai également remarqué que le loquet de la fenêtre était cassé, pourtant la servante a tenté de le resserrer machinalement, comme pour fermer la fenêtre. Ce n'est qu'après avoir constaté la casse du loquet qu'elle a trouvé une pierre à encre pour le bloquer, ce qui indique que le loquet était intact avant qu'elle ne ferme la fenêtre la dernière fois. En retournant à la chambre, je suis passé délibérément devant la fenêtre et j'ai remarqué de la terre humide sur le rebord. Un grand parterre de fleurs se trouve devant la fenêtre, que les servantes arrosent quotidiennement. Il n'a pas plu ces derniers jours, et pourtant la terre y est humide. J'ai donc cherché parmi les fleurs et, bien sûr, j'ai trouvé… Assez, nous avons trouvé une série d'empreintes de pas exceptionnellement nettes.

«

Quelle bande d'incapables

! Ils n'ont même pas remarqué la présence de quelqu'un. D'après Ruyan, ce fantôme était une personne déguisée. Qui, au palais du prince, oserait faire une chose pareille

?

» La concubine était presque furieuse, mais je lui conseillai aussitôt

: «

Votre Altesse, ne vous fâchez pas encore. Il sera trop tard pour vous mettre en colère une fois que Ruyan aura fini de parler.

»

"Ruyan, veuillez continuer."

« Oui. Ce n'est pas que les servantes de Votre Altesse soient inutiles ; le problème vient de ce brûleur d'encens. »

Le prince Yan Min s'exclama, stupéfait : « Un brûle-encens ? »

« Oui, le combustible du brûleur d'encens est un encens à base de plantes. Je suis extrêmement sensible aux parfums depuis mon enfance. Il y a deux types de parfums dans cette pièce, et je vois deux sortes d'encens près du brûleur. Si je ne me trompe pas, les servantes brûlent du santal le jour et de l'encens à base de plantes la nuit. Cet encens est censé favoriser le sommeil, mais les méchants y ont mélangé une petite quantité de potion soporifique. C'est pourquoi les servantes dorment si profondément, et seuls des cris perçants peuvent les réveiller. »

« Alors pourquoi ai-je dormi si légèrement ? » demanda le Consort, non sans surprise. « J'ai toujours eu le sommeil lourd, mais la nuit dernière, j'ai dormi très légèrement. »

« C'est parce qu'il y a un antidote sur l'oreiller de la princesse. J'ai trouvé de la poudre blanche dans ses cheveux hier soir, l'antidote a donc dû être appliqué sur son oreiller. Si l'intuition de Ruyan est juste, il doit y avoir dans ce palais un ennemi juré du palais du prince Yan, qui complote pour le ruiner. Aussi, Votre Altesse, ne vous fâchez pas, sinon vous tomberez dans le piège de ce scélérat. Nous devrions demander aux gardes de retrouver la danseuse Meixiang ce soir. »

La princesse Zhu s'écria avec alarme : « N'est-elle pas morte ? »

J'ai ricané : « Si elle était morte, comment aurait-elle pu se glisser dans la chambre de la concubine impériale la nuit dernière ? Si je ne me trompe pas, elle doit être dans la cour Jin Hong. Maintenant que son fantôme nous hante, personne n'ose s'en approcher. »

6

Mei Xiang dormait encore lorsqu'elle fut capturée ; elle n'avait pas quitté sa chambre dans la cour Jin Hong. Elle était certes belle, mais son éclat était absent, agenouillée et tremblante devant la Consort He. Cette nuit allait sans doute hanter bien des âmes ; même ceux qui n'étaient pas dans le jardin de He Xiang auraient du mal à trouver le sommeil.

Après que Dugu Leng eut terminé sa démonstration de l'histoire de fantômes, il se rendit dans le hall d'entrée, où Mei Xiang fut également amenée par un garde.

Elle s'inclinait sans cesse et disait d'une voix coquette : « Votre Altesse, épargnez-moi ! Votre Altesse, épargnez-moi ! »

Le consort rit alors : « Ce fantôme est vraiment beau et réaliste. Il peut parler et dormir. Il semble qu'il n'y ait rien à craindre. Permettez-moi de vous demander, pourquoi avez-vous prétendu être un fantôme pour m'effrayer ? Vous avez commis un crime capital. Si vous n'avouez pas honnêtement, vous serez exécuté par démembrement lent. »

« Meixiang sait qu'elle te dira tout. »

« Qui t’a ordonné de te déguiser en fantôme pour me faire peur ? »

« C'est... c'est la princesse consort Zhu... »

« Meixiang, tu dis n'importe quoi ! » Le visage de la princesse Zhu pâlit. « Qui te manipule ? Si tu ne dis pas la vérité, tu ne t'en tireras pas comme ça. »

« Tais-toi ! » La concubine He la foudroya du regard. La princesse Zhu jouissait naturellement d'un certain statut, son père étant le prince préféré de l'Empereur ; même une concubine se devait de lui accorder une certaine indulgence. Cependant, elle était, après tout, la femme de l'Empereur, une concubine, la plus importante après l'Empereur, et sans doute une personne que la concubine He ne pouvait se permettre d'offenser. Dans ces circonstances, ne pas la punir était déjà un acte de clémence par respect pour le vieux prince ; menacer ouvertement Mei Xiang de la sorte ne ferait qu'accroître le dégoût de la concubine He.

La princesse Zhu n'osa pas intervenir et se contenta de serrer la manche du prince Yanmin. Bien que passionné, le prince Yanmin chérissait la princesse Zhu et espérait seulement qu'elle ne commettrait pas d'erreur fatale.

Voyant cela, Meixiang prit son courage à deux mains et dit : « Meixiang était danseuse au manoir et avait la faveur du prince. Ce jour-là, j'avais faim et je suis allée à la cuisine chercher quelque chose à manger. J'ai aperçu Xi'er, la servante de Mlle Ruyan, en train de préparer des nids d'hirondelle et de les poser sur le feu. Le cuisinier lui a demandé d'aller chercher du bois, et elle est partie. Gourmande, Meixiang a emporté les nids dans sa chambre de la cour Jin Hong. Qui aurait cru… qui aurait cru que le bol de nids d'hirondelle était empoisonné… Après en avoir mangé, j'ai souffert d'insupportables crampes abdominales et je me suis évanouie. À mon réveil, il faisait nuit noire. J'étais dans une calèche et, sans doute parce qu'il n'y avait pas eu beaucoup de poison, j'en ai vomi un peu à cause des secousses. Xi'er a eu très peur en me voyant me réveiller, mais elle a seulement reçu l'ordre d'enterrer mon corps. » Elle a donc ordonné au cocher de veiller sur moi pendant qu'elle retournait à sa résidence pour faire son rapport à la princesse Zhu. Je pensais que la princesse me tuerait pour me faire taire, mais à ma grande surprise, la princesse Zhu ordonna à Xi'er de me ramener à sa résidence. Une fois sur place, j'appris qu'ils avaient déjà raconté à tout le monde que j'avais volé ses bijoux et que je m'étais enfuie. La princesse Zhu me dit que si je ne coopérais pas avec elle, je serais condamnée à mort.

« Elle ment… », dit amèrement la princesse Zhu.

Meixiang jeta un regard timide à la princesse Zhu, puis poursuivit

: «

La princesse m’a fait jouer le rôle d’un fantôme dans la cour Jinhong, ce qui a effectivement terrifié les danseuses, leur faisant croire que j’étais morte et que mon fantôme était revenu. Forte de cette expérience, il me serait plus naturel de jouer le rôle d’un fantôme au palais de la concubine impériale, et cela paraîtrait plus crédible.

»

« Pourquoi la princesse Zhu vous a-t-elle envoyé pour m'effrayer ? Quel est son but ? Quel avantage cela lui apporte-t-il ? » Les doigts de la concubine He tremblaient légèrement de colère.

« La princesse consort a dit que si la consort He avait peur au palais, elle accuserait le prince, et l'empereur le tiendrait alors pour responsable. Mais comme elle est la fille du prince Zhu, l'empereur fermera naturellement les yeux sur elle. »

Le prince Yanmin faillit perdre l'équilibre, tandis que la princesse Zhu le regardait, les yeux embués de larmes, sans plus se défendre. À cet instant, la princesse Zhu apparut enfin comme une femme, une femme de chair et de sang, et non plus comme une femme jalouse et acariâtre. Le prince Yanmin, les yeux rugissants comme ceux d'un lion blessé, s'écria : « Je n'y crois pas ! Pourquoi a-t-elle fait cela ? Si vous ne pouvez pas me donner une explication valable, je vous tue sur-le-champ ! »

Meixiang s'effondra au sol, terrifiée. Sa voix, aussi faible qu'une feuille morte emportée par le vent, résonna : « Tout ce que j'ai dit est vrai, Votre Altesse. Ne comprenez-vous pas ? Xi'er est certes la servante de Mlle Ruyan, mais elle lui a été offerte par la princesse Zhu et est sa confidente. Si Meixiang n'avait pas mangé par erreur ce bol de nid d'oiseau empoisonné, il se serait probablement déjà retrouvé dans l'estomac de Mlle Ruyan. Xi'er voit bien que vous éprouvez des sentiments pour Mlle Ruyan ; elle est les yeux et les oreilles de la princesse Zhu. Le cœur le plus venimeux est celui d'une femme ; si elle ne peut vous avoir, elle vous détruira sans hésiter. »