Las viudas de la dinastía Song eran fáciles de casar

Capítulo 14

Ahora que el invierno acaba de empezar, las peonías ya han perdido todas sus hojas, dejando solo ramas desnudas y dentadas. Es difícil asociarlas con la elegancia incomparable que poseen cuando están en flor. La última vez que Danmei se fue, le indicó a Xiqing que cubriera la tierra alrededor de las raíces con una capa de estiércol de caballo seco para mantenerlas calientes por la noche. Ahora que está aquí, ve que las están cuidando bien, lo que demuestra que Xiqing se ha esforzado mucho.

La anciana ya sabía del inminente ascenso de Xu Jinrong y su traslado a un puesto lejano. Recordaba haber llevado sus cartas astrales al Templo Shangfang y al Templo Kaibao hacía medio año, donde ambos templos predijeron "prosperidad, muchos hijos y mucha felicidad". Aunque aún no había presenciado tal bendición, la prosperidad y el éxito oficial de la familia de su hijo eran innegables, así que suponía que muchos hijos y mucha felicidad estaban a la vuelta de la esquina. Esto hizo que viera a Danmei con aún mejores ojos. Al verla acercarse, se alegró y la recibió con gran calidez. Las dos mujeres intercambiaron apenas unas palabras antes de que la anciana le preguntara si tenía náuseas matutinas. Antes de que pudiera terminar de hablar, se dio una palmada en la frente y exclamó: "¡Esta anciana está equivocada! Ziqing solo lleva de vuelta menos de un mes. Incluso si está embarazada, tardaremos en saberlo. ¡Qué tonta he sido!".

Al ver que la anciana seguía absorta en su embarazo, mientras que ella misma no prestaba atención y no podía seguir la conversación, Danmei sonrió levemente. Recordando de repente que Xu Jinrong le había pedido hacía unos días que le indicara al mayordomo Xu que buscara un barco grande y robusto para evitarle a la anciana un viaje accidentado y arduo, aprovechó la oportunidad para cambiar de tema y dijo: «Mi esposo me ha dicho que partiremos a principios del mes que viene, así que queda poco equipaje. Si la madre quiere llevar algo, dígamelo y se lo prepararé para que no le falte de nada al llegar».

En cuanto terminó de hablar, Xiqing intervino: "La anciana ya no va a ese lugar de Huaichu".

Danmei se sorprendió un poco. Xu Jinrong era muy filial con su madre; dondequiera que fuera, siempre la llevaba consigo. Por lo tanto, supuso que la anciana también lo acompañaría en esta misión. Además, al ver cómo Xu Jinrong disponía los barcos, pensó que madre e hijo ya habían coordinado sus planes. Inesperadamente, la anciana hizo esta pregunta y, tras un momento de vacilación, preguntó: "¿No va mi madre con el señor? A juzgar por sus palabras, parece que debería ir con él".

La anciana frunció los labios y dijo: «Me lo mencionó. Al principio no lo pensé bien, así que no le respondí. Pero después de reflexionar estos últimos días, creo que es mejor no ir. Vivía bastante bien en mi ciudad natal, Qingmen, pero me arrastró a la prefectura de Tongzhou. Apenas me había instalado en Tongzhou cuando me trajo a la capital. Ahora que por fin me he acostumbrado a vivir aquí, ¿por qué iban a llevar mis viejos huesos a Huaichu? Me quedaré aquí dos o tres años más. De todas formas, todos volverán tarde o temprano. Cuando ya no pueda caminar, entonces volveré a Qingmen a recoger mis huesos».

Al ver la firmeza e inflexibilidad de su suegra, Danmei recordó que, según la costumbre, si su suegra no se mudaba con ella, ella, como nuera, tendría que quedarse y servirla. Sintió alivio al poder retomar la vida tranquila que había disfrutado durante los últimos seis meses. Sin embargo, tras ese alivio inicial, una leve melancolía surgió inexplicablemente en su corazón. Sin darle mayor importancia, la reprimió rápidamente y respondió con una sonrisa: «Ya que mi suegra tiene ese plan, me quedaré a servirle».

La anciana la miró como si escudriñara su expresión y negó con la cabeza rápidamente, diciendo: «Aunque Ziqing es un poco mayor que tú, he visto que no te es indiferente estos últimos días, así que eso es bueno. ¿Para qué querría que te quedaras a mi servicio? Deberías ir con él, cuidarlo bien y darle a mi familia Xu un nieto legítimo cuanto antes. Eso sí que es verdadera piedad filial».

***

Cuando Danmei llegó a casa de la anciana, era casi mediodía. Se quedó medio día y cenó antes de marcharse para regresar a la ciudad. Justo entonces, Xiqing entró y dijo: «El amo está aquí». La madre y la nuera apenas habían girado la cabeza cuando vieron a Xu Jinrong levantar la cortina y entrar.

Anoche le había comentado que iría hoy a ese jardín, pero él no había dicho nada, así que le sorprendió un poco verlo ahora. Sin embargo, pensó que él siempre había sido de los que se guardaban sus cosas para sí mismos y que no le contaría casi nada, así que se sintió aliviada y se levantó para saludarlo.

La anciana se alegró mucho de ver a su hijo. Tras hacerle algunas preguntas y enterarse de que aún no había comido, ordenó inmediatamente que le prepararan la comida. Danmei, pensando que no era conveniente que la pillaran en medio de la conversación entre madre e hijo, se disculpó para ir a ver qué pasaba en la cocina y se marchó. Sabiendo que no era quisquilloso con la comida y viendo que aún quedaba medio plato de cordero estofado con col china y pato en salsa de soja, sus dos carnes favoritas, le dijo al cocinero que simplemente salteara algunas verduras. Justo cuando terminó, llegó Xu Jinrong. El cocinero puso la comida en la mesa y se marchó rápidamente.

Danmei le sirvió arroz y lo apartó, luego se sentó a observarlo comer. Al ver que devoraba la comida en un abrir y cerrar de ojos y que parecía atragantarse al final, le ofreció rápidamente una taza de té. Él echó la cabeza hacia atrás y se la bebió de un trago; su prominente nuez de Adán subía y bajaba de forma graciosa, lo que la hizo sonreír.

Xu Jinrong dejó su taza de té, miró a Danmei, y Danmei rápidamente dejó de sonreír, se aclaró la garganta y dijo seriamente: "¿Te dijo mamá hace un momento que no quiere ir a Huaichu?"

Xu Jinrong gruñó y se recostó en su silla sin decir una palabra.

Danmei miró fijamente el plato vacío sobre la mesa, que aún tenía restos de salsa, y dijo: "Me quedaré a servir a mamá. Dejaré que los demás vayan conmigo...".

"Mamá acaba de decir que deberías venir conmigo para servirme."

Antes de que Danmei pudiera terminar de hablar, Xu Jinrong la interrumpió. Al oír el énfasis que ponía en la palabra "servir" en su voz, como si fuera intencional, levantó la vista y vio que, efectivamente, la miraba con una sonrisa que parecía un tanto traviesa. Se sintió un poco avergonzada y no tuvo más remedio que desviar la mirada como si no pudiera verlo.

Después de que Xu Jinrong terminó de hablar, al ver que Danmei había girado la cabeza y permanecía en silencio, se levantó y salió. Charló un rato con su madre antes de levantarse para despedirse y regresar a casa, y Danmei, naturalmente, lo siguió. La anciana no se detuvo mucho, solo dio unas pocas instrucciones antes de ocuparse de la huerta.

Danmei condujo a Huijie hasta el carruaje que estaba fuera de la puerta del jardín. Justo cuando la nodriza estaba a punto de llevarla en brazos, Xu Jinrong se acercó, la alzó y la colocó con cuidado en el carruaje. Al ver que su falda rosa estaba ligeramente hacia afuera, la alisó.

Probablemente era la primera vez en su vida que Hui-jie recibía semejante atención de su padre. Se quedó allí, mirando fijamente a Xu Jinrong con los ojos muy abiertos, inmóvil como una marioneta. Dan-mei también se sorprendió un poco, pero al ver al hombre mirando a su hija de esa manera, notó un atisbo de vergüenza en su rostro. Temiendo que quedara en ridículo, le susurró rápidamente algo al respecto. Hui-jie salió de su ensimismamiento y se deslizó rápidamente en el carruaje. Entonces Xu Jinrong pareció exhalar un suspiro de alivio.

A Danmei le pareció algo gracioso, pero también sintió lástima por Hui-jie, que incluso padre e hija biológicos se hubieran distanciado tanto. Recordó que él había estado escuchando detrás de la puerta cuando ella consoló a Hui-jie aquel día. ¿Acaso algo lo había conmovido, motivando su comportamiento de hoy? No pudo evitar girarse y mirarlo, notando que la inusual incomodidad de antes había desaparecido, pero su expresión era algo rígida.

Para entonces, el cochero ya había colocado un taburete en el suelo para que Danmei subiera al carruaje. En cuanto Danmei subió, sintió una opresión en la parte baja de la espalda. Resultó que Xu Jinrong la había ayudado a levantarse. Sin atreverse a mirar atrás, se agachó rápidamente, entró, cerró la puerta y se sentó en cuanto sus pies tocaron el taburete que había en la parte delantera del carruaje.

El carruaje se dirigía hacia la ciudad. Danmei apenas miraba por la ventana, y el vaivén del interior la adormecía. No supo cuánto tiempo había pasado antes de que el carruaje se detuviera y abriera los ojos. Al salir del jardín, aún se veían algunas nubes del atardecer en el horizonte, pero ahora estaba completamente oscuro. Justo cuando iba a ayudar a Huijie a levantarse, la puerta del carruaje se abrió y Xu Jinrong se asomó, diciendo: «Baja».

Danmei se agachó y bajó del carruaje, pero se quedó perpleja. Inicialmente pensó que habían llegado a la residencia Xu, pero en cambio, se encontró rodeada de tiendas brillantemente iluminadas a ambos lados, una calle ancha y bulliciosa, y barreras rojas y negras que separaban la calzada: claramente se trataba de la Calle Imperial de la Puerta Nanxun, que se extendía hacia el sur desde la Torre Xuande del Palacio Imperial. Confundida, miró hacia Xu Jinrong.

¿No me comentaste antes que la hermana Hui nunca ha celebrado su cumpleaños desde que era niña? Su cumpleaños coincide con el aniversario de la muerte de su madre, así que no es conveniente celebrarlo. Este mes se celebra a lo grande el ascenso al trono, y cada noche habrá un desfile de carruajes y elefantes frente a la Torre de la Puerta Xuande. Son tributos de tierras extranjeras, que no se ven a menudo, así que son bastante especiales. Hoy tuve algo de tiempo libre, así que la traje a verlos, como una forma de celebrar.

Mientras Danmei lo escuchaba hablar, aunque su tono era monótono, sus ojos, que reflejaban las luces de las tiendas al otro lado de la calle, brillaban intensamente. Se quedó mirando fijamente por un instante antes de reaccionar y bajar del carruaje. Hui-jie, que iba detrás de ella, también había oído la conversación y su rostro se iluminó de sorpresa y emoción.

Xu Jinrong recogió a Hui Jie, ordenó al carruaje que venía detrás, en el que viajaban la nodriza y su criada, que retrocediera primero, y le dijo al cochero que esperara en la esquina de la calle. Luego, él avanzó.

Una gran multitud se agolpó hacia la Torre Xuande para ver el espectáculo de elefantes y carruajes, y cuanto más se acercaban, más gente llenaba la calle. Temerosa de separarse de ella, Danmei se aferró con fuerza a la mano de Huijie, siguiendo de cerca a Xu Jinrong, pero manteniendo siempre una distancia de dos pasos. Xu Jinrong miró hacia atrás, se detuvo, se agachó, alzó a Huijie con un brazo y atrajo a Danmei hacia sí con el otro, susurrándole al oído: «Quédate cerca de mí, o te secuestraremos y tendrás que llorar». Su voz denotaba claramente un toque de diversión.

Danmei giró la cabeza y vio su rostro mirándola; su expresión reflejaba una mezcla de ternura y picardía. Por alguna razón, sintió un vuelco en el corazón, incluso mayor que cuando él estaba encima de ella en la cama por la noche. De repente, le picó la mano que sostenía. Temiendo que se diera cuenta, retiró la mano rápidamente y murmuró: «Alguien nos ha visto».

Xu Jinrong soltó una risita, le apretó la mano ligeramente antes de soltarla y continuó caminando lentamente hacia adelante con la hermana Hui en brazos.

Hoy, como iba a visitar a la anciana, Danmei se vistió de forma sencilla. Xu Jinrong también llevaba ropa informal, ni nueva ni vieja. Aparte de Huijie, a quien llevaba en brazos y que llamaba un poco la atención, Danmei sintió que no eran diferentes de las parejas comunes que salen a ver la exhibición de autos con sus familias. Una leve calidez creció lentamente en su corazón. Cuando lo vio girar la cabeza repentinamente para mirarla, le dedicó una leve sonrisa.

Capítulo treinta y cinco

Sus ojos color ciruela pálida reflejaban las luces brillantes de la calle, sus dos puntos de mirada como flores de loto que emergen del agua, su sonrisa dulce, lo que la hacía parecer extremadamente elegante.

Llevaban más de medio año casados, y probablemente era la primera vez que la veía sonreírle así. Xu Jinrong pareció aturdido momentáneamente y aminoró el paso. Justo entonces, varios sonidos de gongs y tambores resonaron desde la torre de la Puerta Xuande, no muy lejos de allí, indicando que la procesión estaba a punto de comenzar. Al oír los sonidos, la multitud que venía detrás se apresuró a acercarse. Danmei chocó con una mujer robusta que la seguía, y su cuerpo se tambaleó hacia adelante. Xu Jinrong reaccionó rápidamente, la sujetó por la cintura y la atrajo hacia sí para protegerla. La mujer, ajena al choque, siguió corriendo y desapareció entre la multitud en un abrir y cerrar de ojos.

Ten cuidado.

Xu Jinrong soltó su mano de la cintura de ella, pero luego la tomó suavemente por la manga. La manga era algo grande y, al caer, cubría la zona donde se habían tomado de la mano. Como era de noche, no se notaba mucho, e incluso la hermana Hui, a quien Xu Jinrong sostenía con una mano, no se percató.

Tenía las manos grandes, algo duras, con los nudillos prominentes, pero cálidas y secas.

El corazón de Danmei dio un vuelco y, temiendo que los transeúntes notaran algo extraño, retiró rápidamente la mano. Él no solo no la soltó, sino que la sujetó con más fuerza y le sonrió levemente, diciendo: «Vamos, está justo delante». Tras decir esto, dirigió la mirada hacia adelante y aceleró el paso, por lo que Danmei no tuvo más remedio que seguirlo.

Cuando los tres llegaron a la puerta de la ciudad, vieron que el espacio abierto, normalmente custodiado por la Guardia Imperial, estaba ahora brillantemente iluminado, con gente agolpándose a su alrededor, incluso afuera, con personas que traían sus propios taburetes. El aire estaba lleno de una cacofonía de ruido. De vez en cuando, se podía ver la mitad de un elefante adornado con decoraciones rojas y verdes asomando entre la multitud, pero los artistas que estaban dentro no estaban por ninguna parte.

Desde la fundación de la dinastía Song por el emperador Taizu, siempre se habían celebrado eventos conmemorativos frente a la Torre Xuande del Palacio Imperial en ocasiones importantes como bodas imperiales, el nacimiento de un hijo y el cambio de título de reinado. A la gente común, que normalmente no tenía acceso, se le permitía presenciar las celebraciones, lo que simbolizaba que el pueblo las compartía. Este noviembre coincidió con el mes del cambio de título de reinado, de ahí la exhibición de elefantes y carros que tuvo lugar allí. Los elefantes eran todos tributos importados, bastante raros, y naturalmente atrajeron a innumerables espectadores.

Danmei estaba bien; ya había visto circos antes. Pero la hermana Hui, que rara vez salía, no podía acercarse. Estiró el cuello con ansiedad, temiendo que su padre la disgustara. Aunque Xu Jinrong aún la sostenía, sus ojos estaban fijos en Danmei, que estaba a su lado.

Xu Jinrong miró a su alrededor, bajó a Hui Jie y le susurró a Danmei que esperara. Luego caminó hacia la multitud que tenía delante. Varias personas vestidas como dependientes de una tienda callejera estaban de pie en un largo banco, observando con gran interés. Danmei lo vio darle una palmadita suave en el brazo a uno de los hombres. El hombre, absorto en su reloj, se giró después de que lo jalaran un par de veces. Al ver a un desconocido detrás de él, estuvo a punto de fulminarlo con la mirada y reprenderlo, pero al ver la alta estatura y el porte distinguido del hombre, se calló, murmurando algo entre dientes. Justo cuando estaba a punto de girarse, sus ojos se fijaron de inmediato en las monedas de plata que el hombre sostenía en la mano extendida.

"Te pediré prestados unos taburetes; ahora son tuyos."

Xu Jinrong le sonrió al hombre.

Enseguida, Xu Jinrong ayudó a Danmei a subir al banco, y Huijie también fue llevado por él. De repente, su vista se elevó medio metro por encima de la de los demás, lo que les permitió ver claramente el carruaje y los elefantes en su interior. En la vasta plaza, un carruaje tirado por cuatro caballos se erguía, adornado con dos banderas y un tambor. Guerreros vestidos con túnicas púrpuras custodiaban los laterales del carruaje, con una presencia imponente. Siete elefantes cabalgaban delante del carruaje, cada uno con un jinete sobre su cuello, blandiendo un látigo. Los elefantes marcharon al unísono hacia la Torre Xuande, dieron unas cuantas vueltas y, siguiendo las instrucciones del mahout, se arrodillaron sobre sus patas delanteras hacia el norte en una reverencia. En ese instante, se encendieron los fuegos artificiales preparados en la torre de la ciudad, cuyos coloridos rayos iluminaron la mitad del cielo nocturno, provocando que la multitud aplaudiera y vitoreara.

Esta escena no sorprendió particularmente a Danmei. Lo que sí le sorprendió fue ver tal espectáculo a esa hora, y por un instante sintió una sensación de déjà vu. Sonrió y giró la cabeza para mirar, viendo a Xu Jinrong a su lado, quien apenas sonreía, con un semblante más relajado que durante el día y algo indiferente. Era Hui Jie, a quien él sostenía, la inocente y vivaz, quien aplaudía junto con la multitud, resultando bastante adorable.

Mientras Danmei observaba, de repente se encontró de nuevo con la mirada de Xu Jinrong. Esta vez, su rostro se reflejaba en la luz de los fuegos artificiales, a veces roja y a veces verde, pareciendo un fantasma, lo cual resultaba bastante cómico. Danmei inmediatamente se tapó la boca y soltó una risita, lo que sobresaltó a Xu Jinrong.

El espectáculo de elefantes aún no había terminado cuando Xu Jinrong dijo que era hora de regresar. Danmei pensó que sus acciones de ese día eran verdaderamente asombrosas, como el sol saliendo por el oeste; sabiendo cuándo parar, simplemente asintió. Huijie, aunque reacia, no se atrevió a discutir ya que su padre lo había dicho, y permaneció en silencio con un puchero. Danmei, sin embargo, no pudo soportarlo. De regreso, al ver varias esculturas de elefantes de arcilla y madera a la venta en la Calle Imperial, compró algunas para que Huijie se las llevara a casa, y solo entonces vio a Huijie feliz de nuevo.

Los tres regresaron a la esquina de la calle, donde el cochero aún los esperaba. Como Xu Jinrong había llevado su caballo de vuelta a su residencia con sus sirvientes, él también viajó en el carruaje con ella. Los dos se sentaron uno frente al otro, con Huijie acurrucada junto a Danmei. Al principio, Huijie se encontraba bien mientras estaba despierta, intercambiando ocasionalmente algunas palabras en voz baja con Danmei. Pero a medida que Huijie se adormecía y se dormía apoyada en Danmei, con solo Xu Jinrong observándola desde el otro lado del carruaje, poco a poco se sintió algo incómoda.

"Te sujetaré y te inmovilizaré."

Mientras Xu Jinrong hablaba, se inclinó hacia adelante, levantó a la hermana Hui y la recostó sobre su regazo antes de volver a sentarse.

Danmei se sentó erguida con las manos entrelazadas a la espalda. Aunque tenía la mirada baja, era evidente que Xu Jinrong la seguía observando. Se sentía cada vez más incómoda y deseaba llegar cuanto antes, pero aún había bastante gente en la calle y el carruaje avanzaba lentamente. Cuando se sintió realmente incómoda, finalmente levantó la vista y vio que él apoyaba ligeramente la cabeza contra la pared del carruaje, aparentemente descansando con los ojos cerrados. El carruaje estaba algo oscuro, pero la luz que se filtraba desde la calle dejaba entrever una expresión serena en su rostro.

Al llegar a la puerta de la familia Xu, los sirvientes que ya los esperaban en la entrada salieron a recibirlos. Tras entrar en el patio interior, Xu Jinrong le dijo a Danmei que volviera primero a su habitación, mientras él llevaba a Hui-jie, que aún dormía, a la suya.

Al comenzar noviembre, se encendieron brasas en cada habitación para calentarse. Xu Jinrong, que pronto dejaría la capital para asumir su cargo, estaba muy ocupado estos días, haciendo malabarismos entre obligaciones sociales y deberes oficiales, y a menudo se quedaba en su estudio hasta altas horas de la noche. Como de costumbre, le traían bocadillos alrededor de las 7 de la tarde. Danmei comió unos bocados y, recordando que Xu Jinrong aún estaba en su estudio, pidió que le trajeran un tazón. Sin embargo, debido a lo sucedido anteriormente, no quería ir ella misma. Después de terminar sus bocadillos y enjuagarse la boca, esperó un rato más. Al ver que Xu Jinrong no había regresado, y sintiendo algo de sueño porque no había echado una siesta en casa de la anciana esa tarde, y considerando que Xu Jinrong estaba acostumbrado a que ella se durmiera antes de que él volviera, se fue a la cama primero.

Danmei durmió un rato, pero el carbón ardía con fuerza y la colcha de brocado era gruesa, así que sintió algo de calor. Se quitó la prenda interior y se acostó con solo un corpiño, con los brazos fuera de la colcha. Solo entonces se sintió más cómoda, así que cerró los ojos y esperó mientras dormía.

Tras terminar la última tarea en el estudio, Xu Jinrong se recostó en su silla. Sus ojos se posaron en el cuenco de celadón con motivos de loto que contenía los pasteles. Recordó el comportamiento despreocupado y espontáneo que había mostrado en el estudio del jardín a las afueras de la ciudad. La imagen de ella sonriéndole varias veces ese día, con sus ojos entrecerrados por una belleza encantadora y delicada, apareció fugazmente ante sus ojos. Sintió una opresión en el pecho, se levantó y salió.

Xu Jinrong regresó a su habitación y vio que las dos doncellas personales de Danmei aún lo esperaban en la habitación contigua. La mayor, de labios rojos, lo saludó con una sonrisa y una reverencia respetuosa, mientras que la menor parecía tímida y asustada. En ese momento, sintió un fuerte deseo de ver a la joven en la habitación interior de inmediato, así que no le prestó mucha atención. Le respondió con indiferencia que debía salir a descansar, luego abrió la puerta y entró.

La habitación seguía bien iluminada, y un aroma cálido y fragante me envolvió nada más entrar. Recomponiéndome, levanté la vista y vi que las cortinas de la cama colgaban bajas, dejando ver la mitad de un par de delicados zapatos rojos bordados. Supuse que la joven se había acostado a descansar sin esperarme.

Cuando Xu Jinrong llegó a la cama, levantó una cortina y vio de inmediato a su mujercita recostada de lado, durmiendo con su largo cabello oscuro suelto sobre la almohada. Sus delgados brazos cubrían la mitad de la colcha de brocado, y solo vestía un corpiño color melocotón que dejaba al descubierto la mayor parte de sus hombros y espalda blancos como la nieve. Una fina cinta le rodeaba la nuca.

Danmei estaba medio dormida cuando de repente sintió un par de manos ligeramente frías posarse sobre sus hombros. Abrió los ojos sobresaltada y miró hacia atrás para ver que Xu Jinrong había regresado hacía un rato y estaba recostado en el sofá de afuera, con la mano sobre su hombro descubierto.

Justo cuando Danmei estaba a punto de decir "Has vuelto", ella sintió una repentina opresión en los hombros y la espalda cuando él la abrazó por detrás, frotando su rostro cubierto de barba incipiente contra su espalda varias veces, dejando marcas rojas en su piel clara y delicada.

Danmei sintió un ligero dolor y picazón en la espalda donde él la había rozado, pero su rostro fresco se apoyó contra el de ella, y su piel, que ardía por el calor de la calefacción, se sentía increíblemente cómoda. No pudo evitar soltar un suave "hmm".

Xu Jinrong interrumpió lo que estaba haciendo, tomó a Danmei en brazos y la giró para que lo mirara. Vio que sus mejillas estaban sonrojadas por el calor de la habitación, sus ojos húmedos y con una mirada perezosa y encantadora, como si acabara de despertar, y sus labios rojos y carnosos. Sintió una oleada de deseo y estuvo a punto de besarla, pero ella lo esquivó con agilidad.

"La luz sigue encendida."

Danmei le dio un suave codazo en el hombro e hizo un gesto hacia el exterior de la tienda.

Al ver su aspecto sonrojado y delicado, Xu Jinrong, aunque prefería que la lámpara estuviera encendida, se ablandó y no pudo resistirse a ir en contra de sus deseos. Se rió entre dientes, extendió la mano y le pellizcó la nariz, luego se levantó, descorrió la cortina y apagó la lámpara.

Anoche, en la tienda de brocado, aunque el hombre casi sucumbió al deseo hacia el final, como si quisiera convertirla en una lluvia de flores de durazno, su tacto también se volvió más tierno. Incluso Danmei sintió que era mejor que antes. Lo despidió temprano esta mañana, y antes del mediodía, recibió una invitación en la que le decían que admiraba desde hacía tiempo los refinados modales de la señora Xu y que sabía que pronto abandonaría la capital con su esposo, invitándola sinceramente a visitar el jardín al día siguiente como gesto de despedida. La persona que la invitó era la princesa Yuyang de la residencia del príncipe Chong.

Nota del autor: ¡Muchas gracias a todos por su apoyo! (*^__^*)

Capítulo treinta y seis

Desde que se emitió el documento oficial del Ministerio de Personal sobre el traslado de funcionarios a otros puestos, Xu Jinrong ha estado muy ocupado con compromisos sociales, y Danmei también se ha vuelto mucho más ocupada que antes. Recibe invitaciones de diversas mujeres de la capital cada uno o dos de cada tres días. Algunas de estas invitaciones son de mujeres de rango similar que envidian el ascenso de su esposo y desean entablar amistad con él. Aunque a Danmei no le gusta socializar, había presenciado muchas idas y venidas de mujeres funcionarias mientras servía a Qin. Ahora que es la matriarca de la familia Xu, debe mantener las apariencias; no asistir sería una falta de respeto. Afortunadamente, su madre, Qin, también es invitada casi siempre, por lo que se han visto con frecuencia. Qin está feliz y a la vez le cuesta separarse de su hija, y cada vez que se encuentran, le toma la mano y tiene un sinfín de cosas que contarle.

La invitación que recibí hoy apunta a la residencia del príncipe Chong, descendiente del cuarto hijo del emperador Taizong. El anciano príncipe Chong fue enviado como enviado a la dinastía Liao durante el reinado del emperador Zhenzong, frustrando su conspiración y ganándose la gran confianza del emperador. Por lo tanto, aunque ahora disfruta de su retiro, el emperador Renzong todavía le envía personalmente regalos y mensajes de felicitación en su cumpleaños, demostrando que su favor permanece intacto. La princesa ha dado a luz a tres hijos y una hija en su mediana edad. Desde joven, fue excepcionalmente bella y talentosa, y a los seis años recibió el título de princesa y el nombre de Yuyang.

Aunque la princesa Yuyang era colmada de afecto, su reputación entre las damas de la nobleza de la capital superaba incluso la de la antigua Wen Danmei. Wen Danmei, a pesar de haber enviudado en su juventud, era conocida por su promiscuidad. Se decía que, mientras aún vivía con su esposo, tuvo una aventura con un guardia, una situación que la familia de su marido consideraba vergonzosa, pero que no se atrevían a denunciar. En los dos primeros años tras la muerte de su esposo, incluso frecuentaba templos bajo el pretexto de practicar el budismo para encontrarse con hombres. Los rumores finalmente llegaron a la residencia del príncipe Chong. El anciano príncipe Chong se sintió profundamente avergonzado, pero la anciana princesa consorte no creyó en los rumores. Simplemente mandó llamar a Yuyang de vuelta al palacio, en parte para hacerle compañía y en parte para vigilarla, con la esperanza de encontrarle un marido adecuado. Sin embargo, Yuyang se negó rotundamente, declarando incluso que no se casaría a menos que encontrara a alguien que le gustara, y que si la obligaban, se cortaría el pelo y se haría monja. Así transcurrieron varios años, y ella permaneció en el palacio como princesa. Aunque la anciana princesa estaba ansiosa, no pudo disuadir a su hija, por lo que rezaba todos los días ante Buda para encontrar un marido adecuado con quien casarla.

Hace dos días, cuando Danmei fue invitada a la residencia de una noble que mantenía buenas relaciones con la familia Qin, escuchó a las damas mencionar varias veces los romances pasados de la princesa. Se sorprendió en secreto, pues no esperaba que hubiera una persona tan escandalosa en la familia real. Inesperadamente, hoy recibió una invitación de la princesa.

Danmei consideró que no tenía tratos previos con la princesa Yuyang y que, en cuanto a estatus, la princesa era al menos igual a ella, por lo que no había necesidad de que se rebajara a hacer un esfuerzo especial para entablar amistad con ella. Reflexionó durante un largo rato, aún perpleja. Entonces, la criada le informó que el mensajero de la residencia del príncipe seguía esperando respuesta y, sin atreverse a demorar más, mandó preparar una suma de dinero como recompensa, atada con una cinta roja, y la envió. Esto indicaba que aceptaría la invitación para visitar la residencia.

Esa misma mañana, Xu Jinrong le había comentado que saldría de la ciudad para resolver algunos asuntos en la cercana Jiliang, y que no regresaría si las puertas de la ciudad cerraban tarde. Jiliang se encontraba a orillas del río Bian, también en la prefectura de Kaifeng. Aunque no era un lugar grande, era un bullicioso centro donde se reunían todos los comerciantes de la capital para almacenar sus mercancías. Danmei esperó hasta bien entrada la tarde, suponiendo que no regresaría esa noche, y luego cerró la puerta para descansar. A la mañana siguiente, recordando la invitación que había recibido el día anterior, se cambió de ropa con cuidado y se sentó frente a su tocador para maquillarse.

Al mirarse en el espejo de bronce, Danmei vio a Miaochun peinándose cuidadosamente el cabello a sus espaldas, con movimientos suaves como si temiera lastimarse el cuero cabelludo. Tras haber pasado varios años con esta chica, siempre la había atendido con total dedicación. Incluso después de enterarse de los sentimientos de Miaochun y distanciarse deliberadamente, Miaochun no mostró resentimiento y continuó atendiéndola con esmero. Los humanos no son plantas ni árboles; ¿cómo podrían carecer de sentimientos? Era una lástima que esta chica hubiera albergado la idea de convertirse en concubina.

Al recordar los planes iniciales de Qin y su reacción cuando la puso a prueba, Danmei sintió de repente una opresión en el pecho, preguntándose si su aceptación inicial había sido un error. ¿Debería haber descartado esa idea desde el principio? Ahora que le había dado a alguien más de medio año de falsas esperanzas, ¿era demasiado tarde para rechazarla?

"Señora, todas estas flores están recién cortadas de la parte delantera. ¿Cuál le gusta más?"

Danmei estaba absorta en sus pensamientos cuando Miaochun le hizo una pregunta de repente. Levantó la vista y vio en la caja unas horquillas con forma de flor que brillaban con luz propia. Seguramente Qin Shi las había preparado para su boda, con diferentes tocados para cada estación.

Ella no solía prestar mucha atención a estas cosas, así que simplemente dijo "oh" con naturalidad.

"Esta flor es muy bonita; combina perfectamente con tu ropa."

Mientras Miaochun hablaba, escogió una horquilla y la colocó en el cabello ya peinado de Danmei. Danmei se miró en el espejo y vio que era una horquilla con forma de mariposa hecha con plumas de martín pescador, incrustada con piedras preciosas, de una belleza exquisita, que sin duda debía haber costado una fortuna. Al pensar que la señora Qin gastaría tanto en un objeto tan pequeño como un adorno para el cabello, sintió una punzada de tristeza, temiendo que probablemente hubiera gastado la mayor parte de sus ahorros en casar a su hija.

Después de terminar de empacar, Danmei preparó algunas frutas de temporada como obsequio, tal como es costumbre. Al ver que ya casi era la hora, tomó a Miaochun y Miaoxia y se dirigió en carruaje a la mansión Chongwang.

La mansión del príncipe estaba situada junto a la puerta de Baokang, en el centro de la ciudad, y la zona circundante estaba habitada por miembros de la familia imperial y la nobleza.

Estas reuniones privadas de mujeres jóvenes no solían entrar por la puerta principal, sino por una puerta lateral en la muralla. En cuanto el carruaje se detuvo, una criada elegantemente vestida esperaba dentro. Al oír que se trataba de la señora Xu, sonrió y la invitó a pasar. La condujeron a través de una puerta colgante adornada con flores hasta el salón interior, y luego por varios pasillos, hasta llegar a una gran habitación que parecía una cálida estancia. Otras dos criadas de la residencia del príncipe, que estaban junto a la puerta, levantaron rápidamente la cortina al verlas llegar.

Miao Chun y Miao Xia permanecieron afuera, mientras que Dan Mei hizo una leve reverencia al entrar. Al entrar, la recibió un aroma cálido y fragante, pero no era el delicado y dulce aroma al que estaba acostumbrada; la fragancia era bastante intensa. Tras recuperar el aliento y observar a su alrededor, se sorprendió un poco. El cálido pabellón estaba lujosamente amueblado. Sin embargo, la gran sala estaba extrañamente silenciosa, con solo ella presente, un marcado contraste con sus reuniones habituales donde siempre invitaba a muchas damas a sentarse con ella.

Al poco rato, una criada trajo té y dijo que la princesa llegaría pronto. Le pidió a la señora que esperara un momento y luego se hizo a un lado con las manos juntas.

La invitación la había enviado la otra parte, y ahora que ella, la invitada, había llegado puntual, el anfitrión aún no aparecía. Además, la criada que estaba allí la miraba con una expresión extraña. Danmei se sintió repentinamente incómoda. Aunque desconocía los planes de la princesa Yuyang, el hecho de haberla invitado ese día sugería que podría tener segundas intenciones.

Ahora que ya estaba allí, y no queriendo que la criada de la mansión del príncipe cercano descubriera sus pensamientos, Danmei cogió tranquilamente su taza de té y bebió un sorbo lentamente.

Había transcurrido aproximadamente el tiempo que se tarda en tomar media taza de té cuando se oyeron pasos en el pasillo. Danmei alzó la vista hacia la puerta y vio que se levantaba la cortina, y entró una mujer alta y esbelta. Tendría unos veintitrés o veinticuatro años, con el cabello ligeramente despeinado, el rostro sonrosado y las cejas delicadas y elegantes. Su vestimenta era exquisita, y supo que se trataba de la princesa.

Danmei dejó su taza de té y estaba a punto de levantarse para saludarla cuando la princesa se acercó rápidamente, impidiendo que Danmei hiciera una reverencia, y dijo con una sonrisa: «Por favor, siéntese, hermana. La invité hoy, pero estaba ocupada con asuntos mundanos y llegué muy tarde. Lamento haberla hecho esperar. Estoy demasiado ocupada para aceptar su saludo. ¿No sería demasiado para usted?».

Danmei se sorprendió aún más. Ella y la princesa Yuyang no eran parientes, pero la princesa la llamó hermana en su primer encuentro, lo cual era demasiado íntimo. Sin embargo, no lo demostró. Simplemente soltó la mano que la sostenía, retrocedió un poco para hacer una reverencia, alzó la vista y sonrió levemente, diciendo: «Princesa, me halaga. Debería haberlo hecho yo».

Al ver la actitud de Danmei y su manera humilde pero segura de sí misma, Yu Yang pareció sorprendida por un momento antes de sonreír y decir: "Soy unos años mayor que tú. Sentí una conexión instantánea contigo la primera vez que te vi, así que me tomé la libertad de llamarme 'hermana mayor'. Por favor, no te rías de mí, hermana menor".

Danmei respondió: "Su Alteza es de noble cuna. Sería un inmenso honor que me llamara 'hermana'. Le rogaría que lo hiciera".

Yu Yang se tapó la boca y rió; su gracia y encanto naturales eran innegables, incluso a Dan Mei le costaba apartar la mirada. Pensó para sí misma: «Con semejante belleza celestial y talento renombrado, no es de extrañar que los hombres comunes no puedan fijarse en ella».

Los dos se sentaron e intercambiaron algunas palabras de cortesía. Danmei notó que Yuyang solo hablaba de las costumbres y la gente de la capital, sin mencionar el motivo de la invitación. Tras charlar un rato, miró a Yuyang, que estaba frente a ella, y sonrió: «Alteza, ¿me invitó hoy con algún propósito? Hable con franqueza, Alteza. Haré todo lo posible por ayudarle».

Yu Yang rió entre dientes y dijo: "Mira lo que dices, hermanita. Siempre he admirado tu nombre y he querido ser tu amiga, pero nunca he tenido la oportunidad. Hace unos días, oí que te mudarás a la calle Huainan con el señor Xu el mes que viene. Me daba pena separarme de ti, y si no te invito a charlar, me temo que nos separarán montañas y ríos. ¿No sería una pena?".

Al oír esto, Danmei supo que la otra mujer simplemente estaba inventando cosas. Aunque fuera famosa, lo era por su infame reputación de traer mala suerte a sus maridos. Por muy ingenua que fuera, no la habría invitado solo porque, al igual que ella, hubiera perdido a su esposo. Como la mujer no lo decía directamente, Danmei no insistió. Simplemente respondía a lo que la otra mujer decía, sin pronunciar ni una palabra más.