Las viudas de la dinastía Song eran fáciles de casar

Capítulo 13

“Entonces volvamos mañana. Consulté el almanaque y mañana es un día propicio. Dentro de unos días se cumplirá el aniversario de la muerte de la madre de Hui-jie, así que es bueno regresar pronto para hacer los preparativos.”

La anciana miró a Danmei y luego añadió esta última frase.

Danmei regresó a su habitación, y su buen humor del día se desvaneció al instante. Les pidió a las criadas que empacaran sus cosas para evitar el caos del día siguiente. Luego fue a la habitación de Huijie para darle un mensaje. Huijie, sabiendo que regresaría a la mansión en la capital con Danmei, no estaba particularmente contenta. Duan'er, en cambio, se alegró muchísimo al saber que iba a vivir en la ciudad.

Danmei se quedó con él un rato antes de regresar a su habitación. Se acostó temprano esa noche. Cuando Xu Jinrong regresó, ya era muy tarde.

Desde que Xu Jinrong regresó, llegaba tarde a casa todos los días. Danmei no tenía ni idea de qué hacía fuera. Ahora que se sentía deprimida, tenía aún menos ganas de preguntar. Simplemente esperó a que se quitara la ropa y se metiera en la cama antes de preguntarle con naturalidad: "¿Ya volviste?".

Xu Jinrong tomó prestada una vela para observar su expresión y luego le hizo algunas preguntas sobre su visita a casa de sus padres ese día. Recordando lo atento que había sido con los regalos que le había preparado, Danmei sintió que no sería correcto ignorarlo, así que se obligó a responderle con unas pocas palabras y le dio las gracias. Xu Jinrong gruñó y dijo: «Acabo de ver unos baúles apilados afuera. Dicen que mi madre quiere que regreses mañana».

Danmei respondió con voz apagada y cerró los ojos. Al cabo de un rato, lo oyó decir: «Volvamos entonces. De todas formas, no nos quedaremos mucho tiempo».

Danmei, al oír sus palabras aparentemente sin sentido, abrió los ojos con la intención de preguntarle qué quería decir, pero vio que ya se había levantado de la cama y apagado la lámpara. Recordando de repente que Qin Shi había mencionado antes la posibilidad de ser ascendido, se preguntó si ya se había hecho realidad. Antes de que pudiera preguntar, él la atrajo hacia sí, apoyó su pierna contra la de ella y dijo: «Duerme». Un instante después, su respiración se regularizó, indicando que realmente se había dormido. Reprimió sus dudas, apartó suavemente su pesada pierna de su cuerpo y poco a poco se quedó dormida.

Al día siguiente, el mayordomo Xu llegó con sus hombres y cargó los baúles llenos en el carruaje. Una vez todo listo, Danmei y Huijie fueron a despedirse de la anciana. La anciana parecía encantada. Tras dar sus instrucciones, se dispuso a marcharse, despidiendo a todos a su alrededor y pidiéndole a Huijie que se fuera también. Luego tomó la mano de Danmei y le dijo con una sonrisa: «Nuera, si te sientes mareada o débil al regresar, avísame enseguida. Estaré esperando tus buenas noticias».

Danmei hizo una pausa, dándose cuenta de las implicaciones de sus palabras, y se sintió un poco avergonzada. Solo pudo asentir y estar de acuerdo. Justo cuando pensaba que todo había terminado, su suegra continuó: «Nuera, me alegra mucho que mi hijo y tú se quieran tanto ahora. Solo hay una cosa: te considero una más de la familia, por eso estoy siendo tan sincera. Cuando se deja llevar, no hay problema, pero nosotras, las mujeres, debemos vigilarlo y no dejar que haga lo que quiera. Aquí no hay muchas criadas ni sirvientes, así que solo hablan conmigo, lo cual está bien. Pero en la casa principal, no es bueno dejar que haga lo que le plazca. Si los sirvientes se enteran y corren rumores, te resultará difícil seguir siendo la dueña de la casa».

Al principio, Danmei no entendió a qué se refería la anciana. Pero tras reflexionar detenidamente, recordó que la noche anterior, después de terminar en el estudio, él la había llevado de vuelta a la habitación. Pero se toparon con la anciana que solía barrer la zona detrás de la puerta. ¿Sería posible que la anciana hubiera descubierto su aventura y supiera que ella deseaba que quedara embarazada, por lo que se acercó a ella e intentó complacerla? Se sintió abrumada por el remordimiento y la vergüenza. Solo quería morder al hombre varias veces para desahogar su ira. Bajó la cabeza y no pudo pronunciar palabra.

Al verla así, la anciana se rió entre dientes y dijo: «Ustedes dos son recién casados y han estado separados casi medio año antes de reunirse. No es nada. Solo les digo esto porque sé que van a volver a vivir aquí, así que les recuerdo que tengan más cuidado en el futuro».

Danmei asintió apresuradamente, sin atreverse a mirar a la anciana. Hizo una reverencia rápidamente y se despidió, para luego subir al carruaje de regreso a la capital.

Sabiendo que la señora regresaría ese día, todos en la mansión, de arriba abajo, incluidas las tres concubinas del patio oeste, llegaron temprano al muro tras la puerta principal para esperar. Tan pronto como Danmei se acomodó, las tres mujeres Zhou vinieron a presentar sus respetos. Danmei nunca había querido vivir en esa mansión, principalmente debido a su mentalidad de avestruz; siempre le había parecido extraño estar tan armoniosamente reunida con las tres mujeres. Como no podía cambiarlo, prefería mantenerse al margen y buscar paz y tranquilidad. Así que, al principio, no quería verlas, pero luego pensó que si se negaba a ver a las tres concubinas, que habían sido tan respetuosas con la señora a su regreso, la gente podría hablar a sus espaldas. Recordando que Xu Jinrong había mencionado anteriormente la importancia de la etiqueta, las invitó a pasar.

Medio año había pasado volando. Zhou Shi seguía tan callada como siempre, algo inexpresiva. Zhao Zonglian tampoco hablaba mucho; tras saludar, bajó la cabeza ligeramente, como de costumbre, impidiendo ver su expresión. Chunniang, en cambio, no paraba de hablar, con los ojos llenos de celos apenas disimulados. Danmei sabía que debía estar resentida porque Xu Jinrong había estado pasando las noches fuera del jardín de la ciudad desde su regreso, así que fingió no darse cuenta, pronunció unas palabras superficiales y luego los despidió para que descansaran.

Tras dar unos pasos, la señora Zhou se giró de repente para mirar a Danmei, luego regresó y dijo: «Señora, dentro de tres días se cumplirá el aniversario del fallecimiento de la señora que murió. Antes de que usted llegara, el Tercer Maestro me encargaba de todo cada año. Ahora que ha llegado, naturalmente no tengo nada que hacer. Temía que estuviera demasiado ocupada y pasara algo por alto, así que me atreví a decirle unas palabras».

Danmei quedó esclarecida por las palabras de Zhou. Lógicamente, tales asuntos debían ser manejados por ella, la segunda esposa. Sin embargo, considerando que Xu Jinrong no había dicho ni una palabra y que no tenía experiencia en estos temas, si tomaba el control y cometía un error, podría ser acusada de faltarle el respeto a la difunta. Sería mejor dejar que Zhou se encargara y luego realizar los ritos ella misma. Habiendo tomado una decisión, le dijo a Zhou: "Tengo un gran respeto por la primera esposa, la hermana Zhou, y naturalmente, un día tan importante debe manejarse adecuadamente. La tía Zhou siempre ha sido una persona sensata y cercana a la hermana Zhou. Sería mejor seguir la costumbre y dejar que la tía Zhou se encargue de los preparativos. Si necesita algo, solo pregunte al mayordomo Xu".

Al oírla decir esto, Zhou pareció algo sorprendida, pero rápidamente una sonrisa apareció en su rostro. Hizo una reverencia respetuosa a Danmei en señal de agradecimiento antes de retirarse, pasando junto a Chunniang y Zhao Zonglian, quienes aún esperaban en la puerta para escuchar su conversación, sin siquiera mirarlas. Chunniang pareció mostrar un leve disgusto, mientras que Zhao Zonglian bajó la cabeza de inmediato y siguió a Zhou.

Xu Jinrong regresó esa misma tarde, probablemente ahorrándose el viaje a caballo que le había llevado los días anteriores. En cuanto Danmei lo vio, pensó en las mujeres del patio oeste que acababa de conocer durante el día, y sintió un nudo en la garganta. Luego pensó que esas mujeres debían de haberse sentido aún más conmovida que ella al verla. Soltó una risita. Mientras él se aseaba, ella se quedó sentada sola, con la barbilla apoyada en la mano, mirando fijamente la luz de las velas por un instante. Al oír pasos fuera de la puerta, supo que había regresado, cogió un libro de la mesa y fingió leerlo.

Como era de esperar, Xu Jinrong no notó su comportamiento inusual. Simplemente cerró el pestillo del sofá y le dijo que leyera menos para no forzar la vista. Al oír su voz, Danmei recordó las últimas palabras de la anciana antes de irse esa mañana, y su corazón se encogió aún más. Se quedó quieta, hojeando su libro, diciendo: «Durmí durante el día, no tengo sueño, tú vete a dormir primero». Esperaba que la obligara a acercarse, pero no hubo movimiento detrás de ella. Conteniendo la respiración, se quedó sentada un rato, suponiendo que se había dormido, antes de apagar la lámpara y subirse al sofá en silencio. Justo cuando se acostó, una mano la agarró, inmovilizándola de nuevo. Una vez que todo quedó en silencio y el hombre a su lado se durmió de verdad, a Danmei le resultó aún más difícil conciliar el sueño.

Los días de paz que había pasado sin marido ni concubinas probablemente habían quedado atrás. La situación se alejaba cada vez más de lo que había imaginado antes de casarse. Este hombre, lejos de tratarla con fría indiferencia, pasaba todas las noches con ella. Danmei no sabía si esto era bueno o malo. Sentía que se estaba engañando a sí misma. Antes de casarse, él ya tenía una concubina, y durante sus casi seis meses de ausencia en Huainan, casi siempre estaba acompañado de mujeres hermosas. Ella no lo había visto con otra mujer, así que hizo la vista gorda y dejó que las cosas siguieran su curso. Pero ¿y si, una vez que su enamoramiento inicial se desvaneciera, se cansara de ella y, como la mayoría de los hombres de su generación, empezara a alternar entre sus esposas y concubinas? ¿Debería entonces enfrentarse a él por completo, permitiéndole acostarse con otras mujeres a su antojo, tratándola simplemente como una figura decorativa para mantener la alianza matrimonial?

La vida en la mansión era realmente desagradable, incluso ahora que su marido seguía durmiendo a su lado.

Como la sesión judicial del día siguiente no era temprano por la mañana y el trayecto hasta el juzgado era mucho más corto, los dos durmieron un poco más. Al levantarse, al ver que Xu Jinrong estaba a punto de marcharse, Danmei recordó lo sucedido el día anterior y pensó que sería mejor mencionárselo para que no la culpara por no haber sido lo suficientemente diligente, así que lo detuvo.

"Usted decide qué hacer. Está bien organizar una celebración más grandiosa. Qiu Niang sirvió muy bien a mi madre en el pasado, así que esto es apropiado."

Xu Jinrong se detuvo, pensó un momento y habló. Danmei respondió secamente. Xu Jinrong la miró, luego se dio la vuelta y se marchó.

Aunque la hermana Hui había regresado a vivir allí, su rutina diaria seguía siendo la misma de siempre. Danmei fue a ver cómo practicaba caligrafía, pero poco después oyó a una criada decir que la tía Zhou quería hablar con la señora Zhou.

Danmei sabía que probablemente estaba relacionado con el aniversario de la muerte de Hui, que se cumpliría en unos días. También recordó lo que Xu Jinrong había mencionado esa mañana, así que aprovechó la oportunidad para contárselo y la llamó a la habitación de Hui.

Cuando la señora Zhou entró, al oír las palabras del maestro sobre la importancia de que la ceremonia fuera lo más grandiosa posible, mostró gran gratitud, agradeciéndole repetidamente. Tras echar un vistazo a la habitación de Hui-jie, balbuceó: «La difunta señora solo dejó a Hui-jie, y fue por ella que falleció. En años anteriores, Hui-jie acudía al salón de duelo para ofrecer incienso y presentar sus respetos tres días antes y después del Año Nuevo. Creo que la difunta señora se alegraría de ver a Hui-jie…»

Danmei miró a Zhou Shi y vio su expresión piadosa. Tras pensarlo un momento, fue a la habitación interior y le contó a Hui Jie lo que Zhou Shi acababa de decir.

Al principio, Danmei no vio nada malo en ello, pero luego notó que la expresión de Huijie cambió ligeramente, como si estuviera algo asustada. Tras pensarlo un momento, sintió que era justo que su hija presentara sus respetos a su madre, así que le preguntó suavemente: "¿Te acompaño?".

Al oír esto, la hermana Hui sintió alivio y asintió apresuradamente.

Era la primera vez que Danmei oía hablar de un santuario dedicado a la antigua señora Zhou en aquella casa. Tras seguir a la señora Zhou por el jardín trasero, finalmente vio un muro en una esquina que parecía separar un pequeño patio. La puerta estaba cerrada herméticamente y el muro tenía un aspecto algo ruinoso.

Zhou abrió la puerta primero, y Danmei les dijo a Miaochun y Miaoxia, que la habían seguido, que esperaran afuera. Luego condujo a Huijie adentro. Dentro del recinto amurallado, todo estaba vacío, excepto una casa cuadrada que se alzaba en el centro.

Hui-jie siguió a Dan-mei, y cuanto más se acercaban a la casa, más asustada parecía estar, apretando con fuerza la mano de Dan-mei, lo cual la desconcertó. Solo después de abrir la puerta y entrar comprendió.

La habitación era oscura y lúgubre, con un fuerte olor a humedad. Aunque dos velas estaban encendidas frente al altar, la luz era tenue. Danmei permaneció allí un rato, mientras sus ojos se acostumbraban a la luz, antes de poder distinguir los muebles. En el centro había una oscura lápida conmemorativa, con incienso ardiendo en el incensario frente a ella, un cuenco de arroz con un par de palillos clavados y telas de luto de color rojo oscuro que cubrían la habitación. Varios cojines de oración estaban colocados en el suelo. Cuando ella y sus acompañantes entraron, el ventilador que traían consigo había movido la luz de las velas, haciendo que las sombras proyectadas en la pared parpadearan.

En una habitación así, y mucho menos en casa de la hermana Hui, incluso a Danmei se le estremeció la espalda.

—¡Señora! Normalmente, solo viene a visitarla esta vieja sirvienta mía a hacerle compañía. Debe sentirse sola, ¿verdad? ¡Pero hoy ha venido de nuevo la hermana Hui! La he traído otra vez. Debe estar muy contenta de verla, ¿verdad? Sé que está aquí, ¡así que seguro que la ha visto! Mire, la hermana Hui ha crecido bastante desde el año pasado…

De repente, Zhou se arrodilló frente a una alfombra de oración y comenzó a recitar conjuros ante la tablilla conmemorativa, con una voz que sonaba algo inquietante.

Danmei se sobresaltó y un escalofrío le recorrió la espalda. Huijie, que estaba a su lado, le agarró la mano con fuerza y la estrechó contra sí.

Danmei se recompuso, le dio una palmadita en la cabeza a Huijie, tomó unas varitas de incienso de la mesa que tenía al lado, intentó mantener la mano firme, las encendió frente a la luz de las velas y luego se las entregó a Huijie, diciéndole en voz baja: "Ve a presentar tus respetos a tu madre y luego enciéndelas".

Hui-jie la miró, luego se arrodilló sobre la alfombra de oración en el centro, junto a Zhou-shi, hizo tres reverencias y luego se levantó y puso el incienso en el incensario.

“Señora mía… ¿cómo es posible que alguien tan virtuosa como usted tenga un destino tan desafortunado?... Mientras la gente está viva, aún existe algo de bondad humana; una vez que una persona se va, toda esa bondad desaparece… Me entristece mucho pensarlo… Si su espíritu está en el cielo, señora mía, usted también debe estar sufriendo…”

De repente, Zhou se inclinó y volvió a tumbarse en el suelo, esta vez como si estuviera sollozando y llorando.

El corazón de Danmei latía con fuerza y sentía que no podía soportar quedarse en la habitación ni un segundo más. Tomó la mano de Huijie, abrió la puerta y salió. De pie bajo el brillante sol, caminó varias decenas de pasos, pero aún podía oír la voz algo inquietante de Zhou Shi desde la oscuridad de la habitación a sus espaldas.

Nota del autor: ¡Ya he otorgado puntos por los dos primeros capítulos, queridos lectores!

Avísame si aún no lo has recibido, cariño~

Esta es la última vez que usaré el estilo Taobao, cariño~

Pero los puntos gratis están al final, amigo mío~

Capítulo treinta y dos

Danmei acompañó a Huijie de vuelta a su habitación, luego se sentó a reflexionar un momento antes de llamar a la nodriza y preguntarle por la casa de los espíritus en el jardín trasero.

La nodriza era muy buena juzgando a la gente. Danmei llevaba medio año en la familia, y la anciana, como era de esperar, lo sabía. Incluso Xu Sanye, que solía salir temprano y volver tarde, y era algo severo, pasaba las noches en su casa desde que se casó. Así que la nodriza tenía una idea bastante clara de lo que sucedía y, naturalmente, no se atrevió a ocultarle nada, por lo que le contó todo lo que sabía.

Resultó que esta nodriza era pariente lejana de la señora Zhou, quien había venido de visita cuando ella tenía seis meses de embarazo. En aquel entonces, la familia aún vivía en el condado de Qingmen y estaba compuesta por la anciana, su nuera y algunos sirvientes. Xu Jinrong tenía poco más de veinte años y pasaba aproximadamente la mitad del año en casa. La señora Zhou acogió a esta nodriza, Zhou, pues temía que no sirviera bien a su esposo. Cuando Zhou tenía diez meses de embarazo y estaba a punto de dar a luz, Xu Jinrong estaba ausente y no regresó a casa. El parto transcurrió sin complicaciones y ella dio a luz en la primera mitad de la noche. Inesperadamente, en la segunda mitad de la noche, comenzó a sangrar profusamente y, dos o tres días después, falleció. Cuando Xu Jinrong se enteró de la noticia y regresó apresuradamente, el ataúd ya estaba preparado para el entierro, y la anciana también estaba desconsolada y enferma durante muchos días. A partir de entonces, Huijie quedó al cuidado de Zhou. La nodriza la ha acompañado desde entonces. Hace dos años, cuando Xu Jinrong se instaló en la capital, la tía Zhou expresó su deseo de habilitar una sala conmemorativa en esta casa para honrar la memoria de su primera esposa. Quizás por gratitud hacia ella, Xu Jinrong accedió, y así fue como surgió esta sala.

—Señora, si no me lo hubiera preguntado antes, no se lo habría contado. Ahora que lo pregunta, se lo cuento. La tía Zhou ha convertido esa habitación en un lugar tan tenebroso que nadie se atreve a entrar en días normales, excepto ella misma, que va cada pocos días y se sienta allí durante medio día. Cuando vivía en el patio oeste, oí a su criada decir en secreto… —La nodriza miró hacia atrás, como para ver si alguien la escuchaba, antes de volverse y susurrar—: Esa criada dijo que la tía Zhou parece estar bien en días normales, pero cuando entra sola, murmura para sí misma aturdida, y a veces incluso grita, lo cual es muy aterrador. ¡Sospecha que la habitación está embrujada! Señora, puede oír esto, pero por favor, no les diga a los adultos que me enteré por ellos. Si los adultos se enteran, podrían cortarle la lengua.

Al oír las palabras de su niñera, Danmei recordó lo que acababa de presenciar y se sintió aún más inquieta. Le dio las gracias y se marchó. Aunque no creía en fantasmas, siempre había sido tímida. Incluso viendo una película de terror por la noche, sentía escalofríos cuando iba sola al baño en casa, con la sensación constante de que algo la seguía. Hoy, primero se había asustado inesperadamente por la tía Zhou y la casa encantada, y luego había oído las historias de fantasmas de su niñera. Ahora, sola en la gran habitación con velas encendidas, veía la espeluznante casa encantada desde el día a través de la oscura ventana, y le parecía oír los lamentos de la tía Zhou. Algo inquieta, llamó a Miaochun y Miaoxia, encendió tres o cinco velas más y le pidió a Zhenxian que les hiciera compañía. Calculando que Xu Jinrong volvería pronto, les dijo que se fueran.

Cuando Xu Jinrong regresó, notó varias velas encendidas en la habitación y que ella parecía bastante apática, así que le preguntó qué le pasaba. Danmei sintió una sensación de alivio cuando él entró, pues la habitación pareció cobrar vida. Aunque no le caía bien la tía Zhou, no quería hablar mal de ella delante de él, así que inventó una excusa. Después de apagar las luces y meterse en la cama, a diferencia de lo habitual, no insistió en que la acercara más. En cambio, se acurrucó junto a él, sintiendo su calor emanando de ella, y su corazón, que había estado tenso toda la noche, finalmente se relajó por completo. Al ver su comportamiento inusual, apoyándose en su hombro en cuanto se metió en la cama, Xu Jinrong se quedó algo perplejo, pero una leve calidez se extendió lentamente por su corazón, y la atrajo hacia sí en sus brazos.

Al día siguiente, casi a la misma hora que el día anterior, la criada vino a decir que la tía Zhou había regresado. Cuando Danmei se levantó temprano, vio que la habitación estaba muy iluminada y que afuera brillaba el sol. El mal humor de la noche anterior había desaparecido hacía rato. Intuyendo que la tía Zhou volvería ese mismo día, la había estado esperando y la llamó.

La tía Zhou entró y, al ver a Danmei, le pidió de nuevo a Huijie que fuera a ofrecer incienso a su difunta madre. Danmei no respondió, sino que observó atentamente a la tía Zhou. Notó que el cabello de la tía Zhou estaba cuidadosamente peinado y adornado con una horquilla de perlas con el carácter "福" (fortuna/bendición). Llevaba una chaqueta de satén azul oscuro con motivos de nubes auspiciosas, y su piel estaba ligeramente morena. Se había aplicado polvos blancos, pero demasiado espesos, lo que hacía que su cuello pareciera aún más oscuro. Lucía exactamente como siempre, muy correcta y digna. ¿Dónde estaba el rastro de la atmósfera inquietante que había mostrado ayer en la sala de duelo?

Al ver que Danmei la miraba fijamente en silencio, la tía Zhou extendió la mano y tocó el pendiente de su oreja. Justo cuando iba a repetir lo que había dicho, Danmei preguntó: «Tía Zhou, ayer escuché lo que dijo junto al ataúd de la hermana Zhou. Al principio, no le di importancia. Pero cuanto más lo pensaba al regresar, más inquieta me sentía. Ayer dijo que la gente aún conserva algo de bondad humana en vida, pero que una vez que mueren, toda esa bondad desaparece. No sé si se refería a esto o a lo que decía en nombre de la hermana Zhou».

La tía Zhou quizás se sorprendió por la repentina pregunta de Danmei. Hizo una pausa por un instante y luego se tocó el lóbulo de la oreja. Movió los labios dos veces, pero no pudo pronunciar palabra.

Danmei sonrió levemente y continuó: "He oído que la hermana Zhou es una mujer muy virtuosa, así que no creo que guarde tal resentimiento. ¿Será que usted misma ha deducido lo que quiso decir la hermana Zhou? Me pregunto a quién mencionó que rompió esos favores y obligaciones. ¿Fue la anciana señora, mi esposo o la hermana Hui? He reflexionado sobre esto toda la noche, pero aún no lo entiendo. Originalmente pensaba preguntarle a mi esposo esta mañana, pero estaba muy ocupado, así que no quise molestarlo con estos asuntos. Por eso le pregunté específicamente a usted, tía Zhou. Usted y la hermana Zhou son muy cercanas, y oí que fue la hermana Zhou quien dispuso que usted sirviera a mi esposo en aquel entonces. Creo que usted sabe mejor que nadie lo que piensa la hermana Zhou. Si puede obtener una respuesta clara, se la haré llegar para que no siga lamentándose así frente a la hermana Zhou cada pocos días, perturbando su paz en el cielo".

Danmei había ensayado esas palabras varias veces antes de pronunciarlas de una sola vez. Tras terminar, bajó ligeramente la mirada y observó a la tía Zhou.

Aunque la tía Zhou llevaba el rostro empolvado, cuanto más hablaba Danmei, más se ponía nerviosa, incapaz de disimularlo. Al oír a Danmei mencionar que iba a interrogar a Xu Jinrong, se asustó aún más. Al alzar la vista, vio a Danmei mirándola con semblante severo. Aunque Danmei era casi diez años menor que ella, fruncía el ceño con fuerza y su expresión era seria. Le temblaba la mano y se arrodilló con un golpe seco, diciendo: «Esta concubina sabe que se equivocó. No debí haber sido tan grosera delante de la señora y la señorita ayer...»

"Te equivocas otra vez. Ayer fuiste grosero con la hermana Zhou, no solo grosero, sino francamente presuntuoso. Intentaste adivinar lo que la hermana Zhou estaba pensando. Por suerte, solo lo oí por casualidad. Si el instructor lo supiera, ¿qué pensaría?"

Danmei la interrumpió y mencionó a Xu Jinrong.

Como era de esperar, la tía Zhou parecía aún más asustada, haciendo reverencias repetidamente y diciendo: "La señora tiene razón. Este sirviente no se atreverá a hacerlo de nuevo. Por favor, perdonen a este sirviente esta vez, y por favor, no dejen que el amo se entere".

Al verla entrar momentáneamente en pánico, incluso rebajando su autodenominación de "concubina" a "criada", con los ojos llenos de miedo, Danmei sintió una punzada de lástima. Aunque desconocía las verdaderas intenciones de Zhou Yiniang, llevaba muchos años con Xu Jinrong. Cuando Zhou Yiniang estaba con él, Wen Danmei tenía casi la misma edad que Huijie, y Danmei aún se estaba adaptando a la nueva sociedad. Si bien su carácter era la principal razón de su situación actual, aquel hombre también influyó. Aunque le molestaba que su madre hubiera pensado que podría aprovecharse de su carácter apacible para desahogar su ira y asustarla, no se atrevió a hacerle nada. Tras pensarlo un momento, respiró hondo y dijo: «Tú y la hermana Zhou estáis muy enamorados. He oído que sueles visitar la casa de duelo para hacerle compañía. La hermana Zhou debe de estar contenta por ello. Pero has dejado ese lugar tan sombrío y te has comportado de forma extraña. Cuando la hermana Hui regresó, se quejó de dolor de cabeza. Seguramente se asustó por tu culpa. No hace falta que sigas haciéndolo durante los próximos días. Simplemente haz unas cuantas reverencias más en el aniversario de su muerte. La hermana Zhou la quiere mucho, así que probablemente no te culpará».

Zhou no se atrevió a decir nada más y se inclinó rápidamente en señal de asentimiento. Al ver que Danmei había dejado de hablar y le había hecho un gesto para que se marchara, Zhou se levantó del suelo y salió. Quizás le flaqueaban las piernas, pues casi tropezó al cruzar el umbral y tuvo que sujetarse para no caerse.

Al ver que Zhou se había marchado, Danmei se recostó en su silla, relajando sus rígidos hombros. Aunque había logrado contener a Zhou temporalmente, la idea de cuántas luchas de poder entre esposas y concubinas se producirían en el futuro, y cuándo terminarían, la inquietaba un poco. Exhaló profundamente y se sintió algo mejor.

Tras la reprimenda, al día siguiente llegó la noticia de que la tía Zhou se había resfriado la noche anterior y no había podido levantarse de la cama esa mañana, quedándose allí tumbada solo gimiendo. La criada que entregó el mensaje apenas se había marchado cuando vieron a la tía Zhou siendo ayudada a levantarse; tenía el rostro pálido y los ojos hinchados, como si hubiera envejecido cinco o seis años de la noche a la mañana, lo que asustó a Danmei. Al ver a Danmei, la tía Zhou se disculpó, diciendo que era inútil y que temía no poder ocuparse de los muchos asuntos relacionados con la ceremonia de sacrificio de ese día, implorando el perdón de la señora. Xu Jinrong ya se había marchado, así que Danmei solo pudo decirle que volviera a descansar y envió a alguien a buscar un médico.

Mañana es el aniversario de la muerte de la madre de Hui-jie, pero en este momento crucial, Zhou Shi es incapaz de levantarse de la cama. Danmei, que no sabía mucho sobre estos ritos ancestrales, se sintió bastante preocupada cuando de repente pensó en una persona capaz. Inmediatamente, sin dudarlo, fue a buscar al mayordomo Xu. Este, al ver que la señora de la casa le pedía consejo con tanta sinceridad y sabiendo que su amo parecía tenerla en alta estima, no se atrevió a presuntuarse. Sin que Danmei tuviera que pedírselo, accedió de inmediato, diciéndole a la señora que no se preocupara. Esto era justo lo que Danmei quería oír. Tras unas palabras de cortesía, le dio las gracias con una sonrisa y regresó a casa.

Esa tarde, Xu Jinrong regresó a casa y, como de costumbre, fue al patio este. Danmei recordó la enfermedad de Zhou; aunque su aparición fue algo extraña, temía que fuera grave si no se lo hacía saber, así que se lo mencionó. Al oír esto, Xu Jinrong preguntó: "¿Fuiste al médico? ¿Qué te dijo?".

Danmei dijo con calma: "Ya consulté con un médico. Se veía muy débil cuando vino a mi habitación esta mañana a pedir permiso para ausentarse. Puedes ir a verlo tú misma y lo comprobarás".

Xu Jinrong miró a Danmei, gruñó y luego se marchó con las manos a la espalda.

Al verlo marcharse, Danmei cerró la puerta y se sentó bajo la lámpara a leer. Leyó un rato, pero no lograba concentrarse y una oleada de inquietud la invadió. Incapaz de soportarlo más, se levantó y se acercó a la ventana, abriendo la contraventana. Una ráfaga de viento frío entró, helándole la frente y haciéndola temblar, pero sintió un alivio repentino al respirar. Al alzar la vista, vio una luna brillante y algunas estrellas, el cielo nocturno profundo e inmenso, y solo entonces sintió que parte de la inquietud en su pecho se disipaba.

Ella es solo una compañera de cama para compartir con otros. ¿Qué importa si viene o se va? Lo correcto es proteger tu propio corazón y vivir la vida al máximo.

Danmei cerró la ventana y volvió a sentarse. Esta vez, se tranquilizó de verdad y leyó un libro con gran interés. Sin darse cuenta, ya era más tarde de su hora habitual de dormir. Al ver que Xu Jinrong aún no había regresado, se preguntó dónde estaría. Frunció ligeramente los labios y se fue a la cama.

Capítulo treinta y tres

Danmei entrecerró los ojos, aún borrosos, al oír el crujido de la puerta al abrirse. Para su sorpresa, Xu Jinrong había vuelto. No encendió la lámpara, sino que se dirigió directamente a la cama. Se desnudó rápidamente, levantó las cortinas y se tumbó junto a la cama de Danmei. A diferencia de lo habitual, no la abrazó de inmediato, y no se oyó su voz. Solo el silencio llenaba la oscuridad.

Danmei presentía que algo andaba mal con él. Tras pensarlo un momento, se dio cuenta de que, con todo el alboroto que había hecho, fingir que dormía no funcionaría. Así que preguntó suavemente: "¿Estás aquí? ¿Se encuentra mejor la tía Zhou?". Contuvo la respiración, esperando su respuesta. Pero él permaneció en silencio. Al cabo de un rato, justo cuando Danmei pensaba que no iba a contestar, dijo con calma: "Sin duda sabes guardar silencio. Eso es bueno, te ahorra problemas". Luego se quedó callado, limitándose a rodearle la cintura con la mano.

Danmei quedó algo confundida por su comentario sin sentido. Aunque no podía ver su expresión en la oscuridad, percibió que su estado de ánimo parecía extraño, así que se abstuvo de hacer más preguntas.

Al día siguiente se conmemoraba el aniversario de la muerte de la señora Zhou. Xu Jinrong, tras asistir a la sesión matutina de la corte, se levantó temprano como de costumbre. Danmei, sin olvidar su comportamiento inusual de la noche anterior, se levantó para ayudarlo a vestirse y observó discretamente su semblante; todo parecía normal. Después de despedirlo, recordó que el mayordomo Xu había venido la noche anterior a informar que los monjes realizarían rituales en la sala de duelo del jardín trasero ese día, y que los cobertizos y demás preparativos ya estaban listos. Justo cuando estaba a punto de ir a echar un vistazo, vio a la nodriza asomándose por la puerta, como si tuviera algo que decir, así que la llamó.

"Señora, usted sabe lo que pasó anoche. Todos quedaron en ridículo y probablemente no podrán mostrar la cara en público hoy."

Mientras la nodriza hablaba, Danmei notó su expresión, que parecía deleitarse con el caos. Recordando el comportamiento inusual de Xu Jinrong la noche anterior, sintió curiosidad y simplemente dijo: "Oh".

Al ver que parecía ajena a lo que ocurría, la nodriza se animó y se inclinó hacia ella, relatando la historia que había escuchado esa mañana, añadiéndole sus propias palabras. Dijo que la noche anterior, el amo había ido al patio oeste a visitar a los enfermos y había encontrado a Zhou Shi pálida y enfermiza. Tras hacerle algunas preguntas, Zhou Shi rompió a llorar. Antes de que pudiera terminar la frase, Chunniang y Zhao Zonglian llegaron con ella. Poco después, Chunniang aconsejó a Zhou Shi que castigara a la criada que se había atrevido a descuidar a su amo, diciéndole que era demasiado bondadosa y que la había consentido tanto que se atrevía a llevarle agua fría para bañarse en pleno invierno.

Aunque las palabras de Chunniang se referían aparentemente a la criada de la habitación de Zhou, hasta un tonto sabría que insinuaba que Zhou se había duchado con agua fría la noche anterior, razón por la cual tenía dolor de cabeza y fiebre ese día. El rostro de Zhou cambió de inmediato y, naturalmente, replicó. Así, una acusó a la otra de decir tonterías, mientras que la otra se burló diciendo que su propia gente había visto claramente a la criada de Zhou trayendo agua fría. Justo cuando intercambiaban pullas, Zhao Zonglian se llevó la mano al pecho y gritó de dolor; al parecer, su antigua dolencia había resurgido, lo que animó bastante la escena.

"Oí a las criadas en el patio susurrando que el amo golpeó la mesa con la mano y les dijo a todos que volvieran a sus habitaciones, tomaran sus medicinas, descansaran, comieran más y hablaran menos. Las criadas se quedaron calladas al instante, como si tuvieran un pollo metido en la boca, y entonces salió el amo. En mi opinión, la segunda concubina debió de estar resentida porque la primera se había aprovechado de su enfermedad, por eso armó un escándalo, y al final todos lo perdieron todo."

Tras escuchar el vívido relato de su niñera, Danmei comprendió por fin el motivo del comportamiento inusual de Xu Jinrong la noche anterior: debía de haber sido causado por el incendio en su propio patio trasero. Al ver que su niñera seguía insatisfecha, la interrumpió, recordándole que no difundiera rumores y que cuidara bien de Hui-jie ese día. La niñera asintió apresuradamente y se dirigió al jardín trasero. Desde lejos, vio al mayordomo Xu dirigiendo a la gente afanosamente en sus labores; la sala de duelo había sido ordenada y ya no era el lugar lúgubre que había visto el día anterior. Sin embargo, al final de Chenshi (entre las 7 y las 9 de la mañana), los monjes habían llegado y, de repente, las campanas y los carillones resonaron al unísono mientras los monjes comenzaban a recitar sutras y daba comienzo el ritual.

Como la ceremonia de sacrificio no comenzaría hasta que Xu Jinrong regresara, Danmei volvió primero a su habitación. Cuando calculó que era el momento adecuado, se llevó a Huijie con ella. Varias concubinas ya estaban sentadas esperando. Zhou Shi se veía cada vez peor; sus párpados estaban tan hinchados que parecían a punto de supurar. Chunniang y Zhao Zonglian también se veían mal. Al ver llegar a Danmei, todas se pusieron de pie para saludarla. Danmei les respondió y les dijo que volvieran a sus asientos.

A la hora de Si (entre las 9 y las 11 de la mañana), llegó Xu Jinrong. Primero colocó las varitas de incienso en el incensario, y con eso terminó. Danmei le siguió, haciendo una reverencia respetuosa, y luego Huijie y las tres concubinas se arrodillaron e hicieron una reverencia para ofrecer incienso.

Después de ofrecer incienso, Xu Jinrong se marchó, mientras que Danmei no regresó a su habitación hasta que terminó el ritual. Agotada tras casi todo el día, cenó rápidamente y se acostó temprano. Al despertar, no sabía qué hora era, pero vio las luces encendidas en su habitación. Xu Jinrong había regresado hacía rato y estaba sentado a la mesa con un libro en la mano. Al ver a Danmei levantar las cortinas de la cama, alzar la vista y decir con naturalidad: "¿Despierta? Debes estar bastante cansada hoy".

Danmei tarareó en respuesta, sin saber qué decir a continuación. Se sentó en el borde de la cama un rato, aturdida, y luego logró decir con dificultad: "Tú también deberías descansar", antes de darse la vuelta y acostarse.

Xu Jinrong apagó la luz y se metió en la cama. Acercó a Danmei a él, acariciándole el largo cabello con distracción, como si estuviera pensando en algo. Después de un rato, finalmente dijo: «Hoy recibí noticias de mi suegro: el Emperador ha aprobado mi nombramiento como Prefecto de la Prefectura de Huai'an y, simultáneamente, como Comisionado de Pacificación del Circuito de Huainan. El documento oficial del Ministerio de Personal debería emitirse en un par de días».

Aunque Qin Shi lo había mencionado vagamente cuando Danmei regresó a casa de sus padres unos días antes, ella no le había prestado mucha atención. Al oírlo decir eso ahora, supuso que estaba prácticamente confirmado. Hizo una pausa por un momento y luego preguntó: "¿Cuándo asumirá el cargo?".

"Como muy tarde, será a principios del mes que viene. El puesto de prefecto lleva vacante algún tiempo y es urgente cubrirlo."

"¡Qué rápido!", exclamó Danmei sorprendida, y luego se dio cuenta de que había reaccionado de forma exagerada y preguntó en voz baja: "¿Debería ir con ellos?".

Xu Jinrong se quedó perplejo y luego soltó una risita. Danmei se dio cuenta entonces de que había hecho demasiadas preguntas. Su marido iba a ser trasladado a otra región, así que, naturalmente, toda la familia se mudaría. ¿Cómo iba a no ir ella, como su esposa, con él? Pero la idea de dejar la capital y a su familia tan pronto, e ir a un lugar lejano con el hombre a su lado, le producía una sensación de pesadez y melancolía.

En dos días llegó el documento oficial del Ministerio de Personal. La prefectura de Huai'an pertenecía al circuito de Huainan, y el rango del prefecto ya era medio grado superior al de un prefecto de cuarto rango en otras prefecturas. Además, también ejercía como Comisionado de Pacificación del circuito de Huainan, a cargo del poder militar en todo el circuito. El puesto de Comisionado de Pacificación solía ser ocupado por altos funcionarios de tercer rango o superior, pero le había tocado a él. Durante un tiempo, la residencia de Xu estuvo repleta de invitados, y sus colegas acudían con frecuencia a felicitarlo. Xu Jinrong, naturalmente, estaba muy ocupado con estos compromisos sociales, regresando a casa tarde todas las noches y pasando siempre la noche en la habitación de Danmei. Danmei intuía que su reciente nombramiento se debía en parte a sus meritorios servicios anteriores, pero su padre también debía de haber influido. Estaba agradecido por el gran apoyo de su suegro, y, en agradecimiento, no era de extrañar que se quedara en casa de su hija todas las noches.

Capítulo treinta y cuatro

Ese día, Danmei llevó a Huijie en carruaje al jardín a las afueras de la ciudad, primero para visitar a la anciana y segundo para ver las pocas plantas de peonías.

El mes que viene nos mudaremos a la prefectura de Huaichu, donde pasaremos el Año Nuevo. Si todo va bien, nos quedaremos dos o tres años. Otras flores y plantas están bien, pero estas pocas peonías, especialmente la variedad 'Xiaozhuangxin', son algo que Danmei realmente no puede abandonar. La carretera de Huainan se encuentra al este del Gran Mar, al oeste del río Han, al sur del río Yangtsé y al norte del río Huai, y abarca diecisiete prefecturas, incluidas Yangzhou, Chuzhou, Luzhou, Haizhou, Suzhou y Tongzhou. La prefectura de Huaichu está situada en el canal de Jianghuai, a lo largo del Gran Canal y alrededor del lago Hongze, aproximadamente en lo que hoy es el norte de Jiangsu. Si bien todos dicen que las peonías de Luoyang son las mejores del mundo, también se cultivan peonías en las zonas de Jiangsu y Zhejiang en esta época, con variedades que llevan nombres de lugares de Jiangsu como Suhua, Changhua, Runhua y Jinlinghua. Esto demuestra que, aunque el clima allí es más húmedo, con los cuidados adecuados o variedades mejoradas, no es imposible cultivar buenas peonías. Danmei decidió llevarse consigo estas pocas plantas.