Der dritte Gelehrte der Song-Dynastie - Kapitel 16
« Bien sûr, c'est votre bourse pleine d'argent ! » dit-il en fouillant dans son paquet.
Feixiao était à la fois en colère et amusée. Elle sortit de sa poitrine un gros lingot d'argent et le jeta au loin : « Est-ce suffisant ? »
Le prince, ayant reçu l'argenterie, s'en alla en fredonnant un petit air, l'air tout à fait satisfait de lui-même.
Le marché nocturne était en effet très animé. Wang Zijin, en regardant autour de lui, ne savait plus où donner de la tête. On y trouvait toutes sortes de marchandises, venues du nord comme du sud.
Apercevant un étal de nourriture au loin, je m'y suis précipitée et j'ai acheté un sachet de châtaignes. Elles étaient parfumées et encore fumantes. Je les ai mangées en flânant, prenant d'abord beaucoup de plaisir, mais je m'en suis vite lassée. Seule, je me sentais terriblement seule. J'aurais peut-être mieux fait de sortir avec Feixiao.
Alors que je m'apprêtais à rebrousser chemin, j'aperçus un étalage de canard laqué au thé camphré et je ne pus m'empêcher d'être ravie. Le canard était d'une couleur rouge violacée, il devait donc être délicieux. Feixiao l'adorerait sans aucun doute.
Il s'est précipité vers lui et a dit : « Patron, je voudrais un sac de canards ! » Mais le patron l'a ignoré, serrant le manche du couteau sur la planche à découper et fixant intensément quelque chose.
« Patron ! » appela de nouveau Wang Zijin, mais il n'y eut toujours aucune réponse. Il jeta un coup d'œil rapide dans cette direction et aperçut le dos d'une jeune fille qui s'éloignait avec grâce. La jeune fille semblait porter un sac de canards.
Le prince était subjugué par la beauté de la jeune fille. De loin, elle semblait enveloppée de brume, telle une fée descendant sur terre. Même son dos était d'une beauté à couper le souffle.
Wang Zijin, sans prêter attention aux canards, les suivit comme possédé. Il aperçut une jeune femme vêtue de blanc, des branches de saule vertes peintes sur ses vêtements. Elle était aussi gracieuse qu'un saule se balançant dans la brise, sa posture d'une beauté exquise.
« Retourne-toi, retourne-toi ! » pensa Wang Zijin, mais la jeune fille refusait de le regarder.
Elle n'eut d'autre choix que de s'approcher rapidement, feignant de jeter un coup d'œil en arrière avec désinvolture. Lorsqu'elle se retourna, elle fut stupéfaite. Ce visage lui était familier. Avec ses yeux couleur pêche et son visage doux comme une brise printanière, il ressemblait trait pour trait à Feixiao.
Wang Zijin eut l'impression qu'un coup de foudre lui transperçait le cœur : C'est fini, c'est fini, Feixiao est devenu une fille, comment est-ce possible ? M'a-t-il renvoyé juste pour m'empêcher de le voir comme ça ? Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ?
Que va-t-il se passer à l'avenir ? Je me demande quand il reviendra. En y pensant, j'ai ressenti une pointe de tristesse.
Il s'est précipité vers elle, a saisi la main de la jeune fille et a dit : « Feixiao, comment as-tu pu ne pas me faire confiance ? Tu ne m'as même pas parlé de quelque chose d'aussi important ? »
À la surprise générale, la jeune fille a dit : « Feixiao ? C'est mon nom ? C'est un très joli nom ! »
Quand le prince Jin la vit dans cet état, semblable à celui de Fei Xiao, il ressentit une profonde tristesse et les larmes lui montèrent aux yeux. Comment avait-elle pu se retrouver dans un tel état en si peu de temps
? Il se souvint soudain que Fei Xiao avait elle aussi été piégée à Fengdu. Se pouvait-il qu'il y ait aussi des malfaiteurs dans la préfecture de Yangzhou
?
Après réflexion, il saisit rapidement la main de la jeune fille et dit : « Feixiao, ne t'inquiète pas, je ferai tout mon possible pour te sortir de ce mauvais pas ! »
«
Ce que vous dites est-il vrai, jeune maître
?
» La jeune fille semblait ravie. «
Je veux vraiment rentrer chez moi. Pouvez-vous vraiment m’aider, jeune maître
?
»
En entendant cela, Wang Ziji fut submergé par l'émotion : « N'en parlons même pas, je traverserais le feu et l'eau pour vous aider ! Retournons à l'auberge tout de suite, je me souviens du chemin ! »
Tout en parlant, il prit la main de la jeune fille et s'éloigna de la foule. Le prince Jin, empli de colère, ne se souciait plus de son chemin. Il marchait sans s'arrêter, oubliant même d'où il venait. Il avait seulement l'impression que plus il avançait, moins il y avait de monde et moins il y avait de lumières.
« Hein ? Où avons-nous atterri ? » Le prince Jin regarda autour de lui et constata que les environs étaient plutôt désolés, comme deux mondes différents de la scène animée de tout à l'heure.
Le prince Jin, tenant la main de la jeune fille, hésitait sur la direction à prendre. Soudain, il aperçut au loin une silhouette titubante et son cœur bondit de joie
: il avait enfin trouvé quelqu’un à qui demander son chemin.
Il se retourna rapidement vers la jeune fille et dit : « Allons demander aux gens plus loin ! » Sur ces mots, il entraîna la jeune fille avec lui et se hâta d'avancer.
Dans l'obscurité totale de la nuit, la silhouette devant lui se dessina peu à peu
; il s'agissait du dos d'une vieille femme. Voyant sa lenteur, il comprit qu'il ne pourrait jamais la rattraper, quoi qu'il fasse.
Il fit deux pas rapides et la distance fut enfin réduite. La jeune fille suivit Wang Zijin et courut, mais ses mains se mirent à trembler.
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda le prince Jin, surpris. Il pensait que quelques pas en courant ne devraient pas le fatiguer autant. Ses mains, pourtant, tremblaient encore plus violemment.
Le prince Jin se retourna précipitamment et vit que le corps de la jeune fille tremblait de façon incontrôlable et qu'elle était couverte de sueur froide. Il ne put s'empêcher de s'inquiéter. La jeune fille tendit une main tremblante et la saisit en disant : « Jeune maître, jeune maître, je vous en prie, ne lui demandez pas votre chemin ! »
Voyant qu'ils avaient couru si longtemps sans trouver la sortie, et que les cheveux blancs de la vieille femme étaient maintenant clairement visibles, Wang Zijin refusa d'abandonner. Il demanda précipitamment : « Pourquoi ? Est-ce que cette vieille femme mange des gens ? »
« Je ne sais pas, je ne sais pas, je sais seulement que j'ai demandé mon chemin et que je n'ai jamais pu revenir. »
Le prince Ji constata que les environs étaient encore plus désolés, et qu'il n'y avait devant lui qu'un petit sentier, sans la moindre idée de sa destination. Comment allait-il s'y retrouver sans demander son chemin
?
« Ne t'inquiète pas, je vais demander mon chemin et je reviens tout de suite. Il ne se passera rien ! » Sur ces mots, il repoussa la main de la jeune fille, fit quelques pas en courant et finit par rattraper la vieille femme.
La vieille femme était voûtée, ses vêtements étaient en lambeaux et elle avait l'air très hagarde.
En le voyant, Wang Zijin s'inclina et demanda : « Puis-je vous demander quelle direction prendre pour rejoindre le marché de Yangzhou ? »
La vieille femme dit : « Le marché de Yangzhou ? Le marché de Yangzhou ? Je ne connais qu'une seule route, et c'est celle que j'emprunte tous les jours ! »
Tout en parlant, elle se retourna et demanda : « Tu viens avec moi aussi ? » Wang Zijin ne vit que son vieux visage flétri, dépourvu de toute trace de vie, ses yeux n'étant que deux trous noirs et vides.
« Vous ? Qui êtes-vous ? » Le prince Jin était si effrayé qu'il se sentait complètement paralysé. Comment une telle personne pouvait-elle se trouver sur la route ?
La vieille femme saisit la main de Wang Zijin et dit : « Viens avec moi. »
Wang Zijin eut l'impression d'avoir les mains liées par des anneaux de fer, incapable de s'en libérer. Alors qu'il était envahi par l'angoisse et la peur, il entendit soudain le son d'une clochette près de son oreille
: «
Ding-dong
!
». Le son n'était pas fort, mais il était distinct.
La vieille femme parut bouleversée en entendant la voix. Elle repoussa la main de Wang Zijin, se prit la tête entre les mains et s'écria : « Pourquoi portes-tu quelque chose comme ça ? J'ai tellement mal à la tête ! »
Le prince Jin, enfin tiré d'affaire, était trempé de sueur froide. Il tenta précipitamment de saisir la main de la jeune fille pour s'échapper, mais vit qu'elle se tenait la tête, le visage déformé par la douleur. « Jeune maître, jeune maître, je vous en prie, faites taire cette cloche ! »
Le prince Jin sortit la clochette et trouva son son clair et mélodieux, « ding-dong », « ding-dong », comme des perles de jade tombant sur une assiette, très agréable à l'oreille. Mais quoi qu'il fasse, elle continuait de sonner.
Voyant les grosses gouttes de sueur ruisseler sur le front de la jeune fille, Wang Zijin ressentit un pincement au cœur et cria : « Tais-toi ! »
À ce cri, la cloche cessa de sonner, et la jeune fille et la vieille femme disparurent. C'était comme si le monde avait basculé en un instant, et il se trouvait toujours au cœur du marché nocturne, entouré d'une foule dense et animée. Il ne put s'empêcher de s'interroger.
Il sentit une douleur à la main et baissa les yeux. Il vit trois marques de doigts nettes et d'un violet foncé sur son poignet, à l'endroit précis où la vieille femme l'avait saisi.
Que se passe-t-il donc ? Où mène cette route ? Le prince Jin, complètement désemparé, serrait la cloche contre lui, immobile au milieu de la foule, sans savoir où aller.
47. Le prince Jin reprit ses esprits et courut précipitamment vers l'auberge. Sa tâche la plus urgente était désormais de confirmer si la jeune fille était bien Fei Xiao déguisée.
Il courut à toute vitesse et arriva bientôt à l'entrée de l'auberge. Le cœur de Wang Zijin battait la chamade
; il était terrifié à l'idée que, s'il poussait la porte, il y trouverait une belle jeune femme et non un beau jeune homme.
Les mains tremblantes, il poussa la porte en bois de poirier sculpté. À la lueur vacillante des bougies, il aperçut un jeune homme vêtu de blanc, assis en tailleur sur le lit, en pleine méditation. Le prince Jin ressentit une vive émotion et ses yeux s'embuèrent de larmes. Cette scène, en apparence banale, était désormais empreinte d'une telle préciosité.
« Feixiao ! Je suis si heureux que tu sois encore là ! » s'exclama Wang Zijin avant de se jeter sur le lit et d'enlacer Feixiao. Cette dernière, absorbée par sa méditation, avait les yeux fermés. Surprise par son geste brusque, elle le repoussa vivement en disant : « Qu'est-ce qui te prend ? Nous sommes deux adultes, et nous n'avons été séparés que peu de temps. Était-il vraiment nécessaire de réagir ainsi ? »
Wang Zijin pleurait et reniflait, mais un sourire niais et satisfait persistait sur son visage. Feixiao, intriguée par son comportement étrange, lui demanda précipitamment : « Zijin, Zijin, as-tu mangé quelque chose de mauvais au marché de nuit ? »
Wang Zijin s'essuya le visage avec sa manche et secoua la tête.
« Alors tu as dû voir une belle fille ! » pensa-t-il. « Une femme capable de rendre une jeune fille amoureuse comme ça ne peut être d'une beauté ordinaire. »
Le prince Jin acquiesça, et Fei Xiao, voyant que son intuition était juste, poussa un soupir de soulagement et dit : « C'est facile. Tant que ce n'est pas un fantôme, je ferai de mon mieux pour vous aider à l'épouser ! »
Le prince Jin hocha la tête et dit : « En effet, c'est une belle femme. Ce qui est effrayant, c'est qu'elle vous ressemble trait pour trait ! »
Mais Fei Xiao n'y a pas prêté attention : « Il y a plein de gens qui se ressemblent dans le monde, qu'y a-t-il d'étrange à cela ? »
En entendant cela, Wang Zijin s'est redressé : « Vous voulez dire que cette fille n'a rien à voir avec vous ? »
« Oui ! Je suis comme ça simplement parce que je me suis inspirée des points forts des gens. Pendant tout ce temps, j'ai vu des personnes qui me ressemblent, alors où est le problème ? » demanda Fei Xiao. « Ce n'est qu'une fille qui lui ressemble, pourquoi faire comme si tu avais vu un fantôme ? »
« Ce qui est étrange, c'est que cette fille n'a pas l'air d'une personne ordinaire non plus ! » dit Wang Zijin en décrivant à Feixiao ce qu'il avait vu ce jour-là. Il lui parla du chemin obscur, du chemin sans fin et de la vieille femme terrifiante qui s'y trouvait, et il ressentait encore une peur persistante en parlant.
En entendant cela, Feixiao tendit la main et dit : « Apportez-moi cette cloche, laissez-moi la voir ! »
Le prince Jin se précipita pour prendre la petite clochette dorée et la trouva identique à la précédente : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Feixiao prit la clochette, la tint un moment dans sa main et dit : « Tu as failli te retrouver dans une impasse ! »
« Quel cul-de-sac ? C'est juste un petit chemin au milieu de nulle part ! »
Feixiao secoua la tête et dit : « Tu n'as sûrement jamais entendu parler du Chemin des Enfers, n'est-ce pas ? C'est le Chemin des Enfers. Le paysage varie d'une personne à l'autre, mais la fin du chemin est toujours la mort ! »
« Ahhh~ » Le prince Jin sursauta en entendant cela. Il se trouvait bel et bien sur la route des Sources Jaunes. « Comment est-ce possible ? Je voulais juste retourner à l'auberge. Comment ai-je pu me retrouver sur un tel chemin ? »
Après avoir entendu cela, Feixiao réfléchit un instant et dit : « Je ne sais pas. Logiquement, tu n'as pas la possibilité d'aller à cet endroit. J'ai bien peur que cette fille cache quelque chose d'étrange ! »
« Vraiment ? Je ne vois rien d'étrange chez cette fille. » Wang Zijin semblait perplexe.
« N'y pense plus. C'est bien que tu sois rentré sain et sauf. Demain, nous retournerons là-bas à la recherche de cette fille ! » dit Fei Xiao en reniflant partout, le nez en l'air, et demanda : « Zijin, tu ne m'as pas apporté de bon repas, n'est-ce pas ? »
« Délicieux ? Pas ici ? » Soudain, Fei Xiao tendit une longue main, effleura ses vêtements et en sortit un paquet enveloppé dans du papier ciré. Il l'ouvrit avec joie et découvrit un paquet de canard au thé camphré violet foncé. Fou de joie, le visage rayonnant, il courut à table pour déguster.
Quand le prince aperçut le canard, il crut qu'il avait été laissé par la jeune fille. Involontairement, une belle image d'elle lui vint à l'esprit
: une jeune fille vêtue d'une chemise blanche, avec de tendres branches de saule vert vif se balançant dans le vent glacial d'automne.
Le lendemain matin, le prince Jin emmena Fei Xiao explorer la préfecture de Yangzhou. Arrivés enfin dans une ville aussi importante que Yangzhou, comment auraient-ils pu ne pas élargir leurs horizons ?
Les deux hommes flânèrent et, sans s'en rendre compte, la majeure partie de la journée était passée. Fatigués par leur promenade de midi, ils trouvèrent un restaurant pour se reposer. Le prince Jin aperçut un serveur qui s'approchait et lui demanda
: «
Yangzhou possède-t-elle des sites touristiques réputés
?
»
Le serveur se couvrit la bouche et gloussa : « Monsieur, vous êtes au bon endroit ! Les plus beaux paysages de Yangzhou se trouvent sur les bateaux de plaisance la nuit ! »
Le prince Ji savait qu'il parlait des courtisanes et, pensant à Chen Xing, il ressentit un pincement de tristesse et le renvoya rapidement.
Voyant qu'il était mécontent, Feixiao ne répondit pas et alla manger seule.
Un groupe de convives à la table voisine a dit : « Hélas, ce magistrat Yang est vraiment pitoyable. Il n'a pas d'enfants, seulement une fille, et maintenant il vit une vie pire que la mort. À quoi servent les postes importants et les salaires généreux ? »
Wang Zijin se retourna et aperçut une table de lettrés. Cette vue fit ressurgir des souvenirs du passé, lorsqu'il était allé passer l'examen avec Daoran. Ils avaient bu et discuté de tout et de rien. À présent, ils étaient tous dispersés. Il se demanda ce que devenait Daoran.
« Zijin, ne t'en fais pas trop », le réconforta Feixiao en voyant son état.
« N'y pense pas trop, n'y pense pas trop… » Pour une raison inconnue, Wang Zijin ressentit une pointe de tristesse au fond de son cœur. Toutes sortes de souvenirs du passé lui revinrent en mémoire. Les élèves plus âgés dans la salle d'examen, Chen Xing, Bao Yun, n'étaient-ils pas tous si absorbés par leur propre vie ? Et à quoi tout cela avait-il abouti, au final ?
Un profond chagrin et une vague d'indignation l'envahirent, et il ne put s'empêcher de boire quelques tasses de plus. Il vit le beau visage de Fei Xiao le regarder avec une grande inquiétude, et il ressentit un immense soulagement. Heureusement, Fei Xiao était encore là. Il craignait plus que tout qu'un jour Fei Xiao le quitte lui aussi.
Cette nuit-là, le prince Jin fut réveillé en sursaut par Fei Xiao, pour s'apercevoir qu'il s'était enivré dans ce petit restaurant l'après-midi même.
« Zijin, Zijin, allons au marché de nuit et voyons si nous pouvons trouver cette fille ! »
« Oh ! » répondit Wang Zijin en se levant rapidement. Il se rhabilla à la hâte et suivit Feixiao dehors.
La brise nocturne ramena Wang Zijin à la raison. Il observa le marché nocturne animé, où les gens allaient et venaient sans cesse, et son regard balaya les alentours.
Après avoir marché un moment, il oublia la raison de sa venue. Il observa les acrobaties avec la foule, tout excité. « Feixiao, Feixiao, viens voir ! » s'écria-t-il en essayant de tirer Feixiao par le bras. Mais il ne put rien saisir. Feixiao s'était mystérieusement échappé de lui.
Inquiet, il se précipita à la recherche de Feixiao, mais se retrouva entouré d'une foule immense, où régnait un brouhaha de rires et de conversations. Chercher quelqu'un dans une telle foule, c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
« C’est vrai, Feixiao a dû aller au stand de snacks manger du poulet ! » Pensant cela, je me suis précipitée sur place. Effectivement, j’ai aperçu une personne vêtue d’une chemise blanche devant un stand. Ses vêtements blancs étaient très voyants, et son visage, aussi beau qu’une fleur de pêcher, ne pouvait-il s’agir que de Feixiao ?
Elle s'est précipitée vers lui, lui a saisi la main et a dit : « Tu es parti sans même dire au revoir ! »
Il sentit quelque chose d'inhabituellement doux au toucher, ce qui l'intrigua. Puis il entendit une voix de femme dire : « Jeune maître, nous sommes-nous déjà rencontrés ? » En plongeant son regard dans ces grands yeux brillants, le prince Jin fut pris d'un vertige. C'était encore cette étrange jeune fille. Et Fei Xiao n'était plus là ; que faire ?
48. Au moment même où il hésitait, il entendit la jeune fille dire : « Jeune maître, jeune maître, m’avez-vous vue l’autre jour ? »
« Pas mal, Mademoiselle a une bonne mémoire… » répondit le prince Ji d'une voix tremblante. Il remarqua le sourire radieux de la jeune fille et ses yeux brillants fixés sur lui. Contrairement aux autres, elle était d'une beauté incomparable, et il ne put s'empêcher de la contempler, subjugué.
Perdu dans ses pensées, il vit soudain apparaître un long couloir devant lui. Dans la nuit, le clair de lune lui donnait une teinte blanc pâle. À cette vue, le prince fut saisi de peur. Le couloir semblait interminable, et il ignorait où il menait.
Le prince Jin déglutit difficilement, terrifié, mais n'eut d'autre choix que de serrer les dents et d'avancer. Bien qu'il n'eût jamais mis les pieds en ce lieu, il ne ressentait que peur. Pour une raison inconnue, il lui semblait qu'une bête féroce se cachait au bout du couloir, prête à le dévorer.
Il descendit les marches une à une, et au clair de lune, son ombre se reflétait sur le rebord sculpté de la fenêtre, solitaire et désolée. Wang Zijin marchait dans le couloir désert, le souffle court. Il sentait une voix intérieure qui l'appelait au rythme de ses battements : Presque arrivé ! Presque arrivé ! Mais lui-même ignorait où il se trouvait.
Poursuivant son chemin, le prince Jin tourna au bout du couloir et aperçut une porte de bois hermétiquement close. Les fines sculptures qui l'ornaient luisaient d'un éclat ancien au clair de lune.
Que se cachait derrière cette porte ? Le prince Jin sentait qu'elle était sa destination. Au moment où il allait la pousser, il entendit de légers pas derrière lui. Des pas lents et discrets, comme ceux de quelqu'un flânant dans le couloir. Surpris, le prince Jin sauta par-dessus la rambarde et se réfugia sous le couloir. Une robe de femme apparut bientôt à l'autre bout du couloir – une robe de brocart brodée de fleurs, qui scintillait magnifiquement dans la nuit. Le prince Jin pouvait même sentir le parfum capiteux de la femme, une fragrance si puissante qu'elle lui coupait presque le souffle. La femme s'approcha lentement, et sous sa jupe, on apercevait légèrement une paire de chaussures brodées – des chaussures rouges, en soie, ornées d'une grande pivoine rouge.
Ce n'était qu'une paire de chaussures, mais Wang Zijin eut l'impression d'avoir vu quelque chose d'effrayant. Son cœur fit un bond dans sa gorge. La vue de ces chaussures lui donna une envie irrésistible de fuir, mais il brûlait aussi d'envie de voir ce qui se cachait derrière la porte. Il se fit violence et s'accroupit sous l'avant-toit. La rosée du soir perlait sur l'herbe à demi desséchée, humide et fraîche. Si c'était un rêve, il paraissait bien trop réel. Soudain, il entendit la femme s'arrêter devant la porte sculptée, et une voix douce et envoûtante l'appela : « Xiao He, ouvre la porte vite ! »
La porte s'ouvrit en grinçant, et Wang Zijin jeta rapidement un coup d'œil dehors pour voir ce qui se trouvait derrière.
Soudain, il sentit une forte emprise sur sa main. Une main fine et blanche apparut comme par magie et le saisit. « Ah ! » s'écria Wang Ziji, alarmé. En se retournant, il se trouvait toujours au marché nocturne. Fei Xiao était devant lui, une main agrippée à son poignet. C'était Fei Xiao qui venait de le tirer en arrière.
« Feixiao, te voilà enfin ! J'ai failli mourir de peur ! » s'exclama Wang Ziji en essuyant la sueur de son front, se sentant comme s'il venait d'être sorti de l'eau.