«Ах, Чжу, сегодня вечером я буду принимать послов. Ты пойдешь со мной», — сказал Ли Мо, взглянув в окно. «Сегодня такая прекрасная погода. Давай позже выйдем и запустим воздушных змеев. На этот раз мы с императрицей запустим их вместе».
Сяочжу вспомнила тот неловкий день и почувствовала легкое раздражение. Она посмотрела на Ли Мо, но увидела, что он улыбается ей, поэтому отвернула лицо и проигнорировала его.
Со стороны доносился его смех и звуки его указаний дворцовым слугам о подготовке. Казалось, что та поездка за воздушным змеем была совсем недавно, но на самом деле четыре года пролетели в мгновение ока.
С момента возвращения с северо-запада два года назад Ли Мо проявлял к ней крайнюю осторожность. Прошлым летом, после смерти вдовствующей императрицы, он больше не оказывал предпочтения ни одной другой наложнице или красавице. В этом году он даже отдал некоторых заслуженных генералов в дар красавицам, которым раньше никогда не отдавал предпочтение. Он даже перевез ее имущество в свой дворец Цянькунь, оставив дворец Нинсинь пустым на долгое время.
Она видела всё, что он делал, и было бы ложью сказать, что это её не трогало. Иногда она задавалась вопросом, начинает ли он понимать, что такое любовь, или уже немного любит её. Иногда, глядя на него, она пребывала в оцепенении — неужели этот красивый, всё более обаятельный мужчина действительно принадлежит ей?
―――――――――――――――――
Даже с помощью Ли Мо воздушный змей практически вышел из строя от их выходок и никак не хотел летать. Тем временем Сяо Син и Сяо Юй продолжали наблюдать за происходящим с удовольствием. Сяо Син с гордостью достала воздушного змея, с которым играла четыре года назад, спрятав его где-то, и, к своему удивлению, он остался цел и даже полетел.
Теперь и Ли Мо немного занервничал. Они долго возились с ним и наконец смогли поднять воздушного змея в воздух, заставив его покачиваться, как счастливые дети.
Сяо Чжу, державшая веревку, не заметила, как вокруг нее разбежались дворцовые слуги. Она повернулась к Ли Мо и рассмеялась: «Оно взлетело! Оно взлетело!»
Внезапно все погрузилось во тьму, и Ли Мо поцеловал ее. Затем все закружилось, и Сяо Чжу почувствовала, что ее поднимают. Ли Мо поместил ее в цветочные кусты рядом с собой, накрыв ее своим плащом.
Клубок ниток в ее руке скатился на землю. Рядом с ним цвели хризантемы, их аромат наполнял воздух. Воздушный змей в небе потерял привязь и, подхваченный ветром, медленно дрейфовал, пока не зацепился за дерево. Сяосин подняла змея и позвала Сяоюй, когда они вместе уходили.
Увидев знакомые движения Ли Мо, Сяо Чжу точно знала, что он собирается сделать. Однако внутри и снаружи всё было по-разному. Хотя ей не было ничего против, будь то спальня или кабинет, кровать, стол или низкий столик, снаружи, на глазах у стольких людей, она не вела себя так раскованно и смело.
«Тсс…» — Ли Мо прервал попытки Сяо Чжу вырваться и прошептал ей на ухо: «Я уже приказал им окружить это место и внимательно следить за ним издалека».
Сяо Чжу огляделась, и, конечно же, поблизости не было дворцовых слуг. Она лишь смутно разглядела ярко-желтую палатку, ограничивающую небольшую территорию за лесом. Этот парень все это спланировал заранее! Она была в полном ужасе. Что скажут дворцовые слуги? Император и императрица были в дикой местности…
Ей становилось все стыднее и злее, она отчаянно пыталась оттолкнуть похотливого мужчину, который прижимал ее к себе. Но он сказал: «Даже если ты сейчас выйдешь, они все равно подумают, что мы…»
Она была ошеломлена, ее руки замерли, и, воспользовавшись этим моментом, он уже раздел ее и снова поцеловал. Она была еще больше дезориентирована, и в мгновение ока ему это удалось.
Ли Мо отнёс Сяо Чжу обратно во дворец, чтобы она приняла ванну. Всю дорогу она не смела поднять голову или открыть глаза. Она не знала, сколько людей знали о том нелепом поступке, который она совершила в тот день, и сколько видели её в таком растрёпанном виде. Даже после того, как дворцовые служанки помогли ей надеть парадный наряд, ей было слишком стыдно даже выйти за дверь. Вечером был банкет; это было поистине мучительно.
Глава 48
Ли Мо подошел поприветствовать свою Императрицу, которая сидела там, все еще окутанная очарованием после интимной близости. За последние два года она стала еще красивее; ее черты лица, казалось, повзрослели, она перестала быть такой робкой, и каждый ее жест излучал обаяние и чарующую силу, очаровывая его каждой улыбкой и хмурым взглядом.
Он не помнил, когда в последний раз видел других красавиц во внутреннем дворце. Сначала он изредка звал их в свою спальню, но позже, за исключением ужинов с ними и прослушивания песен, он потерял всякий интерес. Даже когда А-Чжу не было рядом, он предпочитал спать, держа в объятиях её старую одежду.
В последние месяцы он чувствовал, что сердце А-Чжу постепенно успокоилось, перестало бесцельно блуждать. Может быть, это потому, что он не брал других женщин в наложницы? Оказалось, что осчастливить женщину так просто. Но теперь, когда он собирался взять наложницу, не сбежит ли она снова?
Он только что приказал подготовиться к вопросу о приобретении наложницы и надеется, что она поймет.
В стране сейчас в основном стабильно. Есть некоторые незначительные волнения и конфликты, но они не влияют на фундаментальную ситуацию. В последние два года он проводил благожелательную политику, и люди живут в мире. Бэй Чжоу говорил, что те, кто совершает добрые дела, естественно, пожинают и добрые плоды. Возможно, скоро у него появятся дети.
«Ах, Чжу, я хочу тебе кое-что сказать перед банкетом, но, пожалуйста, не сердись». Ли Мо взял руку Сяо Чжу, нежно поцеловал её, а затем закурил сигарету.
Ощущение покалывания распространилось от кончиков пальцев до нервных окончаний, и Сяочжу быстро отдернула руку. Его серьезность, должно быть, связана с принцессой царя Цян. Некоторые говорят, что если мужчина вдруг становится исключительно добрым к женщине, значит, он совершил что-то, чтобы предать ее. Ли Мо в последнее время был к ней добр; неужели он мог совершить что-то, чтобы предать ее?
После ухода второго брата Ли Мо часто обсуждал с ней государственные дела после заседания суда и иногда выслушивал её мнение. Поэтому она знала, что отношение царя Цян к четырём сторонам света было не очень покладистым. Теперь, когда он предложил принцессу, у него наверняка были на то свои причины. Ли Мо хотел принять её, но её беспокоило, как они будут строить стратегию.
«Тебе понравилась эта принцесса?» — Сяочжу взглянула на него. Его узкие, как у феникса, глаза теперь смотрели на нее с такой нежностью, что казалось, будто из них капает вода. Она сомневалась, что какая-либо женщина сможет устоять перед таким взглядом.
«Ах, Чжу, ты меня обидела. Я даже не видел её, как я мог в неё влюбиться?» Ли Мо обнял и поцеловал её, а затем сказал: «Однако я должен жениться на ней, будь она небесным существом или гадким утёнком! Обещаю тебе, это будет последняя. Хорошо?»
— Можно сказать, что он плохой? — спросила Сяочжу, заметив обеспокоенное выражение лица Ли Мо, и улыбнулась: — Раз уж это последний экземпляр, я сегодня внимательно его осмотрю.
Ли Мо почувствовал облегчение. Увидев, что Сяо Чжу в порядке, он не мог не повторить: «А Чжу, ты моя семья. Мы всегда будем двумя самыми близкими людьми в этом мире».
Все еще наслаждаясь послеполуденной радостью, они вдвоем прибыли на банкет расслабленными и непринужденными. Сяочжу увидела Цянь Чжишэна, сидящего слева от нее; он все еще был таким же, на его красивом лице читалась легкая беззаботность. Затем она посмотрела на место рядом с ним — пустое! Где же принцесса?
Ли Мо, очевидно, тоже это видел. Что затеял этот парень, создавая интригу? «Я готовил банкет для принца и принцессы, так почему же принцессы здесь нет?»
Цянь Чжишэн поспешно шагнул вперед, поклонился и ответил: «Ваше Величество, моя младшая сестра не умеет говорить, но она искусно танцует. Она готовится выступить для Вашего Величества в ближайшее время».
Услышав это, принцы, высокопоставленные чиновники и вельможи внизу начали перешептываться между собой. Никто не осмеливался представить императору немого человека; это было бы завуалированным оскорблением. Все ожидали, что император рассердится или, по крайней мере, будет недоволен. Но, к их удивлению, император лишь улыбнулся и пригласил всех начать пир.
В тот момент, когда вино лилось рекой, раздался барабанный бой.
Прекрасная молодая женщина танцевала в такт барабанам. На ней не было традиционной танцевальной юбки той эпохи; ее наряд был чем-то похож на наряд индийской гейши, состоящий из свободных, прозрачных брюк-фонариков и полупрозрачного корсета, свободно ниспадающего на тело и подчеркивающего ее грациозную фигуру каждым движением. Колокольчики украшали ее руки и ноги, отчетливо звеня в такт ее движениям.
Музыка, должно быть, принадлежит этническим меньшинствам из владений царя Цян, она пронизана сильной лесной атмосферой и высокомерным соблазнением. Многие движения имитируют ухаживания и ласки, и Сяочжу не понимает, почему царь Цян позволил своей принцессе учиться этому.
Все замерли в оцепенении, уставились в пустоту и забыли обо всем остальном.
Сяо Чжу, чувствуя себя женщиной, уже испытывала прилив волнения. Присмотревшись к девушке, она увидела, что ей шестнадцать или семнадцать лет, она обладала чарующим, лисьим обаянием и нежной, ивоподобной красотой. Ее глаза, полные смеси привязанности и упрека, были пленительными; ее губы, хотя и молчаливые, улыбались с неотразимым очарованием.
Когда песня закончилась, все были очарованы. Сяо Чжу посмотрела на Ли Мо и увидела, что его глаза по-прежнему ясны. Затем она сказала Цянь Чжишэну: «Цянский царь действительно приложил огромные усилия. Принцесса прекрасна, как цветок, и её танец так чудесен. Сегодня я дарую ей титул наложницы Ли и назначаю её проживать во дворце Чжаохуа».
По толпе прокатился ропот. Принцесса, хотя и была красива, была инвалидом, а местонахождение царя Цян было неизвестно. Присвоить ей титул главной жены и поместить во дворец Чжаохуа при первой же встрече казалось чрезмерной милостью. Некоторые чиновники уже собирались встать и заговорить, но замешкались из-за присутствия посланника и принца царя Цян. Многие обратили взгляды на императрицу, надеясь, что она вмешается и убедит императора.
Сяочжу посмотрела на Ли Мо, и Ли Мо тоже смотрела на неё, словно говоря: «Не волнуйся». Сяочжу почувствовала горький привкус во рту. Что она могла сделать, если не волновалась? Если пойдёт дождь, сможет ли она его остановить? Что принадлежит ей, то принадлежит ей, а что не принадлежит ей, какой смысл это удерживать?
Это была первая встреча Ли Мо с принцессой, поэтому решение взять её в наложницы, должно быть, было принято заранее. Сяо Чжу мог лишь заключить, что всё это делалось ради государственного управления, и что Ли Мо, возможно, она не очень-то и нравится.
Однако, если взглянуть на женщину на фотографии ниже, то она теперь наложница Ли. Как же мужчина может не любить такую женщину?
Ей пришлось признать, что царь Цян полностью разгадал человеческую натуру. Сначала он развлекал Ли Мо своей скрытностью, затем подшучивал над ней из-за её инвалидности, и наконец, эффектно появился.
Его таинственность пленяет; его красота вызывает желание обладать им; а его несовершенства вызывают жалость.
Сильный человек всегда надеется найти слабого человека, прекрасного слабого человека, на которого можно было бы мягко опереться, который стал бы для него раем и показал бы ему его силу и мощь.
После банкета, на следующий же день состоялась церемония присвоения титула императорской наложницы. Император подарил наложнице Ли тысячу таэлей золота, тысячу рулонов шелка, тысячу бушелей зерна и сосуд жемчуга, которые были переданы сыну царя Цян для возвращения в его владения, в знак благосклонности к наложнице Ли. Более того, после присвоения титула императорской наложницы Ли он каждую ночь посещал дворец Чжаохуа и поручал женщинам-чиновницам не давать наложнице Ли никаких противозачаточных зелий.
После того как новость распространилась, люди как при дворе, так и за его пределами стали гадать, не вот-вот ли императрица потеряет расположение придворных.
В конце концов, императрица много лет после замужества была бездетной, и, за исключением того единственного случая два года назад, император не позволял другим наложницам иметь детей. Теперь же Его Величество согласился позволить другой наложнице родить ребенка. Если наложница Ли родит сына или дочь, неизвестно, кто станет императрицей в будущем.
Поэтому некоторые опасались за стабильность двора. Хотя премьер-министр Ли ушел в отставку, все знали о связях Чжан Няня с ним. Несмотря на то, что он больше не руководил тремя важнейшими министерствами, он все еще имел определенное влияние при дворе. Кроме того, был Северо-Западный царь, охранявший северо-запад тяжелыми войсками, и маркиз Наньвэй, чья власть постоянно расширялась на север. Если бы они подняли восстание из-за императрицы, это стало бы огромной проблемой.
Какое-то время все считали, что отправка дочери царем Цян была продиктована злым умыслом, чистым актом соблазнения, призванным спровоцировать войну и извлечь из этого выгоду.
Придворные продолжали подавать петиции, призывая императора уделять первостепенное внимание государственным делам и не поддаваться влиянию женщин.
Первый человек, подавший заявление, был уволен с должности Ли Мо; второй человек был уволен, а его земля конфискована Ли Мо; третий человек был уволен, а вся его семья сослана на северную границу.
В результате ни один министр при дворе не осмеливался вмешиваться во внутренние дворцовые дела императора.
Многие могли возлагать свои надежды только на императрицу. Хотя у неё не было собственных детей, она была доброй и щедрой и издавна славилась среди народа как святая. Несмотря на то, что ранее она пользовалась исключительной благосклонностью императора, она всегда хорошо относилась ко всем. Те, у кого были дочери или сёстры, бывшие наложницами или красавицами во дворце, хотя и были недовольны, всё же могли жить спокойно. Что же произойдёт с ними, если наложница Ли придёт к власти?
Глава 49
Сяо Чжу не знал, кому верить. С одной стороны — искренние советы министров, с другой — непоколебимые обещания Ли Мо.
Одна из чиновниц уже с беспокойством сообщила ей, что император неоднократно оказывал наложницу Ли благосклонность и не предоставлял ей никаких противозачаточных средств. В последние несколько лет она хорошо относилась к дворцовым слугам, поэтому они тоже за нее волновались, не так ли?
Поведение Ли Мо еще больше ее озадачило. Каждую ночь он уходил к наложнице Ли, принимал ванну и возвращался во дворец Цянькунь, чтобы спать с ней. Она попросила переехать обратно во дворец Нинсинь, но он отказал.
Думал ли он, что сможет скрыть это от неё во внутреннем дворце? Или он полагал, что если обнимет другую женщину, а затем прижмёт её к себе, она почувствует себя комфортно?
Каждый раз, когда ей казалось, что она обретет счастье, судьба жестоко издевалась над ней, оставляя ее с разбитым сердцем и травмированной душой.
Однако она не могла понять, почему он вдруг так увлёкся наложницей Ли. Среди красавиц, присланных несколько лет назад, были и другие, ещё красивее наложницы Ли, но Ли Мо никогда не оказывал ей такой благосклонности, даже когда она ещё жила во внутреннем дворце, он навещал её каждую ночь без всяких ограничений.
Когда-то она была для Ли Мо лишь обломком дерева, но теперь, когда он построил собственный корабль, обломки ему больше не нужны, верно? Она подумала, что пора спросить его. Если она ему действительно не нужна, она тихонько уйдет.
Хотя Ли Мо в вопросах любви и секса склонен действовать по своему усмотрению, с государственными делами он справляется довольно хорошо. В настоящее время во внутреннем дворце наложница Цао, как и её брат — нынешний канцлер Левого крыла, — умная и проницательная личность, умеющая оценивать ситуацию. Вероятно, доверить ей управление было бы более целесообразно, чем возложить на неё обязанности Сяо Чжу.
За ужином Ли Мо, как и в предыдущие вечера, сказал Сяо Чжу: «Ах, Чжу, у меня есть дела. Ложись спать первой, а я приду позже, чтобы составить тебе компанию».
Сяо Чжу улыбнулся, но в сердце его царила горечь. Разве его роман не сводился лишь к тому, что он переспал с наложницей Ли? Наверное, об этом уже знала вся столица. «Ваше Величество, сегодня я хотел бы вам кое-что рассказать».
«Хорошо, ты первый». Ли Мо сел и наблюдал, как Сяо Чжу медленно делает глоток чая. Он чувствовал себя немного растерянным, как студент, ожидающий, пока учитель проверит его домашнее задание.
Он не хотел, чтобы Сяочжу была несчастна, но как только эти несколько месяцев закончатся, максимум через год, всё закончится. К тому времени он всегда будет рядом с ней, и вместе они будут править миром.
«Его Величество пообещал мне, что не позволит ни одной другой наложнице зачать принца без моего согласия, верно?» — спросила Сяо Чжу с улыбкой, ставя чашку с чаем.
Увидев, что Ли Мо согласился, он добавил: «Интересно, актуально ли это обещание сегодня?»
«А-Чжу, я знаю, что вы говорите о наложнице Ли. Однако я на троне уже пять лет, и я думаю…»
«Хорошо, Ваше Величество, больше ничего говорить не нужно», — перебила его Сяо Чжу. Раз он мог нарушить своё обещание, значит, ей больше не нужно охранять это место, верно?
Лучше забыть друг друга и отдалиться, чем цепляться друг за друга в трудные времена!
Вечером того же дня, вернувшись во дворец Цянькунь, Ли Мо обнаружил, что комната пуста. Дежурные дворцовые слуги сообщили ему, что императрица ушла на гору Тайгу, чтобы соблюдать траур по вдовствующей императрице. Печать Феникса была передана на хранение наложнице Цао.
Ли Мо повернулся, чтобы догнать её, но тут же снова рухнул. Даже если бы он погнался за ней сейчас, она всё равно бы расстроилась. Так было лучше; она могла бы отдохнуть здесь, а он мог бы вернуть её, когда здесь всё успокоится.
Но он всегда чувствовал, что что-то не так. Что же это было?
Когда дворцовые служанки помогли ему раздеться, обнажился кусок шелка.
Сердце Ли Мо замерло. Вот и всё, он ещё не рассказал ей всю историю, поэтому она, естественно, рассердилась. Он собирался рассказать ей, когда получит письмо в тот день, но боялся, что произойдёт недоразумение, и он разочаруется, поэтому скрыл это от неё. Но теперь…
Вспомнив слова и выражение лица Сяочжу за ужином, Ли Мо написал еще одну записку на шелке, положил ее в коробку вместе с запиской, а затем позвал охранника: «Завтра, когда подниметесь в горы, обязательно доставьте это императрице».
«Да, сэр!» Охранник взял запечатанную коробку и уже собирался уходить.
«Подожди!» — крикнул ему Ли Мо. «Иди и позови генерала Шао. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кроме того, то, что произошло сегодня ночью, никому не должно быть предано огласке. Любой, кто ослушается, будет казнен!»
"обещать!"
Наконец, уладив все дела, Ли Мо лег, обняв одеяло. Слабый аромат османтуса еще витал в воздухе, словно Сяо Чжу все еще окружал его. Он долго ворочался, прежде чем наконец уснул.
Ли Мо не знал о мыслях Сяо Чжу. Если бы он спросил её об этом тогда и узнал, что Сяо Чжу забрала её два квадратных деревянных ведра, он, возможно, немедленно послал бы кого-нибудь за ней.
Сяо Чжу уже решила забыть прошлое и поселиться в горах Тайгу. Поэтому, когда охранники принесли коробку, она даже не взглянула на нее, отложила в сторону и попросила жителей, живущих на полпути к вершине горы, помочь ей обустроить дом поудобнее.
Императрица-вдова и Шан Сюэ уже давно уехали, и их дом все еще был несколько обособлен от остальных. Теперь она, Сяо Син и Сяо Юй собирались поселиться здесь. Все помогли ей проверить крышу, сожгли солому, чтобы отпугнуть комаров, и несколько раз протерли дом изнутри и снаружи водой, прежде чем работа наконец была закончена.
В то время никто не знал, кто взял этот ящик и использовал его в качестве дров, посчитав бесполезным.
К тому времени, как Сяочжу вспомнил, их уже давно не было. Сяочжу это не беспокоило; если у Ли Мо были важные дела, он пришлет кого-нибудь другого.
Однако Ли Мо так и не послал никого, чтобы сообщить ей какие-либо новости или пригласить её обратно во дворец. Вместо этого он отправил четырёх дворцовых служанок в горы, и они регулярно, каждую неделю, доставляли ей необходимые вещи.
Сяочжу тоже почувствовала горький привкус во рту, но потом подумала: так лучше. Мирное расставание всегда лучше, чем взаимная обида.
Зимой пятого года правления императора Мо принцы вернулись в столицу, чтобы отпраздновать Новый год. Ее старший брат пришел на гору Тайгу, чтобы найти ее, и спросил, хочет ли она вернуться с ним на северо-запад. Он также сказал, что Адона только что родила сына по имени Ли Чжичжай, умного и милого, который уже может называть ее «матерью».
Сяочжу долго думала, но все же отказалась. Дело было не в том, что она не хотела покидать горы, а в том, что она знала, что может сделать здесь.
Уехать отсюда на северо-запад означало бы лишь более комфортную жизнь, но там все равно некому было бы в ней нуждаться. Ей было бы проще остаться здесь и помогать пожилым и немощным, которые в ней нуждаются. Ее старший брат, казалось, хотел что-то сказать в тот момент, но потом передумал и спустился с горы.
Через несколько дней после отъезда старшего брата к ней приехали родители и пробыли там несколько дней. Они не упомянули о том, что забирают её с собой; они просто приехали её навестить.
Изначально она хотела узнать, в чём заключалась особая способность её матери, но потом подумала, что та уже вернулась в мир смертных и живёт мирной жизнью, так зачем же пробуждать в ней неприятные воспоминания?