El pueblo era pequeño, alejado de cualquier ciudad, y ni siquiera tenía nombre. Si el gobierno no hubiera temido que los aldeanos propagaran el virus, probablemente no se habrían preocupado por ello. La estrategia del gobierno fue confiar en los médicos, quienes estaban desbordados de trabajo y sin energía para el aislamiento, lo que finalmente derivó en la actual situación caótica.
"¿Acaso usar la influencia de la mansión del Primer Ministro afectaría a mi padre?" Nie Qingyue dudó, tocando la ficha que le había brindado tanta comodidad.
"¿Cuántas personas en el pueblo crees que entienden realmente lo que quiere decir el Primer Ministro? ¿Tres o cinco?" Yan Shu levantó un dedo y lo agitó frente a ella.
Nie Qingyue se dio una palmada en la frente. Para los aldeanos, la autoridad más directa e imperiosa seguía siendo el gobierno local. «Pero con las montañas bloqueadas y las aldeas incendiadas, ¿acaso la gente puede seguir teniendo confianza o respeto por el gobierno?».
“En circunstancias especiales, la fuerza y la disuasión son suficientes.”
Aun así, seguía dudando. El apoyo popular y la opinión pública no se recuperarían en poco tiempo, pero las cosas siempre se descontrolan. Cuanto más desesperada fuera la gente, más violenta y coaccionada, más terrible sería la reacción. Desafortunadamente, en aquel momento no se dio cuenta de que pronto sufriría las consecuencias.
"Dejemos eso de lado por ahora. ¿Qué pasa si el magistrado se niega a cooperar?"
Yan Shu sonrió, con un tono pragmático: "Esta no es una pregunta que el magistrado del condado pueda elegir responder".
Entonces, el doctor Yan desapareció durante un día. Esa misma noche, Nie Qingyue vio al magistrado del condado durmiendo profundamente en el cobertizo, con aspecto de cerdo muerto, y finalmente comprendió el significado de las palabras de Yan Shu.
"¿Cómo... cómo lograste traerlo de vuelta?"
"Hazlo así". Yan Shushang, vestido con uniforme militar, hizo un gesto de golpear y dar un golpe seco, evitando mencionar cómo había entrado y salido.
Nie Qingyue dejó de hacer preguntas y de repente empujó a la persona que tenía delante. Realmente no sabía cómo reaccionar.
Yan Shu sacó lentamente un frasco de medicina, lo puso en la boca del magistrado, le levantó ligeramente la barbilla y murmuró: "Esta es una medicina invaluable, y se está desperdiciando de esta manera".
"...Esposo, ¿cuál es tu definición de una buena medicina?" Nie Qingyue sintió una extraña sensación de inquietud que la envolvía.
Yan Shu dio una palmada limpia, se puso de pie y pronunció en voz baja dos palabras: "El efecto de la medicina".
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¿Costura?
La historia ha demostrado que, tanto en la antigüedad como en la época moderna, quienes se dedican a la profesión médica no se ofenden fácilmente, a menos que uno esté dispuesto a poner su vida en manos de otra persona.
Nie Qingyue miró al magistrado del condado con expresión lastimera. Tenía el rostro enrojecido y el cuerpo hinchado y dolorido, pero aun así permanecía temblando a la entrada del pueblo, dando instrucciones a los soldados que se encontraban fuera sobre sus tareas para los próximos días. En silencio, llegó a esa conclusión.
Mientras tanto, el doctor Yan, quien había traído él solo al magistrado del condado hasta allí y le había hecho creer erróneamente que había contraído la peste, esparcía tranquilamente hierbas que había recogido en las colinas detrás del pueblo, en el espacio abierto a la entrada del pueblo, con una sonrisa amable e inofensiva siempre en sus labios.
Bajo el cálido sol invernal, las hierbas frescas desprendían un aroma tenue y ligeramente astringente. El hombre de cabello oscuro y túnica azul colocaba las hierbas una a una con lentitud y método, con expresión serena y pausada, sin mostrar indicio alguno de estar en el lugar de un brote de peste. Nie Qingyue miró al magistrado del condado, cuya cabeza estaba hinchada como la de un cerdo, y luego a Yan Shu, sacudiendo la cabeza y suspirando, pues comparar a las personas era como comparar a un muerto con otro.
Tanto en la antigüedad como en la época moderna, las relaciones de vecindad en las zonas rurales siempre han sido mucho más estrechas que en las ciudades, independientemente de si esta cercanía es la que uno espera.
Desde cuántas gallinas cría la familia Wang a la entrada del pueblo hasta cuántos panqueques robó ayer el segundo hijo de la familia Li en la entrada, lo que sea que quieras saber, pregúntale a cualquiera y encontrarás un montón de chismes y detalles cotidianos sobre la vida de los demás. Es menos un pueblo y más una gran familia con muchas casas: un poco tedioso, pero increíblemente acogedor.
Por lo tanto, es aún más fácil averiguar algo tan simple como el número de personas en cada hogar.
Nie Qingyue llamó a la pequeña puerta de madera de la casa del jefe de la aldea y explicó el motivo de su visita.
El jefe de la aldea, que había recibido algunos años de educación, escribía con más fluidez que su propio nombre y procedió a anotar la lista casi sin pensarlo. Poco después, Nie Qingyue recibió del jefe de la aldea la hoja de papel con el número de personas en cada hogar, ordenadas por ubicación.
"¿De verdad puede ayudar este trozo de papel?" El jefe de la aldea, un hombre de unos cuarenta años con dientes amarillentos y un marcado acento local, miró a Nie Qingyue con recelo, aunque sus ojos estaban llenos de una cautelosa esperanza.
"Ha sido de gran ayuda". Nie Qingyue no se atrevió a decir nada definitivo, pero también quería consolar a este hombre de mediana edad, honesto y sencillo. Casi todas las tardes, veía al jefe de la aldea correr a la clínica para preguntar por su estado, con una expresión de ansiedad e impotencia que le hacía desear ser él quien estuviera enfermo.
—Entonces tendré que informarle al jefe de la aldea sobre lo que suceda dentro de tres días. —No hay problema, me alegra haber podido ayudar. El jefe de la aldea asintió y acompañó a Nie Qingyue a la salida, con una sonrisa sencilla y satisfecha en el rostro.
En las antiguas zonas rurales donde las casas se construían de forma independiente, no existía una mentalidad competitiva. Los criterios para determinar el tamaño y la superficie de las viviendas eran muy prácticos, generalmente relacionados con el número de personas que las habitaban. Con documentos en papel a mano, era fácil calcular la cantidad de azufre que necesitaba cada hogar.
Nie Qingyue regresó a la clínica con los documentos. Sacos de azufre ya estaban colocados discretamente frente a la puerta; los oficiales y soldados eran realmente eficientes. Tras un almuerzo rápido, comenzaron a prepararse para el cálculo y la distribución.
Tras una larga y tediosa tarde de cálculos sencillos, la mente de Nie Qingyue empezó a funcionar a toda velocidad. Recitó las tablas de multiplicar varias veces, pero las respuestas eran diferentes. Justo entonces, Yan Shu regresó con una gran cesta de bambú. Los tres médicos de la clínica sacaron las hierbas de la cesta y se reunieron para comentarlas y estudiarlas en voz baja.
Yan Shu se sentó a su lado y tomó el papel donde estaban escritos el número de personas, el espacio y el contenido de azufre. Vio las letras, las unidades y los números arábigos que Nie Qingyue había dibujado: "Estos caracteres que escribió la señora..."
—¿Caracteres? —Nie Qingyue se inclinó, bostezando y rascándose la cabeza—. Son notas simplificadas para facilitar los cálculos. Las cambiaré más tarde. Desde que llegó a este pueblo, casi había perdido la costumbre de echarse la siesta. En realidad, no había hecho mucho trabajo pesado; la mayor parte del tiempo la había dedicado a hacer recados y trabajos ocasionales. Simplemente se sentía ansiosa e inquieta al intentar conciliar el sueño, y al ver a los médicos esforzándose al máximo, le daba vergüenza dormir.
"Mira, es así." Al ver el inusual interés de Yan Shu, Nie Qingyue sacó un trozo de papel y escribió los números arábigos y los números en mayúscula.
"Sencillo y práctico." Yan Shu observó con interés la correspondiente evaluación numérica.
«Mmm, claro». Nie Qingyue quedó aturdida por el aroma medicinal de Yan Shu. Todos los médicos desprendían algún olor a hierbas medicinales, y tras haber estado rodeada de practicantes de medicina tradicional china durante los últimos días, su olfato se mareaba intentando distinguirlos. Algunos eran amargos, otros dulces, y a menudo los confundía. Solo el aroma medicinal de Yan Shu era el más singular y agradable. Tenía la astringencia calmante de las hierbas mezclada con una ligera dulzura, que provocaba una relajación inconsciente.
Como resultado de la relajación mental de Nie Qingyue, al abrir los ojos, ya estaba completamente oscuro. Sorprendida, levantó la vista e intentó rebuscar entre los manuscritos, solo para descubrir que sobre la mesa solo quedaban un tazón de arroz y un plato de verduras y carne picada.
—Primero terminemos de comer, luego nos prepararemos —dijo Yan Shu, sonriendo mientras observaba su expresión de nerviosismo desde el otro lado de la mesa.
Recordando su aspecto desaliñado, Nie Qingyue echó un vistazo a las sospechosas manchas de agua en la mesa donde acababa de apoyar la cabeza, y luego levantó la vista, intentando sonreír con calma. Habría oído decir a alguien, en tiempos modernos, que en situaciones como esta, lo único que tenía que hacer era sonreír.
Bajo la mirada ambigua de Yan Shu, Nie Qingyue terminó tranquilamente su cena.
Cuando recuperó el papel sin terminar, descubrió que los espacios en blanco habían sido rellenados con números arábigos fluidos. Nie Qingyue tomó al azar algunos puntos para comprobar; las proporciones de personas, espacio y azufre eran correctas. Incluso rodeó con un pincel las respuestas incorrectas que había anotado antes. ¡Qué vergüenza! Detrás del papel sin terminar había una hoja de escritura china regular, con todos los números correspondientes reemplazados por trazos suaves y elegantes.
—¿Hay algún error? —preguntó Yan Shu, girando la cabeza al verla examinar el objeto durante un largo rato.
"Así es." Nie Qingyue negó levemente con la cabeza, sonrió y apretó el papel que tenía en la mano, sintiéndose agradecida pero sin saber qué decir.
Yan Shu pareció aliviada y sonrió levemente: "Ya está empaquetado en lotes. Si la señora se equivoca, realmente no sé qué hacer".
"..."
"Esposo, no dudes en pedirle a Qingyue que te ayude con cualquier tarea que necesites, como lavar la ropa, cocinar, coser o secar medicamentos", dijo Nie Qingyue con sinceridad, casi ofreciéndose a pasar por el fuego y el agua por él.
"...¿Acaso la señora no ha estado haciendo estas tareas todo este tiempo?"
"..."
Tras resolver el problema del azufre, Nie Qingyue, citando una orden oficial, solicitó a los médicos que prepararan una gran cantidad de repelente de pulgas e insectos para la mañana siguiente. Aunque los médicos sabían que era mujer, la consideraron una asistente enviada por la oficina del Primer Ministro, dada la autenticidad de su identificación. Respecto a la preparación del medicamento, simplemente preguntaron el motivo sin insistir en la verificación, lo que le ahorró a Nie Qingyue muchos problemas.
Para mayor seguridad, Nie Qingyue dividió la aldea en dos partes según su ubicación y llevó a cabo la exterminación durante dos días. El día de la primera exterminación de ratas hizo muy buen tiempo y el sol aún brillaba con suavidad.
Al recibir el aviso del jefe de la aldea, los habitantes de la primera mitad del pueblo abandonaron voluntariamente sus casas con antelación. En términos modernos, el jefe de la aldea era un funcionario competente que gestionaba con diligencia y esmero los asuntos de la aldea y trabajaba por el bienestar de la gente, y era muy querido. Por lo tanto, incluso si había personas enfermas en las casas y les resultaba inconveniente marcharse, los aldeanos no pudieron resistir la tentación de desobedecer al jefe. Además, esta campaña de exterminio de ratas había sido organizada por el gobierno para frenar la propagación de la peste, así que, aunque no quisieran, desalojaron sus casas a regañadientes.
Los soldados, divididos en grupos, llevaban hojas de papel con las cantidades para cada hogar escritas por Yan Shu, junto con paquetes de azufre marcados con diferentes cantidades. Comenzaron a entrar en las casas, cerrando las ventanas y encendiendo azufre para sellar las puertas. El dióxido de azufre producido al quemar azufre irrita la garganta de los roedores, provocando su parálisis y asfixia. Si bien los antiguos tal vez no comprendían del todo este principio químico, el método de usar humo para matar ratas estaba bien documentado. Sin embargo, el azufre no era fácilmente accesible en las montañas y los campos, y el olor penetrante de su combustión tardaba mucho tiempo, razón por la cual las pequeñas aldeas se convertían en criaderos de ratas enfermas.
Durante esas largas tres o cuatro horas de indigencia, los médicos y otro grupo de soldados estaban en su máximo ajetreo. El terreno llano exterior estaba repleto de hombres, mujeres y niños, muchos de ellos gravemente enfermos y tendidos sobre simples varas de tela. Desde el brote de la peste, la aldea, antaño bulliciosa y armoniosa, donde todas las casas habían cerrado sus puertas, se había sumido en un profundo aislamiento. Hoy, Nie Qingyue por fin pudo ver a la mayor parte de la población de la aldea.
Otro objetivo de la campaña unificada de exterminio de ratas era aislar por la fuerza a los pacientes que habían permanecido en sus casas. Por supuesto, esto se hizo sin informar a los aldeanos; de lo contrario, por mucho que el jefe de la aldea intentara persuadirlos, probablemente no habrían cooperado.
Aquellos que desarrollen bultos dolorosos, cuyas posturas al estar de pie o al caminar sean inusuales en comparación con la gente común, que tengan dificultad para respirar y muestren síntomas de intoxicación, que tosan sangre o que tengan una temperatura corporal anormal, serán trasladados a la fuerza de vuelta a la sala de aislamiento recientemente habilitada.
Los aldeanos, por supuesto, se resistieron: algunos maldiciendo, otros escondiéndose, otros llorando, otros suplicando, pero no pudieron hacer frente a la imponente presencia de los soldados con espadas. Las puertas y ventanas de las casas antiguas no estaban selladas, y el penetrante olor a azufre quemado flotaba en el aire, desagradable y mezclado con las diversas expresiones de angustia y despedida ante Nie Qingyue, provocándole una extraña e inquietante sensación. Niños que lloraban para no separarse de sus madres, ancianos que lamentaban la separación de sus hijos, esposas que veían partir a sus maridos: la escena era caótica. Aunque lo había previsto, Nie Qingyue seguía sintiéndose intranquilo.
Tras escuchar su plan aquel día, Yan Shu le preguntó si quería salir el día de la fumigación. Ella asintió sin pensarlo mucho en ese momento. Más tarde, reflexionando sobre los posibles escenarios, ya había salido de la casa.
Nie Qingyue suspiró suavemente, sintiendo que sus dedos se enfriaban un poco.
"¿Te arrepientes?" Yan Shu estaba de pie junto a ella, su voz se oía a través de la máscara que ella había cosido, la mayor parte de su rostro estaba cubierto, solo sus ojos oscuros parpadeaban levemente, lo que hacía imposible adivinar su expresión.
"No." Nie Qingyue frunció los labios; simplemente le faltaba valor.
Esta campaña de exterminio y cuarentena de ratas, supuestamente organizada por el gobierno, en realidad fue orquestada por ella. Además de su reticencia a explicar los motivos, Nie Qingyue no podía negar que la situación actual también influyó. Se atrevió a hacerlo, pero le faltó el valor para dar un paso al frente y planificar cómo aliviar la plaga, soportando el resentimiento y las lágrimas de la gente sencilla y honesta del pueblo.
Una vez transcurrido el tiempo de fumigación, los oficiales y soldados entraron en cada casa para abrir las puertas y ventanas, ventilar la vivienda y esparcir el pesticida en polvo.
En ese momento, Nie Qingyue, Murong Luo y tres o cuatro muchachas del pueblo llevaban dos o tres horas enfrascadas en labores de costura sobre tela blanca.
Si bien en la antigüedad se usaban delantales protectores para prevenir enfermedades, Nie Qingyue aún se sentía algo incómoda con las bolsitas de pastillas que llevaba alrededor del cuello. Confiaba en el profundo conocimiento de la medicina tradicional china y también apreciaba las claras diferencias entre la medicina occidental y la tradicional. Los gérmenes, invisibles, incoloros y omnipresentes, no debían tomarse a la ligera; las heridas, la sangre, el aliento y la saliva podían fácilmente provocar infecciones si no se tenía cuidado.
Las chicas solo regresaron para ayudar durante la campaña de exterminio de ratas gracias a Nie Qingyue y Murong Luo, quienes las invitaron a medias, pero las obligaron a regresar. La costura era una fuente constante de dolor para Nie Qingyue. En aquella ocasión, trabajó toda la noche confeccionando mascarillas sencillas para una sala llena de médicos. Tras terminarlas, les recordó repetidamente las precauciones que debían tomar durante las consultas. Los médicos la escucharon, pero pocos usaban las mascarillas con regularidad.
Yan Shu siempre llevaba la mascarilla puesta correctamente cuando iba a vigilar a los pacientes. Nie Qingyue corrió a preguntarle al anciano doctor, frustrado: "¿Por qué no las lleva usted?". El anciano doctor rió entre dientes y sacó una mascarilla doblada de su manga. Nie Qingyue la examinó con atención y vio que varios hilos colgaban y que la correa lateral parecía que se podía arrancar fácilmente.
En su recuerdo, las puntadas quedaron muy resistentes una vez terminadas… Nie Qingyue recordó después lo avergonzada que debió de verse en aquel momento, y una oleada de tristeza la invadió. Por eso pidió ayuda a las chicas del pueblo. Primero, cuantas más personas, más eficiente, y segundo, mejor sería la calidad del trabajo. Al principio, las chicas estaban desconsoladas por separarse de sus familias y no querían regresar con ella. Pero después de que Nie Qingyue les explicara la situación, al saber que era por el bien de los aldeanos, se secaron las lágrimas y aceptaron de buen grado.
Nie Qingyue pasó toda la tarde cortando tela, con las manos casi acalambradas. Las chicas tenían una habilidad excepcional; sus puntadas eran densas y pulcras, y los productos terminados, resistentes y hermosos. Nie Qingyue sacó un producto terminado, pero Yan Shu seguía sin aparecer entre el grupo de médicos. Parecía que, desde que llegó a la aldea, lo único que había visto hacer a Yan Shu era recolectar y secar hierbas y vigilar la sala. Incluso dentro de la casa, se sentaba en silencio a un lado, escuchando las discusiones e investigaciones de los médicos, pero nunca participaba.
Al abrir la puerta y la valla, lo vi de pie frente al estante de las medicinas, con una hierba marrón en la mano y el ceño ligeramente fruncido.
"Aquí tienes." Nie Qingyue sonrió y le entregó la máscara que tenía en la mano: "Recién hecha."
Yan Shu dejó las hierbas, tomó la máscara de tela blanca y la examinó cuidadosamente, luego levantó la vista y dijo: "Ya hay una".
—Es diferente. La hizo la tercera hija de la familia Zhang. Es resistente y duradera. —Nie Qingyue se rascó la cabeza, algo avergonzado—. La que te di antes… ¿puedo recuperarla? —Tras presenciar la destreza de las muchachas del pueblo con la costura, Nie Qingyue decidió que, a partir de ahora, sus productos defectuosos desaparecerían.
Yan Shu asintió, examinó su cuerpo durante un rato, luego extendió las manos y sonrió con aire de disculpa: "Parece que lo dejé en la montaña detrás del pueblo cuando estaba recogiendo hierbas".
"Entonces olvídalo." Nie Qingyue le dio una palmada en el hombro a Yan Shu, aliviada, y corrió de vuelta a la casa para ayudar.
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No te metas en los asuntos ajenos.
Los médicos utilizaban rejalgar, oropimente, cinabrio y alumbre para elaborar píldoras y polvos.
Las chicas trabajaron durante toda la noche, utilizando agujas, hilo y tela blanca para confeccionar mascarillas y bolsas de medicinas.
Con la ayuda de suministros y personal del gobierno, además del aislamiento, se implementaron a gran escala medidas tradicionales de prevención de epidemias. Dos días después, se distribuyeron grandes cantidades de bolsas de tela con pastillas y mascarillas sencillas a todos los hogares, incluidas las tiendas de campaña donde estaban apostados los soldados. Luego, los soldados instruyeron nuevamente a los aldeanos sobre los métodos enseñados por el médico y las precauciones indicadas por Nie Qingyue.
La cuarentena unificada provocó un aumento repentino en el número de pacientes en las salas, y los médicos estaban extremadamente ocupados, trabajando sin descanso. Cada vez que regresaban, la esterilización y desinfección de la ropa se sustituyó por la quema de rejalgar y el uso de humo para fumigar cuellos, puños y sandalias de paja, lo cual era más rápido y parecía ser más efectivo.
La clínica ya tenía estos polvos y pastillas medicinales colgados de las cortinas de las camas y los marcos de las puertas, y ahora, con una gran cantidad preparada en poco tiempo, el aire estaba impregnado de un fuerte olor a medicina. Nie Qingyue sentía que el olor amargo de las pastillas era incluso peor que el del desinfectante del hospital, y experimentaba una reacción alérgica cada vez que comía, como si hasta la comida tuviera un sabor amargo.
Repasó minuciosamente los conocimientos básicos sobre prevención de epidemias que había aprendido en su vida anterior, compartiendo todo lo que sabía para informar y recordar a los demás. Tras la implementación del programa, seguían llegando nuevos pacientes a diario, pero el número disminuía claramente. Nie Qingyue sintió que por fin podía retomar su vida anterior de ayudar y hacer recados con total tranquilidad.
En cuanto al tratamiento de enfermedades, simplemente enséñale al médico lo que dijo el Dr. Yan.
La vida comenzó a recuperar una pequeña paz. Nie Qingyue cocinaba diligentemente una gran olla de verduras en la cocina, mientras Yan Shu añadía leña al fogón. La leña crepitaba suavemente y la pequeña cocina se llenó de un cálido aroma ahumado.
Nie Qingyue cerró la gran tapa de madera, se giró para mirar a Yan Shu, que seguía trabajando diligentemente en su tarea, y tras un momento de vacilación, finalmente formuló la pregunta que había estado rondando en su mente: "¿Por qué ocultas tu identidad?".
Cada vez que oía al médico dirigirse a Yan Shuzhong, sentía que algo no cuadraba. Al principio, pensó que era solo una pronunciación poco clara del médico y no le dio mayor importancia. Pero cuanto más escuchaba, más se daba cuenta de que era el Doctor Yan, no Yan. Siguiendo el principio de no intromisión, Nie Qingyue ignoró por completo esta gran incógnita. Pero con el paso del tiempo, al oírlo varias veces al día, finalmente no pudo evitar preguntar.
Puede que los aldeanos no conocieran a Yan Shu, pero los médicos sí. Esto debería, al menos, tranquilizarlos, ¿no?
La luz anaranjada del fuego se reflejaba en los ojos de Yan Shu, creando un juego de luces y sombras que parpadeaba y danzaba. Yan Shu echó el último trozo de leña seca a la estufa, se puso de pie y se giró para mirarla con una expresión impenetrable: "¿De verdad quiere saberlo la señora?".
"...No tienes que responder si no quieres."
"Mmm", respondió lentamente.
Nie Qingyue extendió un trapo áspero y grasiento, bajó la cabeza y esperó en silencio durante un largo rato sin respuesta. Normalmente, en una conversación, si uno no quiere hablar, no tiene por qué responder; ¿acaso no debería lo siguiente ser una respuesta? ¿Es eso realmente todo, solo un simple «hmm»?
Justo cuando estaba arrugando el pequeño trapo hasta formar una bola, pensando en cambiar de tema, Murong Luo apareció en la puerta de la cocina con el ceño fruncido.
"El doctor Li acaba de ir a la clínica a revisar y descubrió que falta un paciente. Los soldados lo están buscando, usted..." Murong hizo una pausa, pensando en las palabras adecuadas: "...tenga cuidado."