Sei der Dao-Hahn aller Himmel und Myriaden Reiche

Kapitel 1

【texte】

Ondulations sur le lac

un

Été de la septième année de Wude

Lac Qiantang, comté de Qiantang ①

On dit souvent que le lac Qiantang est pittoresque, surtout au printemps, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Même en été, le paysage sur ses deux rives est encore plus éclatant qu'au printemps. Arbres verts se détachant sur un ciel bleu, saules et feuilles de lotus, fleurs de lotus roses et blanches flottant parmi l'infini des pétales

: tous ces éléments composent un tableau incroyablement charmant et captivant sur l'eau scintillante.

Dans la chaleur étouffante de la ville en été, une douce brise souffle autour de l'île de Gushan, effleurant les branches verdoyantes des saules, soulevant des ondulations qui viennent lécher le rivage et apportant une touche de fraîcheur au visage – c'est la chose la plus agréable qui soit.

Des bateaux sillonnent le lac, transportant pour la plupart des familles riches et influentes de la ville, en quête de répit face à la chaleur estivale accablante. De temps à autre, une barque rouge glisse sur l'eau, emportant avec elle les sons lointains d'instruments à cordes et à vent. Un rideau de gaze ondule, dévoilant par endroits des vêtements rouges et verts, un bracelet vert émeraude sur un bras d'une blancheur de jade, et le bout de doigts d'un rouge profond. Le tremblement de ces doigts, tel une plume effleurant la peau, provoque un frisson. Le contraste entre le blanc et le rouge est saisissant…

Légèrement ivre et à moitié endormi, un cri perçant retentit du lac. La voix n'était pas forte, mais elle parvint très clairement à mes oreilles

: «

Au secours

! Qu'est-ce que… qu'est-ce que vous faites

?

» Avant même que je puisse finir ma phrase, un «

plouf

» se fit entendre, comme si quelque chose était tombé à l'eau.

Les passagers du paquebot s'appuyaient contre les rambardes pour regarder autour d'eux. Quelqu'un a reconnu le paquebot qui avait fait naufrage et s'est exclamé : « N'est-ce pas le bateau de la famille Yu ? »

« Est-ce Mlle Yu sur le bateau ? Et qui est tombé à l'eau ? »

« Tu n'as pas entendu le cri tout à l'heure ? C'est clairement elle qui a poussé quelqu'un dans l'eau. »

« Oui, je l'ai vu clairement. »

« Cette deuxième jeune fille n'est autre que la fille d'une concubine. Elle se comporte généralement comme une jeune fille bien élevée grâce à la faveur de Maître Yu. Elle est toujours arrogante et autoritaire, il n'est donc pas surprenant qu'elle ait commis un acte aussi odieux. Pauvre fille tombée à l'eau, je me demande bien qui elle est ? »

…

Sur le bateau de plaisance de la famille Yu, les domestiques accoururent en apprenant la nouvelle. Une servante en robe vert lac se précipita vers le bastingage, paniquée, les yeux écarquillés devant les ondulations qui se propageaient à la surface du lac. Hormis un mouchoir brodé jaune pâle qui flottait lentement à la surface, il n'y avait personne d'autre en vue.

« Mademoiselle… Mademoiselle ! » appela la servante d’une voix pressante, mais elle n’obtint aucune réponse. Elle appela encore deux fois avant de se retourner brusquement, comme si elle avait repris ses esprits, et de crier au groupe de domestiques, déjà abasourdis et muets de peur : « Que faites-vous là ? Allez vite dans l’eau pour les sauver ! »

Deux serviteurs sachant nager ôtèrent précipitamment leurs vêtements et sautèrent dans le lac, tandis que les autres, ne sachant pas nager, se pressaient sur la rambarde, observant la scène avec anxiété. Les bateaux de plaisance alentour s'approchèrent peu à peu et, entendant le tumulte, ils devinèrent approximativement ce qui s'était passé et ordonnèrent aussitôt à leurs serviteurs de se jeter à l'eau pour la secourir. Un jeune homme, apprenant que celle qui était tombée à l'eau était la fille aînée de la famille Yu, pâlit et sauta dans l'eau sans même se déshabiller.

Le groupe fouilla le lac pendant plus d'une demi-heure, mais ne parvint qu'à remonter un chemisier jaune pâle. La servante en robe vert lac devint livide à la vue du vêtement et trembla de tout son corps. Reprenant enfin ses esprits, elle se précipita, s'empara de la robe et s'écria : « Pauvre jeune fille ! » avant de tenter de se jeter à l'eau avec la robe dans les bras. Heureusement, une personne à proximité réagit promptement, la retenant par la manche.

La servante le reconnut comme l'un des jeunes maîtres qui avaient sauté à l'eau pour sauver quelqu'un. Elle s'agenouilla lourdement devant lui, les larmes ruisselant sur son visage, et le supplia : « Je vous en prie, jeune maître, rendez justice à ma jeune dame. »

Gao Heng fronça légèrement les sourcils, échangea un regard avec son ami à côté de lui, puis jeta un coup d'œil à Mlle Yu, au visage pâle, à l'écart de la foule. Après un moment de silence, il répondit : « Je vous prie de vous lever et de parler, Mademoiselle. »

La servante refusa de se lever, se redressant et fixant Gao Heng de ses yeux rougis. Elle dit, mot à mot

: «

Je m’appelle Qingdai et je suis la servante personnelle de la cadette. Tout à l’heure, la seconde demoiselle a demandé à la jeune fille de venir me parler. Je la servais quand elle a dit vouloir boire du jus de prune et m’a demandé d’aller le chercher. Je venais d’entrer dans la cabine quand j’ai entendu les cris de la jeune fille. En me précipitant dehors, je n’ai vu que la cadette… elle…

» Elle ne parvenait plus à articuler un mot, les yeux rivés sur Yu Wan, la seconde demoiselle de la famille Yu, un regard perçant.

« Tu mens ! Cette garce a sauté toute seule, je ne l'ai pas poussée ! » La seconde jeune femme, Yu Wan, se rua dans la foule, les dents et les griffes découvertes, et se jeta sur Qingdai, lui griffant la joue. Qingdai ne esquiva pas, la regardant froidement tandis que Yu Wan lui laissait cinq marques sanglantes au visage.

La foule explosa de colère, et les serviteurs de la famille Yu se précipitèrent pour saisir la seconde jeune femme et l'écarter. Yu Wan, cependant, n'était toujours pas satisfaite et agita la main en criant férocement : « Espèce de garce, je vais te tuer ! »

La foule afficha des expressions de dégoût, et quelqu'un s'écria : « Cette seconde jeune fille de la famille Yu est une véritable mégère ! C'est elle qui a fait du mal en premier, nous l'avons tous constaté. L'aînée des jeunes filles de la famille Yu, issue d'une famille prestigieuse, est instruite et raisonnable, et venait d'être fiancée au général Xu Wei de Dingyuan. Elle était sur le point d'épouser un homme de la capitale et de devenir maîtresse de maison. Comment a-t-elle pu se jeter dans la rivière sans raison ? C'est manifestement cette mégère, jalouse, qui l'a poussée à l'eau. Une personne aussi vile mérite d'être tuée par tous. »

«Emmenez-la voir les officiels !»

« Oui, envoyez-la voir le magistrat. Voyons comment Lord Liu tranchera son cas. »

...

Certaines personnes, conscientes du pouvoir de la famille Yu et sachant que Maître Yu chérissait plus que tout sa concubine, murmuraient : « Après tout, c'est une affaire de famille ; il vaut mieux ne pas parler à la légère. »

Un tumulte s'éleva dans la foule, la plupart accusant la seconde jeune fille de la famille Yu d'avoir poussé quelqu'un à l'eau, un crime passible de la peine de mort. Leurs paroles étaient véhémentes, et certains lui crachèrent même dessus sous le coup de la colère. Un serviteur avisé de la famille Yu, craignant une escalade, envoya aussitôt quelqu'un à terre pour informer le manoir. Peu après, le maître de la famille Yu arriva en hâte. Sans doute à cause de la chaleur ou de son anxiété, ses vêtements étaient trempés de sueur.

Maître Yu, Yu Hang, était un camarade de classe du préfet Liu Chengchun. Tous deux réussirent l'examen provincial la première année de l'ère Wude et se rendirent à la capitale pour passer l'examen impérial. Liu Chengchun réussit brillamment, mais Yu Hang échoua. Il retenta sa chance à deux reprises, mais, peut-être n'était-il pas destiné à devenir fonctionnaire, car il échoua à chaque fois. Heureusement, la famille Yu était fortunée et plusieurs de ses ancêtres avaient occupé des fonctions officielles. Grâce à l'aide de la famille de sa femme, le clan Cui de Qinghe, Maître Yu acquit un titre honorifique de préfet par intérim, ce qui lui conféra une certaine importance dans le comté de Qiantang.

Yu Hang monta à bord du bateau, essoufflé, et après avoir présenté ses excuses à tous, il comptait ramener la seconde jeune fille de la famille Yu au manoir. Bien que tous fussent indignés, il s'agissait en fin de compte d'une affaire interne à la famille Yu. Ils auraient voulu prendre la défense de l'aînée, mais n'osèrent pas s'exprimer davantage. Après avoir soupiré à plusieurs reprises, ils secouèrent tous la tête et s'en allèrent. Seule la servante Qingdai resta agenouillée, refusant de bouger. Fixant Gao Heng d'un regard obstiné, elle déclara : « Je ne suis pas une servante de la famille Yu, mais une servante que la dame avait affectée à l'aînée. Avant de mourir, elle m'a rendu mon contrat, et je ne suis donc plus au service de la famille Yu. »

Gao Heng avait toujours apprécié cette fidèle servante, et voyant qu'elle ne souhaitait pas retourner à la résidence Yu, il dit rapidement après avoir réfléchi : « Si vous n'avez nulle part où aller, vous pouvez rester à la résidence pour le moment. »

Les yeux rouges, Qingdai s'inclina devant Gao Heng et dit : « Merci pour votre aide, jeune maître. »

…… ……

Un mois plus tard, aux abords de Qiantang

La canicule vient de commencer et le soleil tape de plus en plus fort chaque jour.

Il était midi, le soleil tapait fort, pas un souffle de vent ne soufflait, même le chant des cigales semblait faible et morne. Pourtant, quelqu'un passa en hâte sur cette route de campagne d'ordinaire si tranquille. C'était un jeune homme mince, vêtu d'une veste de coton grisâtre trop grande et poussiéreuse, et coiffé d'un chapeau de paille. Sa tête était légèrement inclinée, comme pour se protéger du soleil, le bord du chapeau dissimulant la majeure partie de son visage et ne laissant entrevoir qu'un léger menton.

Le garçon longea la rivière sur près d'un kilomètre avant de s'engager soudainement sur un sentier ombragé à travers les arbres, sur la rive. L'air se rafraîchit brusquement et une brise vivifiante s'engouffra dans les branches. Le garçon expira doucement et ralentit considérablement le pas.

Au bout de l'avenue bordée d'arbres se trouvait une petite cour, entourée d'un mur plus haut qu'un homme, d'où l'on apercevait par endroits la verdure. Le portail était fermé hermétiquement, et un anneau, portant des rayures tachetées, mordait le menaçant heurtoir en bronze.

Le garçon frappa doucement à la porte, un premier coup bref suivi de trois coups plus longs. Bientôt, on entendit des pas feutrés dans la cour, et la porte s'entrouvrit, dévoilant la moitié du visage délicat de la jeune fille. À la vue du garçon, un sourire illumina aussitôt son visage, et elle dit d'une voix claire

: «

Tu es enfin venu

! Tu nous as fait attendre.

» Puis, elle jeta un coup d'œil dehors et regarda autour d'elle.

Le jeune homme se glissa furtivement par la porte, ôta son chapeau de paille et sourit, dévoilant des dents d'une blancheur éclatante. « Ne vous inquiétez pas, j'ai été très prudent. Personne ne m'a suivi. » Ce jeune homme n'était autre que Qingdai, la servante qui avait juré, ce jour-là, de venger la fille aînée de la famille Yu sur le navire.

« Comment va Mademoiselle ? » demanda Qingdai précipitamment après avoir fermé la porte.

La jeune fille fit la moue et dit avec colère : « Bien sûr que c'est bon. Quoi, tu te crois si malin ? Je suis même incapable de servir Mademoiselle correctement ? »

Qingdai comprit qu'elle plaisantait, mais elle la cajola tout de même doucement : « Bien sûr que je sais que sœur Bailing est toujours intelligente et loyale. C'est juste que je n'ai pas vu mademoiselle depuis longtemps et elle me manque beaucoup. »

Bai Ling sourit et dit : « Mademoiselle fait la sieste dans sa chambre. Elle doit être réveillée maintenant. Je vais la réveiller, sinon elle ne pourra pas dormir cette nuit. » Sur ces mots, elle prit la main de Qingdai et entra dans la cour.

La cour était minuscule, avec une seule entrée et trois pièces principales. L'aile est servait de logement aux domestiques, tandis que l'aile ouest avait été aménagée en cuisine et en réserve. Des bambous étaient plantés en touffes à l'intérieur comme à l'extérieur de la cour, et plusieurs plantes en pot étaient placées à leur ombre. Bien qu'elles ne fussent pas en fleurs, leurs branches et leurs feuilles étaient luxuriantes.

Bai Ling ouvrit la marche. Arrivées devant la porte, Qing Dai s'arrêta et attendit. Ce n'est qu'après que Bai Ling eut annoncé son arrivée qu'elle entra.

Après avoir franchi un paravent en palissandre orné de motifs d'orchidées, ils pénétrèrent dans la pièce intérieure. Yu Youtong, l'aînée de la famille Yu, que l'on croyait disparue depuis longtemps, était nonchalamment allongée sur le canapé, bâillant paresseusement tout en observant Qingdai de la tête aux pieds. Finalement, elle sourit et dit d'une voix légèrement rauque : « Qingdai, te revoilà ! »

Note

: ① Le lac Qiantang, également connu sous le nom de lac de l’Ouest, portait autrefois ce nom. Avant la dynastie Tang, il était aussi appelé lac Wulin, lac Mingsheng, lac Jinniu, Longchuan, Qianyuan, lac Qiantang, Shanghu, lac Xizi, etc.

② Heurtoir de porte : Un ornement en forme d'anneau sur une porte, généralement en forme de tête d'animal tenant un anneau.

Banditisme à la villa

deux

« C’est tout ? » demanda Yu Youtong d’un air désinvolte, en se penchant en arrière sur le canapé, un mouchoir à moitié brodé d’orchidées jaune pâle entre les doigts.

« Oui », répondit Qingdai, la tête baissée. « Ils ont été envoyés du jour au lendemain à Suzhou. Ils ont seulement dit au monde extérieur qu'il était mort subitement. Mais personne ne les croit. Personne dans la famille Yu n'ose sortir, de peur d'être réprimandé. »

Yu Youtong sourit, mais son regard était glacial. Elle savait depuis longtemps que le vieil homme n'abandonnerait jamais sa seconde fille adorée. Si l'affaire n'avait pas été rendue publique, il l'aurait certainement étouffée. Tout le monde savait qu'il n'avait d'yeux que pour cette fille biologique, vivante ou morte.

Levant les yeux vers le visage de Qingdai, qui semblait empreint d'une légère inquiétude, Yu Youtong tapota légèrement la table de ses doigts fins, haussa un sourcil et demanda : « Quoi, tu penses que je suis allée trop loin ? »

Qingdai, décontenancée, s'exclama aussitôt : « Comment est-ce possible ? Comparée à ce qu'ont fait la Seconde Madame et la Seconde Mademoiselle, Mademoiselle a déjà fait preuve d'une grande compassion. »

Si elle n'avait pas pris l'initiative, elle serait sans doute ruinée et déshonorée aujourd'hui. En repensant aux paroles et aux actes de ces deux femmes à elle et à sa mère au fil des ans, et en imaginant le chaos qui régnait désormais au manoir, Yu Youtong ressentit enfin un soulagement. Elle avait d'abord envisagé d'envenimer la situation, mais elle s'y était ravisée. Cependant, elle ne pouvait absolument pas laisser ce vieil homme de la famille Yu s'en tirer à si bon compte.

« Très bien, sans le déguisement de la Seconde Mlle Yu, elle ne pourra probablement plus causer de problèmes. » Elle marqua une pause, baissa les yeux, puis demanda : « Avez-vous eu des nouvelles de la personne à qui l'on avait demandé d'aller à Qinghe pour remettre le message ? »

Les lèvres de Qingdai se retroussèrent en un sourire moqueur. « Ils sont arrivés rapidement, une douzaine de personnes environ. J'ai entendu dire qu'ils étaient venus par bateau et qu'ils étaient arrivés en deux semaines environ. Ils ont provoqué un véritable scandale au manoir. Le maître avait initialement invité le seigneur Liu, mais ce dernier a trouvé une excuse pour ne pas venir. Mon oncle et les serviteurs qu'il a amenés ont repris toute la dot de Madame. Le maître était tellement furieux qu'il s'est évanoui sur place. »

Yu Youtong ricana : « Ce n'était pas à lui au départ, il est donc normal qu'il le reprenne. Que cherche-t-il à s'emparer des biens de ma mère ? Toutes les familles Cui de Qinghe ne sont pas aussi aimables et dociles que la mienne. »

Qingdai hocha la tête en silence, ses yeux pétillant légèrement avant de s'assombrir à nouveau. Elle dit à voix basse

: «

Ce jeune maître Gao n'a pas seulement sauté dans la rivière pour sauver des gens ce jour-là, mais il a aussi envoyé une lettre au seigneur Liu par la suite. À mon avis, il semble être…

» Elle hésita un instant, comme si elle ne savait pas si elle devait poursuivre.

Yu Youtong fronça légèrement les sourcils, leva les yeux vers elle et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Qingdai se mordit la lèvre et dit : « Je pense que le jeune maître Gao est issu d'une famille prestigieuse, qu'il est talentueux et d'une grande beauté. Qui plus est, il est profondément amoureux de Mademoiselle. Pourquoi Mademoiselle… ne… ne… » Elle jeta un regard furtif à Yu Youtong, mais n'osa pas poursuivre.

Yu Youtong soupira, prit la tasse de thé sur la table basse, but une gorgée pour s'hydrater la gorge, puis dit : « Tu sais, j'ai décidé il y a longtemps de ne pas me marier. Ma mère était si belle et issue d'une famille noble. Elle a épousé un Yu, mais sa vie a été un désastre. La plupart des hommes sont sans cœur et infidèles, on ne peut leur faire confiance. Plutôt que de souffrir plus tard, il vaut mieux préserver les affaires familiales et vivre une vie paisible. J'ai de l'argent et des terres, je suis indépendante financièrement. Pourquoi devrais-je supporter le comportement de ces hommes méprisables ? »

Quant à Gao Heng, elle ne l'avait rencontré qu'une seule fois, tout au plus une remarque anodine faite par sa mère à la vieille dame Gao alors qu'elles brûlaient de l'encens et récitaient des prières bouddhistes au couvent de Miaoyun. Il n'y avait guère de quoi s'inquiéter. De plus, elle se fiança plus tard à Xu Wei.

Qingdai repensa au visage de la dame et son cœur se serra. Elle voulait la réconforter à nouveau, mais ne savait pas comment s'y prendre.

En parlant de Madame Yu, tout le monde dans le comté de Qiantang sait qu'elle était une femme élégante de la famille Cui de Qinghe①, douce et vertueuse, aussi noble qu'un lotus blanc, mais à la fin, elle s'est fanée petit à petit dans la famille Yu.

Yu Youtong se frotta les tempes et sourit avec ironie : « Tu dois être fatiguée toi aussi, va te reposer d'abord. »

Qingdai se retira silencieusement. Dehors, Bailing l'attendait toujours et la conduisit à la chambre de l'aile est. La chambre était d'une propreté impeccable et, entourée de verdure et de bambous, à l'abri du soleil, elle était agréablement fraîche. Une natte de bambou recouvrait le lit et un bol de soupe aux haricots mungo était posé sur la table de chevet.

Bai Ling sourit et dit : « Je me doutais que vous reviendriez bientôt, alors Mademoiselle m'a expressément demandé de vous préparer une soupe aux haricots mungo. Elle n'est pas aussi bonne que la vôtre, bien sûr, mais je n'ai pas emmené de cuisinier avec moi en partant, alors faites avec. »

Yu Youtong n'avait confié sa fausse mort et son départ du manoir qu'à ses deux servantes de confiance ; il était donc évident qu'elle n'avait emmené aucun autre domestique. Bai Ling, responsable uniquement des bijoux et accessoires, n'était pas douée en cuisine. Toutes deux vivaient dans cette cour depuis un mois et, bien qu'elles n'aient pas souffert de la faim, leur nourriture était pour le moins insipide.

Après avoir bu sa soupe, Bai Ling ferma la porte et sortit. Qingdai sentit ses paupières s'alourdir et s'adossa au canapé pour se reposer. Elle s'assoupit pour une durée indéterminée et, à son réveil, la pièce était exactement comme avant son endormissement, seuls les chants d'insectes et d'oiseaux l'entouraient. Elle ouvrit la fenêtre, mais le ciel s'était considérablement assombri. Le soleil se couche tôt dans les bois, et la brise qui soufflait à présent apportait une légère fraîcheur.

À peine eut-elle franchi le seuil qu'elle entendit des bruits provenant de la cuisine. Qingdai retroussa ses manches et s'y dirigea. Arrivée devant la porte, elle fut stupéfaite par ce qu'elle vit. La jeune fille, qui n'avait jamais mis les pieds en cuisine, maniait une spatule et faisait sauter des légumes avec une habileté surprenante, tandis que Bailing entretenait le feu sous l'étang. Ayant peut-être entendu les bruits à la porte, Bailing se retourna et la regarda en souriant : « Tu es réveillée ! La jeune fille a dit qu'elle avait faim et qu'elle était impatiente de te réveiller, alors elle s'est mise à cuisiner. »

Qingdai était légèrement agacée. Elle s'avança rapidement, arracha la spatule des mains de Yu Youtong et dit à Bai Ling : « Comment as-tu pu laisser Mademoiselle faire ça ? Et si elle se brûle ? »

Bai Ling fit la moue, l'air contrarié, et voulut dire quelque chose, mais elle garda le silence. Yu Youtong, à l'écart, sourit et apaisa la situation

: «

Je ne suis plus la jeune fille de la famille Yu, je n'ai plus besoin de faire semblant. Tu connais les talents de Bai Ling, je dois bien gagner ma vie, moi aussi.

» Elle marqua une pause, puis ajouta avec un sourire

: «

Je ne savais pas que j'avais ce don. Bai Ling a même dit que si les choses continuent ainsi, j'ai bien peur de te surpasser très vite.

»

Bai Ling hocha la tête à plusieurs reprises, tandis que Qing Dai la fusillait du regard et murmurait : « Mademoiselle est Mademoiselle. Quoi qu'il arrive, vous restez notre maîtresse. Nous ne pouvons absolument pas vous laisser accomplir un travail aussi pénible. Toutefois, si Mademoiselle souhaite le faire pour le jeune maître à l'avenir, je ne l'en empêcherai pas. »

Yu Youtong était à la fois amusée et exaspérée. Cette fille s'efforçait constamment de réfuter l'idée qu'elle ne voulait pas rester célibataire.

Finalement, Qingdai prit en charge la cuisine et prépara quatre plats et une soupe

: du porc braisé aux légumes secs, des travers de porc parfumés au thé à la menthe, du jambon et des aubergines, des champignons shiitake et du bok choy, ainsi qu’une soupe aux huit trésors de racine de lotus. Les talents culinaires de Qingdai étaient véritablement exceptionnels

; tous trois, la maîtresse et ses serviteurs, mangèrent avec un grand plaisir.

Après une nuit de repos, Bai Ling et Qing Dai commencèrent à emballer leurs affaires tôt le lendemain matin. Il n'y avait pas grand-chose

: objets de valeur, billets de banque et titres de propriété remplissaient une petite boîte. Les antiquités et les tableaux encombrants avaient déjà été entreposés dans le domaine. La plupart de ces biens provenaient de la dot de Madame Yu et des profits accumulés au fil des ans. Lorsque Madame Yu tomba gravement malade, Yu Youtong, craignant que son père ne s'empare de ces propriétés, les lui transféra progressivement, ne conservant à son nom que les boutiques et les livres de comptes.

À la tombée de la nuit, la diligence qui devait venir les chercher arriva enfin. Tous trois, accompagnés des deux caisses, montèrent à bord et quittèrent lentement le comté de Qiantang.

À deux cents li au nord du comté de Qiantang, après avoir quitté la route principale, se trouve un bosquet. Au-delà du bosquet s'étend le domaine de Yu Youtong. Ce domaine, couvrant plus de quarante qing, ne faisait pas partie de la dot de Cui, mais fut acquis progressivement par Yu Youtong après sa majorité. Hormis ses servantes Qingdai et Bailing, personne dans la maison Yu n'en avait connaissance.

Le domaine, en forme de théière, était entouré d'eau sur trois côtés, seule une route menant aux bois à l'est – une situation stratégique avantageuse, facile à défendre et difficile à attaquer. Lorsque la calèche atteignit le carrefour, le garde forestier du domaine les salua en s'inclinant et en disant : « Jeune Maître, vous êtes de retour ! Votre voyage s'est-il bien passé ? »

Qingdai sauta de la calèche et tira lentement le rideau. Yu Youtong, vêtue en homme, jeta un coup d'œil et lui sourit doucement : « Tout va bien ? Maître est-il bien installé ? »

L'intendant Lin a répondu : « Maître Jingyi est arrivé avant-hier et séjourne actuellement à Huai Courtyard. »

L'abbesse Jingyi était encore jeune. Autrefois, Cui venait souvent prier Bouddha au temple Jing'an, et Yu Youtong y vivait également. De nature calme et d'une grande finesse, elle s'entendait très bien avec l'abbesse Jingyi, et les deux femmes devinrent maître et disciple après plusieurs années d'amitié.

Maître Jingyi était issue d'une famille de médecins. Outre ses compétences médicales exceptionnelles, elle possédait également un talent considérable pour les arts martiaux, hérité de la famille de son défunt mari, figures emblématiques du monde martial. Yu Youtong devint sa disciple et étudia auprès d'elle pendant plusieurs années. Personne ne se doutait que cette jeune femme d'apparence fragile et délicate possédait un tel don pour les arts martiaux. En quelques années seulement, elle maîtrisait huit ou neuf dixièmes des techniques de Maître Jingyi, alors même qu'elle ne s'intéressait guère à la médecine, dont elle n'avait qu'une compréhension superficielle.

Yu Youtong simula sa mort et quitta le manoir sans consulter Jingyi au préalable. Elle envoya seulement quelqu'un au couvent pour l'en informer et ordonna aux serviteurs de la ramener au domaine pour qu'elle y finisse ses jours. Elle avait d'abord craint que Jingyi ne se fâche et ne vienne pas, mais il semble maintenant qu'elle tienne encore cette disciple à cœur.

En suivant le chemin vers l'est, nous entrâmes dans le village. Au-delà du portail s'étendaient des terres agricoles vallonnées, bordées d'arbres de différentes hauteurs qui menaient à une forêt dense. Les bois du sud étaient particulièrement luxuriants et, en plein été, le chemin était presque invisible à travers le feuillage verdoyant. Nous n'entendions que faiblement les aboiements des chiens et le chant des coqs, dont la distance restait indiscernable.

Compte tenu de la situation instable et de la prolifération des bandits, Yu Youtong ordonna expressément à ses serviteurs d'aménager la cour au cœur d'une forêt dense. Cela permettrait à la fois de dissimuler leurs mouvements et d'offrir une bonne défense en cas d'attaque de bandits.

Chaque plante et chaque arbre de la forêt était planté avec soin, selon les principes du Yin et du Yang. À moins de maîtriser les formations, s'aventurer dans la forêt sans réfléchir ne pouvait mener qu'à un enfer. Le gardien de la forêt avait auparavant interdit aux fermiers du manoir de s'approcher de cette forêt. Au début, certains, incrédules, tentèrent de s'y introduire en secret. Ils se retrouvèrent piégés pendant sept ou huit jours, à l'article de la mort, avant d'être secourus personnellement par le gardien. Depuis, les habitants du manoir se tiennent à distance et restent injoignables.

Seules deux cours furent aménagées dans les bois. La cour principale était le jardin des pruniers de Yu Youtong, et la seconde, la cour du robinier, était réservée à l'abbesse Jingyi. Chacune comportait cinq pièces principales. Hormis Qingdai et Bailing, qui occupaient l'aile est du jardin des pruniers, les autres serviteurs, chargés du ménage et de la cuisine, logeaient dans les pièces extérieures et les pièces latérales. L'abbesse Jingyi et sa jeune nonne Anhui résidaient également dans l'aile est de la cour du robinier.

À leur arrivée, toutes trois descendirent de voiture. L'abbesse Jingyi, qui avait été informée de la nouvelle, vint à leur rencontre. Elle avait initialement l'intention de réprimander sévèrement Youtong, mais en la voyant, elle ne put prononcer un seul mot dur. Elle se contenta de la foudroyer du regard, le visage sévère.

Sachant qu'elle avait tort, Yu Youtong s'est concentrée sur la soumission et a dit beaucoup de choses gentilles, cajolant et taquinant Jingyi jusqu'à ce que son visage s'adoucisse progressivement.

La cour avait déjà été rangée et les meubles et objets de la pièce avaient été nettoyés. Deux servantes entrèrent pour déballer leurs bagages, tandis que Yu Youtong et l'abbesse Jingyi étaient assises et discutaient dans le pavillon de la cour.

Un instant plus tard, l'intendant Lin s'approcha et demanda si elle souhaitait voir les intendants et les servantes en bas. Yu Youtong réfléchit un instant, puis demanda à l'abbesse Jingyi de retourner se reposer dans ses appartements. Elle rappela Qingdai et Bailing, et une fois celles-ci installées dans le hall principal, elle demanda à l'intendant Lin d'appeler les autres.

Un instant plus tard, quatre ou cinq personnes entrèrent, hommes et femmes, tous vêtus en paysans. Ils inclinèrent la tête et saluèrent respectueusement dès leur entrée, le regard si concentré qu'ils n'osaient même pas regarder autour d'eux. Yu Youtong était très satisfaite de leur bonne conduite. Après leur avoir donné quelques instructions sommaires, elle chargea l'intendant Lin de les raccompagner.

Rien d'important ne se produisait au manoir. Ils pouvaient subvenir à leurs besoins quotidiens, et l'intendant Lin se chargeait lui-même de la plupart des autres achats. Qingdai et Bailing se rendaient parfois en ville pour acheter des cosmétiques, des friandises et des babioles. Seule Yu Youtong sortait rarement, passant ses journées au manoir à discuter de bouddhisme et à bavarder avec l'abbesse Jingyi, peignant ou jouant de la musique à l'occasion. Elle menait une vie confortable.

Fin août, la situation commençait à se compliquer dans le comté. Des rumeurs de bandits commettant des méfaits se répandirent

: d’abord, ils détroussaient les marchands de passage, puis ils s’en prirent aux propriétés des riches familles. Heureusement, Yu Youtong avait pris ses précautions

: l’intendant Lin avait bloqué la route à l’est et organisé la relève des hommes du domaine pour assurer la sécurité des lieux. Ainsi, rien de grave ne se produisit pour le moment.