You Tong remarqua alors que, bien que Wen Yan portât elle aussi un manteau de fourrure de renard, celui-ci était d'un brun jaunâtre, bien moins beau que le sien. Elle ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur. Si elle avait su que cela se produirait, elle n'aurait pas dû s'habiller de façon aussi ostentatoire. Sans parler des commentaires que les autres pourraient formuler
; si elle croisait Wen Qing plus tard, elle serait foudroyée du regard.
Elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique et dit à voix basse : « Je l'ai eu cette année aussi. J'aurais dû savoir qu'il ne fallait pas le porter. »
« Pourquoi ne la portes-tu pas ? » Les yeux de Wen Yan pétillaient. « Cette robe est si belle ! Ce cuir est inestimable. » Ses yeux s'illuminèrent et un sourire malicieux illumina son visage. Elle murmura avec un sourire : « Ce manteau serait-il un cadeau du troisième frère de la famille Shen ? »
« Ne dis pas de bêtises. » Le visage de You Tong devint immédiatement écarlate, empreint de honte. Elle murmura d'une voix à peine audible : « Ne dis pas de telles choses à la légère. Tu sais bien que certaines personnes du manoir cherchent toujours la polémique. Qui sait quelles horreurs elles pourraient raconter ? Si elles disaient que nous avons une liaison, je serais… » En parlant, elle était au bord des larmes.
Wen Yan, surprise, la consola aussitôt : « Neuvième sœur, ne te fâche pas. J'ai été présomptueuse. Je ne poserai plus de questions. »
You Tong parut alors soulagé.
Les deux sœurs se prirent alors affectueusement par le bras et entrèrent à l'intérieur pour présenter leurs respects à la vieille dame.
Comme You Tong l'avait prédit, son manteau de fourrure de renard attirait tous les regards, surtout ceux des dames et des jeunes filles, qui ne pouvaient s'empêcher de la dévisager. La Quatrième Dame dit même, mi-sérieuse, mi-plaisantant : « Nos jeunes filles sont vraiment très élégantes. Regardez la Neuvième Mademoiselle, son allure n'a rien à envier à celle des princesses et des nobles du palais. Son manteau doit être très cher, encore plus que celui de la Dixième Mademoiselle la dernière fois. J'ai entendu dire qu'il coûtait deux mille taels d'argent. »
You Tong se contenta de sourire et de marmonner : « Quatrième tante, vous me flattez », passant outre ses questions suivantes. La Quatrième Madame, mécontente qu'elle l'ait si facilement congédiée en évitant le sujet principal, s'apprêtait à reprendre la parole lorsque la vieille dame en bout de table l'interrompit : « Pourquoi Wei Yuan n'est-il pas encore arrivé ? »
À peine eut-il fini de parler que Cui Weiyuan entra dans la pièce, le visage livide. En voyant la vieille dame, il afficha aussitôt un sourire, la salua respectueusement et dit en souriant
: «
C’est ma faute. J’ai été retardé dehors un moment.
»
« C’est bien que vous soyez venu, c’est bien que vous soyez venu. » La vieille dame sourit et l’invita à s’asseoir près d’elle. Elle demanda à Zheng Mama de lui apporter du thé chaud et lui parla doucement. La deuxième dame les observait d’en bas, le visage rayonnant d’amour et de fierté. La quatrième dame, quant à elle, affichait une mine un peu désagréable. Son visage rond était figé par un sourire. Elle murmura quelques mots à la servante à côté d’elle, puis celle-ci baissa rapidement la tête et quitta la pièce.
You Tong réalisa alors que le sixième jeune maître de la quatrième branche de la famille n'était pas encore arrivé. À vrai dire, malgré sa longue présence au sein de la famille Cui, elle n'avait jamais vu son visage. Elle n'avait entendu que les servantes raconter ses méfaits
: brutaliser les villageois, opprimer hommes et femmes, et se comporter comme un débauché. Pas étonnant que tous les membres de la famille l'évitaient comme la peste.
En l'absence du Quatrième Maître Cui, le Deuxième Maître Cui lui obtint un poste au milieu de l'année précédente. Durant le second semestre, il emmena sa concubine, Xia, à Cangzhou pour prendre ses fonctions. À la fin de l'année, il envoya même un généreux cadeau de Nouvel An. Du fait de l'absence du Quatrième Maître Cui et du souci de sa réputation, la Quatrième Dame s'empressa d'étouffer et de dissimuler tout problème éventuel. Ce Sixième Jeune Maître devint ainsi encore plus sans scrupules. La Vieille Dame, cependant, avait depuis longtemps perdu confiance en lui et le traitait comme s'il n'avait pas un tel petit-fils. Trop paresseuse pour le discipliner, elle se contenta d'ordonner aux intendants du manoir de veiller à ce que le Sixième Jeune Maître n'utilise pas le nom de la famille Cui pour semer le trouble.
Finalement, le sixième jeune maître ne se présenta toujours pas. La quatrième dame était quelque peu inquiète, tandis que la troisième dame observait la scène avec amusement. La deuxième dame, assise droite et digne, se tenait sous la vieille dame.
Après un moment de rires et de conversations, le banquet commença. You Tong prit place avec plusieurs de ses sœurs d'âge similaire. Outre Wen Yan et Wen Qing, il y avait aussi deux filles illégitimes de la quatrième branche de la famille, Wen Xian et Wen Lan. Comme elles venaient de rentrer de la villa et rencontraient You Tong pour la première fois, elles étaient un peu gênées. Heureusement, Wen Yan était là pour détendre l'atmosphère, et l'ambiance ne fut pas trop embarrassante.
Wenqing garda un visage impassible, comme si tout le monde lui devait quelque chose, ce qui mit Wenxian et Wenlan dans une grande réserve. Youtong l'ignora et ne fit que bavarder et rire avec Wenyan, posant de temps à autre quelques questions à Wenxian et Wenlan, laissant clairement Wenqing à l'écart.
Wenqing était mesquine de nature, et elle avait été jalouse et rancunière en voyant Youtong sortir aujourd'hui vêtue de ce manteau de fourrure de renard. À présent, ignorée de la sorte, elle était encore plus furieuse, serrant les dents et souhaitant partir sur-le-champ. Cependant, la vieille dame n'était pas encore partie, alors comment aurait-elle osé agir impulsivement ? Elle ne put que subir, et les baguettes qu'elle tenait à la main étaient presque brisées en deux.
À ce moment précis, une servante vint apporter les plats. La marmite en terre cuite était remplie à ras bord d'une sorte de soupe. Wen Qing eut une idée soudaine. Au moment où la servante levait la marmite à mi-hauteur, elle se retourna brusquement et lui donna un coup de coude dans le bras. Prise au dépourvu, la servante perdit l'équilibre et la marmite de soupe bouillante vola droit sur le visage de You Tong.
You Tong, experte en arts martiaux, possédait une ouïe et une vue perçantes et se méfiait déjà de Wen Qing. En un éclair, juste au moment où la soupe allait l'éclabousser au visage, elle effectua un léger mouvement de tête, exécutant une pirouette gracieuse qui entraîna Wen Yan et l'autre personne à l'écart. La soupe bouillante glissa vers l'avant, fonçant droit sur le troisième jeune maître, Wei Qing, qui se tenait près de Wen Yan…
Un cri retentit, et le Troisième Jeune Maître s'effondra au sol, se tenant le visage.
La pièce sombra dans le chaos. Voyant son fils bien-aimé blessé, la Troisième Madame, le cœur brisé, oublia toute bienséance. Elle s'écria
: «
Mon fils
!
» et se précipita vers lui.
Tous les convives reculèrent d'effroi. Wenxian et Wenlan, déjà timides, devinrent livides. Wenyan, en revanche, garda son sang-froid. Après un instant de stupeur, elle réagit instantanément, pointant Wenqing du doigt et criant avec colère : « Toi… toi, femme vicieuse ! »
Wenqing n'aurait jamais imaginé que son plan se retournerait contre elle et impliquerait son propre frère. Si sa culpabilité était prouvée, comment la vieille dame pourrait-elle lui pardonner ? En se retirant, elle protesta : « Dixième sœur, ne portez pas de fausses accusations ! C'est clairement cette jeune fille qui a failli à ses devoirs… »
« C’est toi qui dis n’importe quoi ! Je l’ai vu clairement, tu en voulais à la Neuvième Sœur et à moi. Si nous n’avions pas esquivé aussi vite, nous serions toutes les deux à terre à l’heure qu’il est. Toi… » Wen Yan désigna la servante déjà agenouillée, tremblante de peur, et dit : « Dis-moi, t’a-t-elle poussée exprès tout à l’heure ? »
La servante n'osa pas répondre et se contenta de s'incliner à plusieurs reprises, pleurant tout en jetant des regards furtifs à Wen Qing. Bien qu'elle ne l'ait pas dit à voix haute, chacun comprit son geste.
You Tong baissa la tête, retint Wen Yan qui semblait sur le point de se précipiter et de se battre à tout moment, et murmura pour jeter de l'huile sur le feu : « Dixième sœur, calme-toi, peut-être que la Huitième sœur ne le pensait pas vraiment. »
« Vous l’avez vu aussi ! » Wen Yan a immédiatement exploité la « faille » dans ses propos.
You Tong jeta un regard à Wen Qing avec une expression troublée, puis se tut.
«
Pourquoi vous disputez-vous tous
!
» La vieille dame, exaspérée, s’écria
: «
Weiqing est toujours blessé, et vous faites tout un plat
! Rentrez immédiatement
!
»
Le silence se fit dans la pièce. Les yeux de Wen Yan étaient rouges, et elle voulait en dire plus, mais You Tong la pinça et l'entraîna de force, la forçant à quitter la vieille dame.
Une fois dehors, Wenyan ne put s'empêcher de se plaindre : « Neuvième sœur, pourquoi m'as-tu traînée dehors ? C'était pourtant évident… »
« Ne sois pas bête », murmura You Tong en lui serrant la main. « Ce n’est pas le moment de régler ses comptes. Le Troisième Frère est blessé comme ça, comment la Vieille Dame pourrait-elle s’occuper de ça ? Dès que son état s’améliorera, même si nous ne disons rien, la Troisième Dame sortira et fera un scandale. Elle a toujours été en conflit avec Tante Jiang, et maintenant qu’elle a enfin trouvé à redire à la Huitième Sœur, comment pourra-t-elle laisser passer ça aussi facilement ? Tu verras bien. »
Wen Yan comprit soudain ce qui se passait. Après un instant de réflexion, elle se tapota la tête et dit : « J'ai été trop impulsive. Heureusement que ma neuvième sœur m'a arrêtée. Sinon, grand-mère se serait certainement fâchée contre moi. » Elle remercia ensuite solennellement You Tong de l'avoir sauvée avant de prendre congé, le visage grave, et de retourner dans sa cour.
Note de l'auteur
: Je continuerai à publier depuis l'ordinateur de mon collègue
; je ne suis vraiment pas habitué à ce clavier.
J'espère que la connexion internet sera réparée demain.
Wen Qing a été punie
Dix-sept
Malgré les blessures de Wei Qing, tôt le lendemain matin, lorsque You Tong se rendit auprès de la vieille dame pour lui présenter ses respects, elle entendit des sanglots provenant de l'intérieur avant même d'entrer dans la pièce. La voix ressemblait à celle de la Troisième Madame, aussi You Tong, avec prudence, s'arrêta-t-elle devant la porte. Voyant cela, Hui Ru, la servante de la vieille dame, conduisit You Tong dans un couloir adjacent pour attendre, lui disant qu'elle viendrait la prévenir une fois la Troisième Madame partie.
Après avoir bu sa tasse de thé, Huiru n'était toujours pas venue. Elle entendit alors Wenyan bavarder dehors. Elle se leva d'un bond, alla à la porte et fit signe à Wenyan. À sa vue, Wenyan se redressa aussitôt, souleva sa jupe et accourut en chuchotant mystérieusement : « La troisième tante se plaint à la vieille dame ! Allons écouter ! » Puis elle entraîna Youtong avec elle pour qu'elle écoute aux portes.
You Tong a demandé précipitamment : « Que devons-nous faire ? »
Wen Yan n'était pas d'accord : « Ce n'est rien. Tante pleure si fort qu'elle a peur que personne ne l'entende. Si nous allons écouter, cela ne fera que lui faire plaisir. »
You Tong ne trouvait plus d'excuses pour refuser, elle n'eut donc d'autre choix que de se résigner et de la suivre pour se cacher derrière la porte et écouter aux portes.
La Troisième Dame sanglotait dans la pièce, sa voix résonnant clairement. «
…À chaque fois qu’il y a un problème, le Troisième Maître me reproche, à moi, sa femme légitime, de ne pas la discipliner. La Vieille Dame sait parfaitement que je suis incapable de la contrôler. Le Troisième Maître la chouchoute comme la prunelle de ses yeux, et elle est encore plus arrogante que les filles légitimes de la maison. Regardez Wenxian et Wenlan, et comparez-la à elle. Je ne dis pas cela par méchanceté, mais quelle fille illégitime, dans aucune famille, est aussi irrespectueuse qu’elle
? Se donner des airs de jeune fille de bonne famille, c’est une chose, mais elle est aussi méchante. Même maintenant, Ying’er apparaît encore dans mes rêves, me reprochant de ne pas l’avoir défendue à l’époque. Mais le Troisième Maître s’obstine à la protéger, que puis-je y faire
? Ce sont toutes les deux ses filles, comment peut-il être aussi partial
?
» Après ces mots, elle pleura tristement pendant un long moment.
La vieille dame soupira, mais ne dit rien.
La Troisième Madame poursuivit : « La Vieille Madame l'a vu hier aussi. Je n'invente rien ; Wenyan et Wenfeng l'ont confirmé eux-mêmes. Elle est si vicieuse, elle a essayé d'empoisonner Weiqing. Ne dites pas que c'était un accident ; pourquoi est-ce toujours elle qui fait des erreurs ? Je suis mariée à un membre de la famille Cui depuis tant d'années, et je n'ai eu qu'un seul fils, que je chéris plus que ma propre vie. Si elle essaie d'empoisonner Weiqing, n'est-ce pas moi qu'elle vise ? Cette fois, je me fiche de tout le reste, je me fiche de la réputation. Si la Vieille Madame ne me rend pas justice, je… je ferai mes valises et je ramènerai Weiqing à Yizhou. Au moins, comme ça, je pourrai lui sauver la vie… » Puis elle éclata en sanglots.
You Tong et Wen Yan échangèrent un regard et se retirèrent silencieusement dans le couloir latéral. Une fois à l'intérieur, Wen Yan se tapota la poitrine et dit : « Cette fois, la troisième tante est vraiment furieuse. Elle a même dit qu'elle faisait ses valises pour retourner chez ses parents. La vieille dame ne restera certainement pas les bras croisés, et même si le troisième oncle venait en personne, il ne pourrait pas la sauver. »
You Tong fronça les sourcils, quelque peu perplexe. « Si le Troisième Oncle a plusieurs sœurs aînées, pourquoi s'occupe-t-il autant d'elle ? D'après ce que dit la Troisième Tante, il semblerait que la mort de la Septième Sœur soit l'œuvre de Wen Qing ? » La jeune fille dont parlait la Troisième Madame s'appelait Cui Wenying. Elle était la fille de Cao Shi, la concubine du Troisième Maître, et n'avait que deux jours de plus que Wen Qing, ce qui la plaçait au septième rang. Lorsque Cui Weiyuan l'avait mentionnée auparavant, il avait seulement dit qu'elle était morte à l'âge de dix ans, et You Tong n'avait pas posé d'autres questions. Mais maintenant, il semble que ce soit lié à Wen Qing.
Wen Yan cracha avec indignation et dit avec colère : « C'est elle ! Bien que la Septième Sœur ait deux jours de plus qu'elle, elle est frêle, maigre et petite, et le Troisième Oncle ne l'aime pas. Pourtant, la Troisième Tante la traite comme sa propre fille. Cet hiver-là, la famille de la Troisième Tante recevait des invités, et voyant l'obéissance de la Septième Sœur, ils lui offrirent une souris de jade. Mais Wen Qing la vit et insista pour la garder. La Septième Sœur refusa de la céder, et alors, profitant de l'inattention des servantes, elle non seulement s'empara de l'objet, mais poussa aussi la Septième Sœur dans l'étang. Il faisait un froid glacial ce jour-là, et la Septième Sœur, déjà faible, ne put y résister. Elle mourut deux jours après avoir été secourue. La Troisième Tante était furieuse et voulait la punir selon les règles familiales, mais le Troisième Oncle l'en empêcha. Seules deux servantes furent punies, tandis qu'elle s'en sortit indemne. Après avoir commis un acte aussi odieux, elle agissait comme si de rien n'était. Quelle honte ! »
You Tong ne s'attendait pas à ce que Wen Qing ait une autre vie entre les mains. Elle se souvint soudain de son séjour au manoir Yu. Le vieux maître Yu préférait sa concubine à son épouse, et elle était tout autant détestée. Sans sa vigilance, elle aurait été tuée à maintes reprises. Même si elle avait fait accuser Yu Wanran, le vieil homme ne l'aurait pas protégée, et elle aurait pu continuer à vivre sous une fausse identité.
Elle ne put s'empêcher de se mettre en colère et s'exclama : « Une personne aussi impitoyable est une menace pour le monde entier. Troisième Oncle… » Elle allait poursuivre sa phrase lorsqu'elle se souvint soudain qu'ils se trouvaient dans le manoir de la famille Cui. Comment pouvait-elle, en tant que cadette, médiser de ses aînés ? Elle réprima rapidement sa colère et dit à voix basse : « Après tout, Troisième Frère est le fils légitime de la troisième branche. Même si Troisième Oncle est partial, cela ne sera jamais juste envers la vieille dame. »
Wen Yan acquiesça et dit : « Je suis du même avis. Il y a toujours cette vieille dame dans les parages, et puis, il ne faut pas se frotter à la famille de la troisième tante. Si le troisième oncle va trop loin, les gens d'Yizhou ne manqueront pas de venir semer la zizanie. » Après un instant de réflexion, elle baissa la voix et murmura : « Même tante Jiang risque de créer des problèmes. Ma mère disait qu'elle était vraiment à part. Elle a l'air douce et fragile, mais elle est d'une ruse incroyable. Sinon, pourquoi aurait-elle renoncé à être une jeune fille bien élevée pour devenir la concubine du troisième oncle et élever une fille aussi malfaisante ? »
You Tong fut décontenancée et, un instant, elle ne sut si elle devait rire ou pleurer. Elle regarda autour d'elle un moment pour s'assurer que personne n'était là avant de murmurer : « Comment as-tu pu dire une chose pareille dehors ? Si quelqu'un d'autre l'entend, il pourrait aller se plaindre à ta deuxième tante. »
Wen Yan a ri et a dit : « Je ne suis pas si stupide, pourquoi le dirais-je à tout le monde ? » Puis elle a ajouté avec un sourire : « Vous êtes exactement comme l'a dit le Cinquième Frère, vous dites tous la même chose. »
Les deux jeunes filles discutèrent un moment, jusqu'à ce qu'elles entendent les voix de la Seconde et de la Quatrième Madame à l'extérieur. La vieille dame les invita à entrer, et Wenyan réfléchit un instant avant d'entraîner Youtong à l'intérieur pour présenter ses respects à la vieille dame.
L'expression de chacun était loin d'être agréable. Wen Yan n'était pas naïve. Après avoir présenté ses respects, elle et You Tong prirent congé avec tact.
Une fois les deux femmes éloignées, la quatrième dit à la vieille dame
: «
Nous sommes en retard. Ce matin, Xiuqiao, qui était auprès de Wenxian, est venue nous dire que la onzième jeune fille ne se sentait pas bien à nouveau. Ma deuxième belle-sœur et moi sommes allées la voir, c’est pourquoi nous avons été retardées.
»
En entendant cela, la vieille dame demanda aussitôt avec inquiétude : « Que s'est-il passé ? Est-ce que ça s'est aggravé à nouveau ? Avez-vous appelé un médecin ? »
La quatrième dame jeta un regard désinvolte à la troisième et répondit
: «
Nous avons déjà fait venir le docteur Lin. Il a dit qu’elle était effrayée et agitée, et lui a prescrit des médicaments pour quelques jours. Heureusement, la deuxième belle-sœur nous a envoyé du vieux ginseng
; sinon, il ne nous en reste que quelques-uns vieux de trois à cinq ans, et même si nous les utilisions, j’ai bien peur qu’ils ne soient pas très efficaces.
»
La vieille dame acquiesça et dit à la deuxième dame
: «
Merci pour votre dévouement.
» Puis elle demanda à Zheng Mama d’aller chercher deux vieilles racines de ginseng dans la chambre de la quatrième dame, en disant
: «
Veuillez veiller attentivement sur la onzième fille. C’est une enfant pitoyable. Non seulement sa mère est décédée jeune, mais elle n’a jamais été en bonne santé depuis son enfance.
»
La quatrième dame accepta aussitôt, se leva pour prendre le ginseng et remercia la vieille dame au nom de Wenxian.
La troisième épouse avait cessé de pleurer, mais ses yeux étaient encore rouges et elle gardait la tête baissée, l'air très affligé. La vieille dame fit apporter de l'eau chaude et un mouchoir, et la consola en disant : « Regarde-toi, tu es déjà si vieille et tu pleures encore pour un rien. Heureusement, Wenyan et Wenfeng sont raisonnables et ont rapidement pris congé. Sinon, si tu avais pleuré et fait un scandale devant eux, n'aurais-tu pas eu peur que la jeune génération se moque de toi ? »
La troisième épouse s'essuya le visage avec un mouchoir brûlant et murmura d'une voix étranglée : « Mon fils est presque mort, que m'importe le visage ? S'il arrive quoi que ce soit à Weiqing, je ne survivrai pas non plus. »
Voyant sa crise de colère, la vieille dame ne s'en offusqua pas. Elle se tourna vers les deuxième et quatrième épouses et dit
: «
Puisque vous êtes là, mesdames et messieurs, discutons-en ensemble et voyons comment régler ce problème.
»
La quatrième épouse sourit et dit : « Eh bien… nous craignons qu’il ne soit pas convenable que nous nous en mêlions. Après tout, c’est une affaire qui concerne la famille de la troisième épouse, et la troisième belle-sœur peut s’en occuper comme elle l’entend. » Il s’agissait manifestement d’une tentative de se distancer de la situation.
Alors que la deuxième épouse s'apprêtait à parler, la troisième l'interrompit aussitôt : « Belle-sœur, ne dis pas que ça ne te concerne pas. Tout le monde l'a bien vu : cette fille visait clairement Wen Feng et Wen Yan. Heureusement, elles ont eu la présence d'esprit de se défendre rapidement, sinon Wei Qing ne serait pas à terre aujourd'hui. Après tout, Wei Qing est un garçon, il a la peau plus dure. Même une cicatrice au visage ne l'atteindrait pas. Mais ces deux-là sont si délicates et si jolies. Si leur apparence était vraiment ruinée, elles pourraient non seulement se suicider, mais aussi voir leurs mariages menacés. »
La seconde épouse esquissa un sourire gêné. Elle nourrissait elle aussi une haine profonde envers Wenqing. Nul n'aurait pu voir que Wenqing avait empoisonné sa fille et Wenfeng. S'ils avaient esquivé à temps, c'est elle qui pleurerait et ferait un scandale. Sans l'intervention du Troisième Maître, elle aurait sans doute perdu son sang-froid sur-le-champ.
Elle dit alors à voix basse : « Je ne cherche pas à refuser. Wenqing est vraiment naïve, mais quoi qu'il en soit, elle reste une jeune fille de notre famille Cui. Comment pourrions-nous punir une fille aussi fragile et faible ? Si le Troisième Maître l'apprend, il sera certainement furieux contre moi, sa belle-sœur, à son retour. »
La troisième épouse renifla froidement et dit : « Si une fille n'est pas éduquée, c'est la faute du père. Il a gâté cette fille à ce point, et il ne permet même pas aux autres de dire quoi que ce soit ? Pour ce qu'elle a fait, même la discipline familiale est trop indulgente. »
La seconde épouse regarda la vieille dame d'un air soucieux et ne dit rien de plus. De toute façon, tante Jiang était une parente éloignée, et la vieille dame devait bien décider comment se comporter avec elle.
Le silence régna un moment dans la pièce, seulement troublé par les sanglots de la Troisième Madame. La Seconde Madame sirotait lentement son thé, le regard fixé sur la petite table devant elle, l'air très concentré. La Quatrième Madame baissa la tête, perdue dans ses pensées, son expression oscillant entre lumière et ombre.
« Très bien », finit par dire la vieille dame. « La huitième est une vraie peste. À en juger par son comportement ces derniers temps, elle n'est pas du genre à se tenir correctement. Envoyons-la au temple de Nanshan méditer et chanter avec Huian. Si elle parvient à acquérir ne serait-ce qu'un peu du calme de la neuvième, cela nous épargnera bien des soucis à l'avenir. Quant au troisième frère, rejetez toute la faute sur moi. Je veux voir s'il ose vraiment me défier pour la fille d'une concubine. » La voix de la vieille dame laissa transparaître une pointe de sévérité. Personne n'osa ajouter un mot et tous acquiescèrent sans hésiter.
Apprenant qu'elle avait été envoyée dans un temple, Wenqing fit un scandale, et tante Jiang resta agenouillée devant la vieille dame toute la nuit à la supplier. La vieille dame resta inflexible et, le troisième jour du Nouvel An lunaire, elle fit renvoyer Wenqing.
You Tong avait d'abord cru que le Troisième Maître reviendrait sans aucun doute soutenir Wen Qing, mais à sa grande surprise, il resta complètement silencieux. Non seulement il ne revint pas, mais personne ne lui apporta de message. Ce n'est qu'alors que tante Jiang retrouva son calme.
Quelques jours plus tard, l'affaire n'était plus évoquée au manoir. Cependant, Cui Weiyuan fit soudainement son apparition au pavillon Yueying et remercia solennellement Youtong d'avoir sauvé Wenyan ce jour-là.
Les domestiques ayant été congédiés depuis longtemps, les deux jeunes gens purent parler sans retenue. You Tong sourit alors et dit
: «
Wen Yan est simple et gentille, une bonne fille. Nous sommes comme des sœurs. La sauver n’était que mon devoir. Jeune Maître Cui, inutile de me remercier.
»
Cui Weiyuan répondit : « Tu as ton devoir, mais j'ai ma position. Wenyan est ma sœur. Si tu ne l'avais pas sauvée, elle aurait beaucoup souffert. » Après tout, ils allaient se marier, et si elle perdait vraiment la face, le mariage en serait compromis. À cette pensée, Cui Weiyuan ressentait une pointe d'appréhension.
Comme il insistait pour la remercier, You Tong ne prit plus la peine de l'arrêter et accepta ses salutations sans hésiter.
Le jour de la fête de Shangsi, un incident grave se produisit à la résidence des Cui. Un colporteur, qui allait de rue en rue, injuria violemment la famille Cui devant le portail, puis se fracassa la tête contre le lion de pierre et mourut.
La tension monta immédiatement dans la maison. You Tong avait vaguement entendu dire que c'était Cui Weitai, le sixième jeune maître de la famille Cui, qui avait commis cet acte à l'extérieur, mais elle ignorait les détails.
Note de l'auteur
: Bon, vu la popularité de Lao Xu, je le laisserai sortir se promener demain.
Le réseau n'est toujours pas réparé, donc je continue d'utiliser l'ordinateur de mon collègue.
La beauté peut égarer.
dix-huit
En l'absence de la plupart des anciens de la maisonnée, toutes ces affaires incombèrent à Cui Weiyuan. Il traita avec les fonctionnaires compétents tout en contactant la partie lésée, mettant tout en œuvre pour étouffer l'affaire. Bien que Longxi fût le territoire des Cui, la situation était exceptionnelle et instable à la cour. Si quelqu'un tirait profit de cette situation, la famille Cui serait inévitablement accusée de négligence dans la gestion du foyer.
Après tous ces efforts, Cui Weiyuan était épuisé et avait visiblement beaucoup maigri. Sa seconde épouse et Wen Yan, très inquiètes, essayèrent par tous les moyens de l'aider à se rétablir.
Le sixième jeune maître Weitai était assigné à résidence et n'avait pas le droit de sortir. D'après la vieille dame, il devait initialement être envoyé au domaine situé à l'ouest de la ville pour y recevoir une bonne éducation, mais il tomba soudainement malade, souffrant de vomissements et de diarrhée, et était incapable de se lever. Le projet fut donc temporairement abandonné.
Après le premier mois du calendrier lunaire, la famille Sun envoya un émissaire pour discuter du mariage et fixa la date au huitième jour du troisième mois. La famille Shen, cependant, garda le silence. La vieille dame resta impassible, mais Cui Weiyuan commença à s'inquiéter. Il avait de nombreuses relations dans la capitale, et des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles la famille Shen souhaitait annuler les fiançailles. Même si cela n'était pas dit ouvertement, laisser les choses en l'état n'était probablement pas une bonne idée.
Alors que la famille Cui était encore en pleine préparation du mariage, un événement majeur survint dans la capitale : l'empereur décéda.
La situation politique à la cour devint encore plus imprévisible. Bien que la famille Sun ne fût pas de haut rang, l'une de ses filles était entrée au palais des années auparavant et était devenue l'une des Neuf Concubines. Bien qu'elle n'eût pas d'enfants, elle pouvait néanmoins être considérée comme une parente de l'empereur. Conformément aux règles ancestrales, les membres de la famille impériale ne pouvaient se marier pendant l'année de deuil national
; le mariage entre les familles Sun et Cui dut donc être reporté.
Peu après, une autre lettre arriva de la capitale. Maître Cui avait obtenu pour Wei Yuan un poste de garde impérial de deuxième classe et l'exhortait à se rendre immédiatement à la capitale. Bien que ce grade ne fût pas élevé, il représentait tout de même une protection rapprochée de l'empereur, bien plus avantageuse que la fonction subalterne de commandant de Longxi. Dès que Cui fut satisfait, Wei Yuan entreprit sans tarder les préparatifs de son voyage.
On ignore comment les anciens en ont discuté, mais à l'origine, Weiyuan devait se rendre seul à la capitale. Par la suite, Youtong et Wenyan l'accompagnèrent. Puis, la vieille dame ordonna à la seconde dame de faire ses bagages et de partir elle aussi pour la capitale.
Comme ils étaient accompagnés de parentes et que Wen Feng et Wen Yan étaient déjà fiancés dans la capitale, il était naturel qu'ils épousent une membre de la famille Cui. Par conséquent, ils devaient transporter une dot et des bagages. Ce voyage fut donc fastueux, avec des dizaines de servantes et plus de vingt voitures, s'étendant sur plusieurs kilomètres.
Cependant, la paix n'est pas de mise partout ces temps-ci, et l'étalage ostentatoire de la famille Cui ne manquera pas d'attirer l'attention. Bien que la demeure soit gardée, leur nombre est limité, et avec une famille aussi nombreuse, une grande partie d'entre eux doit rester sur place pour surveiller le domaine. Par conséquent, Cui Weiyuan n'eut d'autre choix que de louer une caravane auprès d'une agence de sécurité locale.
Finalement, leur choix s'est porté sur l'agence d'escortes Yongxing, la plus importante du comté de Longxi. Le chef des escortes mènerait personnellement l'équipe, composée de plus de vingt hommes. Soulagé, Cui Weiyuan se tourna vers les autres pour leur donner des explications. You Tong, quant à elle, garda le silence
; suffisamment débrouillarde pour se défendre même face à des bandits, elle se contenta d'écouter d'une oreille distraite. Wen Yan, en revanche, semblait inquiet
: «
J'ai entendu dire qu'il y a des rebelles dans le sud du comté de Longxi. Nous ne sommes qu'en petit nombre
; comment pourrons-nous les vaincre
?
»
Cui Weiyuan le rassura : « Ces rebelles ne sont qu'une bande de voyous qui s'amusent à détrousser les petits marchands de passage. Ils ne nous feront aucun mal. Le chef Nie est connu comme le Poing Divin du Nord-Ouest. Ses compétences en arts martiaux sont telles qu'il est invulnérable aux épées et aux lances. Chacun de ses gardes du corps peut affronter dix hommes. Avec eux à nos côtés, tu n'as rien à craindre. »
Wen Yan était encore quelque peu inquiète, et la voyant dans cet état, la Seconde Dame ne put que lui adresser quelques mots de réconfort. Tandis qu'elles parlaient, un serviteur s'avança et annonça : « Cinquième Jeune Maître, le Jeune Maître Xu a envoyé quelqu'un avec une lettre. »
En entendant le nom de «
Jeune Maître Xu
», You Tong dressa l'oreille et fixa intensément le vide. Cui Weiyuan, remarquant son comportement inhabituel, la regarda avec une légère surprise, se retourna, prit la lettre des mains du serviteur, l'ouvrit et la lut rapidement. Un sourire de joie illumina aussitôt son visage.
« C’est merveilleux », dit Cui Weiyuan en tendant la lettre à sa seconde épouse. « Le nouvel empereur a convoqué Awei en urgence à la capitale. Apprenant que nous rentrions également, il nous a demandé si nous souhaitions nous joindre à lui. Grâce à sa protection, nous n’avons rien à craindre, quel que soit le nombre de rebelles. »
« Vraiment ? » La seconde épouse était ravie. Elle prit la lettre et la lut attentivement. Son visage se détendit aussitôt. « J'ai entendu dire que ses soldats sont braves et forts. Ils peuvent même affronter dix barbares à la fois. Il serait préférable qu'il soit avec nous. »
You Tong fronça les sourcils et garda le silence, l'esprit tourmenté par de nombreuses pensées. Suite au décès de l'empereur et au chaos qui régnait dans la capitale, Xu Wei, qui avait toujours veillé sur le nord-ouest et s'était rarement mêlé des intrigues de la cour, était soudainement transféré à la capitale. Soit le nouvel empereur l'estimait beaucoup et lui confiait d'importantes responsabilités, soit il comptait le dépouiller de son pouvoir militaire et le rendre inactif. Elle se demanda si son retour à la capitale était source de joie ou de tristesse.