En entendant cela, You Tong feignit également l'inquiétude. Après un instant de réflexion, elle soupira ostensiblement
: «
À propos, j'ai effectivement rencontré beaucoup de monde. Je voyage généralement avec ma deuxième tante et Wen Yan, visitant diverses demeures, et j'ai croisé un certain nombre de personnes remarquables. Cependant, parmi toutes ces personnes, la plus remarquable reste le fils aîné de la famille Shen. Son apparence et son talent sont véritablement uniques.
»
La troisième princesse ricana : « Tu vas te marier, pourquoi penses-tu encore à d'autres hommes ? Si le général Xu entendait cela, il serait furieux. »
You Tong rougit et murmura : « Je ne te le dis qu'en secret. Personne d'autre n'est au courant, et lui encore moins. » Voyant qu'elle lui confiait même ces choses intimes, la Troisième Princesse fut encore plus convaincue qu'elle pensait à elle et lui fit davantage confiance.
« À quoi bon que l'aîné des Shen soit si exceptionnel ? Il est déjà marié. » La Troisième Princesse soupira, impuissante. L'aîné des Shen était bien plus âgé qu'elles, et non seulement il était marié, mais il avait aussi des enfants. You Tong avait bien sûr délibérément mentionné l'aîné des Shen, non pas pour inciter la Troisième Princesse à le courtiser.
You Tong soupira avec elle, emplie de regret, et murmura en signe d'approbation
: «
Tu es née avant moi, quel dommage
! Sinon, toi et le prince aîné auriez été faits l'un pour l'autre. Ah oui…
» Soudain, quelque chose lui revint en mémoire, ses yeux s'illuminèrent, puis elle fronça les sourcils, hésita un instant et se tut.
La voyant ainsi, la Troisième Princesse s'impatienta quelque peu et se dit : « Dis simplement ce que tu as à dire, pourquoi tourner autour du pot ? »
Un léger malaise traversa le visage de You Tong lorsqu'elle secoua la tête en disant : « Je... je pensais justement au troisième jeune maître de la famille Shen. Il... il ressemble un peu au jeune maître aîné. »
La Troisième Princesse fronça les sourcils, affichant une certaine déception. Le mariage entre les familles Shen et Cui avait fait grand bruit à l'époque. Bien qu'elle se trouvât dans les profondeurs du palais, elle en avait entendu parler. Elle avait seulement appris que Shen San avait rompu ses fiançailles avec la famille Cui pour une maîtresse. À ce moment-là, elle avait éprouvé un profond dégoût pour lui. Elle ne s'attendait pas à ce que You Tong le mentionne. Plus surprenant encore, à en juger par le ton de ses paroles, elle ne semblait éprouver aucune haine à son égard.
You Tong semblait avoir deviné les pensées de la Troisième Princesse et dit avec un sourire ironique : « Il n'est pas étonnant que la Troisième Princesse ne l'apprécie pas. Suite à l'annulation de nos fiançailles, la réputation du Troisième Jeune Maître n'est pas au beau fixe. En réalité, on ne peut pas vraiment lui en vouloir. À vrai dire, nous étions destinés à être séparés ; nous avons tous deux été trompés par cette femme… »
Elle raconta ensuite à la Troisième Princesse comment Bai Ling avait suivi Shen San, omettant habilement son propre rôle. Elle ajouta
: «
Ce jeune maître Shen est un homme bon et compatissant
; il n’a recueilli qu’une personne pitoyable. Qui aurait cru que Mlle Bai viendrait secrètement me chercher et que tout le voisinage serait au courant
? Mon oncle et ma tante craignaient que je sois maltraitée après mon mariage, ils ont donc rompu les fiançailles. Les gens à l’extérieur ignorent la vérité, c’est pourquoi de telles rumeurs se sont répandues.
»
En entendant cela, la Troisième Princesse, emplie d'une juste indignation, s'écria avec colère
: «
Cette femme sans scrupules est vraiment sans scrupules
! Et le jeune maître Shen est un imbécile. Comment a-t-il pu la laisser se promener en toute liberté
? Voyez où nous en sommes maintenant. Franchement, quelle fille d'une famille respectable voudrait l'épouser
?
»
« C’est ce que j’ai dit aussi. Mais cette femme l’a sauvé après tout, et le Troisième Jeune Maître valorise la loyauté par-dessus tout
; il ruinerait sa propre réputation pour la protéger. » You Tong soupira, l’air impuissant.
La troisième princesse se tut, clignant des yeux, une pointe de sympathie y brillant.
Voyant qu'elle avait mordu à l'hameçon, You Tong en fut secrètement ravie. Connaissant le caractère de la Troisième Princesse, elle ne manquerait pas de harceler Shen San d'ici quelques jours. Bien qu'elle ne puisse l'obliger à épouser la princesse, elle pouvait au moins semer la discorde parmi lui et l'empêcher de passer une journée paisible.
53. « Parler franchement et ouvertement »
Elle s'entretint longuement avec la Troisième Princesse jusqu'à ce qu'une servante vienne annoncer que la Consort Mi avait dépêché quelqu'un à sa recherche. Ce n'est qu'alors que la Troisième Princesse prit congé. En partant, elle lança un regard sincère à You Tong.
Après s'être éloignée, You Tong s'apprêtait à retourner au palais de Chongfu lorsqu'elle eut soudain un mauvais pressentiment. Absorbée par sa conversation avec la Troisième Princesse, elle n'avait pas prêté attention à l'agitation autour d'elle. Maintenant que le calme était revenu, elle réalisa que quelqu'un semblait se cacher non loin de là.
Accroupie, elle s'approcha à pas de loup du bord du couloir et jeta un coup d'œil en bas. Effectivement, elle aperçut le petit empereur, couvert de poussière, allongé sur la rive du lac, l'oreille aux aguets. Sentant le mouvement au-dessus de lui, le petit empereur leva lui aussi les yeux, ses grands yeux brillants grands ouverts, fixant You Tong d'un regard impénétrable.
Elle ignorait tout de son arrivée et de ce qu'il avait entendu. You Tong se sentit soudain gênée, comme prise en flagrant délit, et eut mal à la tête. Quoi qu'il en soit, si ses rumeurs concernant Cui Weiyuan venaient à se répandre, il ne trouverait vraiment plus d'épouse.
Tandis que You Tong se creusait encore la tête pour trouver un moyen de convaincre le petit empereur d'arrêter de répandre des rumeurs, l'enfant sale en contrebas lui adressa soudain un sourire carnassier. Profitant de l'hésitation passagère de You Tong, il avait déjà pris la fuite. You Tong allait l'appeler lorsqu'elle entendit soudain des pas légers au bout du couloir. Elle se tut aussitôt et se retourna.
C'est An Hui qui était venue la chercher, disant que la Grande Princesse avait terminé ses affaires et cherchait quelqu'un. Sa vue perçante lui permit d'apercevoir vaguement une petite silhouette courant à toute vitesse au loin. Ses sourcils se froncèrent aussitôt et elle demanda doucement
: «
Est-ce Sa Majesté
? Ne devrait-il pas être dans le cabinet impérial en ce moment
?
»
Tu Tong ne lui as pas répondu.
De retour au palais de Chongfu, l'abbesse Jingyi retrouva enfin le calme. Apercevant Youtong, elle l'invita aussitôt à s'asseoir, désignant les tranches de pastèque posées sur la table. « Ces pastèques étaient un cadeau. J'en ai mis deux au frais ; j'en apporterai deux à la résidence Cui plus tard. » Après un instant de réflexion, Youtong secoua la tête. « Peu importe », dit-elle, « il a fait une chaleur insupportable ces derniers jours. Tu ferais mieux de rester au palais. Les couloirs du palais de Chongfu ne sont pas trop exposés au soleil ; ils sont frais la nuit, et tu pourras me tenir compagnie. Après ton mariage, il sera difficile de te supporter. »
You Tong trouva cela logique et acquiesça avec un sourire. Voyant son accord, l'abbesse Jingyi chargea aussitôt An Hui d'envoyer quelqu'un porter un message à la résidence Cui. Le soir même, le maître et la disciple dînèrent ensemble et conversèrent longuement en toute intimité, jusqu'à ce qu'An Hui entre et murmure quelque chose à Jingyi. Son expression changea alors, une pointe de colère traversant son regard. D'une voix grave, elle demanda : « Va inviter Sa Majesté ? »
You Tong devina aussitôt que cela devait être dû au fait que l'absentéisme du jeune empereur cet après-midi-là avait été découvert. Son regard suppliant et son sourire radieux lui revinrent en mémoire, et elle ressentit une pointe de compassion. Les enfants des autres familles, à cet âge, sont généralement espiègles et joueurs, et en voyant les fugues répétées du jeune empereur hors du palais, elle savait qu'il était un garçon enjoué et plein d'énergie. C'était vraiment pitoyable de le voir ainsi confiné au palais.
À ce moment précis, le jeune empereur fit son entrée. Il avait déjà revêtu des vêtements propres et suivait docilement An Hui, la tête baissée. Dès qu'il entra, il appela docilement « Tante ». Lorsqu'il leva les yeux et aperçut You Tong, il fut légèrement surpris et ne cessa de la dévisager avec inquiétude. Voyant cela, You Tong lui sourit, mais il détourna aussitôt le regard, visiblement gêné.
L'abbesse Jingyi le réprimanda sévèrement, et le jeune empereur reconnut son erreur sans broncher, écoutant attentivement et affichant un repentir sincère. Cependant, son attitude semblait quelque peu excessive, ce qui amena Youtong à se demander s'il ne jouait pas la comédie.
L'abbesse Jingyi était à bout de nerfs avec le jeune empereur. Après l'avoir réprimandé un moment, voyant qu'il gardait la tête baissée et restait silencieux, elle ne put continuer et fit signe, impuissante, à An Hui de le ramener. Mais cette fois, le jeune empereur ne s'enfuit pas aussi vite que d'habitude. Au contraire, il s'avança avec un sourire et désigna You Tong du doigt, en disant : « Qui est cette sœur aînée ? Elle me dit quelque chose. »
Ils se sont manifestement déjà rencontrés à plusieurs reprises, et pourtant ils persistent à faire comme si c'était la première fois. Les gens de ce palais sont extraordinaires
; ils peuvent jouer la comédie sans sourciller.
En entendant le nom de You Tong, l'expression de l'abbesse Jingyi s'adoucit immédiatement, et elle sourit légèrement en disant : « Voici votre You Tong — elle est la neuvième jeune fille de la famille Cui, et la filleule que ma tante a récemment reconnue. »
« Bonjour, sœur Cui », salua docilement le jeune empereur, un sourire aux lèvres. You Tong sentit un frisson la parcourir, mais elle parut tremblante de peur et s'empressa de dire : « Votre Majesté, je vous en prie, ne vous adressez pas à Wen Feng ainsi, c'est un compliment excessif. »
Le jeune empereur se tourna aussitôt vers l'abbesse Jingyi et lui demanda d'une voix basse et contrite : « Tante, ai-je tort de l'appeler "sœur" ? Sœur Cui ressemble tellement à ma mère, et j'ai tout de suite ressenti une connexion avec elle. Sœur Cui me déteste-t-elle, et c'est pour cela qu'elle ne veut pas que je l'appelle ainsi ? »
Ce petit empereur est un si bon acteur ! You Tong le fixait, les yeux écarquillés, mais le petit empereur ne recula pas. Au contraire, il lui adressa un sourire obséquieux, les yeux pétillants et le visage rayonnant de rire. En le voyant ainsi, You Tong ne put plus rester fâchée.
Le jeune empereur n'avait jamais aimé parler aux gens du palais, aussi son enthousiasme soudain pour Youtong surprit-il l'abbesse Jingyi, qui en fut elle aussi ravie. Elle sourit et dit : « Vous êtes l'empereur, après tout. Vous avez soudainement appelé Wenfeng "sœur". Elle a été très surprise. Comment pourrait-elle ne pas vous apprécier ? » Sur ces mots, elle fit un clin d'œil à Youtong, l'invitant à se montrer plus aimable envers le jeune empereur.
Impuissante, You Tong ne put que lui adresser un sourire forcé et murmurer : « Votre Majesté se fait des idées. »
Le jeune empereur saisit aussitôt l'occasion, les yeux pétillants, s'avança et dit avec un sourire : « Tante, n'est-ce pas Sœur Cui qui est fiancée au général Xu ? Sœur Cui est si belle et si gentille ; pas étonnant que tante l'apprécie autant. Je l'aime beaucoup aussi ; elle semble encore plus aimable que la Troisième et la Quatrième Sœur. »
You Tong ignorait ses intentions et garda le silence, se contentant de le regarder avec un sourire énigmatique. Le petit empereur supplia alors l'abbesse Jingyi : « Tante, pourriez-vous s'il vous plaît permettre à sœur Cui de rester quelques jours de plus au palais ? Je ne peux pas parler à mes troisième et quatrième sœurs, mais je me sens proche de sœur Cui. »
Ils n'avaient échangé que quelques mots, comment avaient-ils pu devenir si proches ? You Tong regarda le jeune empereur et lui adressa un sourire sinistre, tandis que celui-ci lui rendait son regard avec un sourire innocent. L'abbesse Jingyi, sentant elle aussi que quelque chose clochait, les observa du coin de l'œil, mais sans protester, elle répondit : « Wen Feng restera au palais quelques jours. Vous pourrez venir la voir après avoir terminé vos études. »
Le jeune empereur rayonna aussitôt et acquiesça, tirant la manche de You Tong avant de prendre congé à contrecœur de l'abbesse Jingyi. Après son départ, l'abbesse Jingyi demanda nonchalamment : « Avez-vous rencontré la troisième princesse dans la journée ? »
You Tong haussa un sourcil, jeta un coup d'œil à An Hui et répondit avec un sourire
: «
Oui, il y a eu un malentendu avec elle la dernière fois, et il a fallu beaucoup d'efforts pour clarifier la situation.
» Bien qu'An Hui fût la confidente de Maître Jingyi, pour une raison inconnue, You Tong hésitait à aborder le sujet en sa présence.
L'abbesse Jingyi fronça les sourcils et dit : « La troisième princesse a un caractère exécrable. J'espère qu'elle ne vous a pas causé de problèmes. Si vous la revoyez, tenez-vous à distance afin qu'elle ne vous cause plus de soucis. » Puis, secouant la tête d'un air contrarié, elle ajouta : « C'est parce que le défunt empereur l'a trop gâtée qu'elle est devenue si arrogante. Les temps ont changé et elle a perdu la raison. Je crains qu'elle n'ait des difficultés à l'avenir. »
Hormis ses différends avec l'impératrice douairière, l'abbesse Jingyi s'entendait plutôt bien avec les autres concubines du palais. Même lorsque la troisième princesse se comportait avec arrogance, elle cédait toujours à ses exigences. Autrement, elle n'aurait pas expressément demandé à Youtong d'éviter tout conflit avec la troisième princesse.
You Tong sourit et dit : « Je comprends, je ne ferai rien d'imprudent. » La Troisième Princesse était totalement sous son charme aujourd'hui, et elle ne lui causerait certainement aucun problème dans les jours à venir. L'abbesse Jingyi savait également qu'elle était une femme de bon sens. Voyant son expression sereine, elle comprit qu'elle était confiante et n'ajouta rien.
Tôt le lendemain matin, la Troisième Princesse vint à la surprise générale s'entretenir avec You Tong, laissant toutes les servantes du palais de Chongfu stupéfaites. Chacun savait que la Troisième Princesse avait un caractère difficile ; dans ce palais, hormis son respect pour sa mère biologique, la Consort Mi, elle n'avait jamais fait preuve de bienveillance envers quiconque. Aussi, comment auraient-elles pu ne pas être surprises de la voir sourire à You Tong ?
Bien que la Troisième Princesse eût un caractère difficile, elle était très naïve et facile à amadouer. Grâce aux flatteries subtiles de You Tong, elle se sentit immédiatement en phase avec lui et commença à se confier. Mais au bout d'un moment, You Tong devina rapidement ses intentions et s'en réjouit secrètement.
Ce sont précisément ses paroles d'hier qui ont touché la Troisième Princesse, qui est revenue la consulter. Voyant son angoisse, You Tong s'empressa de la rassurer d'une voix douce : « Troisième Princesse, je vous en prie, ne soyez pas impulsive. Vous êtes en deuil. Si quelqu'un répand des rumeurs, cela ruinera non seulement votre réputation, mais cela parviendra également aux oreilles du Troisième Prince et pourrait l'amener à mal interpréter vos propos. »
La troisième princesse ne prit pas la chose au sérieux jusqu'à ce qu'elle entende la dernière phrase, après quoi elle se sentit immédiatement mal, son visage exprimant anxiété et malaise. Elle demanda avec urgence : « Que devons-nous faire ? »
You Tong sourit et dit : « Princesse, ne soyez pas pressée. Le Troisième Jeune Maître ne pourra pas s'échapper de sitôt. Si vous m'écoutez et procédez étape par étape, je vous garantis que vous le rattraperez facilement. »
La troisième princesse répondit : « Bien sûr, je vous écouterai, mais Shen Wenlang n'est plus tout jeune. Et si la famille Shen lui arrangeait soudainement un mariage ? »
You Tong dit : « Votre Altesse, la famille Shen est une famille importante, et leurs fiançailles sont loin d'être anodines. Cela ne peut se régler en un jour ou deux. Dès qu'elles auront fait leur demande, nous devrons secrètement élaborer un plan pour la faire échouer. Ou bien, nous pourrions répandre des rumeurs dans la capitale pour les empêcher de réussir. »
En entendant cela, la Troisième Princesse se sentit beaucoup plus à l'aise et devint encore plus obéissante à You Tong.
Pendant ce temps, la vie de Shen San n'était pas facile non plus. Dès le retour du fils aîné de la famille Shen, la maison s'animait. Du matin au soir, toutes sortes de personnes venaient lui rendre visite. Comme le fils aîné était trop occupé pour les recevoir, Shen San était réquisitionné pour s'occuper de ces invités toute la journée.
Après avoir enfin salué le dernier groupe d'invités de la journée, Shen San venait de regagner sa chambre et de faire une courte sieste lorsqu'il entendit un serviteur l'appeler de l'extérieur
: le jeune maître aîné souhaitait le voir. Shen San n'eut d'autre choix que de se changer rapidement et de se rendre au bureau pour le trouver.
Dès qu'il entra, il entendit la voix froide du fils aîné : « Ferme la porte. »
Le cœur de Shen San rata un battement. Il leva les yeux et aperçut son fils aîné assis derrière son bureau, un rouleau de documents à la main, en train de les lire. Son visage, plongé dans la pénombre, était difficilement visible.
« Grand frère… » Shen San se sentit un peu coupable sans raison apparente, appela doucement et s’arrêta à une dizaine de pas de lui.
L'aîné leva lentement la tête, ses sourcils épais et sombres se fronçant légèrement. Il le regarda d'un air indifférent. « Je te croyais mûr, mais tu as encore fait ça. » Sa voix n'était pas forte, son ton calme, mais pour une raison inconnue, ces mots résonnèrent comme une épine dans le pied de Shen San. Il ouvrit la bouche pour protester, mais les mots lui manquèrent. Finalement, il se mordit la lèvre et garda le silence.
« Quoi, tu n'es pas convaincu ? » Le fils aîné se leva, jeta le document devant lui et ricana : « Regarde ce que tu as fait ! Utiliser une femme pour te faire un nom ? Très bien, alors vas-y, utilise tous les moyens nécessaires. Je te considérerai alors capable, mais tu es trop indécis et tu ne cesses de causer des problèmes, ruinant ainsi ta propre réputation. Comment peux-tu espérer réussir avec une telle indécision ! »
Shen San n'osa pas répliquer et garda la tête baissée, rendant son expression difficile à déchiffrer.
L'aîné, furieux, repoussa la table d'un coup de pied et lança avec colère
: «
Réglez cette affaire sous trois jours. Si elle continue à causer des problèmes, ne venez pas vous plaindre de mon intervention.
»
Shen San ne dit rien, se retourna et partit.
54. Rumeurs dans le sud du Xinjiang
Dès que la belle-fille aînée de la famille Shen entra dans la cour, elle vit Shen San sortir du bureau, l'air renfrogné. À sa vue, il esquissa un sourire forcé, la salua, puis s'éclipsa précipitamment. Sachant qu'il avait dû se faire gronder par son mari une fois de plus, la belle-fille aînée lui fit un signe de tête aimable et se précipita à l'intérieur pour parler au fils aîné.
« Pourquoi t'es-tu encore disputée avec ton troisième oncle ? » gronda la jeune maîtresse aînée dès qu'elle entra dans la pièce. « Pourquoi ne pouvez-vous pas discuter calmement ? Pourquoi faut-il que les choses se compliquent autant ? Si ta belle-mère l'apprend, elle va encore te gronder. »
Le visage du plus âgé des jeunes maîtres, qui était froid, s'adoucit en entendant sa voix, et il demanda à voix basse : « Pourquoi êtes-vous venue ici ? Où est Hao'er ? »
La plus âgée des jeunes maîtresses lui versa une tasse de thé et, tout en rangeant les documents sur la table, elle répondit doucement
: «
Il a joué un moment et s’est fatigué, alors j’ai demandé à Biyu de le bercer pour qu’il aille se coucher.
» En parlant, elle sembla se souvenir de quelque chose et sourit
: «
Une autre dent a poussé, il en a donc sept maintenant. Il babille toute la journée, comme s’il pouvait vraiment parler.
»
En entendant cela, le fils aîné rit et dit : « J'ai commencé à parler tard quand j'étais jeune, mais il est bien plus intelligent que moi, contrairement à moi… » Il s'interrompit au milieu de sa phrase, un soupçon de malaise traversant son visage. Il esquissa un sourire ironique, secoua la tête et dit : « Demain, j'emmène Hao'er se recueillir sur la tombe du Maître. Tu devrais t'en occuper plus tard. »
La plus âgée des jeunes maîtresses fut légèrement décontenancée et demanda avec surprise : « Tu ne vas pas au yamen demain ? »
Le fils aîné secoua la tête d'un air dédaigneux et déclara
: «
Il y a bien sûr des gens au sein du yamen qui prendront les décisions. Si j'y vais, je ne ferai que semer la zizanie. Il vaut mieux faire une pause, et tout le monde sera plus serein.
» Malgré ses paroles, la jeune maîtresse aînée perçut encore le ressentiment dans sa voix. Après des années de lutte, il n'avait récolté que suspicion et méfiance. Personne n'aurait pu accepter cela.
"Mon mari-"
« D’accord, d’accord », rit l’aîné. « J’ai été absent toutes ces années, et je n’ai même pas pu être à vos côtés à la naissance de Hao’er. Je vous dois énormément. Ce serait un bonheur immense de pouvoir être avec vous chaque jour et de voir grandir Hao’er. Quant aux affaires de la cour, qu’ils fassent ce qu’ils veulent. Même si je ne suis plus là, il y a toujours le troisième fils. »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit à propos de Shen San, la jeune maîtresse aînée repensa aussitôt à ce qui venait de se passer et ne put s'empêcher de lui murmurer : « Tu sais quel genre de personne est l'oncle San. Il est du genre à préférer la douceur à la force. Pourquoi t'y opposes-tu toujours et fais-tu passer les deux frères pour des ennemis ? Si cela se sait, on dira que les frères Shen ne s'entendent pas bien. »
L'aîné ricana
: «
On peut dire ce qu'on veut. Une fois la guerre du Sud terminée, je serai tôt ou tard mis à l'écart, et la famille Shen devra compter sur lui. S'il continue d'agir comme avant, il finira par provoquer un véritable désastre. Qu'il en subisse les conséquences, c'est une chose, mais s'il implique toute la famille, ce ne sera plus seulement son problème.
»
La jeune maîtresse aînée le comprenait parfaitement, mais rien qu'à penser à l'expression de Shen San, elle ressentit une pointe d'effroi. En voyant le visage désemparé et abattu de son mari, son cœur se serra encore davantage.
L'aîné leva les yeux vers elle, éclata soudain de rire, la prit dans ses bras et la consola doucement : « Regarde-toi, tes yeux sont tout rouges. Pourquoi pleurer ? J'ai pressenti ce jour en partant à la guerre. Revenir vivant est déjà bien assez difficile. D'ailleurs, même si la cour se soucie de moi, il leur faudra trouver un bon prétexte pour me mettre à l'écart. Je parie que le décret impérial sera promulgué dans les prochains jours, et peut-être même que j'obtiendrai un titre. »
En entendant cela, la plus âgée des jeunes maîtresses fondit en larmes, forçant un sourire en disant : « C'est merveilleux ! À l'avenir, Hao'er pourra hériter du titre et éviter de grandir comme toi, à peiner dehors et à n'avoir rien à montrer en retour. »
Trois jours plus tard, le fils aîné envoya de nouveau un émissaire s'enquérir de la situation dans la ruelle, mais la cour était déserte. Du moment que cet homme ne gênait pas la capitale, le fils aîné lui importait peu le sort qui lui était réservé. Deux jours plus tard, un décret impérial fut promulgué, lui conférant le titre de marquis de première classe et, simultanément, celui de Yunqiwei, assorti d'une rente annuelle de trois mille taels d'argent et de deux mille cinq cents do de riz.
Inévitablement, une nouvelle série de célébrations s'ensuivit. Nobles et fonctionnaires de tous rangs venus de la capitale présentèrent leurs félicitations, mais leurs visages avaient perdu l'obséquiosité d'antan. Quiconque avait un regard perspicace comprenait la portée de ce titre
: si le fils aîné avait reçu le marquisat, il avait perdu son pouvoir militaire et n'était plus l'homme qu'il avait été.
Bien sûr, les affaires de la famille Shen ne semblaient pas préoccuper You Tong au palais. Elle y resta près de quinze jours et se lia rapidement d'amitié avec les concubines et les princesses. Elles bavardaient chaque jour, profitant d'une vie paisible. La Troisième Princesse lui faisait désormais une grande confiance. Sans pour autant lui obéir aveuglément, elle la traitait manifestement différemment des autres.
Ce qui est encore plus surprenant, c'est l'attitude du jeune empereur envers You Tong. Il se montre d'une gentillesse exceptionnelle à son égard, toujours à ses côtés, lui posant toutes sortes de questions insignifiantes, voire ridicules, ce qui amuse et exaspère You Tong. Elle a toujours eu le sentiment que le jeune empereur avait des arrière-pensées, mais il n'en a jamais parlé et You Tong n'a jamais posé de questions
; ils ont donc toujours repoussé l'échéance.
S'il y a bien une personne au palais qui ne s'entend pas avec You Tong, c'est l'Impératrice douairière. Si You Tong ne s'appuyait pas sur la Grande Princesse, l'Impératrice douairière aurait déjà pris des mesures à son encontre. À présent, elle a quelques réserves et ne peut agir concrètement, mais chaque fois qu'elle la voit, elle ne prend même pas la peine de lui adresser un regard amical. You Tong, quant à elle, adopte toujours une attitude respectueuse, ne laissant à l'Impératrice douairière aucun reproche à lui faire.
À la fin du mois, You Tong ne put plus rester au palais et retourna donc à la résidence Cui pour préparer son mariage. La Grande Princesse fit expédier plusieurs charrettes de vêtements, de bijoux et d'articles de première nécessité, ce qui suscita une immense envie.
Le jour de notre départ du palais était magnifique. Une légère pluie la nuit précédente avait chassé les dernières traces de chaleur estivale, laissant dans l'air le parfum frais de l'herbe – pur et vivifiant. Le soleil fit son retour tôt le lendemain matin, bien que timide, et ses rayons caressaient doucement notre peau.
La Grande Princesse étant occupée par les affaires d'État, elle demanda à An Hui d'escorter You Tong hors du palais. You Tong, ne voulant pas la déranger, déclina en souriant
: «
Ce n'est pas comme si je venais ici pour la première fois, pourquoi faire tout ce tralala
? Il vous faut une personne compétente, demandez simplement à une servante du palais de me raccompagner.
»
La Grande Princesse ne fit pas de cérémonie avec elle. Voyant cela, elle accepta et choisit deux autres suivantes de confiance pour escorter Youtong jusqu'à la résidence Cui. Sur le chemin du retour, elle voyagea dans le carrosse de la Grande Princesse, et personne n'osa l'arrêter. Une fois sortie du palais, Youtong tendit l'oreille un moment, mais n'entendit pas la voix de Xu Wei. Elle ressentit une légère déception, mêlée à un pincement au cœur.
Les gardes de la Porte de Gauche étaient très vigilants, vérifiant les jetons des serviteurs du palais conformément au règlement avant d'autoriser le passage. Une autre calèche attendait de quitter le palais
; apercevant celle de la Grande Princesse à la porte, ils patientèrent poliment et en silence. Une fois hors du palais, l'autre calèche démarra, dépassant rapidement Youtong et filant devant.
Ils n'avaient fait que quelques pas lorsqu'ils entendirent soudain un hennissement de cheval au loin, suivi d'un bruit sourd, comme si quelque chose s'était écrasé contre un mur. Aussitôt après, la calèche transportant Youtong s'arrêta lentement, et le cocher murmura de l'extérieur
: «
Mademoiselle, la calèche devant nous bloque la route.
»
You Tong fronça les sourcils, s'abstenant de soulever le rideau pour regarder dehors, et murmura : « Va voir ce qui se passe. »
Au bout d'un moment, le cocher revint annoncer que les chevaux qui tiraient la calèche s'étaient effrayés et s'étaient arrêtés brusquement, provoquant la collision de la calèche avec le mur et endommageant l'essieu. Elle était désormais immobilisée. Il ajouta que le jeune marquis de Wu avait déjà dépêché des hommes pour la dégager et avait demandé à Youtong d'attendre.
En entendant que c'était la calèche du jeune maître Wu qui les précédait, You Tong fronça les sourcils mais garda le silence. La servante du palais et Hui Qiao, voyant son air grave, n'osèrent pas non plus dire un mot. Au bout d'un moment, le cocher annonça que la voie était libre. Juste au moment où ils allaient repartir, une voix se fit entendre à l'extérieur
: «
Je suis vraiment désolée d'avoir retardé Mademoiselle Cui.
»
You Tong reconnut la voix du jeune maître de la famille Wu et se souvint aussitôt de leur première rencontre. Après un moment d'hésitation, elle ne dit rien, mais demanda à Hui Qiao de répondre à sa place
: «
Jeune maître, vous êtes bien trop indulgent. Nous ne pouvons rien faire pour vous, et ma jeune dame est très inquiète.
»
Après quelques échanges de politesses supplémentaires, You Tong, craignant qu'il ne reconnaisse sa voix, garda le silence, laissant Hui Qiao mener la conversation. Comme il ne s'agissait que d'une rencontre fortuite, le jeune maître Wu ne souhaita pas s'étendre sur le sujet. Après quelques mots polis, il prit congé de You Tong. Après avoir marché un moment, You Tong murmura au cocher : « Avez-vous dit au jeune maître que j'étais dans la calèche tout à l'heure ? »
Le chauffeur a rapidement répondu : « Comment oserais-je faire des commérages ? »
You Tong a compris et n'a plus posé de questions.
De retour à la résidence Cui, une nouvelle agitation s'installa, surtout à cause de Wen Yan. Dès qu'elle l'aperçut, elle eut envie de lui sauter dessus et de s'accrocher à elle. Un instant, elle se plaignait de s'ennuyer toute seule dans la résidence, et l'instant d'après, elle parlait avec enthousiasme des derniers événements de la capitale, sans se soucier des contradictions dans ses propos.
Les nombreux chariots de « dot » rapportés par Youtong suscitèrent l'envie chez tous les membres de la famille Cui. Wenyan, quant à elle, n'avait que des pensées en tête ; elle ne cessait de s'extasier sur la beauté et le plaisir que cela lui procurait. Mais le regard des autres était inévitablement un peu étrange, un mélange d'envie, de jalousie et d'une amertume indescriptible. Heureusement, Youtong y était habituée et cela ne la dérangeait pas. Hormis quelques objets exquis offerts à Wenyan, seules les servantes qui l'avaient servie reçurent des récompenses.
Lorsque Cui Weiyuan revint au manoir pour dîner ce soir-là, il fut légèrement surpris d'y trouver Youtong. Il lui fit un signe de tête poli sans dire un mot. Youtong remarqua la fatigue qui se lisait sur leurs visages, à Cui Weiyuan et à Cui Erye, et considérant que la Grande Princesse avait été extrêmement occupée ces derniers jours, elle eut le vague pressentiment qu'un nouvel incident s'était produit à la cour.
Quelques jours plus tard, des rumeurs commencèrent effectivement à circuler selon lesquelles la frontière sud était de nouveau en proie à l'agitation. Le général Zhennan, récemment nommé, avait été assassiné alors qu'il se rendait à la capitale, et le second général envoyé en mission avait été pris en embuscade à plus de quatre-vingts kilomètres de la capitale
; grièvement blessé, son sort était incertain.
Bien que la Frontière Sud fût à des milliers de kilomètres de la capitale, cela n'empêcha pas les habitants de la capitale d'en parler. En particulier, la tentative d'assassinat aux abords de la capitale amena rapidement certains à faire le lien avec l'incident survenu lors du retour du fils aîné. Ils disaient aussi que les différentes tribus de la Frontière Sud étaient agitées et prêtes à se rebeller, et qu'ils craignaient qu'une rébellion ne soit imminente.
Quelques jours seulement après la diffusion de la nouvelle, des informations concernant une rébellion parvinrent effectivement de la frontière sud. Au même moment, le troisième général chargé de la protection du Sud fut assassiné le soir même de sa nomination. La panique s'empara de la capitale, et bientôt, quelqu'un suggéra d'inviter le fils aîné de la famille Shen à mener une nouvelle expédition vers le sud. Cependant, à ce moment-là, le fils aîné de la famille Shen avait déjà emmené sa femme et ses enfants dans une villa à l'extérieur de la ville.